大丽花佣兵团的战舰内。

    开进了机库的黄金浣熊号，其驾驶舱正与外部的电缆相连。

    换上驾驶服的席蕾娜，走回了机库之中。

    「还要再几分钟才能出击？」

    看到席蕾娜在零重力的空间机库中飘飞而至，整备士先是接住了她，这才回答道：

    「随时都可以出击了。」

    「谢谢。」

    看着席蕾娜拔除电缆，跨入驾驶舱的模样，整备士露出不安的神情。

    「您真的打算继续作战吗？」

    席蕾娜调整着机体回应道：

    「我——不打算说这是为了帮部下报仇。但要是不能在撤退之前大闹一番，会对今后的风评产生影响呢。」

    这不是为了复仇。

    全都是为了工作。

    不过，为被杀的部下出一口气应该也无妨吧——席蕾娜是这么想的。

    况且——若是在这次的委托里一无所获，那席蕾娜和大丽花佣兵团的评价便会随之下滑。

    对佣兵来说，评价与价值息息相关，这确实也会影响今后能接到的工作。

    「我就在试驾之余大闹一场吧。」

    席蕾娜的话语让整备士为之傻眼。

    「毕竟姑且不提外表，这确实是一架优异的机动骑士。以量产机的个人化机体来说，我甚至觉得砸在上头的预算有点过头了。」

    「原本究竟是要让谁来开呢？」

    席蕾娜关上舱门后，整备士们便从黄金浣熊号的身旁离开。

    做好出击准备后，她透过弹射台飞出舰艇。

    「我这次一定要杀了你。」

    席蕾娜对于名为艾玛的骑士有着超乎自己想像的执着。

    她尽管告诫自己不得在任务中挟带私情，却没能察觉到这一点。

    ◇

    亚特兰妲的驾驶舱内。

    穿上第七制式驾驶服的艾玛，坐在座位上握紧了操纵杆。

    佩希担任通讯员，向艾玛说明现在的情况。

    『机体本身姑且不论，软体只是赶工打造出来的，可别以为能自由自在地行动啊。』

    「瞭解。」

    『中尉，你只要思考该如何与友军会合即可。就算遇上敌人也要溜之大吉喔——听懂了吗？』

    佩希之所以会叮咛再三，是因为想起艾玛曾在之前的测试过程中进入超载模式的关系吧。

    艾玛收敛着心神回应道：

    「我明白。」

    （我这次绝对不会再出错了！）

    看到艾玛的表情，佩希似乎也松了口气，只见她展露微笑说道：

    『要小心喔——解除亚特兰妲的固定器。』

    佩希开口后，原本被机械手臂固定在机库之中的亚特兰妲，登时获得解放。

    在确认能行动后，艾玛便让亚特兰妲迈出步伐。

    它的动作显得有些僵硬。

    「没事的。只要能撑到和友军会合就行了。」

    她这么说服着自己，来到了通往外部——也就是外太空的舱门前方。

    由于舱门已经开启，在踏入外太空后，就能看到第七的防卫部队正在等着自己。

    他们似乎愿意担任护卫，好让亚特兰妲顺利脱逃。

    『中尉，第七的防卫部队来当护花使者了。就和他们一起与友军会合吧。』

    如此一来，应该就能顺利和班菲尔德家的舰队会合了——就在艾玛萌生这般念头的瞬间，驾驶舱内响起了警报。

    「有敌人！？在正上方！？」

    她抬头一看，便看到小型的机动骑士们逼近而来。

    它们手中握着枪枝发起攻击，洒出了实弹和光束。

    除此之外，也能看到舰艇的踪影。

    受到攻击的第七防卫部队驱逐舰，遭光束贯穿而爆炸。

    亚特兰妲不仅受到冲击抛飞，还无法顺利稳定身形。

    艾玛扳动操纵杆踩着踏板，但无论她做了多少努力，亚特兰妲依旧在外太空里摆出胡乱挥动手脚的姿势。

    「在我军抵达之前，我说什么都要撑下去！」

    就在她试图逃跑之际，小型的机动骑士们朝着亚特兰妲飞了过来。

    从忽视第七防卫部队直奔而至的行动来看，它们肯定是以亚特兰妲为目标。

    艾玛启动了背后的双重推进器，驾驶舱内随之产生了重力。

    在亚特兰妲开始逃跑后，小型机们便追了上来。

    不过，无法好好操控的亚特兰妲，只能在外太空以蛇行的方式飞行。

    艾玛不认为这样的逃跑方式能甩开敌机，但敌机似乎也为这种毫无规则可循的动作感到困惑。

    就在艾玛四处逃窜了一会儿后——

    『哈！凭你们这些喽啰也想挡路！』

    ——班菲尔德家的机动骑士们前来驰援了。

    量产型的机动骑士们为了亚特兰妲而展开了行动。

    不只如此，率领它们的还是与艾玛打过照面的上尉。

    听到耳熟的嗓音，让艾玛展露笑颜。

    「上尉小姐！」

    『小艾玛还好吗？稍微等一下喔，我很快就会了结它们的。』

    珍娜甚至还有余力对她送了个秋波，而她率领的是三架编制的四支小队。

    十二架机动骑士对小型机群发起了攻击。

    『区区佣兵，可别小看班菲尔德家啦！』

    珍娜搭乘的机体在接近敌机后，便刺出了手中的实体剑。

    剑刃轻而易举地贯穿了驾驶舱，将其破坏殆尽。

    她流畅的动作让艾玛看得入神。

    （好厉害。这就是A级骑士的实力啊。）

    珍娜无疑是一名王牌驾驶员，率领的部队也都是些个中好手。

    小型机动骑士接连被破坏。

    眼见同伴的机体遭到击坠，剩余的敌机随即一哄而散。

    见状，艾玛放心地叹了口气。

    「得救了。」

    『要是在战场上分神可是会死的喔。在抵达母舰之前，可别让专注的状态松懈了。』

    「好、好的！」

    受到十二架机动骑士护卫的艾玛，认为接下来只要抵达友军的战舰就大功告成了。

    由于被可靠的友军围绕，艾玛的心情稍微轻松了一些。

    在母舰抵达之前，她向周遭进行戒备，而亚特兰妲的感应器随即侦测到了敌人的存在。

    「有敌人！？上尉小姐，又有敌人接近了！」

    珍娜似乎认为是艾玛搞错了。

    『我这里的雷达完全没反应——』

    下一瞬间，珍娜的机体似乎也察觉到了敌机正在接近。

    量产机们拔出武器，让机身朝向下方。

    『从正下方来了！——什么！？』

    然而，该处却没有敌机的踪影。

    反而是艾玛吃了一惊。

    「您搞错了！敌人在——」

    其中一架量产机从背后遭到贯穿，掀起一阵爆炸。

    友军们朝着受袭的方向看去，随即看到一架涂成金色的浣熊号。

    由于第七先前已传达了金色浣熊号遭到夺取的讯息，它在资料上已登陆为敌方机体。

    珍娜收起原先的从容，皱起了眉头。

    『从哪里冒出来的！』

    珍娜的机动骑士架起步枪攻击，但射出的实弹却穿透了黄金浣熊号。

    『怎么可能！？』

    其他的友军也发起攻击，但就连光学武器也都射空了。

    这时，佩希发出了通讯：

    『那家伙拥有扰乱侦测器的功能。不想死的话就动起来！』

    闻言，珍娜立刻对部下们命令道：

    『全机散开！』

    珍娜的机动骑士抓住了亚特兰妲，准备脱离战场。

    随即，友军的惨叫接连传来。

    『救、救救我——』

    『快点给我现身！』

    『躲到哪里去了，混帐狸猫！』

    在驾驶舱内，艾玛听着同伴的惨叫，看着他们在爆炸时迸出的光芒。

    同伴接连消失的光景，让她不住颤抖。

    「这种敌人究竟该怎么对付……」

    应对方案或许真的存在，但眼前的状况根本无从施展。

    在第十一架友军遭到破坏后，剩下的就只有艾玛和珍娜了。

    珍娜将亚特兰妲朝着我军接近的方向用力一扔，随即拔出了武器。

    『小艾玛，你就顺着这个方向让友军捞起来吧。』

    『上尉小姐？请等一下！』

    亚特兰妲虽然伸出了手臂，珍娜却转过了身子。

    『我至少也得为部下报一箭之仇啊。』

    为了让艾玛逃跑，珍娜打算作为诱饵和敌人战斗。

    也许是窃听了两人的对话吧，黄金浣熊号终于现出了身影。

    对方开启了通讯。

    『你不是目标，所以要放你一马也行喔。』

    艾玛觉得自己曾听过这道声音。

    随即，她的内心浮现出那一天的光景——和那人的声音联系了起来。

    「你难道是那个时候的！」

    浮上心头的，是曾经鼓励过自己的赛莲。

    赛莲像是在嘲弄似地笑了出来。

    『你终于发现啦？真是个迟钝的孩子。就因为你是个反应迟钝的小丫头，才会说些想成为正义骑士的大话吗？』

    「你为什么会和我们为敌？」

    『我打从一开始就是为了调查而接近你的喔。结果一无所知的你，就这么滔滔不绝地诉说起自己的梦想呢。我可是发挥了好大的定力才憋住笑呢。』

    听到赛莲的嘲笑，艾玛愤怒得浑身发抖。

    当时的她，其实很想狠狠地嘲笑自己——这让艾玛的内心涌上了羞耻和不甘的心情。

    （我居然以为这个人是个优秀的女性。）

    曾将她视为成熟女性并抱持着尊敬之情的自己，登时变得滑稽无比。

    就在艾玛愤恨地咬牙的同时，珍娜朝黄金浣熊号发起袭击。

    赛莲轻松地避开这一击，随即耍弄起珍娜的动作。

    身为A级骑士的珍娜，操纵技术显然相当优异，但在面对赛莲时，她的一身本事却毫无用武之地。

    眼前的光景让艾玛藏不住内心的吃惊。

    （上尉小姐被她耍着玩了！？）

    两人的对话传了过来。

    『你的对手是我！』

    『明明逃跑也无妨，你为何还要前来应战？』

    『因为我也是一名骑士啊！』

    虽然是个似是而非的答案，但赛莲似乎接受了这样的回答。

    『真是难以理解。如果是为了替部下报仇，那我还能明白。只不过，你是因为身为骑士，才会投身一场全无胜算的战斗？不珍惜自己的性命可不行呀。』

    『废话少说！』

    珍娜扔掉了量产机的步枪，手持雷射长刀挥砍过去。

    黄金浣熊号则一脚踢飞了雷射长刀，还毁掉了它握持武器的手臂。

    见状，艾玛预见了最为糟糕的结果。

    「请抛下我逃跑吧！上尉小姐，您要是再打下去的话——」

    想到珍娜很可能会命丧现场，艾玛不禁发出呐喊，希望她能逃离此处。

    但珍娜却拒绝了艾玛的提议。

    『我看起来像是会在这种时候抛弃同伴的女人吗？我再怎么说，也是主帅底下的王牌驾驶员啊！』

    珍娜虽然摆出了强势的态度，但赛莲并没有停下攻势。

    她踹飞了珍娜失去武器的机动骑士，绕行到对方身后。

    『就这点本事也想逞英雄？』

    她对着腿部挥出了下一记攻击。

    黄金浣熊号手中的巨斧斩断了量产机的手脚。

    看着珍娜逐渐被削成人棍的模样，艾玛终于忍不下去了。

    「上尉小姐！！」

    驾驶舱内的珍娜，想必已经知道自己没有胜算了。

    在最后一刻，她向艾玛说道：

    『搞砸了啊——不好意思，小艾玛，可以代我向主帅道歉吗？没办法和你长久共事，真是抱歉——就这样帮我带话吧。』

    下一瞬间，黄金浣熊号的左手便打穿了珍娜的驾驶舱。

    驾驶舱内的影像蓦地消失。

    「珍娜上尉！！」

    艾玛虽然大声呐喊，却没有得到回应。

    代她回答的，是和一同喝茶时的态度判若两人、语气冰冷的赛莲。

    『因为身为骑士？真是一群大傻瓜。明明只是贵族们的棋子，却老是把荣耀或是骨气挂在嘴边，让我听了就生气。他们都不晓得，那些高高在上的贵族无一不是人渣垃圾——我真的无

    法理解这些傻瓜呢。』

    赛莲将珍娜的机体踹飞，将手中的步枪对准了亚特兰妲。

    『你也是这么认为的对吧？』

    寻求附议的赛莲压低了嗓子，若是回答不出让她满意的答案，想必就会被她当场杀害吧。

    『就算把骑士这个头衔说得再好听，终究不过是一枚棋子。对于贵族大人来说，就只是用过即丢的性命。你也是这么想的吧？』

    发出提问的赛莲，语气里几乎不带有任何情绪。

    艾玛虽然对赛莲感到害怕，但即便如此——

    「不、不是的。」

    『——』

    「至少，我的领主大人不一样。他是为了守护子民，愿意赌上性命出战的杰出之人——是我视为目标的强悍之人！他绝对不是你说的那种人！」

    拒绝附和赛莲的艾玛，在颤抖的同时紧紧握住了操纵杆。

    赛莲以极为冰冷的语气宣告：

    『——那么，你就为了荣耀凄惨地死去吧。』

    就在赛莲要扣下扳机的那一瞬间。

    『艾玛·罗德曼中尉，这里完成准备了。』

    萤幕的一角冒出了妮雅丝的脸，亚特兰妲的状况也为之生变。

    萤幕上接连冒出许多小型视窗，显示正在进行升级。

    「妮雅丝少校！？」

    惊讶的艾玛踩下踏板，亚特兰妲随即旋转着身子向前飞去。

    这样的动作固然避开了子弹，但敌机随后追了上来。

    明明正在交战，妮雅丝却是一副置身事外的模样，开口说明了起来：

    『抱歉，没什么时间了，我现在直接帮你调整软体。』

    「嗄？咦？」

    艾玛听不懂妮雅丝的话中含意，在一旁聆听的佩希则陷入了混乱。

    『你要在交战的同时更新系统吗！？你到底在想什么啊！！』

    一般来说，这是不可能做到的事。

    但妮雅丝毫不动摇。

    『只是改写成适合中尉的内容罢了。』

    『不可能，这绝对不可能！现在可是正在交战，你别干蠢事了！』

    『我再怎么说都比你优秀，所以绝对不是个蠢货喔——如此这般，中尉，你应付得来吗？』

    妮雅丝隔着萤幕凝视着自己。

    艾玛看着她，点了点头。

    「我做！请让我放手一搏吧！」

    『回答得很棒喔。』

    在萤幕消失的那一瞬间，妮雅丝露出了微笑。

    随即，受到改写的系统文字随之显示。

    虽然都是些艾玛无法理解的内容，但就只有一个部分——过去曾在游戏中心的模拟器见过的讯息是她认得出来的。

    「——这个系统难道是……」

    妮雅丝只透过语音说明了起来：

    『这是拿特装机的作业系统来打底的喔，我这就调整成适合亚特兰妲的格式。』

    启动系统后，亚特兰妲随即产生了变化。

    它的双眼绽放光芒，原先呈螺旋状飞行姿态也转为直行。

    机体的反应让艾玛为之一惊。

    （好厉害，和迄今的感觉完全不同。）

    艾玛觉得亚特兰妲跟上了自己的反应。

    而这样的变化似乎也被赛莲察觉了。

    『居然在战斗中更动了作业系统？所以我才讨厌天才这种生物。那时候应该杀掉你的。』

    在黄金浣熊号接近的同时，亚特兰妲也不再四下逃窜。

    它转身面向赛莲，握住了裙甲上的雷射长刀。

    亚特兰妲挥刀一斩，敌方便连忙闪躲。

    『这家伙！』

    亚特兰妲的速度之快，似乎超越了赛莲的预期。

    看得出她心生动摇。

    而艾玛则是已经组织起下一波攻势了。

    「你竟敢杀了上尉小姐！」

    双方的立场登时扭转，轮到黄金浣熊号开始四处奔逃。

    黄金浣熊号虽然举起步枪开火，却捕捉不到亚特兰妲的速度。

    『啧！』

    看来，夺取的过程虽然顺利，却没能调整成最佳状态的样子。

    亚特兰妲在接近敌机后，举起了雷射长刀就是一劈。

    然而——

    「唔！」

    艾玛让亚特兰妲向后抽退。

    ——敌机举起手臂进行防御，而这么做似乎是正确答案。

    驾驶员在感到困惑的同时大笑出声：

    『啊哈、啊哈哈哈！这架机体到底是怎么回事啊！我是听说装备了特殊装甲，但被砍了也毫发无伤，未免太厉害了吧！』

    赛莲之所以在驾驶舱内放声大笑，是因为艾玛的雷射长刀没能烧穿对方的装甲。

    黄金浣熊号的装甲没被削掉，依然是无伤的状态。

    恢复冷静的赛莲，这回选择了主动出击。

    『在熟悉操作的同时，我会尽快毁掉你的。』