改造后的梅雷亚的某处房间。

    开发团队齐聚一堂的这间房里，架设了各式各样的设备。

    除了各种测量仪器之外，还有好几张萤幕即时显示亚特兰妲的各项资讯。

    身为开发负责人的佩希，正在与萤幕里的艾玛对话。

    「罗德曼中尉，这是最后一次测试了。这项计画的成败与否，就看这次测试的结果了。」

    『我明白。』

    在第七接受过改造后，如今过了大约两年。

    以梅雷亚为旗舰的前边境治安部队，如今协助着亚特兰妲的开发制程。

    一艘轻型航空母舰。

    一艘巡洋舰。

    四艘驱逐舰。

    若宇宙军的规模来看，这支舰队的规模极小，但以协助开发唯一一架机动骑士的目的来说，这样的舰队可说是恰如其分。

    佩希忆起迄今的种种，露出怀念的微笑。

    「虽然经历了不少事，但我也很感谢你喔。」

    『嘿嘿。』

    艾玛憨傻的笑容，让开发团队险些走神。

    操纵着亚特兰妲这架刁钻机体的，是还带有稚气的女孩子。

    这样的搭配显得很不平衡。

    一般来说，会被选为测试驾驶员的，大都是经验老道且天赋异禀的骑士，但能驾驭亚特兰妲的，实际上就只有艾玛而已。

    「这次的测试结束后，开发团队也要解散啰。」

    『我有听说。您要回去第三兵工厂对吧？』

    「是啊。虽然还不晓得要不要开发亚特兰妲的后续机种，但总之是和开发新型机有关的工作呢。」

    无论这次结果是好是坏，开发团队都会就此解散。

    这也代表亚特兰妲的开发已经告一段落。

    佩希对艾玛说道：

    「我总有一天，会造出超越亚特兰妲的机体。等到完成之际，我会第一个将它送到你手边，所以你可要活到那个时候啊。」

    『测试还没结束喔？』

    看到艾玛露出为难的笑容，佩希道出她的信任：

    「我相信你一定能成功的。那么，就拜托你测试了。」

    『好的。』

    从梅雷亚的机库弹射而出的亚特兰妲，此时的右手装备着亚特兰妲专用的多功能步枪。

    枪身偏长的这把步枪，兼具连射和狙击的功能。

    由于也能切换实弹武器和光学武器，光是这一把枪就是所费不赀。

    亚特兰妲以一般模式朝向飘浮着岩石的区域移动，对着设置好的标靶射击。

    虽然是在移动的同时射击，但命中率相当优秀。

    只要稍有闪失，亚特兰妲就会一头撞上飘浮的岩石，机体受到重创吧。

    在这种环境打靶，也会让驾驶员承担莫大的压力。

    但艾玛执行得相当顺利。

    佩希的部下看着艾玛取得的分数，开心地开口道：

    「中尉很有射击的天分呢，真是不错的分数。」

    虽说接近战的技术还有所不足——但仍是有一般骑士的水准。而对于实力平平的艾玛来说，她有着一项突出的特技。

    在这一阵子，她射击的技术变强了。

    佩希解释起这样的理由：

    「那是当然。自从改造完毕后，中尉就一直接受着严厉的训练。要是她拿不出好成绩的话，我可是会很头痛的。」

    嘴上说着头痛，但佩希看起来十分高兴。

    看着艾玛一路努力过来的佩希，也为她水到渠成的结果感到欣喜。

    就在部下们相视而笑的同时，测试进入下一个阶段。

    「接下来将派出作为假想敌的浣熊号部队。罗德曼中尉，请进入超载状态。」

    『瞭解！』

    亚特兰妲开始绽放光芒，关节部位随之释出黄色的电弧。

    即使从梅雷亚远眺，也能看出亚特兰妲的速度蓦地加快，行云流水地穿过充斥障碍物的区域。

    亚特兰妲的移动轨迹化为黄色的残影，宛如一条弯曲的长线。

    佩希交抱双臂说道：

    「真的很厉害呢。不过，对于与之为敌的机体来说，肯定会叫苦连天吧。」

    ◇

    隶属梅雷亚第一中队、第三小队的驾驶员道格，此时正驾驶着浣熊号。

    手里的突击步枪装满漆弹，就算射中亚特兰妲也不会出事。

    然而，道格却是冷汗直冒。

    「拉利，小姑娘要过来了！」

    他之所以如此紧张，是因为切身体会过进入超载模式的亚特兰妲有多么恐怖。

    在迄今为止的测试项目里，他也多次与之交手，但过度负荷状态的亚特兰妲确实极为强大。

    友军拉利所驾驶的浣熊号发起了攻击。

    『我知道啦！』

    拉利用手中的步枪试图狙击，但碍于障碍物太多，再加上难以瞄准四下逃窜的亚特兰妲，子弹都射了个空。

    漆弹命中岩石，抹上了蓝色油漆。

    这让道格怒吼道：

    「我不是教过你，这种时候不该狙击，而是该洒出火网吗！」

    道格的浣熊号手持突击步枪，连续击出了漆弹。

    周遭的岩石接连被漆弹染成蓝色，但就连一发都没打中亚特兰妲。

    而道格很快就打光了子弹，必须交换弹匣。

    就在这一瞬间，艾玛的亚特兰妲蓦地接近。

    「小姑娘，你还真是不留情啊！」

    就在道格抱怨之际，拉利像是在回敬似地大吼：

    『还不是因为你浪费子弹，才会被她趁虚而入！』

    艾玛的亚特兰妲举起多功能步枪，对着道格的浣熊号中央处——驾驶舱的部分击发了两发漆弹。

    道格的浣熊号被染上红漆后，系统便传来了报告：

    『判定为驾驶舱受创。』

    「可恶！」

    道格为自己不中用的表现骂了一句，机体随之变得无法动弹。

    在他的浣熊号飘浮了一会儿后，很快就听到拉利的惨叫。

    『这也太卑鄙了吧！』

    大概是不喜欢被绕到身后开枪的感觉吧，只见他直嚷着艾玛卑鄙。

    拉利似乎也变得无法动弹，在驾驶舱里抱怨了起来。

    『哪可能赢得过处于那种状态的亚特兰妲啊！就算浣熊号再厉害，基础性能也还是差太多了！』

    听到拉利抱怨这样的测试毫无意义，变得清闲的道格随即答腔道：

    「放心啦，能驾驭那种机体的，也就只有小姑娘一个了。说起来，若是连浣熊号都不能在测试里当够格的对手，那换成其他机体也是一样啦。」

    浣熊号是最新型的量产机，有着非常优秀的性能。

    若连浣熊号都无法成为够格的假想敌，换成其他的量产机也毫无意义。

    『——是这样说没错啦。』

    道格在驾驶舱内感受着座椅的触感。

    「话又说回来，这真不错——不对，是一架好机体啊。和莫黑布真是云泥之差。」

    莫黑布被称之为量产机的代名词，而光是驾驶舱内部的品质，两种机体就有明显的差异。

    拉利似乎也赞同他的说法。

    『哎，的确不差啦。我也没想到，最新型的机体居然厉害到这种地步。只不过，外观方面不能再多下点功夫吗？』

    虽然带有厚实感，但整体外观还是不得骑士和军人们的青睐。

    不过，在驾驶久了之后，道格也喜欢上浣熊号了。

    「会吗？我现在已经觉得这个样子挺不错了。」

    『嗄？你骗人的吧！？』

    就在两人闲聊之际，测试项目已经全数结束了。

    他们透过通讯，听到友军从机体传来的抱怨：

    『如果要和骑士驾驶的机动骑士较量，至少也该再找个骑士助阵吧。』

    『同意。』

    『咱们单位这么糟，哪可能还会再派骑士过来啊。』

    嘴巴不干净的同部队驾驶员们，各自抱怨起来。

    道格思索着：

    （虽然船上的家伙们比之前开朗了几分，但还不到愿意积极参与训练的状态啊。）

    就算用上了最新型的舰艇和机动骑士，驾驶者们的水准依旧低落。

    道格是最明白这一点的人。

    （看到小姑娘这种前途无量的人才，就希望赶快把她调去更有干劲的部队啊。）

    与其在和他们厮混的过程堕落，不如把艾玛调去其他的部队。

    道格看着带入驾驶舱的照片。

    上头映着战死的情人和弟弟。

    道格将手向前一伸。

    （每次看到那个小姑娘，我就莫名会想起你们。看来，我终究还是在拖你们的后腿啊。）

    ◇

    佣兵协会本部。

    名为回收商的佣兵团组织，此时正在召开查问会。

    总团长质问的对象，是干部组织之一——大丽花佣兵团的团长席蕾娜。

    「席蕾娜，你给佣兵协会招惹了一个大麻烦啊。真没想到，你居然会和帝国的第七兵工厂起冲突。帝国、兵工厂和贵族们都上门抗议，搞得我灰头土脸。」

    都是你捅出了大篓子的错——对于这样的质问，席蕾娜却是一副置身事外的表情。

    「那真是失礼了。」

    「你都隐姓埋名地躲了两年，还真有脸这样回话。」

    「哎呀？我不是都有乖乖缴交规费吗？」

    其他的干部们对席蕾娜露出有苦说不出的神情。

    总团长向席蕾娜问道：

    「你的佣兵团似乎锐减了不少是吧？就我看来，你应该已经不符合干部组织所需的条件了，你怎么说？」

    被班菲尔德家击毁了多达一千艘的大丽花佣兵团，势力已经大不如前。

    岂料，席蕾娜却露出老神在在的笑容。

    「我已经将战力补充完毕了。毕竟在结束第七的工作后，我就回去靠老本行赚了不少钱呢。毋宁说，纯论数量而言，我现在的规模甚至比之前更大喔？」

    失去的舰队已经补充完毕了。

    这不是说谎，而是实话。

    在袭击完第七兵工厂后，她便前往贵族相争的战场找工作。

    也趁机补充了战力。

    总团长吊起了嘴角。

    「你召集的都是些乌合之众，还得花多少时间，才能让他们能派上用场？你大概是在这两年之内拼了命搜刮兵源，但要恢复到原先的实力，应该还得再过一段时间吧？」

    就算急遽补充了兵源，还是得花时间训练才能让他们派上用场。

    席蕾娜也对此深有同感，但她不能落人话柄，只能逞强地说道：

    「我不都顺利地把工作完成了吗？我不懂您还想向我要求些什么呢。」

    其他的干部们都瞪向席蕾娜。

    虽然同为佣兵组织的干部，但他们并非友方。

    由于有时还会相互争斗，所有人都是竞争对手。

    挤不进干部组织的佣兵团也是所在多有，不少人都打着斗垮干部、让自己接棒上台的算盘。

    聚集在此地的，都是在严苛的竞争社会里闯出一片天的佣兵。

    总团长对席蕾娜说道：

    「看来再说下去也没意义了。关于第七的投诉，我就让协会出面摆平吧。不过，你们从今以后都无法再利用第七了，给我牢牢记住这个事实。」

    「嗯，我早就做好觉悟了。」

    她原本就打算与第七兵工厂彻底切割，才会接下之前的委托。

    抨击席蕾娜的声浪缓和了下来，进入了下一项议题。

    在「某地的斗争愈演愈烈～」一类的话题开始商议之际，席蕾娜脸上挂笑，内心却难熬不已。

    （多亏班菲尔德家的那些骑士，让我碰了一鼻子灰。陈曦再怎么说都只有一个人，问题在于率领舰队的家伙。对方到底是军人，还是骑士——此外……）

    不知为何，她无法原谅抱持着天真理想、以骑士作为表率的少女。

    （艾玛·罗德曼——等在战场上与我重逢之际，就是你觉悟的时候了。）