『中尉，这就是在涅亚的最后一项测试了。』

    「——好的。」

    小行星涅亚附近的外太空测试区域。

    在改造完毕的梅雷亚守望下，亚特兰妲的最终测试开始了。

    亚特兰妲在飘散在太空中的岩石之间穿梭飞行，此时的它已是炉火纯青的完美作品，和最初进行测试时完全无法相提并论。

    亚特兰妲轻盈地躲避着石头飞行。

    随即，它举起手中装填了漆弹的步枪，将枪口对准设置在岩石上头的标靶。

    在扣下扳机后，漆弹几乎命中了标靶中心。

    看到这样的成果，佩希露出五味杂陈的表情。

    亚特兰妲渐臻完美的模样固然让她感到开心，但她应该难以接受让第七经手操刀的过程吧。

    明明打磨得相当完美，她却无法坦率地感到开心的样子。

    『要派出机动骑士了。』

    「——好的。」

    从梅雷亚舰上出击的，是充作练习对象的莫黑布。

    多达九架之多的莫黑布接连出击，将亚特兰妲包围起来。

    它们虽然用装了漆弹的步枪或是机关枪发起攻击，却连亚特兰妲的边都没擦到。

    我方的通讯传了过来。

    『这种鬼玩意儿哪打得到啊！』

    『机能性能也差太多了吧。这还算得上是测试吗？』

    『啊～被打出击坠信号了。』

    亚特兰妲接连击发漆弹，招呼在毫无干劲的驾驶员们所搭乘的机体上。

    测试就此结束了。

    亚特兰妲在回到梅雷亚后，发现机库比过去变得美观许多。

    虽然占地变小了一些，但因为设备更加齐全的关系，和以前的模样大不相同。

    考量到运用机动骑士的需求，这里变得更加便利了。

    在抵达亚特兰妲专用的机座后，茉莉便操作机器手臂一类的装置将之固定。

    『小艾玛，辛苦你了！』

    「——辛苦了。」

    离开驾驶舱的艾玛，在零重力状态下回过头，仰望着亚特兰妲。

    她脸上的表情相当疲惫，眼睛下方还长出了黑眼圈。

    茉莉凑了过来。

    「哎呀～最新型的设备真不错呢。而且很好操作，比以前轻松很多呢。而且更重要的是，整个动作都不一样了呢！不管做什么都是手到擒来，真是棒透啦！」

    「是呀。」

    听到艾玛回得冷淡，茉莉在有些傻眼的同时，还是露出笑容搭话道：

    「你还惦记在心吗？」

    「——嗯。」

    不久之前才和自己对话过的珍娜上尉死了。

    对艾玛来说，她是可靠的前辈，也是救命恩人。

    这便是艾玛郁郁寡欢的原因。

    茉莉收起脸上的笑容，露出担心的神情安慰道：

    「一直挂在心上也无济于事喔。咱也有好多个认识的人死了，但老是消极度日也不是办法呀。」

    茉莉虽然说得轻描淡写，但她肯定也多次跨越过类似的难关吧。

    艾玛知道，茉莉虽然总是表现得活泼开朗，但也有意志坚决的另一面。

    只不过，艾玛还无法习惯这种状况。

    「我也明白这个道理。只不过，我当时如果能把这孩子驾驭得更称手的话——」

    她一次又一次地后悔着。

    而就在艾玛暗自神伤之际，一名意外的人物从远处走了过来。

    「这种想法太过傲慢了。」

    艾玛将视线投向来者，随即敬了一礼。

    「骑士长。」

    听到艾玛的呢喃，茉莉也认出了来者，有些笨拙地敬了礼。

    身穿骑士服的克劳斯飞进零重力状态的机库后，便攀着扶手站到两人面前。

    艾玛正要开口，却被克劳斯抢先了。

    「派发到轻型航空母舰梅雷亚的机动骑士已经定案了。」

    听到克劳斯以公事公办的语气宣布，让艾玛讶异地问道：

    「骑士长，您为什么要特地前来通知呢？传讯息不就行了吗？」

    茉莉也在艾玛身旁捶了一下掌心。

    「这样说也对呢！」

    面对骑士长，这样的言行未免过于无礼，但克劳斯并没有责备茉莉的态度。

    克劳斯先是苦笑了一下，随即面对艾玛展露笑容。

    「简单来说，我有必须专程跑这一趟的理由。罗德曼中尉，我有话想对你说。」

    「对我说？」

    ◇

    梅雷亚舰内的休息区。

    目前这个区域只有艾玛和克劳斯两人，两人都拿了饮料过来。

    克劳斯之所以会来到梅雷亚，是为了和艾玛对话。

    「珍娜上尉的死讯着实教人难过。」

    「是。」

    「她虽然稍微有些不守规矩，但确实是个优秀的部下。她率领着机动骑士部队，打了一场漂亮的仗。」

    她率领着由三架编制的四支小队。

    能率领中队出战的珍娜，对克劳斯来说，肯定是个能够信任的部下吧。

    艾玛流下了泪水。

    「都是我的错，才会害上尉小姐丧命。她是为了守护我而死的，要是没有上尉小姐的话，我现在早已——」

    看到艾玛哭哭啼啼的样子，克劳斯伸出手，轻轻地抚着她的背部说道：

    「她的死该由我负责。况且，我等既是骑士，同时也是军人。只要踏上战场，随时都会有死亡的可能。我不想把这种观念当成理所当然，但你必须接受这一点。」

    因为我们所从事的，都是在战场上工作的行业。

    「——我会为上尉复仇的。那个大丽花佣兵的席蕾娜，就由下官来打倒她。」

    听到艾玛这么宣布，克劳斯稍稍压低了嗓门。

    「你打算在执行任务时挟带私人情绪？」

    「可、可是！」

    克劳斯似乎不打算否定艾玛想复仇的念头。

    「你的个人想法我管不着，但若是挟带了私人情绪，想必会为周遭带来麻烦。要是下次有友军因你的私怨而死，你又打算该怎么面对？」

    被这么询问的艾玛，无法直视克劳斯的脸。

    尽管如此，她还是逞强着回答：

    「——我不会给任何人带来麻烦。」

    「我也希望如此，但你若是胡乱行事，同伴们就会被你拖下水。况且，只要待在军队中，无论如何都得面临同伴们一一死去的现实。每次遇到这种事，你都打算为他们一一报仇吗？」

    「唔！」

    看到艾玛说不出话来，克劳斯随即从长椅起身。

    「你打算怎么做，是只有你才能决定的事。身为上司，我只希望你别被复仇的情绪冲昏头，只要好好完成任务就行了。」

    看到艾玛闭口不语，克劳斯以温柔的语气说道：

    「变得更强吧。你拥有能够变强的才能和本钱。」

    「我根本一无是处——」

    就在她出言反驳之际，克劳斯交抱双臂说道：

    「你太过妄自菲薄了。如果你真的是个毫无才能的骑士，军方也不会将试作实验机这样的高级机体交到你手里。」

    「可是，我的实力真的很弱……」

    就算听到克劳斯的话语，艾玛似乎也无法拿出自信。

    克劳斯先是轻轻叹了口气，露出无奈的表情。

    「既然如此，你就要变得更强。然后，你要爬上更高的地位。」

    「咦？」

    要变强倒是还能理解，但对于艾玛的头脑来说，她无法理解升官和报仇有什么关连。

    看着这样的艾玛，克劳斯开导道：

    「所谓将帅无能，累死三军。若是优秀的指挥官，就能让更多友军存活下来。你若想守护友军、守护同伴，你就得变得更强，然后出人头地。」

    「我要出人头地——」

    艾玛听着克劳斯的说明，若有所悟地点了点头。

    「——好的。」

    见状，克劳斯露出稍感安心的神情。

    接着，他聊起另一个话题。

    「我就传达高层的协议吧。根据他们做出的结论，遭到某人觊觎的试作实验机亚特兰妲，需要配备实力相符的护卫。」

    「呃、嗯？」

    不得要领的艾玛，听不出克劳斯的弦外之音。

    克劳斯露出微笑。

    「高层决定将新型量产机配发给梅雷亚了。」

    艾玛慌张地起身。

    「也就是说！」

    「我等很期待试作实验机的开发，以及梅雷亚后续的活跃。今后也要多加精进啊。」

    梅雷亚——曾经的治安维持部队，现在成为试作实验机亚特兰妲的开发团队，而这艘舰艇将会配备第七兵工厂的新型机体。

    艾玛的双眼为之一亮。

    达成目的的克劳斯正要就此离去，而艾玛对着他的背影喊道：

    「那、那个！——珍娜上尉有托下官带话。她说——没办法和你长久共事，真是抱歉。」

    在传达话语后，克劳斯停下脚步，背对艾玛仰望天花板。

    「——这样啊。」

    过了一会儿，克劳斯聊起了珍娜的往事。

    「她是个优秀的部下，在我手下真的是屈就她了。她非常仰慕我，对我这种平凡之人抱持期待，还说要帮我立下足以升官的功劳。她曾对我说过——『总觉得我们会共事很久，所以要好好相处啊』。」

    克劳斯的嗓音之中，带着微乎其微的颤抖。

    「——真是的，居然向上官说谎，实在是个教人头痛的部下啊。」

    ◇

    领取新型机的日子。

    在改造完毕的梅雷亚机库里，聚集着驾驶员、整备兵和其他的船员。

    他们翘首以盼着领取新型量产机的这一天。

    而第三小队的成员也不例外。

    「道格先生、拉利，你们都冷静点。」

    傻眼的茉莉，此时正将视线投向心神不宁的两人。

    无论是道格还是拉利，都在机库里来回踱步。

    「茉莉，我想你应该无法懂这种心情。就连活了一把岁数的我，也还是头一遭领取全新的机体啊。要我冷静也未免太强人所难了吧。」

    即便是在军队待了许久的道格，似乎也是首次搭乘新型机的样子。

    茉莉看向平时冷嘲热讽，此时却静不下心的拉利。

    「拉利，你之前也抱怨过很多事不是吗？」

    「这个和那个是两码子事！」

    「明明就是同一件事。」

    茉莉看着心浮气躁的男人们叹了口气。

    这时，她看到艾玛从敞开的舱门跑了进来，于是站起身子。

    艾玛笑着挥舞双手。

    「小艾玛！」

    「大家！新型机来了喔！我请他们立刻送进来了！」

    机库里的氛围登时活络起来。

    虽然众人已经得知会派发新型机的消息，但关于哪些部队会收到哪种类型的机体，似乎还是会经过些许调整。

    就算说是新型机，第七兵工厂也是有形形色色的种类。

    其中也有外观符合主流美学的量产机。

    拉利罕见地握紧双拳，摆出了胜利姿势。

    「干得好，队长阁下！所以说，机体呢！？」

    也许是心情大好的关系，他甚至用「队长」称呼艾玛。

    就在众人等得不耐烦之际，新型机接连运进了机库。

    而在看到新型机的外型后，船员们的情绪便降温了许多。

    就只有艾玛和茉莉不顾众人的反应，自顾自地吵嚷了起来：

    「我领到新型的浣熊号了！是最新型的量产机喔！」

    「小艾玛，干得好！真亏你能要到最新型的机种呢！」

    「谢啦～不过，其实在我开口之前，上层就已经决定好了呢！」

    茉莉紧紧抱住了艾玛连声夸赞，而就在这时，一名矮人技师率领着部下，和机体一同登上舰艇。

    「你们好～我们是第七的技术指导团队，要叨扰一阵子啦。」

    看到他们现身便摆出臭脸的，是待在亚特兰妲周遭的第三兵工厂工作人员——尤以佩希的反应最为剧烈。

    「滚回去！说起来，为什么会让第七的工作人员上船啊！」

    「因为浣熊号是最新型的机体啊。虽说也有指导技术的任务在身，但在第一线收集数据也是很重要的吧？接下来都是同一条船上的乘客了，请多指教啦。」

    眼见矮人露出嘻皮笑脸的神情，佩希索性撇开脸庞。

    拉利和道格则是垮下了肩膀对话着：

    「我早就知道会来这套。虽说是新型机没错，但还有更好的选择吧？」

    「毕竟性能不代表一切啊。我想搭的是——看起来更加强悍的机体啊。明明那种粗犷壮硕的机动骑士就很不错，但浣熊号就一副圆滚滚的样子……」

    看来除了骑士之外，众人也对浣熊号的外观有诸多挑剔。

    浑圆的剪影与其说是粗犷，更不如说是可爱的感觉。

    正因为期待已久，失落感也格外沉重。

    拉利似乎还无法接受的样子。

    「既然都能把这玩意儿带来了，还不如去领那个——是叫透墨索斯来着？只要把辅助功能安装上去的话，就可以直接上场了呢。」

    道格虽然几乎死了心，但还是诉说着自己的期望：

    「你喜欢那种苗条的机体啊？我更喜欢那种方方正正、充满男子汉气魄的机体喔。」

    能领到新型机固然开心，但外观就是不对味。

    尽管性能优秀，但两人和梅雷亚的船员们，都露出了难以接受的神情。

    ◇

    「明明都领到浣熊号了，结果大家都露出了五味杂陈的表情呢。」

    在第七兵工厂船坞内的休息室。

    艾玛和克劳斯正在一对一对话。

    「我这边的部下们也是很嫌弃啊。虽然不是什么差劲的机体，但因为陈曦闹起脾气，我只好把自己的透墨索斯让给她呢。」

    「您让出去了吗！？下官听说透墨索斯的竞争率很高，就算提报申请，也几乎不会配发下来。」

    「毕竟没有辅助功能的透墨索斯，对我来说也只是暴殄天物，能让它物尽其用也是好事。不如说，由于辅助功能是浣熊号的标准配备，我驾驭起来反而轻松。」

    透墨索斯是为了少数的王牌驾驶员而开发的机体，是操纵起来相当困难的机动骑士；至于浣熊号则是能广泛地让一般士兵，甚至是王牌驾驶员驾驭自如，是一种扩充性强的机动骑士。

    看在艾玛和克劳斯眼里，和透墨索斯相比，他们给予浣熊号的分数更高。

    但部队的成员们却是抱怨连连，这让两人都垮下肩膀。

    艾玛聊起克劳斯的机体。

    「骑士长，您的浣熊号有做过个人化改造吗？」

    「就我的状况来说，只是装上一些选配零件而已，所以还称不上是个人化机体呢。唯有王牌级的骑士和驾驶员，才能收到专用的个人化机体。」

    让有所表现之人获得应得的待遇，这便是班菲尔德家的方针。

    个人化机体也是待遇的一环。

    「不过，与众不同的感觉很不错呢。下官也很憧憬个人化机体。」

    「亚特兰妲是你的专用机吧？我认为那比个人化机体更厉害啊——好啦，时间差不多到了。」

    克劳斯从长椅上起身，向艾玛敬礼。

    「等返回本星后，这支舰队也会随之解散。虽然不晓得下次相遇会是什么时候，但希望能活着重逢啊。」

    艾玛也敬礼道：

    「下官明白。」

    要是能活着重逢该有多好——如今的艾玛，也成长到能理解这句话所蕴含的重量了。

    彼此都是随时都有可能战死的骑士。

    就算有一方先死去也不奇怪，也有两人都殒命的可能。

    由于能够重逢的机率也不高，这说不定会是最后的道别。

    「我会祈祷亚特兰妲能够打磨完成。」

    「既然如此，下官就祈祷骑士长能出人头地吧。」

    「嗯？」

    看到克劳斯偏了偏头，艾玛便转告了珍娜上尉的心愿。

    「上尉小姐曾说过，她觉得骑士长能爬得更高呢。」

    听到前部下的期许，克劳斯稍稍露出害臊的反应。

    与此同时，他也展露出为失去的部下感到难过的表情。

    「你太抬举我了，我只是尽己所能罢了。不过，我就接受你的好意吧。」

    说完，两人就此各别。