小行星涅亚内部的第七兵工厂开发室。

    在这里改写程式码的妮雅丝，周遭浮现出九个视窗。

    她同时修改这些视窗的内容，让讯息以惊人的速度流泻。

    她同时确认每个视窗的内容，进行改写或是更正。

    由于这是在交战的同时进行的作业，周遭的人们全都目瞪口呆。

    这样的才能简直能用得天独厚来形容，但妮雅丝本人却完全不当一回事。

    「这边不行呢，然后这边只要调整就没问题，这边则是——」

    她确认着亚特兰妲的动作和数据，改写着程式码。

    佩希见识到这异常的本领，让她羡慕起妮雅丝的才能：

    「真正的天才就是不一样。真没想到，你竟能在这种状况下从零开始构筑程式码。」

    虽然语气中带了点嫉妒——或者该说是带刺，但妮雅丝并不在乎。

    对她来说，这已是家常便饭了。

    她总是会毫无来由地被旁人嫉妒、怨恨、当成阻碍。

    而正是因为掸开了这些外在因素，才能造就现在的妮雅丝。

    「我可没有从头开始制作，只是沿用了既有的架构。若要真的从零开始写程式，就算是我也会煞费苦心。」

    听到妮雅丝没有表示「做不到」，就让佩希稍稍感到恐惧。

    但佩希为了维护自尊，藏着内心的反应继续说道：

    「既有的架构？这不可能啊。亚特兰妲是第三的机体，设计思维也和第七完全不同。哪可能会有沿用的来源？」

    妮雅丝在忙碌的同时回答道：

    「这个作业系统配合的不是机体，而是驾驶员喔。」

    「——这就更不可能了。」

    不管怎么想，都不可能为了无名的驾驶员特地设计出专用的操纵系统。

    在佩希大惑不解的同时，妮雅丝仍在完善作业系统。

    「当然有可能。那孩子用来练习的模拟器，是源自我们家的特装机。真没想到，她偏偏用了那个模拟系统进行训练呢。」

    「第七的特装机？不会吧？」

    妮雅丝取出糖果扔入口中，在为疲惫的大脑注入营养后，她伸了个懒腰。

    大功告成的成就感，以及对于有趣驾驶员萌生的期待感，让她浮现笑容。

    「也不晓得是从哪外流的呢。真没想到，竟然会有小孩子拿艾比德的模拟器练习。就是因为有这种案例，那个家族才会这么有趣。」

    妮雅丝操作起小型电脑。

    「中尉，你听好了。」

    ◇

    『中尉，你听好了，虽然是勉强赶工的结果，但作业系统已经完成了。现在你的行动应该不会有问题了。』

    在亚特兰妲的驾驶舱内，艾玛正剧烈地扳动着操纵杆。

    黄金浣熊号正在逼近缺乏攻击手段的亚特兰妲。

    「谢谢您！但我没有武器，而且雷射长刀也伤害不了敌机分毫！」

    她认为以现在的状况，要击败装备了特殊装甲的黄金浣熊号，是不可能的任务。

    不过，身为开发者的妮雅丝只是轻轻叹了口气。

    感觉她相当婉惜。

    『有办法毁掉它喔。虽然我非常不乐见这种状况，也不想看到它被与第三有关的机体毁掉就是了。』

    艾玛勉强躲过了黄金浣熊号贴身挥落的巨斧，询问起破坏方法。

    「请告诉我！」

    『虽然是个人化机体，但它的基底依然是浣熊号，关节周遭的部位和其他机体并无不同。即便打造得相当坚固，以亚特兰妲现在的能力，还是能够将之摧毁的。快点拿出真本事吧。』

    听到「真本事」一词，艾玛马上明白她指的是超载模式。

    然而，过去失败的经历随之闪过脑海。

    「可、可是——」

    根据妮雅丝的说法，若以过度负荷状态战斗，就有办法摧毁黄金浣熊号的关节。但之前测试时的失败经验，让艾玛稍稍有些犹豫。

    妮雅丝看穿了她的心境，开口说道：

    『放心吧。这架机体的新骨架和作业系统，都是以某架机体作为基底的。』

    「某架机体指的是——」

    『你应该也很熟悉这个名字吧？——是艾比德喔。』

    她用了艾比德也使用过的稀有金属骨架素材，对亚特兰妲加以改造。

    而在作业系统方面，也为了艾玛而沿用了艾比德的数据。

    「为什么会是艾比德？」

    『就算外观有所差异，这孩子也算是艾比德的兄弟——应该是妹妹吧？凭你那点本事，不可能弄坏亚特兰妲的啦。』

    虽然感觉被调侃了一把，但妮雅丝也为她挂上了「不管怎么乱来也不会损毁」的保证。

    艾玛做好了觉悟。

    「我相信您。」

    『没这个必要。』

    妮雅丝虽然拒绝接受艾玛的期许，但位于萤幕另一侧的她，似乎露出了若有似无的微笑。

    那就像是已经看到了结果似的。

    艾玛重新握住了操纵杆。

    「——亚特兰妲，借我力量！」

    艾玛握住了驾驶舱内的拉杆，用尽全力一拉，进入了超载模式。

    她心中再也没有一丝犹豫。

    进入过度负荷状态的亚特兰妲虽然颤抖了一下，但和之前的状况不同，它撑住了流遍全身的能量。

    以稀有金属打造的骨架，压制住了失控的动力炉。

    关节虽然依旧出现放电现象，但释出的电量远比之前更少。

    而此时流经机体全身上下的能量，几乎没有多余的散逸。

    佩希等人的想法，是释出多余的能量，让机体保持稳定；而妮雅丝则是变更了基本骨架，选择了更有效率地运用多余能量的作法。

    只是纸上谈兵的话相当容易。

    实际上，这曾是佩希等人想过，但最终舍弃的解决方案——而妮雅丝却成功地付诸实行，证明了她是实力过人的天才。

    双重推进器释出了黄色的光芒，驾驶舱里的艾玛同时感受到不同以往的强烈压力。

    不过，艾玛觉得掌握住手感了。

    「我办得到！」

    释放出黄色光芒的亚特兰妲，朝着黄金浣熊号逼近。

    ◇

    「这家伙是怎么搞的！？」

    在黄金浣熊号的驾驶舱内，席蕾娜看到一幅难以置信的光景。

    虽然亚特兰妲逐渐变得灵活的身手也教人难以置信，但仗着特殊装甲的保护，席蕾娜在先前的交手占尽了上风。

    然而，亚特兰妲在发出光芒后，速度居然变得更快了。

    「比资料上的速度更快。不对，该说她愈来愈熟练了吗！？」

    在雇主送来的资料之中，也包含了过度负荷状态的资讯。

    但亚特兰妲如今的表现却比资料更为棘手。

    若只是稍加提速，席蕾娜认为自己还有办法应付。

    想不到——

    「侦测器追不上了！」

    ——黄金浣熊号的射控系统，完全无法锁定亚特兰妲。

    从远距离发起的攻击无法解决对手。

    但若是让其贴近，那就更加棘手了。

    她虽然挥出了巨斧，却轻而易举地被躲开。

    虽然感到不甘，但席蕾娜不禁发出赞赏艾玛的话语：

    「就算肉身的表现低于平均，作为驾驶员却是个货真价实的怪物啊。」

    她回想艾玛的身影，怎么样也无法相信那个略带稚气的少女，竟在操纵这架凶恶的机动骑士。

    亚特兰妲本身固然是个威胁，但能驾驭自如的驾驶员威胁性又在其之上。

    「要是现在不能击溃她，日后就麻烦了。」

    席蕾娜扔掉子弹用尽的步枪，改为握持冲锋枪。

    她洒出子弹进行牵制，随即接近斩击，亚特兰妲见状慌忙避开。

    「果然缺乏战斗经验呢！」

    机体和驾驶员固然都很惊人，但自己的战斗技术凌驾其上。

    加上对手没有攻击手段，就现况来说，还是席蕾娜占了上风吧。

    黄金浣熊号挥下左手握持的巨斧——亚特兰妲却直接冲撞过来。

    「这家伙！」

    『抓到你啦啊啊啊啊啊！！』

    由于进行接触的关系，双方强制开启了通讯，并传来了艾玛的声音。

    在亚特兰妲加速后，被按在底下的黄金浣熊号也感受到强烈的压力。

    加速的势头过猛，让驾驶舱无法控制住重力。

    「放开我！」

    她试图抵抗，但亚特兰妲没有放手。

    『你竟敢杀了上尉！』

    「哈，我们可是在打仗，拼个你死我活不是再正常不过吗？不过，那个女人死得毫无价值就是了！」

    她虽然开口贬抑被自己击败的驾驶员，但艾玛并没有被怒火冲昏头。

    『因为有那个人在，亚特兰妲才能打磨完成。若没有那个人为我争取的时间，我早就死了。正因为有她——我才能像这样反将你一军！』

    为改写作业系统争取的些许时间，便是珍娜拦住席蕾娜所获得的战果。

    「呜！？」

    （要是没有那个女人！！）

    被珍娜争取的些许时间，成为索讨她性命的利刃——在此时此刻，席蕾娜不禁为此感到后悔。

    「少自以为是了！」

    原本要用来击毁亚特兰妲的左手被抓住了。

    亚特兰妲一个施力，就这么强行地——扯下了黄金浣熊号的左手。

    席蕾娜看着被硬生生扯断的左手，冒着冷汗大叫：

    「该死的怪物！」

    失去左手的席蕾娜立即陷入苦战，但就在这时，大丽花佣兵团的部下们赶到了现场。

    『团长，请撤退吧！』

    受到数十架机动骑士炮击，亚特兰妲从黄金浣熊号身旁抽退。

    「我浪费太多时间了，去和本队会合吧。」

    （真不符合我的作风，我太激动了。）

    她打算做过反省后与本队会合，部下们却给出了出乎意料的回应。

    『本队几乎全军覆没了。』

    「——你说什么？」

    大丽花佣兵团的规模，超过了一千艘之多。

    但因为精锐的人数有限，靠得住的舰艇顶多只有两百艘左右。

    尽管如此，听到一千艘的舰队遭到击溃，仍是令她无法相信。

    「是谁干掉本队的！？」

    因为明白己方不是省油的灯，席蕾娜才更为全军覆没的消息感到难以置信。

    她从未想过这处战场存在着如此强敌。

    『是班菲尔德家。他们出动了军队，朝本队发起攻击。目前幸存的仅有五十艘左右。』

    「——本队潜伏的场所居然被他们挖出来了吗？」

    五十艘——而其中受创的舰艇也不在少数，几乎没有未受损的舰艇。

    席蕾娜愤恨地咬牙。

    （除了陈曦之外，似乎还有其他麻烦的家伙。我听说这次没有知名的骑士在场，看来是我太过小看他们了。）

    席蕾娜虽然为自己的判断失误感到不甘，但身为团长的她仍下达了命令：

    「——我们撤退。」

    她驾驶着黄金浣熊号开始撤退。亚特兰妲起初虽然追在后头，但很快就停下动作。

    眼见亚特兰妲没有追击，席蕾娜按着胸口的同时，也感受到一阵恼怒。

    「我总有一天一定会收拾你。在那天到来之前，你就好好享受扮骑士的游戏吧。」

    对于放下狠话逃跑的自己，席蕾娜的内心涌上了阵阵不甘。

    ◇

    看着敌方撤退，艾玛在驾驶舱内与上官起了争执。

    「您为什么不追击！那个人——那个女人可是杀死了上尉——」

    而她争执的对象是克劳斯。

    他找出看似敌方主力的舰队，并将之摧毁殆尽。

    『我军这次是紧急出战，弹药和燃料的存量都不多。若深追下去，我等也会蒙受损失。』

    「可是！」

    『——我们接下来会返回涅亚，你也去和自军的舰艇会合吧。』

    艾玛垂下脖子。

    亚特兰妲在解除超载模式后，就这么停下了动作。

    它的右手还抓着黄金浣熊号的左手。

    「是我的错。都是因为我的关系，上尉小姐才会——」

    因为自己太弱，认识的骑士才会因此丧命。

    在她出言表示责任在自己身上后，萤幕另一端的克劳斯以强硬的口吻斥责：

    『你——贵官误会了。贵官难道认为珍娜上尉战死的责任，该由一介骑士背负吗？』

    「可是！我要是有更强的实力，就能营救上尉小姐了！其他的大家想必也会获救的！」

    『我要讲的并非假设性的问题。下令回收亚特兰妲的是我。我决定了派遣的部队，让珍娜前去接应你。若要争论责任在谁身上，便该由我背负。』

    在艾玛垂首不语后，克劳斯最后只说了一句：

    『你做得很好。』

    ◇

    在结束与艾玛的通讯后，克劳斯与舰桥上的军人聊了起来。

    对方是这艘战舰的舰长。

    「真是年轻啊。居然会因为失去友军意气用事。不过，她没有只身追击这点，还是值得赞赏呢。」

    克劳斯按着眉间，为失去珍娜感到愁苦。

    「我失去了重要的部下。这不是她的责任，而是我该负责的事。」

    舰长听着克劳斯的话，连点了好几次头。

    「这是当然。因为你是骑士长，也是这支舰队的总负责人呢。」

    虽然听起来有些冷淡，但舰长继续说了下去：

    「不过，因为你判断得宜，第七兵工厂才能减少损失，还能以极少的代价摧毁蛰伏的敌方舰队。若还想追求更好的结果，那就太过贪心了。」

    舰长虽然没有明说，但应该是想告诉克劳斯——相较于他所失去的，他所缔造的成果更为辉煌。

    将陆战队和骑士派至小行星内部。

    在那之后则是率领舰队，打退了隐匿起来的佣兵团本队。

    克劳斯抬起脸。

    「我只是做了该做的事罢了。不过——骑士长这种地位，对我来说还是太过高攀了。」

    「您是在自谦吗？」

    「是我的真心话啊。」

    舰长耸了耸肩，聊起了刚才的驾驶员——艾玛的话题。

    「那么，骑士长阁下，您打算如何惩罚那位忤逆您的骑士呢？」

    因为违抗上官的关系，照理来说，艾玛必须接受惩罚。

    克劳斯思索了起来。

    （对现在的她来说，什么都不做反而是一种痛苦吧。）

    她失去了一个熟人，也为自己的实力不足感到悲痛。

    既然如此——

    「在结束这次的任务之前，我会开出特别的菜单训练她一番喔。」

    「您是想让她累到无法思考其他的琐事吗？您也太疼部下了吧。」

    「我听不懂你的意思呢。」

    克劳斯嘴上装傻，同时为了调查我军的折损状况，而在周遭投映出许多影像。

    虽说折损的比例不高，但仍有人在这一仗战死。

    而在战死者的名单之中，也记载着仰慕自己的珍娜上尉的名字。

    ◇

    几天后。

    在将战斗造成的太空垃圾彻底回收完毕之前，班菲尔德家的舰队先一步派出吊唁战死之人的舰队。

    他们换上出席典礼用的制服，向战死者们——同伴们敬礼。

    艾玛也搭上自军的舰艇参与其中，身旁站着其他部队的骑士。

    「你听说了吗？发起攻击的那些家伙，是佣兵组织底下的干部组织喔。」

    「好像是叫回收商来着？毕竟要是能在佣兵团的大型组织里当上干部，就能坐拥数千艘规模的舰队呢。」

    「居然敢向整个帝国挑衅，看来天底下还真的是有蠢货呢。」

    在审讯过活捉的敌方士兵后，他们的来历和动机也逐渐明朗。

    艾玛静静地聆听着众人的对话。

    她等着骑士们说出发起袭击的佣兵团团名。

    「我们这次交手的对象，似乎是个叫『大丽花』的佣兵团。」

    「他们不惜入侵第七，到底是在打什么主意？」

    「我听说是想摧毁咱们家的新型机之类的。」

    审讯的内容已经成为军事机密，大丽花佣兵团为了摧毁亚特兰妲而入侵第七的消息，并没有在军队里广为流传。

    但人们总是管不住自己的嘴，谣言在己方阵营里传了开来。

    「他们似乎还特地派出团长渗透进来。」

    「那个团长很有名吗？」

    「在某些地方，她因为作风剽悍而闯出了一番名号喔——她叫席蕾娜，大丽花佣兵团的席蕾娜。」

    「这是假名吧？」

    「但真想不到，居然会有佣兵团和我们起冲突。」

    「班菲尔德家从不雇用佣兵团，看在对方眼里，我们就是敌人啊。」

    实际上，班菲尔德家对佣兵团的情况瞭解甚少。

    因为他们不雇佣兵，总是只靠着自身的军事力量摆平问题。

    艾玛静静地低喃着那个名字：

    「大丽花佣兵团的席蕾娜——这样呀，原来赛莲是假名啊。」

    （总有一天，我一定要——）