「袭击者是从哪里现身的？」

    班菲尔德家的战舰。

    在舰桥上指挥的克劳斯，详细地问起事发原因。

    通讯员虽然做了确认，但还没收到详细消息。

    「尚不明瞭！第七兵工厂的防卫部队也陷入了混乱。只不过，遭到入侵似乎是事实。」

    就连第七兵工厂的防卫部队都尚未取得详细资讯。

    目前所知的资讯，就只有敌方已经入侵到内部的事实。

    克劳斯手抵下腭，冷静地思考了起来。

    （虽说是军方和民间共同开设，但向帝国坐拥的兵工厂动手，事后得承担的风险还是太大了。因为这等同于和整个帝国为敌啊。就算是宇宙海盗，应该也没傻到会这么干的地步——但对方若是明知有风险却还发起袭击，那就相当难缠了。）

    防卫着小行星涅亚的，是超过一万艘的舰队。

    向供应帝国军事力量的兵工厂挑起争端，可是会吃不完兜着走的。

    因为这等同于和星际国家——昂格蓝德为敌。

    就连拥有大规模舰队的宇宙海盗们，一般而言也会避免向兵工厂开火。

    「——内部发生战斗是千真万确的事实对吧？」

    「是的，这部分已经确认过了。」

    克劳斯点了点头，继续确认道：

    「防卫部队的动向为何？」

    「他们似乎已经出动了，但因为是在内部交战，似乎陷入了苦战。毕竟对他们来说，那里就是根据地啊。」

    第七兵工厂虽然设有守卫部队，但他们尽管每天都有进行训练，却缺乏实战经验。

    他们的训练度极佳，装备的品质也相当优秀。可因为欠缺经验，想不出有效的反制计画。

    此外，对他们来说，小行星的内部也是生活之处。

    尽可能不想破坏内部的思维，让他们被迫陷入了苦战。

    （毕竟照理来说，那里是不太可能受到攻击的地方。不过，居然被对方打得毫无还手之力，难道警戒网真的如此薄弱吗？）

    防卫部队的士兵们或许会疏于防备，但克劳斯还是难以接受内部遭到入侵的事实。

    前不久才发生过亚特兰妲在测试时遇袭的事件，他们理当会加强戒备才对。

    「让听我指挥的陆战部队登陆殖民地内部。要加派一半的骑士也无妨。至于剩下的半数，就让他们立即做好搭乘机动骑士出战的准备。」

    听到克劳斯下达命令，通讯员为之一惊。

    「我等出手干涉此事，真的不要紧吗？」

    虽说是为了出手营救，但看在第七兵工厂眼里，这无异于让其他阵营的武装士兵侵门踏户。

    他们想必不是滋味，也会让混乱的状况进一步加剧吧。

    克劳斯很清楚这一点，依旧决定派出战力。

    「他们的心情应该好不到哪里去。向第七告知我方要派出陆战队的消息。另外，此次作战的所有责任都由我承担。」

    虽说只是个光杆司令，但顶着舰队骑士长头衔的克劳斯，还是获得了应有的权限。

    只不过，军阶仅为中校的他，能够派出的战力还是相当有限。

    为此，他决定只派出直属部队前往殖民地。

    因为克劳斯认为，现在已经没有多余的时间能用来说服其他部队了。

    「遵、遵命！」

    接着，克劳斯确认起直属部队之中最强之人的所在地。

    「然后，去把陈曦叫过来。」

    ◇

    艾玛等人冲进了为亚特兰妲施行改造的设施。

    正在工作的妮雅丝看到艾玛等人现身，随即厌恶地皱起脸。

    「就不能让我安静地做事吗？」

    如今明明警铃大作，但妮雅丝仍在推动着亚特兰妲的改造行程。

    她的态度让道格的脸颊为之一抽。

    「不管在哪个世界，都有这种神经出问题的家伙啊。一般来说，不会有人在这种状况下还把工作视为第一优先的吧？」

    但也拜此之赐，就外观的部分来说，亚特兰妲的改造已经告一段落了。

    茉莉指向位于玻璃窗另一侧的亚特兰妲。

    「你们看，已经差不多都完工了喔！这样一来，说不定真有办法带出去呢。」

    改造后的亚特兰妲，变回了被第三兵工厂强化关节部位之前的模样。

    看起来并没有什么巨大的变化，不如说变回了最初的样貌。

    亚特兰妲的周遭还能看到佩希和马格等人的身影，而所有的工作人员都没停下手边的工作。

    艾玛逼近到妮雅丝身旁，在焦急之余说明起现况：

    「敌人已经入侵殖民地内部了！所以请快去避难吧！」

    艾玛虽然劝她逃跑，妮雅丝却叹了口气。

    她没对上艾玛的视线。

    而是看着艾玛的肩膀——也就是身后，以厌烦的语气说道：

    「你的措辞挺强硬的，但我可没有遵从指示的理由。况且，把敌人带进来的不就是你们吗？」

    「——咦？」

    循着妮雅丝的视线——艾玛转头一看，发现眼前的景象稍稍扭曲了一下。

    也许是迷彩模式的能量耗尽了，只见人影逐渐变得鲜明。

    一名身穿驾驶服的女子登时现身。

    不只是艾玛，就连道格、拉利和茉莉都惊愕得向后一跳。

    直到这一瞬间为止，他们都没察觉自己遭到跟踪。

    女子看着妮雅丝，微微露出惊讶的情绪，并以佩服的口吻说道：

    「看来天才女士也具备着过人的胆识，和那边的小女孩大不相同呢。」

    看到乍然现身的女子，艾玛在冒出冷汗的同时拔出武器，摆出战斗姿势。

    她的右手举着手枪，左手则握着雷射长刀的刀柄，站在前侧护住所有人。

    「大家都退开！」

    看到艾玛挺身而出，女子似乎在遮光面罩底下露出苦涩的神情。

    而她对艾玛开口时，也确实蕴含着怒气。

    「明明毫无实力，却还以骑士自居——好啊，我就陪你玩玩。」

    眼见女子赤手空拳地接近，艾玛立即开枪。

    手枪是光学武器——也就是雷射枪。枪口虽然迸出强光，女子却从枪口的角度看出着弹点，轻易地躲开来。

    身后的妮雅丝虽然兴味索然地说着：「这样会打坏装置的，能不能换个地方打啊？」，但艾玛无暇理会。

    艾玛启动雷射刀向前斩去，但女子抓住艾玛的手腕一扣一提，就这么封住了艾玛的动作。

    「呜！？」

    「太弱了。就这点本事也想自称骑士，看来班菲尔德家也没什么好怕的呢。急就章成立的骑士团，也就只有这点水准了。」

    女子顺势朝艾玛的腹部施以膝击，并在瞬间击出三拳，将艾玛轰飞出去。

    这一瞬间的交手，让茉莉等人看傻了眼。

    倒地的艾玛试图起身，却被女子抓着头发吊起了身子。

    「可、可恶！」

    眼见艾玛还不打算就范，理应被遮光面罩挡住表情的女子，似乎露出难受的反应。

    「——你就死在这里吧。」

    对方道出的冰冷话语，让艾玛为之战栗。

    女子的左手摆出手刀架势，就这么劈向艾玛的脸——

    「啊哈！找～到你啦！」

    ——在她挥落手掌之前，门扉被砍成无数碎块，另一名女子随之现身。

    她身穿改造成民族风格的骑士服，而艾玛也对她有印象。

    鲜血鬼——她的双手装备着利爪般的武器，上头已经沾染了血迹。

    她在来时路上似乎已经历过战斗，脸上也留下了敌人喷溅的血迹。

    她淋浴着鲜血、乐在其中地展露笑容的身影——确实与鲜血鬼的名号极为相称。

    女子的动作先是停了一拍，随即推开了艾玛拔出武器。

    被一把推开的艾玛，在下一瞬间看到两人进入彼此的攻击距离，进行了激烈的交锋。

    女子似乎认得这位突然闯入的不速之客。

    「想不到，班菲尔德家居然雇用了会残害友军的鲜血鬼！这种来者不拒的方针，还真是招来了麻烦的家伙啊！」

    鲜血鬼——陈曦哈哈大笑着，歪起脖子。

    她的举动显得相当诡异，周遭的人们都陷入了恐惧之中。

    实际上，道格和拉利是真的动弹不得，而茉莉则是不顾身处战场，早已血色全失地颓坐在地了。

    陈曦似乎对女子产生了兴致。

    在将对手斩杀之前，她似乎还想享受对话的乐趣。

    「原来你认识我呀。而且身手很不错喔——让我稍微期待起来了呢。」

    「——该死的变态！」

    女子手持的武器，是寻常的双刃长剑。

    让艾玛感到意外的是，看在她的眼里，女子的动作给人的印象，就像是一名受过精良训练的骑士。

    而且实力相当高超。

    她正以目不暇给的速度与陈曦交击着彼此的兵刃。

    艾玛虽然看得见两人的动作，但那却是自己完全跟不上的领域。

    （好厉害。这种境界的战斗，我想帮也无从帮起。）

    陈曦施展着刁钻诡谲的斩击，而女子则以千锤百炼的剑术一一架开。

    不过，陈曦不慌不忙——甚至愉快地舔了舔舌头。

    「你——很棒，真的棒到不行呢。也难怪部下们会这么仰仗你。」

    听到陈曦的话语，女子向后抽退拉开距离，随即架起长剑。

    不过，她的呼吸稍稍显得紊乱。

    「——你把我的部下怎么了？」

    陈曦甩了甩戴着铁爪的手掌。

    她的手部动作宛如鸟儿或是蝴蝶振翅的模样，看在艾玛眼里浑身都是破绽。

    简直像在引诱女子出剑似的。

    她继续对女子挑衅道：

    「我把他们砍了一顿后，他们就向我提供了很多情报呢。其中也几个挺有骨气的家伙，让我玩得很开心呢。里面最厉害的，应该是用长枪的小妹妹吧？她一直到战死之前都相信你会完成任务，真是让人潸然泪下的死法呢。」

    听到这句话的瞬间，女子抛出了某个物品。

    物品喷出了浓烟，还附带了强光和轰隆声。

    女子转身就跑。

    然而，陈曦爪子一挥——女子的鲜血随即喷溅而出。

    茉莉猛咳了几声。

    「那是什么？发生了什么事啦！？」

    拉利则是捂着耳朵。

    「耳、耳朵好痛！」

    道格则是举起手枪警戒周遭，但艾玛明白敌人已经逃离了战场。

    她站起身子，走到了陈曦身旁。

    「谢、谢谢您出手相救。」

    不过，陈曦却看着铁爪，轻轻发出了叹息。

    她似乎从血迹沾附的形状，看出对手并没有受到致命伤。

    而她正为放跑了强敌而感到遗憾。

    「——让她逃走了呀，真可惜。」

    「咦？请问……？」

    在艾玛不知所措之际，陈曦已像是兴致全失似地，眼看就要离开房间——随即突然停下步伐，按住耳朵。

    她似乎正在和某人通讯的样子。

    「是呀，让她给跑了。克劳斯，真对不起噢。」

    看来，她是受了上官——克劳斯的指示采取行动的。

    （这个人也愿意听从骑士长的命令呢。）

    陈曦听着克劳斯的命令，将视线投向艾玛等人。

    「——他们没事。我照你说的话救了他们。」

    看来，陈曦是收到克劳斯的命令前来营救艾玛等人，才会出现在这里。

    「下一步呢？——我知道了。继续把内部的敌人杀光就行了吧？嗯，包在我身上。」

    结束通话的陈曦没有回头，就这么离开了房间。

    在走出房间时，艾玛似乎看到了她吊起了嘴角。

    陈曦雀跃地说道：

    「呵呵，就把剩下的家伙削着慢慢玩吧。」

    由于她看起来是真的很开心——宛如正准备出游的孩子似的，和她此时的外观形成了可怖的对比。

    在陈曦完全走出房间之前，在场都没人敢开口说话。

    在这样的氛围之中，只有一人悠哉地说道：

    「——哎哟，房间都被打得破破烂烂的了。看来得申报修理费才行了。」

    只有妮雅丝不在乎陈曦的言行举止，自顾自地说了起来。

    ◇

    「没想到他们会派出那种怪物。」

    席蕾娜扔掉头盔，按着侧腹，此时正对着伤口附近的部位打针。

    这是能缓和疼痛、治愈伤口的药水。

    伤势虽然缓缓愈合，但因为砍出的伤口比预期更深，疼痛感依然存在。

    痛楚让脸上的表情扭曲了起来，但她想起了被陈曦削成人棍的部下们。

    愤怒的她自然而然地咬住后齿。

    席蕾娜收敛心神，操作起小型电脑。

    「——状况如何？」

    她一开启通讯，部下们便接连回传报告：

    『团长，班菲尔德家的陆战队现身了。我们无法继续执行作战！』

    『我一定要宰了那个女人！她竟敢杀了马可！』

    『团长，我们目击到了那个陈曦。那个女人现在被班菲尔德家聘雇，还请您千万小心！』

    席蕾娜听着部下们的报告，发现作战进行得不甚理想。

    而她也切身感受到少数部下遭到陈曦袭击，被打得落花流水的现实。

    「我已经遇上她，还被她打伤了。这就先不管了，我想抢一架机动骑士用以逃跑，能帮我调查看看附近有没有合适的机体吗？」

    友军随即传来资料，显示不远处正在搬运着重要机体。

    做过调查的部下详细地说明了起来：

    『他们似乎正在搬运特别订制的机体。距离团长的所在位置最近的，就是这家伙了。那架机体已是启动状态，只要能抢下来，就能直接开走了。』

    席蕾娜靠着墙壁，勉强露出了微笑。

    「居然偏偏是这架机体啊——虽然不合我的喜好，但也没办法了呢。」

    ◇

    同一时间，在用以保存浣熊号的机库里，隶属于第七兵工厂的驾驶员开启了涂成金色的【黄金浣熊号】的舱门，正准备踏入其中。

    「在这种忙碌的时候，还得搬运高级机体，真是倒大楣了。」

    由于是特制商品，为防万一，他收到命令将机体搬运出去，以避免遭到破坏的风险。

    嘴上唠叨的驾驶员，为了运出机体，正准备踏入驾驶舱。

    然而，黄金浣熊号是特制商品——也就是特别的机体，启动时的手续也繁杂许多。

    因为有许多必要的手续，启动得比其他机体更慢。

    光是打开舱门就让人吃不消。

    「很好，用骇进去的方式强行启动了。接下来只要用制造者权限打开舱门——」

    就在驾驶员透过繁复的手法顺利启动机体后，突然有人搭话道：

    「辛苦了。」

    「嗄？」

    驾驶员转头看去——但在反应过来的时候，他的身体已被抛飞出去，朝着地板坠落。

    所幸他身上穿着驾驶服，没受到伤害。

    他站起身子叫骂道：

    「喂，你搞什么鬼啊！」

    席蕾娜没理会一头雾水大声抗议的驾驶员，坐上驾驶座后便操作了起来。

    她关上舱门，确认机体的运作正常后，露出了微笑。

    「居然还挺不错的呢。除了外观以外，倒是很合我的胃口。好啦，我就驾着它继续执行任务吧。」

    至少也要破坏亚特兰妲。

    此外，她还打算一并抹杀看不顺眼的艾玛。

    ◇

    『罗德曼中尉，立即将亚特兰妲送去避难。』

    「骑士长？」

    这时，艾玛透过通讯，收到了来自克劳斯的命令。

    『陆战队从活捉到的敌人口中得出情报了。对方的目的是破坏亚特兰妲。』

    「——果然如此。」

    艾玛虽然猜中了对方的目的，但最后还是被派出陈曦的克劳斯所救，这让她感到五味杂陈。

    『我也收到了第七的机动骑士遭到夺取的消息。毕竟事有万一，你也让部下们前去避难吧。』

    听到克劳斯下达搬离亚特兰妲的命令，佩希气急败坏地反驳道：

    「外行人就别乱讲话了！要是运得出去，我们也不用这么辛苦了！」

    克劳斯虽然被痛骂了一顿，但他没有生气，而是冷静地回应道：

    『我听说机体本身已经完成了，不是吗？』

    听到克劳斯的回应，佩希露出一副「外行人就是外行人」的态度解释道：

    「这架机体已经里里外外翻修了一番，哪可能用原本的软体驱动呀！问题不是出在硬体上头，而是软体啊！软体！」

    即便机体已经完成，若是驱动软体未能完成，也是白费功夫。

    因为在这种状态下，亚特兰妲只能以绑手绑脚的状态行动。

    『没必要搭上去。只要能搬出设施，运到宇宙港的话——』

    「港口离这里很远耶！况且，既然敌方已经杀进来了，那也没办法开在道路上了。」

    佩希用艾玛的小型电脑和克劳斯争执不休，妮雅丝则双手插进白袍的口袋，走上前来。

    「这里有座能通往外部的舱门。要是能在外面接应的话，就只要搭上这孩子，再将它扔出去就行啦。」

    听到妮雅丝的提议，克劳斯在稍事思考后得出了结论。

    『明白了。我会派遣部队前去回收——罗德曼中尉，这虽然是项艰难的任务，但我希望你能平安将亚特兰妲送回部队。』

    「遵命！」

    艾玛敬了一礼，随即做起搭上亚特兰妲的准备。

    在结束通讯后，她打算前往更衣间换上驾驶服——却被妮雅丝喊住了。

    「等一下。」

    「呃？」

    艾玛转头看去，只见妮雅丝以一副慵懒的态度询问道：

    「你第一次驾驶机动骑士的时候，是在哪里学的？」

    明明都身处紧要关头了，有必要问这种问题吗？

    艾玛偏了偏头，但还是给出了答覆。

    「那个——我是去旧游戏中心，透过玩机动骑士模拟器学会的。」

    「那是没有辅助功能的模拟器对吧？」

    被这么一说，艾玛便回忆着往事回答：

    「因为那时候我还小，所以记不太清楚了。但我还记得很难驾驭呢。」

    对她来说，这是一段怀念的回忆。

    在艾玛的住家附近，有一间乏人问津的老旧游戏中心，而那架模拟器似乎是某人拿去兜售的。

    前来兜售的男子似乎很缺钱，但老板曾和艾玛抱怨，他很后悔买下那架模拟训练器。

    老板经常把「那个该死的骗子」挂在嘴上，数落那名带刀男子。

    在游玩模拟器时，光是要让机体行走就相当不易。

    对于孩童们来说，由于操纵的难度过高，无法当成游乐器玩耍。

    起初，物以稀为贵的孩子们都跃跃欲试，但很快就感到乏味，不再继续游玩。

    艾玛还记得，老板当时还打着「能用真正的模拟器玩游戏！」的名号企图大捞一笔，但算盘很快就落空了。

    只不过，最后还是有一名孩子孜孜不倦地游玩着那架模拟器。

    ——那便是艾玛。

    对骑士怀抱着憧憬的艾玛，在感受到操纵机动骑士的感觉后，就一直乐此不疲。

    她几乎每天都来操作模拟器，慢慢地有所进步。

    在一开始，她甚至没办法让机动骑士正常行动。

    她花上了好几个月的时光，才总算让动作变得像样起来。

    在那之后，她又学到了走路、跑步、跳跃等技巧——在能够驾驭自如之际，她便深深感受到了操纵机动骑士的魅力。

    如今回顾起来，艾玛也很佩服当时的自己能持之以恒。

    对于小时候的艾玛来说，这与其说是训练，更像是一种游戏。

    不屈不挠地挑战模拟器，对于艾玛来说是一段美好的回忆。

    听了艾玛的这段陈述，妮雅丝原本兴致索然的表情突然有了变化。

    她稍稍露出了微笑，像是产生兴趣似地打量艾玛。

    「呃？请问……？」

    妮雅丝的眼神甚至让艾玛感到困惑，但她却是一副没放在心上的样子。

    「你也是个耐人寻味的人才呢——好啦，没时间了，你可以出发了。」

    「呃、好的？」

    妮雅丝看着艾玛疾奔而去的背影。她垂首回想起过去，随即露出了笑容。

    她看起来相当愉快。

    「看来，直接沿用那个系统也没问题呢。」