沙红螺来自千叶，小学毕业前都住在同一个地方。母亲生病过世是她人生的转捩点，从国一起，她就独自在神奈川县的“觉张学园都市”生活。

    话虽如此，母亲离世只不过是个引爆点，她的生活之所以会发生天翻地覆的巨变，主要原因在于她自懂事起就拥有的一种奇妙能力。

    预知。

    一种有如预感般的能力。

    无论是谁都曾有过“今天好不想去公司或学校”、“我跟他约好了，但总觉得不太想去碰面了”，事到临头时忽然改变主意的经验。通常只是心情善变，就算最终还是去了公司或学校、去见了对方，也不会发生任何灾难、顺利度过。然而，一旦在上班或上学途中遇上意外，或者如期赴约却发生了不愉快的事，就会回过头来认为“当时的预感果然是对的”。

    然而，尽管当事者相信这是“预感”，其实却没有具体的根据，从旁观者的眼光来看，这些例子多半会让人感觉“只是恰巧吧”。毕竟，“不想做什么事了”这种念头谁都会有呀。

    不过，接下来的这种实际经历或许就不同了。

    某位从事设计工作的男性，高中时要出发去毕业旅行当天早上，妈妈突如其来地冒出一句“你别去”。事情来的太过突然，他难免吓了一跳，询问妈妈这么要求的理由，结果本人也不晓得为什么，只说是强烈感觉到“千万不能去”。

    这样的行为举止不太像妈妈平常的风格，他自然有些在意，但是毕业旅行一辈子只有一次，尽管妈妈说“你别去”希望阻止他，他也不可能就这么乖乖听话。

    他对挽留自己的妈妈保证“我会小心”，就满心期待地出门了。结果，毕业旅行住的旅馆发生火灾，他半身严重烧伤。

    这个故事之所以令人感到里头的“预感”可能是真实的，原因或许就在于妈妈平日的言行举止并没有任何古怪之处吧。更何况出现预感的是妈妈，关心的对象是儿子，更让人觉得颇有说服力。

    沙红螺的预感也类似于这位母亲，不过她的情况更加具体。她在记忆所及的范围内，举出了下面的例子。

    某天早上，爸爸正要离开公寓去上班时，沙红螺脱口说出“鞋子”。结果在电车上，有一位穿着高跟鞋的女性踩到爸爸的鞋尖，害他大拇趾的趾甲都裂开了。

    幼稚园的游乐区里，沙红螺和朋友正在沙坑玩耍时，有一个叫作健也的小男孩从旁边经过。她的目光追着那男孩跑了一会儿，低声说出“荡秋千”，不过他却爬上溜滑梯玩了起来。沙红螺回头与朋友继续玩沙，过了一会儿，附近忽然传来一阵喧哗声，她转头去看，发现健也从荡秋千上跌了下来。

    某个冬季午后，阿姨带小表妹来家里，她盯着小表妹几秒，大叫“红通通”。后来小表妹在阿姨视线移到其他地方时，突然伸手去摸石油暖炉的防风板，差点就要碰到烧得红通通的炉心了，幸好妈妈一直特别留意，这次才得以防范未然。

    妈妈跟要好的邻居阿姨站着聊了一会儿天，道别时沙红螺对那位阿姨说了“长棍”。结果阿姨回家路上经过一栋正在改建的住宅时，鹰架猝不及防地掉下一根细长铁棍，擦过她的左手臂，上衣破了，人幸好只受了轻伤。

    又有一次妈妈正要出门买东西时，沙红螺出言警告“车子”，妈妈便不去了。当天妈妈去超市固定经过的路上，发生了一起伤及路人的车祸。

    ──这些不可思议的经验实在多到数不清，特别是在沙红螺小时候。但也不是她长大后这种事情就没了，只是随着年纪增长，她说出口的次数渐渐少了，能够确认是否准确命中的例子也就减少了。

    为什么沙红螺后来不再说出自己的预感呢？

    弦矢俊一郎在听她陈述的过程中，领悟到那个理由与自己的死视极为相近。

    沙红螺是担心对方才好意提醒，当事者却未必会这么认为，不少人反而会怪罪出言警告的她害自己遇上横祸。发生过几次不愉快之后，她就逐渐看清现实人心。虽然情况没有糟糕到像俊一郎那样被骂“恶魔”或“死神”，但要是她继续将浮现心中的预感说出口，或许有一天也将受到这种对待。

    在她亲近的人中，她爸爸就是个好例子。爸爸经常责怪她，“都是因为你讲了那种奇怪的话啦”，虽然每次妈妈都会替她说话“她是担心你……”，爸爸却听不进去。

    既然会得到这种不讲理的回应，那不如别管他人，只预知自己的事就好了，然而很讽刺地，这是不可能的，她的预知能力顶多仅能对第三者发挥作用。

    妈妈会生病过世──这种预感沙红螺也早就有了，可是她却没能救回妈妈──过一阵子后的某个周末，爸爸突然向她介绍一位身穿西装、年纪约五十上下，名字相当稀奇叫作“海松谷”的男性，说两人已经见过几次面，把细节都谈妥了，剩下就看她怎么想。

    沙红螺在听了海松谷的说明后，不禁怀疑起自己的耳朵。在觉张学园都市里，有一间特殊的研究所，专门收容像她这样拥有“特殊能力”的小朋友。那里不仅会免费提供食宿和衣服，也会配合年纪提供与一般学校相同的课程，当然也能取得国中及高中的毕业资格。

    代价就是必须成为研究所的一员，接受提升自身能力的训练。话虽如此，并非什么太过辛苦或太严格的内容，就像是学校的社团活动一样。

    沙红螺其实有一点害怕，但同时这也激起了她的好奇心。如果妈妈还活着，她大概不会愿意离开父母身边吧。然而海松谷所担忧的“不过以后你就要跟爸爸分隔两地”这一点，反倒促使她下定决心。

    挥别爸爸前往觉张学园都市后，沙红螺就在学生宿舍般的设施里展开新生活。倘若有特殊理由并获得允许，也可以住在学园都市里的集合住宅独自过活，不过连同沙红螺在内，没有任何一个人搬出宿舍。因为她们每个人都有自己专属的房间，每天还供应三餐，满十八岁必须迁离宿舍时，几乎所有人都希望能继续留下来。

    她每天都从这栋宿舍前往名为“DARK MATTER研究所”的机构，在那里学习国中的课程并且接受增强自身能力的训练，这是例行公事。

    DARK MATTER翻译为“暗黑物质”，意指一种被认为存在于宇宙空间中的理论上的物质。不过这间研究所并非针对“暗黑物质”进行学术调查的机构，而是在研究像沙红螺这样拥有超能力的孩子们的能力。从名称与实务内容差距甚远这一点即可看出，研究所内的一切皆是机密。

    为了隐藏真相，研究所选择设在学园都市内，这里也有其他许多进行特殊研究的机构，相关内容被奉为最高机密的情况也所在多有。想要掩饰这间奇特的研究所，这里简直是再恰当不过的地点。此外又放出风声说研究所是收留离职官僚的“公家单位”，再多加了一层掩护。因此在学园都市工作、居住的人们都不晓得这间研究所的真面目。

    沙红螺说到这里，就拒绝再透露更多关于DARK MATTER研究所的资讯以及在那里的经历。

    “你是委托人，我是侦探。”

    俊一郎耐着性子解释。

    “而且还是死相学侦探，要透过观察他人的死相彻底查明将来的死因，极为特殊的一种侦探。所以我如果要解明案件真相，就必须充分理解委托人的情况。就算说是机密，如果你对自己的背景多有保留，我调查起来就会绑手绑脚的。”

    “说的也是，我明白了。”

    沙红螺点头表示认同，便开口继续往下说。

    据说这间研究所是由某个国家单位及几家民营大企业在营运，海松谷是研究所的院长，同时也是一名公务员，但研究所的职员中也有各家企业的员工。光是这样便能晓得，其中的利害关系十分复杂。

    不过并没有人将这些重要事实告知沙红螺等人，当然，她们过去也没什么兴趣了解。那些孩子多半与自己家人的关系都有一些状况，而原因就出在每个人具备的特殊能力。更准确地说，拥有特殊能力的孩子在双亲或祖父母的心中，就是不知该如何养育的烫手山芋，而有时本人的兄弟姊妹也这么认为。就沙红螺的情况而言，那个人就是爸爸。

    尽管个人情况有所差异，这些孩子却都在类似的环境中长大，因此能够离开家里，他们其实都松了一口气。比起不晓得即将被带往何方的担忧，有一个地方愿意接纳自己这一点对他们更加重要。

    只是随着年龄增长，沙红螺开始萌生这样的想法。

    被延揽到这间研究所的，该不会只有与家人相处不顺利的孩子吧？

    要是当初妈妈还活着，她也不会过来，是因为后来变成得跟爸爸相依为命，她才乐意离开家的。海松谷所长肯定是全都挑选遭遇相同的孩子，毕竟这样跟监护人谈话时，事情也比较容易顺利。

    虽然大家都一起住在学生宿舍，沙红螺对其他孩子的出身依然一无所知。就算感情越来越要好，这一点从不曾改变。因为不管在宿舍或研究所，都弥漫着一股“别问得太深入”的无声共识。

    说起来，“沙红螺”也是假名。在海松谷事先告知“以后会需要一个类似网路上的昵称用来相互称呼，你可以先想一下自己喜欢什么名字”后，她自己决定的，其他孩子也都一样。

    会建构一个自己不用本名，机构也不让她们用本名的环境，想来是由于研究所需要保密孩子们的个资。

    俊一郎听到这里，顿觉惊恐。在黑术师策划的那趟巴士之旅里，参加者彼此也是用昵称互相称呼。一想起那段令人毛骨悚然的回忆，他就浑身不舒服，决定将这当成一个偶然，不过……

    即使一同生活的孩子连本名都保密到家，随着日渐习惯学生宿舍的生活及研究所的“课程”及“训练”后，自然能察觉到越来越多的蛛丝马迹。在跟熟识的职员闲聊时，对方偶尔也会不经意透露出一些讯息。因为面对的都是孩子，不小心就松懈了。而学生宿舍的员工跟研究所没有任何关系，从这一条线没办法获取丝毫有用资讯。

    当时还是小孩的沙红螺等人，光靠这些方式能得知的事情有限。她们身边其实环绕着无数只要大人不主动告知，靠自己怎么都想不到的各种问题。

    不过沙红螺这群人里头，有雏狐在。她是个可靠的伙伴，拜她所赐，偶尔得以窥见那些原本绝对无从刺探的秘密。因为雏狐具备了一种特殊的能力。

    读心术。

    她能够读取他人内心的想法，不过没办法自由挑选时间、场所及对象，算不上万能，总会有一些限制形成阻碍。

    这一点沙红螺也相同，只是，她是在来到研究所后才知道这项事实的，要启动预知能力，对象仅限于她感到亲近的人物。

    首先符合的自然是爸妈。幼稚园的健也，是她的初恋对象。她虽然不擅长应付阿姨，但非常喜欢小表妹。而附近的阿姨从妈妈口中得知沙红螺的力量后就相信了，当时才会特别留心。

    雏狐能够施展读心术的对象，也同样需要特定的条件。至于具体情况，沙红螺草草带过，俊一郎也没有深入追问。

    因此研究所的职员与她相处时，感觉起来都比起接触其他孩子时要小心得多。然而防备不可能滴水不漏，屡屡让她成功捕捉到职员的思考片段。

    这项算是“微小抵抗”的行为，也受到比雏狐小两岁的火印及阿倍留这对双胞胎兄弟的大力支援。火印是哥哥，阿倍留是弟弟，他们是异卵双胞胎，两个人的外貌并不相像。岂止不相像，弟弟是位美少年，那副纤瘦身材怎么看都像个国中生，哥哥的长相却不出色，外观看起来已经像个大人了。

    即使外表截然不同，两人之间却存在着一股特别的力量。

    心电感应。

    火印在脑海中描绘的画面或话语，阿倍留能够接收得到，一种心有灵犀。即便哥哥与弟弟分别进入不同房间，也依然能够发挥。如果一方待在室内，一方去户外，也同样没有困难，不过有距离上的限制，这一点沙红螺也含糊带过。

    不过有一个大问题，阿倍留个性极为沉默寡言。他跟火印交谈无碍，但也仅限于哥哥主动找他讲话的时候。要是把他丢着不管，阿倍留就能一直都不作声。如果哥哥之外的人向他搭话，他也完全不会回应，就算对方是研究所的职员也一样。

    假设火印身处Ａ地点，阿倍留待在Ｂ地点，就算在Ａ地点的火印能将所见所闻传达给位于Ｂ地点的阿倍留，只要他不愿意开口，第三者还是无从得知消息。结果必须等到火印来到Ｂ地点，询问阿倍留收到什么讯息，才能够确认心电感应成功了。

    “以实验来说算是有成果，但这样没办法用在实战上。”

    研究所职员称呼为“主任”，名叫“海浮”的女性主管大大叹了一口气。雏狐“读取”到她的反应。

    有可能不要从火印传给阿倍留，而是反过来让弟弟发送心电感应给哥哥吗？似乎相当困难。不过，其实实际上是能稍微做到的，只是职员们不晓得。

    孩子们多半都晓得这项事实，却全都闭口不提。原因在于如果反过来做，两人都会疲惫不堪。要是那些职员知道反过来也行，一定会勉强他们。在那群孩子们之间，当然会有“跟谁很要好，但讨厌谁”的情况，不过没有人会出卖其他伙伴。

    火印与阿倍留确实偶尔会反过来施展能力，就在刺探那群职员的言行举止时。个性文静总是默不作声的阿倍留，只要没有火印在身旁，真的就像空气一样没有任何存在感。所以即便他就在旁边，职员们也很容易松懈心防，这时不留神透露出的重要讯息，就会由阿倍留传给火印。

    雏狐及火印阿倍留这对兄弟所获取的资讯，由所有孩子共享，促使他们对自己身处的特殊状况有一定的了解。

    这时，俊一郎无法按捺好奇心地提出了一个疑问。

    “刚刚你提到实战这个词，至今你们的能力有在实验以外的场合试验过吗？”

    据说美国军方及ＣＩＡ过去曾热衷于研究超能力，并实际运用在军事活动上。日本从事军事应用的可能性应该相当低，不过既然国家及民营企业投注巨资在研究上，就不可能不期望相应的回报。想到这一点，俊一郎就渴望多了解一些，才会问了那个问题。

    “当然，好多次。”

    沙红螺回答地十分干脆。只是她究竟经历了何种实战，结果又是如何，这类关键资讯似乎不能泄漏，其他孩子的实战内容也是一样。

    “说到这里，你应该有一点了解我们身处的背景了？”

    面对她的询问，俊一郎略带不满地回──

    “就算我请你再说得详细点，接下来也肯定都是些不能讲的机密吧。”

    “嗯，你真是明事理。我话先说在前头，不管是研究所或职员，在那里面的学习及研究，或者是学生宿舍的事情，应该都跟这次的委托没什么关系。所以就算你听了，大概也只是浪费时间。”

    让人擅自断定的感觉不太愉快，不过待会儿在了解委托内容时，万一碰上了感觉需要问清楚的地方，管他是不是秘密都追问到底就好了。只要说如果你隐瞒就会影响到解决案件的成效，沙红螺也不得不设法应对。

    俊一郎暗自如此盘算后，便请她往下讲。

    “那差不多该来谈谈你为什么认为自己身上会出现死相的理由了。”

    “一切的契机是经费缩减。”

    沙红螺的口中说出了一个令人忍不住怀疑起自己耳朵的答案。

    “你是指研究所的预算遭到删减吗？”

    她点头，同时补上一句难以置信的说明。

    “有人为了减少人事费用，打算要杀了我。”