昂格蓝德帝国的首都星。

    首都星乃是帝国的中枢，而这颗行星正迎接着夜晚的到来。

    一般来说，此时理应能看到逐渐昏暗的天色，但首都星是聚集了高密度人口的巨大都市。

    无论是道路还是空中都挤满了载具，接连闪过的光芒就像是流动的灯火。拥挤林立的高楼大厦，也透过窗户泄出了室内的灯光。

    无数的小小亮光积沙成塔，将夜晚的都市照得大放光明。

    在其中一栋大楼的高层酒吧里，一名人物正坐在吧台座位，眺望着玻璃杯里的美酒。

    稍稍摇晃酒杯，酒的颜色便从红色转为蓝色。

    液体的颜色会因为晃动而多次变化。

    眺望着这段变化的人物，是一名青年。

    他看起来还相当年轻，给人尚未成年的印象。

    不过，本人却展露出与年纪无关的坦荡态度。

    即便待在贵气十足的酒吧里，他也不以为忤地坐在位子上。

    这也是理所当然，因为他有着特殊的身分。

    待在吧台内侧的店员，做好了随时服侍他的准备。

    整间店就只有青年一名客人。不如说，这间店便是为他一人而开张的。

    就算有其他客人想上门消费，也会被驻守在门口的武装警卫温和地劝离。

    除此之外，还有好几名店员在暗处待命，随时准备回应青年的要求。

    他们注视着青年的一举一动，即便对方没有下令，也会立即做出该做的事。

    店内虽然播放着音乐，但在青年手中的平板电脑发出来电铃声的瞬间，店员便立即切掉音乐，让寂静造访此处。

    青年搁下玻璃杯，操作起小型电脑，让萤幕投映在自己面前。

    「没想到你会在这个时间联络我。」

    『很抱歉打扰您的休息时间。但根据我的判断，此事有必要立即请老爷做出定夺。』

    「我没放在心上，说吧。」

    青年拿起玻璃杯，看着投映在眼前的影像，聆听起对方的说明。

    『第三兵工厂来函，表示他们打算中止开发特装机的计画。』

    听完对方的报告内容后，青年轻轻叹了口气。

    「第三想抽手了吗？」

    『是的，根据军方的报告，他们似乎是认为开发特装机的计画入不敷出，打算就此放弃。第三兵工厂为了赔罪，愿意为明年购入的兵器清单提供大幅度的折扣。』

    映在画面上的是一名面无表情的女子，她红色的双眸给人深刻的印象。

    身穿女仆服、将艳丽长发绑成马尾的女子面对着青年，以平淡的语气交流着。

    「他们放弃得可真快。」

    『根据尤莉西亚大人的猜测，此事似乎和第三兵工厂内部的派系斗争有关。』

    「居然敢把我当成派系斗争的棋子？」

    对于利用自己作为斗争手段的第三兵工厂，青年似乎燃起了些许怒火，皱起了眉头。

    不过，他很快便露出了微笑。

    「这也挺好的。毕竟我没有任何损失，就随他们吧。」

    第三兵工厂也为了向青年聊表歉意，提案让原订明年购入的部分舰艇和机动骑士以免费的形式赠送。

    如此一来，明年的预算应该会宽裕许多吧。

    虽然开发特装机的计画形同半途而废，但青年能获得更多的利益。

    这也证明了第三兵工厂不敢触动青年的神经。

    影像里的女子确认道：

    『那么，您打算就此冻结计画吗？』

    「那样也太无聊了。」

    冻结——中止亚特兰妲的开发计画，可说是合乎情理的决策。

    不过，青年喝光了玻璃杯里的酒，将杯子放回吧台后下了命令：

    「那架特机是在第七进行测试的对吧？」

    『是的。』

    「——把妮雅丝叫过来。」

    ◇

    在小行星涅亚上，有着用于开发机动骑士的设施。

    只剩下头部和躯干的亚特兰妲被固定在吊架上，还有其他的机械手臂协助固定。

    而在这架亚特兰妲面前，正上演着激烈的口舌之争。

    主导这场争执的，是激动得面红耳赤的佩希。

    她对着闯入现场的一支团队喘着粗气。

    「我为什么非得和第七一起改造亚特兰妲！这孩子的动力炉可是第三的最高机密啊！」

    高层做出的决定并非终止开发，而是有条件地继续进行。

    听到这项消息，佩希等开发团队固然是开心不已，但在听到条件的内容后，便纷纷抱头叫苦。

    条件之一，是要交出成果。

    这是理所当然的要求，佩希等人自然也愿意接受。

    条件之二，则是要将亚特兰妲打造成正规的兵器。

    虽说归类为特装机，但目前挑选驾驶员的门槛实在是太高了。

    高层下令，至少也得将门槛降低到能让老练的驾驶员驾驭自如的程度，并要为此收集足够的数据。

    佩希等人也接受了。

    虽然还有其他条件，但佩希唯一无法接受的，便是「和第七兵工厂共同开发」这一项。

    和激动的佩希恰成对比，妮雅丝一脸毫无干劲的模样，正在操作平板电脑确认着亚特兰妲的数据。

    她嘴里含着棒棒糖，有些不满似地皱着眉头。

    没错——被派来协助改造亚特兰妲的，正是妮雅丝·卡琳技术少校。

    她面对气上心头的佩希，以傻眼的口吻反驳道：

    「我也不是闲着没事干啊——要不是那个人亲口下令，这种得动用稀有金属改造瑕疵机的委托，我可是敬谢不敏。」

    尽管妮雅丝在第七兵工厂被称作疯狂天才，在工厂里我行所素，但似乎还是有无法违抗的对象。

    被派来协助妮雅丝的马格听着两人的争执耸了耸肩。

    接着，他将视线投向亚特兰妲。

    「既然是高层的决定，那我们在这里大呼小叫也没用吧？命令都下来了，就快点干活吧。」

    被矮人马格这么开导，让佩希露出不是滋味的表情。

    她的理性虽然明白这样的道理，但感性并非如此。

    佩希扯开嗓子大吼：

    「我不能接受！你们以为我们为这孩子——为亚特兰妲的开发投注了多少心血啊？为什么高层总是叫我们处理这类麻烦事！」

    看到佩希开始抱怨高层的决策，妮雅丝似乎连对话都嫌烦了。

    她判断继续对话也只是浪费时间，于是将视线挪回数据上头，思索起改造方案。

    换句话说，就是完全没把佩希当一回事。

    佩希无法容忍妮雅丝的态度，自行纠缠了上去。

    「别不把我放在眼里啦！」

    马格代替妮雅丝上前对话。他在开口安慰的同时，似乎也打算继续推进进度的样子：

    「我知道，我们都知道啦。话又说回来，这得从基本骨架开始着手了。你们家的涅梵型为了追求流行打造成纤细的体态，但也因此失去耐用性。为了弄得皮粗肉厚些，要不要把全身上下都加粗一点？」

    听到马格企图变更基本骨架，让佩希有种涅梵型完全遭到否定的感觉。

    说起来，若是连基本骨架都变更了，那就不再是涅梵了。

    「开什么玩笑啊，你这死矮人啊啊啊啊！！」

    佩希的呐喊响彻了开发室，妮雅丝正默默确认着资料。

    周遭的吵嚷对妮雅丝而言似乎连杂音都不是，她一副平心静气的模样。

    过了不久，她对一份资料萌生了兴致。

    妮雅丝以极快的速度卷动着资料进行确认，在停下手指后，她便直勾勾地紧盯着上头的数据。

    （——这份资料还满有意思的嘛。）

    那是亚特兰妲驾驶员的资讯。

    在详细地调查过艾玛的资料后，妮雅丝察觉到了一个可能性。

    （好啦，这么一来，改造方案就有头绪了。这次的委托或许比我预期得还要有趣呢。）

    妮雅丝对这次的工作产生了兴致，在兴奋之余咬碎了嘴里的棒棒糖。

    ◇

    接受改造的航空母舰梅雷亚，似乎很快就要大功告成了。

    如今的外观已经看不出问题。

    由于骨架本身并没有更动，外观没什么太大的改变。

    但因为更替了装甲板的关系，老旧的感觉已不复见。

    内部构造似乎做了大幅度的更动，目前能看到工人和机器手臂在内部忙进忙出。

    第三小队的成员在船坞附设的建筑物观看着改造的光景，聊起了新生梅雷亚的话题。

    艾玛将资料投映在玻璃窗上，为显示的内容感到吃惊。

    「就算和主流的舰艇相比，性能也完全不落于人后。不仅如此，部分的规格还大幅度地领先呢。」

    艾玛拿着帝国现今的主流舰艇资料做交叉比对，发现经过改造的梅雷亚，在许多数据都获得了领先。

    就在艾玛为提升的性能为之感动时，拉利语带讥讽地回应：

    「这就是被闲置已久的证据吧。不如说，没将它除役才让我感到不可思议。我怎么看都觉得，上层是在对我们说『你们的价值不足以换到一台崭新的舰艇』。应该说，继续使用大力改造过的梅雷亚，真的有意义可言吗？」

    比起购买新的舰艇，改造旧舰艇不是更省钱吗？

    拉利似乎觉得这就是上层的弦外之音。

    对这方面不怎么在乎的茉莉，纯粹地为改造后变得焕然一新的梅雷亚感到开心。

    「能改善生活环境这点挺好的呢。以前不仅是餐厅脏得要命，也有许多设备都不堪使用了。咱可是很欢迎的喔。」

    即便改善的只有生活环境，对于船员们来说也是喜闻乐见。

    不过，道格似乎对即将改造完成的梅雷亚抱持着不安。

    他交抱双臂，以不满的神情看向梅雷亚。

    「不管显示的数字再优秀，没实际运用之前都不可信。说起来，我觉得最大的问题点，还是在于机动骑士的积载量降为原先的一半啊。」

    轻型航空母舰——这是能够搭载机动骑士移动的母舰，降低积载量的改造方针有违常理。

    不如说，经过这番改造后，梅雷亚变得更不像一艘轻型航空母舰了。

    艾玛谈起了降低积载量的理由：

    「这是因为亚特兰妲的开发计画确定要继续执行的关系。之所以会降低积载量，似乎是为了按照原订计画，将开发用的设备搬上母舰的关系喔。还有，好像还要兼具测试技术实验舰的功能之类的？」

    听到测试两字，道格登时摆起了臭脸。

    「我们的梅雷亚要被当成实验用的玩具了？」

    「我没讲得那么难听啦！」

    「好啦好啦。」

    茉莉也参与了艾玛的话题。

    由于和自己的专业有关，她似乎不打算默不作声。

    「虽说涅梵作为基底，但亚特兰妲终究是特装机，之前的梅雷亚的设备不足以进行全方位的维护。不过，我们家的机动骑士部队原本就不多，就算降低积载量，也不会造成问题吧。」

    梅雷亚能够积载的机动骑士，原本多达四个中队，但如今配属在舰上的，只有两个中队而已。

    从一号排到九号的九支小队，就是梅雷亚的全数战力了。

    为此，就算降低了积载量，也不会为此折损战力。

    只不过，拉利似乎和道格一样感到不满。

    「话又说回来，这会降低梅雷亚作为轻型航空母舰的价值啊。这也代表上头已经对梅雷亚不抱期待了吧——真是的，上头每次都胡搞瞎搞，让我们这些底层很头痛呢。我还以为他们会终止这项计画，结果又突然拐了个大弯，决定继续推动了。」

    比起特地打造一艘新舰艇，不如让你们继续使用已经可以退役的旧型舰艇——这应该就是拉利感受到的讯息吧。

    茉莉将视线投向梅雷亚之外的边境治安维持部队的舰艇。

    那些舰艇都被判定为无法改造，正在进行解体工程。

    「咱听说护卫舰也会全数汰旧换新，但第三似乎会协助张罗的样子。这下在整艘舰队里，还是第七出厂的就只剩下梅雷亚了呢。」

    拉利将双手枕在脑后。

    「就不能请他们也协助张罗一下机动骑士吗？如果能换成涅梵的话，就算不是骑士使用的机型，也比莫黑布强呢。」

    拉利虽然希望能换乘涅梵，但道格似乎有着不同的意见：

    「涅梵的设计太过迎合骑士的口味啦，我更喜欢造型朴素的量产机呢。我认为耐用且安定的表现最为重要，在这方面，身形纤细的机动骑士就给人不可靠的感觉。」

    「和外观相比，内在才更重要吧？况且，涅梵也以量产机的名号闯出了不少成绩，当成座机已经很不错了吧？」

    「所以说，我就是觉得注重外观的涅梵不可靠，才会想换一架看起来更能信赖的机动骑士啊。」

    道格和拉利谈起机动骑士的话题，双方的态度不断升温。

    两人的音量逐渐加大，似乎都不打算对自己的主张有所让步。

    由于两人争执得忘我，茉莉便向艾玛搭话道。

    至于话题自然是——

    「太好了呢，小艾玛。既然决定要继续开发亚特兰妲，那你就又能搭上去了呢。」

    「嗯！」

    艾玛开心地点了点头。她为开发计画未以终止作收而开心不已。

    在得知消息的当下，她甚至高兴得哭了。

    她不晓得高层是基于什么样的理由而决定延续计画。

    但艾玛并不在乎。

    「我一定会将亚特兰妲打磨完成。」

    对于现在的艾玛来说，最重要的只有眼前的任务——也就是让亚特兰妲顺利完成。

    ◇

    斐特佣兵团的舰艇内部。

    赛莲站在身穿黑色太空衣的佣兵团成员面前。

    黑发红眼的她，将视线投向列队的部下们。

    「都准备好了吗？」

    她开口询问后，部下们便露出笑容点了点头——回应赛莲：

    「没有问题。话说回来，团长，您打算顶着这身模样到什么时候？」

    被部下们这么一说，赛莲——不，席蕾娜随即露出了妖艳的笑容。

    她伸出右手按住整张脸庞，随即，从指缝间透出的眼眸便转化为混浊的绿色。

    就连头发也从发根开始变色，最后变成了一整片美丽的白色——应该说是银色的长发。

    此时站在舰艇内的，是曾化名赛莲的席蕾娜，而她率领的佣兵团，也并非以斐特为名。

    而是大丽花佣兵团。

    变回原本样貌的席蕾娜，再次向部下们说明起委托的内容。

    「这次的目的，是掳获或是破坏作为目标的机动骑士。至于次要目标，则是活捉或杀害驾驶员，这边就看我们的状况行事，你们只要记住完成就有奖金拿即可。但问题在于，我们今后会变得无法利用第七。不过说起来，就算扣除这项缺点，本次的报酬还是非常诱人呢。然后呢，我要宣布雇主追加的委托了。」

    席蕾娜告知部下们额外的委托内容：

    「雇主希望我们能对第七兵工厂发起破坏行动。」

    部下们在头盔底下露出了笑容。

    这是因为他们知道雇主的来历，察觉到动机的关系。

    「是想绊住竞争对手的步伐吗？」

    「他们最近赚得盆满钵满，所以打算给点教训吧。」

    「首都星兵工厂的手段还真是肮脏。」

    席蕾娜举起手掌制止了部下们的闲聊，自己也戴上头盔。

    「都要派出大丽花佣兵团的主力了，就得拿出成果才行呢。一旦开始作战，就会依照原订计画，让外头的本队也一同行动。要注意撤退的时机啊。」

    部下们的表情转为严肃后，其中一人询问道：

    「团长，您打算怎么做？」

    「就让我独自行动吧。毕竟我还有些私人目的要去完成——如果顺路的话，我也想杀掉驾驶员，多赚一笔额外奖金呢。」

    要是能杀害驾驶员，雇主就会支付名为奖金的额外报酬。

    但若只是为了钱，席蕾娜其实不会特地去狙杀驾驶员。

    （发布委托的是个自称长河的男子，他难道和那名驾驶员有私人恩怨吗？但不管怎么看，她都只是个平凡无奇的小女生啊。）

    席蕾娜忆起了艾玛的容貌，但怎么看都不觉得她有丝毫威胁可言。

    浑浑噩噩地当上骑士的小女孩——这就是她给席蕾娜留下的印象。

    不仅缺乏经验，还不谙世事。席蕾娜也亲自接触过，但怎么看都不觉得她会构成威胁。

    然而，席蕾娜却莫名地感到心烦。

    （她真的是个天真的傻瓜。我最讨厌这种类型的人了。不仅认为世界很美好，还憧憬着骑士的头衔伸张正义——光是看了就让我心神不宁。）

    席蕾娜内心的黑暗面，无法原谅一无所知想成为正义骑士的艾玛。

    与此同时，她也想起自己在与她接触时，曾毫无来由地为她加油打气。

    她只是想攀交情，才刻意说了些陈腔滥调的好听话，但那些话语却莫名扰乱了席蕾娜的心思。

    有那么一瞬间，席蕾娜焦躁地皱起了眉头。

    （——居然被那种花言巧语打乱思绪。）

    不知为何，她似乎将艾玛和从前的自己重叠在一起了。

    这让席蕾娜无法容忍。

    来自心底深处的声音，要她让这个一无所知的小丫头认清现实。

    （不知天高地厚的正义骑士小姐，我会亲手宰了你。）

    在头盔底下，席蕾娜混浊的绿色双眼染上了更为深沉的黑色。

    ◇

    第三小队确认过梅雷亚的状况后，如今搭上了车，正朝着住宿处前进。

    「梅雷亚的改造完工在即，差不多该打包行李了呢。」

    意外的是，在艾玛开启话题后，答腔的竟是道格。

    「既然如此，那就得多买点酒和下酒菜囤着才行啦。看来接下来得小忙一阵了。」

    听到道格突然提到采购的事，茉莉不禁为之傻眼。

    「道格先生，你又要像个中盘商一样，购入大量的酒和食物了吗？」

    听到茉莉的回应，艾玛吃了一惊。

    「原来你一直都会这样做吗！？如果少量的话倒是没关系，但不可以带太多东西上船啦！真的有需要的话，就去舰内的酒栈购买啦。」

    在宇宙战舰这种空间有限的载具里，若是带了太多个人物品上船，就会造成其他人的不便。

    更糟糕的是，他带的全都是嗜好品。

    但道格似乎不打算退让，一针见血地戳着艾玛的痛处。

    「小姑娘，你虽然说得义正辞严，但听说你也买了三架塑胶模型对吧？就算有自己的房间，带太多行李上船好像还是不太对啊？」

    「那、那是因为——」

    艾玛朝茉莉看去，对方则是若无其事地说道：

    「我有和他说小艾玛买了精品模型的事啦。道格先生也真不识风趣，居然说『女孩子玩模型真的好吗』一类的话呢。」

    被点名的道格，一脸担忧地看向艾玛。

    「这话由我来说可能有点奇怪，但你还是开发些其他的嗜好比较好啊。」

    「不、不用你鸡婆！说起来，喜欢塑胶模型是有哪里不对了！？」

    就在艾玛拉高音量说话的这一瞬间。

    艾玛等人头上的天花板蓦地炸开，负责驾驶的拉利连忙煞车。

    「怎么回事！？」

    四人慌张地环顾周遭，殖民地的警报随之响起。

    『还待在住宅区的民众，请立即前往指定的避难所。在移动之际请勿惊慌，也请保持冷静。重复一次——』

    空中的各处都投映出了信号，为避难提供指引。

    道格下了车，为地面传来的震动瞠大双眼。

    「是意外吗？不对，这种震动是——难道说，兵工厂遇袭了吗？」

    道格在判断这并非寻常的事故后，艾玛的小型电脑便收到了讯息。

    讯息的内容大致如下——与班菲尔德家有关之人，立即返回母舰。

    茉莉也确认着小型电脑，但梅雷亚仍在进行改造工程。

    「咱们也没母舰能回去呀——是说，这要咱们怎么办？」

    拉利准备再次开车。

    「管他的，随便找艘己方的战舰上船就行了。再不快逃的话，就要死在战火之中啦。」

    虽然不晓得是意外还是敌袭，但看在拉利眼里，对方的目的都是第七兵工厂，和己方理当无关。

    不想被拖下水的他，打算立即逃离此地。

    不过，艾玛却涌上一股不好的预感。

    「唔！道格先生，快上车！拉利先生，立刻往前开！」

    「哦、喔。」

    「你干嘛催——唔哇！？」

    道格急忙上车后，在车门完全关上之前，察觉不对的拉利已然驱车前行。

    车子在地上跑了一会儿后，随即稍稍浮起收起轮胎，在空中飞了起来。

    这是空陆两用的车辆。

    道格和茉莉往后方看去，只见没有腿部的小型球状机动骑士追了上来。

    「是哪来的白痴把机动骑士带进殖民地的！茉莉，那是哪家制造的机体？」

    「咱哪会知道呀！看起来是把小型的量产机改造而成的类型就是了——嗯？等等，那不是之前袭击小艾玛的机体吗！？」

    听着两人对话的拉利，为他们的反应之慢感到傻眼。

    「你们现在才发现吗！？」

    对于紧跟在后的机动骑士，拉利发挥了车子更为小型的优势，试图用灵活的动作甩开对方。

    在拉利判的断和驾驶技术下，机动骑士迟迟没能拉近距离。

    艾玛看着拉利思索着。

    （拉利先生果然是个很优秀的驾驶员。不对，现在不是想这个的时候。如果那些敌人和袭击亚特兰妲的人是同伙的话——）

    艾玛思索着对方的目的。

    他们若是趁亚特兰妲测试时发起袭击的那群份子，那目标肯定只有一个。

    （——他们打算袭击亚特兰妲？既然如此，就得快点带走它才行！）

    坐在副驾驶座上的艾玛，向拉利指示了目的地：

    「拉利先生，我要变更目的地了。请直接飙向亚特兰妲所在的设施。」

    收到命令的拉利不禁大为困惑。

    「嗄！？为什么！？说起来，既然是还没完成的机动骑士，放着不管也无所谓吧！？」

    现在是担心亚特兰妲的时候吗！——拉利似乎是这样的意思，但艾玛已经猜出了袭击者的来历。

    「拜托你了！」

    「可恶！为什么专挑这种时候！」

    拉利虽然嘴上抱怨，但还是变更了车辆的目的地。

    然而，追在后方的机动骑士似乎是耐不住性子，只见它已经不打算对遮蔽物留手，直接架起了机关枪扣下扳机。

    周遭的建筑物纷纷被子弹打穿，遭到破坏。

    子弹从艾玛等人搭乘的车辆旁疾穿而过，车内剧烈地摇晃了一番。

    艾玛向拉利催促道：

    「动作快！」

    「我这不是已经在加速了吗！」

    拉利就这么灵活运用着小型的优势，在建筑物的缝隙间穿梭而过，顺利甩开了敌方的追击。

    ◇

    刻意放跑车辆的席蕾娜，打开了机动骑士的舱门。

    待在同一处驾驶舱内的部下，向席蕾娜搭话道：

    「送您到这里就可以了吗？」

    做着降落准备的席蕾娜伸了个懒腰。

    「放心吧。接下来，那孩子会帮我带路到目标所在之处。那么，之后就交给你们了。」

    「瞭解。」

    席蕾娜就这么跳下了机动骑士。

    从飘浮在空中的机动骑士跳往大楼的屋顶——她从超过三十公尺的高度一跃而下，顺利着地。

    在驾驶舱的舱门关闭后，她原先搭乘的机动骑士——小圆盾便飞离此处。

    席蕾娜操作着兼具驾驶员功能的战斗服，启动了迷彩模式，身姿随即融入了周遭背景之中。

    「好啦，就有劳你们带路了。」

    席蕾娜就这么飞奔而出，紧追着艾玛等人搭乘的车辆。

    她跳过了一座又一座大楼屋顶，时而降落地面于马路上狂奔。

    席蕾娜跑步的速度，甚至能轻松甩开开在马路上的车辆。

    过不多时，她看见艾玛等人搭乘的车辆开进了一处巨大的舱门之中。

    「就是那里吗？」

    在舱门完全关闭之前，席蕾娜纵身一跃，顺利地独自潜入了设施之中。

    「——这下子额外报酬可有着落了。」

    席蕾娜在头盔底下露出了妖娆的笑容。