距离赛莲蒂亚学园徒步约一小时路程的克莱梅镇，每到了冬招月（雪露古利亚），冬至前最后的冬季市场就会开市营业。

    为了执行护卫第二王子的任务而潜入赛莲蒂亚学园的莫妮卡，并不是第一次来到克莱梅镇，不过相较于上次造访，这次镇上更加热闹，摆摊的店家也更多了。

    按利迪尔王国的规矩，从冬至当天起会有十天的假期，这段假期结束的隔天就是元旦。在放假期间，几乎所有商店都关门不做生意，所以国民们都要抢在冬至前把该采买的东西买完。

    今天赛莲蒂亚学园放假，莫妮卡于是与护卫任务协助者伊莎贝尔•诺顿，以及她的侍女艾卡莎一起到克莱梅镇逛冬市。

    （果然，还是好多人喔～……呜呜，开始紧张了……）

    话虽如此，回想自己第一次来到这个镇上时，是害怕人群害怕到缩在地上动弹不得，现在确实是好上许多了。

    紧张得缩起身子的莫妮卡，穿的是先前路易斯买给自己的外出服，外头还披了大衣。

    走在一旁的伊莎贝尔则是在深黄色的礼服外裹着皮草，艾卡莎身上的也不是侍女服，而是巧克力棕色的外出服。

    今天外出的目的，是陪伊莎贝尔大小姐逛街采买。

    伊莎贝尔带着兴高采烈的嗓音，向微微低头走路的莫妮卡开口：

    「来～我们一起往冬季市场出发吧，姊姊！」

    眼见伊莎贝尔明显有点得意忘形，艾卡莎小声地提醒。

    「大小姐，或许会有其他赛莲蒂亚学园相关人士也在镇上，还请不要太过松懈。」

    「说得也对……那么，这里还是走反派千金路线吧。」

    从莫妮卡身边拉开距离，伊莎贝尔傲气凌人地扬起下巴放话。

    「好了，还不快跟上，提行李的！敢给我怠慢就有你好看！」

    顺带一提，这位反派千金嘴巴把莫妮卡唤作提行李的，可实际上早就已经安排好，会把买到的货品全部让马车载回去，所以根本没有东西让莫妮卡提。

    冬季市场以广场为中心，摊贩与露天商店四处罗列，冬至假期中所需的食材、保存期限较长的点心，以及冬至装饰用的花圈等等，应有尽有。

    还有些店家可以因应顾客喜好，现场帮客人制作花圈。

    冬至用的花圈算是一种驱邪物。据说只要挂在家里装饰，就能趋吉避凶，为新的一年招来幸福。

    莫妮卡小时候，也曾在父亲带领下，一面计算藤蔓与缎带的比率及球花的配置，一面制作冬至花圈。

    （冬至花圈……好怀念，喔。）

    莫妮卡的养母是买市售现成的花圈，至于成为七贤人，独居山间小屋之后，就没有摆饰过花圈了。

    就在莫妮卡望着装饰着各种不同颜色的缎带，色彩琳琅满目的花圈时，伊莎贝尔在某间卖点心的店家前停下了脚步。

    「首先要买返乡用的土产……保久类的零食最好多买几种。然后也想去那间香味有口皆碑的香皂店看看……啊，还有孤儿院的孩子们，给他们买些新书吧。」

    本以为要买书的话在柯贝可伯爵的领地也买得到，不过位于东部的柯贝可，进书的速度似乎比其他地方慢。

    相对的，克莱梅镇毕竟离王都不远，流行的书总是没几天就上架。

    伊莎贝尔掐指计算着要买的东西，机灵的艾卡莎立刻又提出建议：

    「香皂店就在这条大道直直下去的转角。书店则要跑到别条街去喔，大小姐。」

    「那，就先在这儿买零食吧。挑些东部不常见的点心比较好……」

    今天采买的内容，以伊莎贝尔返乡要送的土产为主。

    即将迎接冬招月（雪露古利亚）的赛莲蒂亚学园，下周起就要放寒假。

    在利迪尔王国，冬至到新年这段节庆假期，习俗上是要和家人一起过的，所以学生们都会返乡，宿舍也会完全关闭。

    购买十箱点心当作给家人及仆役的土产后，伊莎贝尔向店员指示要让马车载货，并露出惆怅的表情叹了口气。

    「啊啊～要是可能的话，真想跟姊姊一起过冬至假期……」

    先前，伊莎贝尔已经邀请莫妮卡和自己一同返乡过节。而莫妮卡在当初，原本也是打算要接受这份邀约的。

    毕竟伊莎贝尔与她的家人帮了自己很大的忙，一直很想好好上门道谢一次。

    然而就在两天前，七贤人之一〈咏星魔女〉梅尔丽•哈维开示了一则预言，状况因此急转直下。

    ──我国有遭遇龙害的征兆，就在今年冬天。

    王国首席预言家这番话，令王国从上到下都进入警戒状态。

    既然〈咏星魔女〉已经发出预言，身为七贤人的莫妮卡理所当然会受到征召。所以，莫妮卡没办法参加伊莎贝尔的返乡之行了。

    （这么一提，这个镇上的警备，也添了不少人力呢……）

    克莱梅镇之前就有地龙出现。想必正因如此，对于龙害的预言格外重视吧。

    照理说，龙是种畏寒的生物，活动较好发于春末夏初之际。大半的龙都会冬眠，冬天应该是龙害较少的季节。

    可是，既然预言出自〈咏星魔女〉之口，即使冬至将近，依然不能等闲视之。再怎么说，王国过去有好几度，都是多亏她的预言才能逢凶化吉。

    「说实在的，我好想跟姊姊一起吃冬至的百果馅饼跟姜汁蛋糕，同时一一为姊姊带路，介绍我们柯贝可伯爵领地各个大小景点的说……」

    说着说着，伊莎贝尔的眼角泛起了泪光。看来她真的相当不甘心。

    「大小姐，大小姐，你这样会让〈沉默魔女〉大人困扰的。」

    听到艾卡莎这番话，伊莎贝尔才猛然回神，抬头掏出手帕俐落拭去眼角的泪水。

    「不行不行，随随便便在人前落泪，有损反派千金的格调……照反派千金的规矩，唯一能以泪水示人的时候，就是假哭的时候呀。」

    「竟、竟然有那么严苛的规矩吗……」

    在战栗的莫妮卡面前，伊莎贝尔重新绷紧脸庞，脸上的神情，正是那勇敢抵御龙害，高风亮节的伯爵千金表情。

    「害大家见笑了。虽然我想与姊姊共同欢度寒假时光的心意依然不变……但现在应以防治龙害为最优先。」

    利迪尔王国最饱受龙害侵袭的地区，就是以柯贝可伯爵领地为首的东部地区。

    柯贝可伯爵家的历史，就是与龙交战的历史。伊莎贝尔身为柯贝可伯爵千金，相信远比莫妮卡更加理解龙害的可怕吧。

    莫妮卡带着生硬的语调，向满脸忧心的伊莎贝尔开口。

    「那个，在龙害对策方面，除了龙骑士团之外，似乎就连七贤人都会行动……或许，我会碰巧，被派遣到伊莎贝尔大人府上，的附近去，也说不定。」

    「哇～如果到时真有这样的机会，还请务必务必务必，一定要通知我一声喔。我们柯贝可伯爵全领地从上到下都会总动员，协助姊姊打退恶龙的！」

    「不，那个，我一个人没问题……所以还请，把人手分配到领地的警备上……」

    莫妮卡支支吾吾地回应，这时，警戒着周围的艾卡莎轻轻唤了声「大小姐」。

    刹那间，伊莎贝尔收起原本面对莫妮卡的亲切笑容。换上一脸不怀好意的表情，高傲地扬起下巴，用响亮的嗓音放话。

    「天哪～应该与家人共享天伦乐的安稳冬至假期，竟然要让你这种人跑到我们家来，这教我怎么忍受哇！你给我听好，我一点也没有想把你当成家人的意思！马房才是最适合你窝的地方啦！」

    「咦，呃──？」

    突如其来的反派千金演技正令莫妮卡一头雾水，艾卡莎立刻不带一丝动静地转动眼球，望向莫妮卡解释。

    「在我右后方的两个女生，是赛莲蒂亚学园的学生。看起来，她们应该已经注意到了伊莎贝尔大小姐……」

    为了避免伊莎贝尔与莫妮卡之间的真正关系曝光，时时刻刻注意周遭动向的艾卡莎，压低了音量向伊莎贝尔请示。

    「现在该怎么做呢，大小姐？」

    稍稍阖上眼皮沉思，伊莎贝尔慎重道出结论。

    「说真的，我还想跟姊姊一起享受悠闲时光……但为了安全起见，这里还是分头行动吧。这样可以吗，姊姊？」

    「浩、浩的。」

    待莫妮卡点头，伊莎贝尔便把橙色长卷发向上一拨，嗓音宏亮地唤道：

    「走来走去累死人了！你听好，我要找个地方喝杯茶，你给我去把这张清单上的东西买齐，一项也不准少。」

    说着说着，伊莎贝尔从口袋掏出一张清单塞给莫妮卡。

    清单上头一片空白。

    「我一小时后会在钟塔前等你。要是敢给我迟到，包你吃不完兜着走！」

    语毕，伊莎贝尔就带着艾卡莎转身离去，向两位与莫妮卡有点距离的女同学，用活像先前都没发现对方的表情问候：「哎呀，你们好呀～」

    莫妮卡于是趁这个空档，开始往伊莎贝尔离去的反方向移动。

    柯贝可伯爵千金伊莎贝尔•诺顿，以及她的跟班莫妮卡•诺顿。远处有一名男子，正静静观察着这两个人。

    那是位不容易给人留下印象，年约三十五来岁，有着不起眼五官的焦茶色头发男子。中等体格中等身高，披着一件随处可见的外套。

    这名男子，是某个人物雇来的侦探。

    虽说是侦探，也不是那种发表高明推理，华丽解决事件，有如小说主角般的存在。

    他的确是侦探，但从未进行过什么推理，工作基本上都是征信调查，以及协寻宠物。这次接下的委托，内容正是调查那位少女──莫妮卡•诺顿的素行。

    （果然，莫妮卡•诺顿被柯贝可伯爵千金欺负得很惨啊。那个千金小姐对莫妮卡•诺顿的咒骂太自然太恶毒了，怎么听都不像演技。）

    那就是演技。

    但侦探对此浑然不觉，继续思索下一步该怎么打算。

    （委托人是说要我监视莫妮卡•诺顿的一举一动……可那姑娘真有什么内幕好监视吗？总觉得，柯贝可伯爵千金这种大人物比较值得监视……）

    奉伊莎贝尔之命前去采买的莫妮卡，连抓着清单离开的步伐都走得笨手笨脚的。说实在，她真让人感受不出有什么监视的价值。

    （也罢，再怎样也是委托人的命令。姑且就还是乖乖照办吧。）

    在内心对自己喊话之后，男人继续展开了对莫妮卡•诺顿的跟踪。

    ＊　＊　＊

    与伊莎贝尔分头行动的莫妮卡，漫无目的地在现场游走。

    （一小时之后要在钟塔前会合，这段期间该做什么好呢……）

    名义上，自己毕竟是奉了伊莎贝尔之命要采买，不如就去逛逛摊位采购一番吧。尼洛还留在房间看家，给他买些点心应该也不错。

    换作前阵子的莫妮卡，光是想在人山人海的冬市行走都难如登天，但若只是逛逛店面买些喜欢的东西，这种程度的事现在已经不成问题了。当然要是被大嗓门的店员搭话，还是会有点不知所措就是了。

    希望挑上的店家，雇用的是尽可能不会主动来搭话的店员～抱着这种念头观望店家的莫妮卡，突然听见几道熟悉的嗓音。

    「够了没，是想吃到什么时候！你不是来买土产的吗？」

    「可是，走来走去就很容易肚子饿咩。啊，副会长也请用。」

    「不需要！既然已经拿定主意要买土产，就该先以达成目的为优先吧！」

    「啊可是这样逛摊位不是很开心吗～」

    莫妮卡反射性望向嗓音传来的方向。

    正在饮食摊位前斗嘴的，是把银发束在后颈的苗条青年，以及金茶色头发的高个儿青年──希利尔•艾仕利与古莲•达德利。

    两人穿的都不是制服，希利尔是气质沉稳的外出服，古莲则一身轻便打扮，就与小镇居民的日常穿着无异。

    就在莫妮卡停下脚步凝视着两人的同时，古莲也注意到了莫妮卡，举起一只手不停猛挥。

    「啊，是莫妮卡！莫妮卡也来了吗！」

    在人群中遇到熟人时，要是主动向对方打招呼，不晓得会不会造成人家困扰──由于有着这层担心，所以像古莲这种会率先问候的人，非常令莫妮卡感激。

    踩着啪哒啪哒的脚步，莫妮卡跑向两人。

    「希、希利尔大人，古莲同学。午安……呃──你们来，买东西吗？」

    「是呀！我啊，要来找带回老家的土产，然后咧……」

    「本校同学万一在校外引起问题，可是会给殿下添麻烦的。身为殿下的侧近，监督学弟妹是理所当然的职责……」

    「就这样巧遇副会长，决定一起过来采买哩！」

    用一脸天真无邪的表情打断希利尔的发言，古莲从怀里抱着的纸袋内掏出一个点心。

    那是一个空心的圆圈型炸甜点，大小与用食指拇指夹成的圆圈差不多。「来！」古莲说的同时，把外表炸得金黄诱人的甜点递向莫妮卡。

    「非、非常，谢谢你。」

    莫妮卡轻声道谢，收下这个还有点微烫的炸甜点，小小咬了一口。

    点心主体散发着鸡蛋与面粉交织而成的温和滋味，中间还包了杏仁果酱当馅料。内馅的微酸，与整体朴素的甘甜十分搭调。

    一旁的希利尔风度翩翩地等待莫妮卡哈呼哈呼地把热腾腾的果酱吹凉，将甜点享用完毕之后，才开口问道：

    「诺顿会计是自己一人来到这里的吗？」

    「不是，我是跟伊莎贝尔大人一起来的。不过现在，我们暂时分头行动……呃──已经有约好，一个小时后要会合。」

    莫妮卡的回覆，听得希利尔表情严肃起来。

    「女学生独自在这种闹区行动，不是很恰当。」

    「那～只要到会合时间之前，都跟我们一起行动就没问题了呗！莫妮卡，陪我们一起买东西吧！我们正好想要一点来自女生的建议呢！」

    来自女生的建议──这句话令莫妮卡表情陷入了僵硬。

    基本上，自己的感性与一般女生存在着很大的偏差，这点自觉莫妮卡是有的。

    「那个，请问建议是指……哪种方面……的呢？」

    希利尔与古莲异口同声回答了莫妮卡战战兢兢的提问。

    「我想知道，女性会喜欢怎样的土产。」

    「女孩子收到什么，会觉得开心啊？」

    收到魔术书或数学书最让我开心……这种答案大概行不通──就算是莫妮卡，也已经学会了这个道理。

    莫妮卡呣呣呣地低吟，歪头开口确认。

    「呃──所以你们是，要买土产送给女生，吗？」

    「我家有两个妹妹啊。她们一直吵个不停，说我回老家时一定要买土产回去，烦得很咧。而且，她们还指定要时髦可爱的土产呢。」

    时髦可爱──听起来，是拉娜最拿手的领域。

    用手指按在太阳穴上扭着扭着，莫妮卡开始沉思，换作拉娜，这种时候会买些怎样的东西。

    （拉娜的话……应该是化妆品，或饰品之类的……啊，之前她才说过想要香水……）

    虽然不清楚古莲的两位小妹年纪多大，但感觉香水有点太早熟了。

    这时，莫妮卡突然想到。伊莎贝尔刚不是说了吗。有家店卖的香皂，味道有口皆碑呀。

    「那个，香皂之类的，你们觉得如何呢……呃──那家的香皂，味道好像很好。伊莎贝尔大人自己也想要……」

    毕竟不是自己实际用过的，没办法自信满满地推荐，这点比较令人难过。

    但，这已经是莫妮卡绞尽脑汁提出的最好建议。

    古莲将一颗炸甜点塞进嘴里，带着鼓鼓的脸颊歪头不解地说；

    「呣咕……香皂这东西，有必要做得很香吗？只要能把身体洗干净就够了呗？」

    「会香总比令人闻了不悦来得好吧。传统造法制作的肥皂有种独特的气味，听说也有不少人感到难以适应……还有，不准边吃东西边讲话。没家教。」

    依旧满口甜点的古莲，呣咕呣咕地边嚼边点头。

    希利尔傻眼地叹气，转头望向莫妮卡。

    「诺顿会计，你可知道那间香皂店在哪里？」

    「啊，是的，我知道。」

    就在这条大道直直下去的转角──艾卡莎应该是这么说的。

    「方便请你为我们带路吗？」

    「好的！」

    莫妮卡精神抖擞地回话。

    自己能帮上忙的，真的都是些无足轻重的小事，即使如此，被尊敬的对象与朋友拜托，还是令人开心得胸口暗自发痒。

    位于大道转角的香皂专卖店生意兴隆，里头满满的女客。看来有口皆碑这个评价并不是随口说说。

    在来店客人中，也有几位带着仆役，貌似赛莲蒂亚学园就读生的千金。这类千金小姐都不免一瞥一瞥地偷瞄希利尔或古莲，因此非常好认。

    「啊，真的耶！好像有股花香哩！」

    才刚踏进店内，古莲马上嚷嚷了起来。

    铺了小花图案布巾的商品架上，陈列着各种包有可爱包装的，散发香草或花朵气息的香皂。

    在陈列的香皂中，有几款添加了玫瑰花瓣的品项。看到包装上的宣传标语，古莲显得一脸纳闷。

    「上面写说『巴洛克夫人也爱用！』耶，可她是谁啊，这个巴洛克夫人？」

    「大概是巴洛克伯爵夫人。听说她因为美容知识丰富，在社交界也享有盛名。」

    听完希利尔的说明，古莲恍然大悟点头，拿起一块加了花瓣的香皂。

    「那～就买这个那什么夫人也爱用的呗！既然人家有名，我那两个妹妹应该也不会抱怨了。」

    「你都说妹妹有两位了，香皂却只买一个吗？」

    只见古莲别开视线，开始低声咕哝。

    「谁教这香皂贵成这样咩……我想说到时自己切半，再重新包成两块就好了……」

    「太不诚实了。给她们一人买一个。」

    「咦～～……可如果土产买得太豪华，她们以后会食髓知味啦！」

    抱怨归抱怨，古莲最后还是拿了两块香皂。

    侧眼旁观这一连串反应，希利尔也拿起一块薰衣草香皂。

    （……是要送给克劳蒂亚大人的吗？）

    发现莫妮卡目不转睛地望着自己，希利尔似是有点坐立难安，语调飞快地解释。

    「这是……那个，因为在我故乡，薰衣草算是满少见的……」

    「啊，是的，薰衣草的香味，我觉得很好。」

    比起顶着美容界名人头衔的伯爵夫人爱用的东西，挑自己中意的香味应该比较实在，莫妮卡如此心想。

    见莫妮卡直率地点头，希利尔露出像是松了口气的表情，嘴角上扬笑道：

    「……说得也是。就选这个吧。」

    目送希利尔走向柜台结帐后，莫妮卡侧眼望向薰衣草香皂。

    （龙害的预言都出来了，今年不知道有没有机会过去一趟……是说真的不行的话，大不了用寄的……嗯。）

    莫妮卡拿起两块薰衣草香皂，加入了排队结帐的行列。

    三人走出香皂专卖店后，不知哪里传来一阵锵铃锵铃的清响。

    古莲转头朝向转角前方的一处小广场，咕哝着：「啊，是冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）。」

    往古莲的视线前方看去，可见到在小广场的中央，设置了一根大约与成年人等高的柱子。上头垂挂着几只细长金属筒，每个金属筒之间还有雪晶模样的小饰品摇曳不停。

    每当刮起北风，金属筒随风摇曳，就会彼此撞击，发出锵铃锵铃的清脆响声。

    这个有冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）之称的器具，典故来自名为奥尔提莉亚的冰灵相关传承。

    很久很久以前，某个地方有一位名叫奥尔提莉亚的冰雪精灵。

    身为高位精灵，力量却异常衰弱的奥尔提莉亚，在某次濒临消灭危机时，为了向精灵神祈求救赎，绞尽仅存的力量打造了冰钟。这不是普通的钟。是能够响起格外清脆音色，凝聚了冬日之美的冰钟。

    奥尔提莉亚敲响冰钟，不停呼唤着精灵神。

    ──神啊，神啊，求求祢，注意到我的存在吧。

    ──神啊，神啊，求求祢，竖耳倾听我的呼唤吧。

    ──神啊，神啊，求求祢，只有少许也好，赐予我一点祝福吧……

    听到钟声的精灵神，总算拯救了险些消灭的奥尔提莉亚，并附予加护。

    基于这则传承所打造的，就是冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）。

    只要在敲响冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）的同时祈祷，心愿就会传达给神，获得神的祝福──也就是说，心愿将得以实现。

    「只要到了冬天，我老家那边的学校啊教会啦就都会设冰钟哩。我可以敲一下吗？」

    「古莲同学，有什么想要，实现的心愿吗？」

    看到莫妮卡仰头凝视自己，古莲有点害臊地搔了搔后颈。

    「倒也不是要许愿啦，比较像是──要拼喽～那种感觉呗。」

    「原来如此，订好目标，并且向神宣誓努力吗。干劲可嘉。」

    面对正经八百地表达钦佩的希利尔，古莲小声「嘿嘿」地笑了笑，拉起了冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）的提把。

    细长金属筒，以及垂在金属筒间的雪晶装饰随即大肆摇曳，锵铃锵铃的清彻撞击声四起。古莲就在钟响尚未止息前放开嗓子大喊：

    「魔术的修行，要拼喽──！」

    非常令人心旷神怡的宣誓。只不过，因为嗓门实在太大，路人都纷纷停下了脚步，朝这儿投以好奇的目光。

    内向的莫妮卡吓得忍不住缩起肩膀，这时，古莲忽然转身朝莫妮卡说：

    「莫妮卡你呢？要不要也敲一下？」

    「唔咦？呃──……我──……」

    我就不用了──换作平时，莫妮卡肯定会这么回答吧。

    但古莲刚刚的「要拼喽」宣言，听在莫妮卡耳里，总觉得十分令人向往。

    更重要的是，莫妮卡也稍微能够理解，古莲想趁这个机会宣誓的心情。

    （我的，目标……）

    莫妮卡跨出脚步，握住冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）的提把。

    然后就这样，有如要确认自己的心意一般，阖上双眼开口。

    「之前，我第一次来到这个镇的时候，真的好害怕，在古莲同学开口向我搭话之前，一动也不敢动……」

    蹲在地上缩成一团，紧闭双眼，满脑只想着数字，除了像这样逃避之外，什么都做不到。

    从来就没有浮现要自己主动做些什么的念头，只是一味等待温柔的他人伸出援手。

    「可是，今天重访旧地，明明人潮比上次还拥挤，我却能够好好走路了。所以说，呃──……」

    莫妮卡敲响了冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）。

    金属筒与雪晶装饰摇曳碰撞，锵铃锵铃、锵铃锵铃，美丽的音色接连响起。

    「我、我想要，在这种方面，更拼一点！」

    虽然没办法好好转化成言语表达，但这是莫妮卡无庸置疑的真心。

    莫妮卡放下提把上的绳索，回过身去，发现双手抱胸的希利尔正轻轻地点头。

    「古莲•达德利，莫妮卡•诺顿。」

    「有！」

    「有、有！」

    交互望向抬头挺胸的两人，希利尔简短接话。

    「期待你们的表现。」

    闻言，莫妮卡与古莲彼此转头对望，笑了出来。

    两人之所以会如此反常，想当众敲响冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）宣誓，正是因为有位愿意见证誓言的学长在场。

    「总觉得听副会长这么说，干劲就整个涌出来哩！」

    「嘿嘿……是的。」

    北风吹拂不止，冬精灵的冰钟（奥尔提莉亚之钟）随着锵铃铃铃的音色摇曳不停。

    听着这阵响声，莫妮卡在心中向自己高喊──要拼喽。

    因为，即使是如此渺小，甚至可能引人莞尔的目标，这里也有两位非但没加以嘲笑，还站在一旁守候的学长与朋友。

    ＊　＊　＊

    赛莲蒂亚学园的假日，莫妮卡等人在克莱梅镇上购物时，利迪尔王国第二王子菲利克斯•亚克•利迪尔正坐在宿舍自室的沙发上，磨着自己的怀表。

    以银雕工法刻有王家纹章的这只怀表，是订做的非卖品。

    不过，对于菲利克斯来说，重要的既不是王家的纹章，也不是作为钟表的功能。

    菲利克斯阖上原本掀开的表盖，稍微转了转怀表的下半部，接着再度打开表盖，隐藏在数字盘下方的另一个盘面随即现形。

    秘密盘面上，镶了一只大颗的海蓝宝石。这颗宝石，是他的契约精灵──威尔迪安奴的契约石。

    海蓝宝石本身并不特别罕见，水蓝色愈深，市场价格就愈高。而菲利克斯手边这颗的色泽，正是堪称最高级的深邃海蓝色。

    从前这颗宝石，曾是某位贵妇人的首饰。那位贵妇有着如同这颗海蓝宝石一般，深邃又美丽动人的蓝色双眸。

    菲利克斯对那位贵妇的认识有限，不过，与那位贵妇不相上下的美丽蓝色双眼，他倒是并不陌生。

    ……虽然，已经再也看不到那道蓝色了。

    菲利克斯阖上表盖起身，打开了桌子的抽屉。

    抽屉就与怀表一样，具有双重机构，在表层底下藏着另一层空间。菲利克斯朝下层伸手，取出一叠纸束。

    那是以魔术式为主题，才写到一半的论文──撰文者，正是他自己。

    （这个，也必须赶快处理掉了。）

    若认真打算以王位为目标，这份论文就是不必要的东西。

    第二王子菲利克斯•亚克•利迪尔被要求具备的，是政治力与语学能力，而非魔术的知识。

    ──你打算，就这么放弃，了吗？

    稚气未脱的少女脸庞在脑海内复苏。

    菲利克斯带着已在各种意义上放弃的神情，淡淡地笑了笑。

    （……是呀。）

    为了实现心愿，这是不得不放弃的东西。

    在内心如此说服自己，菲利克斯带着纸束走向暖炉，准备动手烧毁。这时，在他背后以随从姿态替邮件分类的威尔迪安奴，轻声细语地开了口：

    「主人，这里收到了来自克拉克福特公爵的信件。」

    「让我看看。」

    暂且将纸束摆到桌边，菲利克斯摊开了克拉克福特公爵寄来的信。

    信上所写的内容，大致上不出所料。

    「是外交工作。说有法佛利亚王国的使者来到廉布鲁格公爵领地，看来是要我过去招待对方。」

    「廉布鲁格公爵，记得是……」

    「艾莉安奴•凯悦小姐的父亲啊。」

    克拉克福特公爵的命令，归纳起来就是──

    等寒假一到，就到廉布鲁格公爵领地去，与法佛利亚王国做出一定的外交成果。

    期间就入住廉布鲁格公爵宅邸，加深与未婚妻候补艾莉安奴的交情。

    法佛利亚王国，是位于利迪尔王国东部的农业大国。

    命令中提到的外交成果，想成与贸易有关大概错不了。毕竟法佛利亚王国，算是利迪尔王国重要的同盟伙伴。

    更遑论当今与帝国间处于微妙的关系，万一法佛利亚王国被帝国拉拢，利迪尔王国将会陷入压倒性的不利局面。

    有鉴于此，不但得在贸易谈判层面设法带出一定的成果，还必须慎重款待使者，以期强化彼此的同盟关系。

    （至于艾莉安奴小姐的事，应该只是顺带的吧。）

    一旦菲利克斯入住，可想而知艾莉安奴当然会发起猛烈攻势。

    再怎么说，她也是深受克拉克福特公爵青睐的未婚妻人选。

    校庆结束当晚的舞会上，成功让克拉克福特公爵点头的艾莉安奴，已经胸有成竹地以菲利克斯的未婚妻自居了。

    （……唉，克拉克福特公爵与其说是中意艾莉安奴本人，不如说是因为她父亲廉布鲁格公爵是个容易操弄的对象，才那么支持她就是了。）

    无论如何，看来今年肯定免不了一场忧郁的寒假了。

    全校学生们似乎都期待着返乡，校内弥漫着一股浮躁的气氛。

    尤其今年连希利尔都少见地迫不及待，每天都神采飞扬地掐指计算距离返乡还剩几天。

    真教人羡慕～叹着气读信的菲利克斯，读到末尾最后一段话时，双眼突然瞪得老大。

    威尔迪安奴见状，忍不住出声关切。

    「……主人？」

    「威尔！威尔迪安奴，好消息！」

    那双已放弃一切的碧绿眼眸重新闪起了光芒，握着信纸的手掌喜悦得颤抖不已。

    菲利克斯的视线一转，落在桌边的论文纸束上。

    必须得死心，抛弃，烧掉才行。这些东西，对自己的目的来说，是不必要的。

    （可是，像这样的机会，搞不好没有第二次了……）

    回到椅子就坐，菲利克斯拿出羽毛笔和墨水壶，开始着手撰写尚未完成的论文。

    「主人？」

    「抱歉，我暂时要集中精神一会儿，先别跟我说话喔。」

    语调严肃地表明后，菲利克斯立刻振笔疾书。

    难以压抑的开心令嘴角不自觉上扬，双颊泛起红晕的菲利克斯，正奋力感受流窜全身的喜悦。

    （等到寒假，就能见到〈沉默魔女〉……见到艾瓦雷特女士了！）

    ＊　＊　＊

    结束克莱梅镇的购物行，与伊莎贝尔一同返回女生宿舍的莫妮卡，正把薰衣草香皂抱在胸前，朝自己入住的阁楼间移动。

    买下的香皂，打算要送给对自己关照有加的养母与宅邸女仆。

    自从当上七贤人，自己还不曾回过养母的家，今年若行程安排得上，莫妮卡希望能去露露脸。

    （希尔达阿姨的家就在王都，新年前只要有空，应该就有办法过去一趟，可是……）

    从新年典礼开始的一周内，身为七贤人的莫妮卡都必须留在王城里待命。

    谁晓得去年的莫妮卡，竟然只顾着窝在山间小屋里开发新的魔术式，把典礼的事情忘得一干二净。

    结果，大年初一的就被路易斯用飞行魔法闯进家里，连捆带绑包得像条春卷，就这么被打包外送到城里去。光是回忆起来，都教人背脊直打哆嗦。

    （那时候，真的好害怕喔……）

    在为了恐怖往事心神不宁的同时，莫妮卡攀上梯子，推开阁楼间的房门。

    「嘿～咻～尼洛，我回来了。」

    「欢迎回来。」

    向推开房门爬进阁楼间的莫妮卡出声问候的人，并不是尼洛。顺带一提，也不是琳。

    在窗边翘着二郎腿的，是把一头栗子色长发绑成三股辫，戴着单边眼镜的男子──与莫妮卡同为七贤人的〈结界魔术师〉路易斯•米莱。

    为这所赛莲蒂亚学园布下防御结界的人正是路易斯，所以想暂时入侵，并非不可能的任务。但，遭人目击的风险，照理说也绝对不低。

    行事慎重的路易斯，甘愿冒这种风险也要专程跑来，事情肯定非同小可。

    一脸铁青的莫妮卡，颤抖不已地开口问道：

    「难、难道新年的典礼……就是今天，吗？」

    换作平时的路易斯，至少会回个「同期阁下，你这是睁着眼睛在作白日梦吗？」才罢休，但今天的他只是满脸沉痛地简短回应：

    「现在状况非常不妙。」

    路易斯•米莱这名男子，遭遇的若是寻常难题，要不是从容不迫地笑着面对，就是自暴自弃地笑着解决。他就是这样的男人。

    这样的路易斯会用沉痛的表情如此开口，状况只怕是比想像中更严重。

    路易斯用指尖推了推单边眼镜，继续接话：

    「〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特阁下。本次你已受到指名，负责担任我国第二王子──菲利克斯•亚克•利迪尔殿下的护卫。」

    「……？那个～请问这不就是我这阵子一直在执行的任务，吗？」

    就连这个当下，莫妮卡都隐瞒着真实身分，在暗中替第二王子进行护卫。

    说是状况非常不妙，害莫妮卡提心吊胆的，这会儿忽然有虚惊一场的感觉，但路易斯依旧不改沉痛表情，摇着头解释：

    「这不是非正式护卫要求。是正式的官方护卫任务。」

    「……咦？」

    「这阵子，法佛利亚王国的使者，就会造访我国的廉布鲁格公爵领地。到时，第二王子也会参加预定在那儿召开的外交谈判。」

    菲利克斯参加与邻国的外交谈判并不是什么新鲜事。他打从还没满十五岁时，就已经留下出席好几场外交会议，带领重要谈判走向成功的成绩。

    「预定作为谈判会场的廉布鲁格公爵领地，在王国东南部……是被指定为龙害警戒区域的地点。」

    开始逐步进入状况的莫妮卡，一脸僵硬地向路易斯开口确认：

    「指、指名担任的护卫……难道是，那场谈判的？」

    「正是。而且因为是官方护卫任务，你非得在第二王子面前现身，以〈沉默魔女〉的身分与他共同行动不可。」

    路易斯长叹一口气，向哑口无言的莫妮卡继续告知：

    「然后，还有更糟的事情……」

    「比、比这个状况，还糟的事情吗？」

    「比这个状况还糟。我那个蠢弟子，预定要在这场护卫任务中同行。」

    路易斯的弟子──也就是，方才还一起逛街采买的，那位古莲同学。

    然后，古莲并不清楚莫妮卡也是七贤人。

    「为、为什么……事情，会变成这样……」

    「原本应该是由我跟你接任这个护卫任务的喔。谁晓得，中央那票被龙害预言吓到皮皮挫的老头们，在那边闹别扭说什么〈结界魔术师〉不待在王都会让他们很头痛。」

    说到防御结界，路易斯在王国可说是无人能出其右。

    若只论展开结界的速度，无咏唱的莫妮卡是比较快，但论及结界的强度、规模，以及持续时间等等，就是路易斯压倒性获胜。甚至还有人，因此把路易斯唤作「王国守护神」之类的。

    「『喔呀，这么一提，〈结界魔术师〉阁下不是收了位优秀的弟子吗～既然如此，护卫任务就交给那位弟子出面吧。这样就万事解决了，哈哈哈』……以上就是那票迂腐大臣的意见。结果这个意见竟然没被挡下，事件就这么演变到这个地步，嗯。」

    看来，是古莲在校庆舞台上的大活跃，受到了王国重臣们另眼看待。看过古莲精采的表现，让他们萌生「既然这弟子如此优秀，殿下的护卫任务想必也能够胜任才对」的想法。

    当然，路易斯对此有表示反对，可偏偏碍于龙害对策，王国目前人手不足。

    与其让自己的弟子去碍手碍脚，不如放〈沉默魔女〉独自行动还好得多──路易斯的这份主张看来是没能受到接纳。

    路易斯描述时，言语之间都透露出掩盖不尽的怒意，表情也扭曲得无比凶狠。

    只不过，莫妮卡现在已经无暇为了这样的路易斯感到恐惧。

    （以〈沉默魔女〉的身分，担任殿下的正式护卫？而且，还是跟古莲同学一起？在不让身分曝光的前提下？）

    不管怎么想都太有勇无谋。无论把兜帽盖得多深，甚至把整张脸都盖住也没用。只要开口说句话，当场就会穿帮了不是吗。

    「那、那个，可是，我要是，随便开口，马上就会穿帮……」

    「所以说，我考虑安排你找一个能担任代言人的随从。你有认识什么熟人，是知道你的真实身分，口风又很紧的吗？」

    很悲伤的是，〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特并没有符合这种条件的熟人。

    与莫妮卡熟识，又知道莫妮卡真实身分的人，顶多也就只有巴尼•琼斯，但身为伯爵公子的他，目前诸务缠身，根本不可能找他扮演随从。

    （事已至此……只有让尼洛变身成人类，让他扮演随从一途……）

    可是，让那个尼洛扮演随从，真的不会出乱子吗？

    更别提，这次演随从时还得帮莫妮卡代言。光想就令人不安。

    莫妮卡伸手按住隐隐作痛的胃，路易斯也好似在强忍头痛一般，揉着自己的太阳穴。

    「总而言之，这件事情已经定案了。请你尽快选定担任随从的对象。」

    「好、好的……」

    「我会语重心长地告诫那个蠢弟子，不准在非必要场合乱找〈沉默魔女〉搭话，也不准给人家添麻烦。」

    「万、万事拜托了……」

    古莲是个对谁都亲切无比的爽朗青年，但也因此常常保持不了应有的距离感。

    〈沉默魔女〉小姐，你为什么要披兜帽啊？为什么不说话咧？──诸如此类，古莲带着兴致勃勃的表情，靠过来问个不停的光景，实在非常容易想像。

    「还有，这次会需要用到七贤人的长袍正装与法杖。两样都收在山间小屋里对吗？」

    七贤人有王国颁发的专用长袍与法杖。

    只是，既然得隐瞒身分潜入赛莲蒂亚学园，当然不可能带上七贤人专用装备，莫妮卡于是把这些都留在小屋。

    「时间宝贵，我会派琳去回收。长袍在柜子里吗？」

    「是、是的……」

    莫妮卡的衣服并不多，衣柜总是空空如也。长袍正装就塞在同个衣柜内，要找相信不是难事。

    问题在于法杖。

    「法杖收在哪里？难不成，被埋在堆积如山的文件下面之类的？」

    「不、不是的……因为……法杖不太有机会，用到……」

    魔术师的法杖属于一种魔导具，可以保持魔力安定，或是暂时令魔力增幅。

    虽然相当方便，但说实话，都已经能当上七贤人了，还会需要法杖辅助的人算是少数中的少数。

    况且在利迪尔王国，魔术师的位阶愈高，法杖就愈长，立于魔术师顶点的七贤人，法杖自然更是非比寻长，长到令人觉得无谓。

    要说有多无谓，不但直立时高过莫妮卡的身高，上头还带了一大堆装饰，非常之占地方，摆在山间小屋里头总觉得很碍事。

    「那个～……法杖，在庭院里……」

    「庭院？」

    面对挑起眉毛的路易斯，莫妮卡忸忸怩怩地搓着指头，小声答覆道：

    「被我拿来当，晒衣竿……」

    路易斯•米莱，那俊美的五官打从出娘胎以来最强烈地扭曲，久久不能回应。

    ＊　＊　＊

    赛莲蒂亚学园女生宿舍的走廊上，一位妙龄女仆正快步移动中。

    她名叫朵莉。是服侍雪路贝里侯爵千金──布莉吉特•葛莱安的女仆。

    朵莉非常急性子，每每有事要禀告自己服侍的大小姐，就忍不住想在走廊上跑步。不过，还是只能在内心告诉自己，这里是赛莲蒂亚学园，强忍下奔跑的冲动，踩着高雅的步伐快步前行。

    （要是阮举止不得体，会害布莉吉特大小姐丢脸的……得小心一点。）

    抵达布莉吉特的房间门口，朵莉停下脚步，稍作深呼吸。朵莉希望，自己在敬爱的大小姐面前，就是个沉稳能干的好女仆。

    动手敲门，留意不让乡下口音脱口而出，朵莉出声向布莉吉特请示。

    「大小姐，打搅了。」

    「进来。」

    朵莉俐落打开房门，进到了房间内。

    待在房里的，只有布莉吉特一个人。今天是假日，身着风格稳重礼服而非制服的布莉吉特，正坐在沙发上读着外文书籍。

    一头艳丽的金发，柔嫩滑顺的雪白肌肤，伴随细长睫毛的琥珀色双眸──如此美丽动人的对象，朵莉再也找不到第二个。

    对于黑发卷得乱糟糟，脸上长满雀斑的朵莉而言，布莉吉特是令人憧憬的存在。

    （不管看几遍，咱家大小姐都好漂亮呀～……阿公还说什么美人看三天就腻了，大小姐根本天天看也看不腻。）

    就在朵莉忍不住看得入神时，布莉吉特把书签夹进了手上的书，目不转睛地望向朵莉。这是在等朵莉表明来意的反应。

    朵莉慌忙从口袋里取出便条，摆出沉稳能干的女仆表情，将便条递给布莉吉特。

    「大小姐雇用的侦探有回报了。据报告指出，监视对象莫妮卡•诺顿似乎去了克莱梅镇的冬市一趟……」

    便条上记录着莫妮卡•诺顿在冬市的种种行动。

    原本被柯贝可伯爵千金找去提行李，途中却因为伯爵千金歇斯底里发作，被迫奉命自个儿当跑腿采买。之后遇见赛莲蒂亚学园的男同学，同行了一段时间。最后与柯贝可伯爵千金会合，返回女生宿舍──并无特别可疑之处，此乃侦探的见解。

    朵莉服侍的大小姐，最近在针对这位名为莫妮卡•诺顿的人物展开调查。

    莫妮卡•诺顿乍见之下像是一名人畜无害，朴素不起眼的少女，但朵莉曾目击她使用飞行魔术的场面。换言之，莫妮卡•诺顿是一位魔术师。

    （布莉吉特大小姐会如此用心调查，代表她肯定有什么不单纯的内情。）

    朵莉的推理如下：

    倾心于菲利克斯殿下的柯贝可伯爵千金伊莎贝尔•诺顿，为了排除情敌，雇用为贫穷所苦的魔术师当手下──那个穷光蛋魔术师就是莫妮卡。

    穷光蛋魔术师莫妮卡于是隐瞒自己的真实身分潜入校园，试图暗中把菲利克斯殿下与伊莎贝尔送作堆。然后，还企图排除显然会成为障碍的布莉吉特。

    （布莉吉特大小姐绝对是打算拆穿那个坏魔术师的真面目！呀啊～大小姐好帅气！）

    在朵莉的妄想中，事情已经进展到布莉吉特在拆穿坏魔术师的真面目之后，受到菲利克斯开口求婚。

    ──差点就被那个坏魔术师给骗了。谢谢你，布莉吉特。你愿意成为我的妻子吗？

    ──当然，殿下。我很乐意。

    就这样，菲利克斯当上国王，布莉吉特成为王妃，两人甜蜜幸福到永远。

    朵莉暗自心花怒放地在内心欢呼，这时，布莉吉特已经看完便条，伸手递向朵莉。

    「把这个处理掉，切记不可留下任何证据。」

    「是，谨遵吩咐。」

    「然后，寒假期间也让那个侦探监视莫妮卡•诺顿……在校外，露出马脚的可能性比较高。」

    语毕，布莉吉特就像什么事都没发生似的，重新翻开读到一半的书。

    沉浸在妄想中的朵莉，迅速切回了能干女仆模式。

    「谨遵吩咐。我马上转告侦探。另外有件事，想与大小姐商量……关于日前订购的那件水蓝色礼服，裁缝师表示想在胸前别上装饰用花朵。请问是否许可？」

    那件礼服的设计案朵莉看过了。穿在高贵又成熟的布莉吉特身上虽然非常合身迷人，但胸前确实是感觉少了点什么。如果别上花朵，一定会显得更加华美的。

    然而，布莉吉特却轻轻摇了摇头。

    「要加点装饰的话，就选花以外的东西。」

    「我明白了。我会向裁缝师如实转达。」

    无意间，朵莉发现一件事。

    布莉吉特身上的配件也好、发饰也好，几乎没几样装饰是有花朵造型的。

    （大小姐不喜欢花吗～明明愿意装在花瓶摆饰，却不愿意别在身上啊。）

    在内心歪头感到不解的同时，朵莉离开了布莉吉特的房间。

    朵莉出门后，在没有其他人的房间里，布莉吉特望向了自己的胸前。

    这么一提，今早也有别位仆役提出类似建议。什么别上胸花的话，一定很相衬之类的。

    这件衣服确实很适合与花搭配。即使如此，布莉吉特还是不想要在胸前别花。

    （世界上只有一个人，准备得了我想要的花。）

    在内心喃喃自语之后，布莉吉特阖上了带着细长睫毛的眼皮。

    ──众人的不同思绪与盘算各自于内心驰骋，寒假就要来临了。