一切事情的开端，是沙红螺造访弦矢俊一郎侦探事务所的六天前，雏狐读取了DARK MATTER研究所院长海松谷及海浮主任的内心。

    其实几个月前，沙红螺她们便注意到研究所内的气氛隐约不太对劲，这感受并非来自她们的特殊能力，而是多年在研究所内跑跳的经验，让她们察觉到蛛丝马迹。

    于是便拜托雏狐去查一下，才获知了一项惊人的消息。

    据说由于研究所的预算将遭到大幅削减，近期内将会精简人事。对象不仅限于职员，也包含了“年长组”的沙红螺这七人。

    在研究所里，住在学生宿舍的孩子们称为“年少组”，满十八岁搬离宿舍的则叫作“年长组”以示区隔。前者还需要上课，训练时间自然会与后者错开，相互之间几乎没有交流。

    在这两个组别中，似乎只有年长组将成为裁减人员的对象。

    “为什么？我们才是经过详细研究过的那群呗？”

    早就彻底暴露自己来自关西的“看优”失控惊呼。有亲和力又朝气十足是她的优点，却经常搞不清楚情况。如果要用四个字来形容她，大概就是“慌张冒失”吧。

    此刻，她们所在的地点是沙红螺在集合住宅内租的房间，年龄大小则依照沙红螺、雏狐、看优的顺序递减一岁。

    “好像啦……”

    雏狐仿佛遭到责难的是自己似地语带歉意。

    “反而是我们会遭到严格精简的样子……”

    “他们认为我们没什么指望了吧？”

    沙红螺表现出理解，看优则不同。

    “这是什么意思？”

    “也就是说，他们现在要将他们认定没办法在实战派上用场的人丢掉了。”

    “怎么可以……”

    看优貌似受到相当大的打击。

    “真要这样，我大概第一个就会被赶走。”

    她拥有的能力十分特殊，第一次发挥出来是在她还没上幼稚园之前。

    那一天，看优拿蜡笔在报纸里夹的广告传单背面空白处涂鸦，但背面是空白的广告传单并不多，一下子就画完了。她不仅还没画够，还想画更大的图。

    稍晚妈妈买东西回来时，看优正握着蜡笔，将和室拉门当作画布尽情挥洒。

    “你在做什么！”

    听到妈妈的大声怒吼后，看优才意识到自己铸下大错，这下妈妈肯定会勃然大怒。那样太恐怖了，必须想办法遮起来──她内心的这个念头十分强烈，却不晓得该怎么办才好。

    正当她陷入绝望时，妈妈突然安静了。前一秒还在凶神恶煞地发脾气，此刻却露出茫然的神情。

    “……看优，你刚刚，有在这里，画图，对吧？”

    妈妈说得断断续续，目光紧盯着手指着的拉门，涂鸦竟然消失了。为什么？完全搞不懂发生了什么事。但眼前的拉门确实干干净净的，丝毫没有涂鸦的痕迹。

    看优摇摇头，怯生生地拿起用蜡笔画过的广告传单给妈妈看。

    “啊，你是画在广告传单上。对不起喔。”

    妈妈勉强挤出笑容，只手扶额。

    “……妈妈可能是有点累了。”

    这时，看优大概自出生以来第一次体会到什么叫作罪恶感。她内心深切反省，自己对妈妈做了坏事，却依然没有坦承其实自己有在拉门上画图，想必是太过害怕妈妈会发火了。

    而且老实说，她根本不知道该怎么做才能让涂鸦再次出现。更重要的是，为什么拉门会突然变回原本的干净状态？这根本是个不可思议的谜。

    当天晚上爸爸回家后，全家一起吃晚饭，妈妈和看优的心情都平静下来，拉门上的画就出现了。

    第一个发现的人是爸爸，“喂喂，怎么又搞得这么脏”的声音从和室传来。妈妈问“你说什么？”和看优一起从厨房向和室走去，结果两人都瞠目结舌地盯着拉门。

    “……看优，你是什么时候画这个的？”

    妈妈没有生气，只是询问她，于是她便说了实话。

    “果然是这样。”

    妈妈恍然大悟，同时也感到迷惑和畏惧。

    看优这项令人惊异的能力，后来也曾施展过几次，但次数非常少，必须要在她陷入靠自身意志无法解决的困境时，才会发动这个力量。

    而她是在小学三四年级时，才终于明白自身特殊能力的本质。一方面是她当时实在太小了，发生的次数又少，才没办法厘清一切。

    爸爸对女儿的能力丝毫不关心，妈妈则明显感到害怕，便将全副心思都转移到年幼的弟弟身上，逐渐避着看优。

    看优来研究所之前，家里究竟发生了什么事，沙红螺当然不知情。不管大家多么要好，也没有任何一个人会主动提及家里的情况。

    看优在研究所接受训练后，开始有能力凭着自主意志让第三者看见幻觉，并且可以同时让不特定多数的人一起看见。只是不管怎么努力，对方跟她之间的关系、距离及情感总会大幅影响结果。

    这个意思是，至少人物Ａ要在意她这个人，她跟Ａ的距离要在十几公尺内，而且幻觉内容也是Ａ所期望的状况──如果这几项条件没有同时满足，她的能力就无法发挥。

    “但实战中，对方通常是初次见面的人。突然就必须在众多观众面前，让他看见幻觉，我虽然看过他的资料，实际上根本不认识他呀。叫我在这种情况下发动幻觉，实在是办不到。”

    看优语气绝望，沙红螺和雏狐也只能默然点头。

    “这样一来，我根本就派不上用场。”

    “……但是你也有成功过不是吗？”

    雏狐小心翼翼地提出，但看优仍旧十分消沉。

    “而且我的评价比你低耶……”

    “可是雏狐，所长这么爱你。”

    比起看中她的能力，更像是将她当成自己女儿的感觉。这一点似乎本人也有所察觉，便说不出反驳的话。

    “要说实战上有问题，那火印跟阿倍留也一样吧？”

    一旁的沙红螺也开口帮腔，然而……

    “那两个人──特别是阿倍留，是海浮主任的心头好呀。别说实战了，就算在训练时一直失败，主任也都不会生气，和我根本天差地远。毕竟我能力差，又没人偏爱。”

    却完全没有效果，于是她赶紧接着说：

    “不会啦，要是年长组有人得被开除，怎么想候补第一名都是翔太郎才对。”

    “他就是个冒牌货。”

    沙红螺这次的话，看优似乎终于听进去了。

    翔太郎的特殊能力是念动力，在双手不触碰目标物体的状态下让它移动，不过从沙红螺看来，那完全是一场诈欺。

    “毕竟那家伙擅长的只有弯曲汤匙而已。”

    “那是真的吗？”

    “……听说是。”

    “其他实验几乎全都失败这件事也是真的吗？”

    “我是没有亲眼证实，但很早以前就有这种传言了，看优，你不也听过吗？”

    “嗯，夸张的是他还完全看不起其他人。”

    “对呀，就连我──”

    “没有吧，沙红螺，他也不得不认同你和纱椰的实力。我和雏狐就真的是被看扁了，身上已经贴着没用的标签。”

    “真没礼貌耶。他自己才是个无能的家伙。”

    “他对火印跟阿倍留的评价也差不多，只是没我们这么惨，应该还是受到他男尊女卑的观念导致。”

    “他到底是哪个时代的人呀？真希望他赶快闪人。”

    “不过他这副德性还能一直赖在研究所里──”

    “听说是因为他爸妈资助研究所很多钱，这个传闻也是真的吧。做到这种地步也想待在研究所，只是想借着‘我有超能力’这件事证明自己是特别的人种而已，实在有够蠢的。”

    “货真价实的超能力者才不会拿这种事说嘴。”

    “还有就是他电脑阿宅那一面很受职员青睐，但这种事明明就应该请专业人员解决。”

    “但最近好像他爸妈的资金也停下来了。”

    雏狐的个性虽然较两人文静，顾虑也比较多，偶尔却会吐出这种令人意外的发言，绝非能小觑的对象。沙红螺从以前就一直这么想。

    “这样呀。那最可能被踢出去的家伙果然就是他。”

    “反之，会留到最后的应该是纱椰吧？”

    看优不经意说道，沙红螺听了便面露不悦。

    因为在年长组中，同年的纱椰不仅在特殊能力上，就连在容貌上都长年与沙红螺互争一二。

    纱椰的特殊能力是透视，而且相当优秀，在过往实战上展现出的成果是最好的，这一点就连沙红螺都无法否认。不过沙红螺就是没办法对她有好感，因为她太以自身能力及美貌为傲，看不起其他年长组的成员。

    其中当然也包含了翔太朗──甚至他应该是最被瞧不起的那个──可是面对频频主动示好的翔太朗，纱椰却总是表现出引人遐想的暧昧态度。或许她很喜欢这种让人百般奉承的感觉吧。

    纱椰那种惺惺作态的模样，看在第一次就明确拒绝翔太朗的沙红螺眼里，只觉得很恶心。

    “我了解的只有这里的世界……要是被赶出去，我一定马上就活不下去了。”

    早的人是在小学，最晚的也顶多是读国中时，她们相继告别家人搬进学生宿舍，开始往返研究所的生活。在这层意义上，每个人都算是不知世事。宿舍职员亲切温暖，在研究所学习的内容与公立小学或国中相比，应该也不见逊色。

    但是自己这群人处在一个封闭的世界里。

    不知从何时起，沙红螺清楚体认到这一点。她们并非没有自由，也可以随时去学园都市内走动，而且满十八岁要搬离学生宿舍时，也能选择从研究所“毕业”。要继续留下来，或者要挥别这一切，决定权都握在本人手中。

    当然能力出众受到认可的人，研究所会加以挽留。年少组的成员有潜力，可能还会随着训练而成长，但年长组未来的能力已经差不多底定了。对于这样的判断，全员心里都很清楚。

    沙红螺这七人中谁曾受到慰留，谁被找去谈话过──确切的情形没有人晓得。她们刻意不问彼此，也没有人主动透露。跟七人有关的研究所资讯皆由全体共享，这件事大家却不约而同地悄悄收在心里。

    “我当然有被慰留。”

    只有翔太郎一个人，明明没人问他却偏要主动提起。只不过那是假的──或者是由于他爸妈有出钱的缘故──这一点，大家都明白。

    然而这次与当时不同，无关乎自身的意愿，可能会被强迫扫地出门。

    “我要是被赶出去，就真的是走投无路了，可是看优，你还有想做的事吧？”

    沙红螺这么说是希望能鼓励她。

    “你说的也对，这或许是实现小学梦想当个护士的好机会？”

    见她终于冒出正面的想法，不禁松了口气。

    看优以前就告诉过沙红螺，自己昵称中的“看”是取自“看护”，换句话说，她昵称的涵义便是“优秀的看护”。而沙红螺刚刚想起了这件事。

    这场骚动还有后续。研究所面临经费删减的危机，可能会因此开除年长组成员──雏狐提供的这项消息传进所有人耳里的隔天，有人擅自评等全体成员的能力，做成一份报告，提交给海松谷所长。只是那个人是谁？报告内容为何？就连雏狐都不晓得。

    话说回来，会为了影响开除名单而做这种报告的人，想来想去都只有一个可能。

    “绝对是那个白痴干的。”

    沙红螺信心满满地认为那个人毫无疑问是翔太郎。

    “那家伙肯定是给自己评了一个不合理的高分，然后把其他所有人的分数都打得不可思议地低。会为了留在研究所做这种假报告，百分之百是那家伙。”

    沙红螺怒火中烧，气冲冲地就要去质问翔太郎，给他点颜色瞧瞧，雏狐和看优赶紧拉住她。

    “院长不会把那种报告当一回事啦。”

    对于看优一针见血的发言，沙红螺也深表认同。

    这并非表示海松谷是位优秀的管理者，而是在七位年长组看来，他虽然肩负院长一职，却没有半点干劲，与此相反，海浮主任则或许有点太过投入。

    至少过去找到沙红螺当时，海松谷身上也散发着想要好好培育她们的强烈决心，那时他的热情并不亚于海浮。可惜随着时光流逝，那份拼劲也日渐消淡，现在则完全猜不透他到底在想些什么了。

    ──面前的沙红螺讲到这里时，俊一郎将跟本次委托可能有关的人物资讯，依序整理出来。

    名字（院长跟主任的姓氏也不见得是真的，而且也没人晓得他们的名字）、年龄、各人拥有的特殊能力、满分十分时其能力能获得的评分、满分十分时其能力运用在实战上的评分。

    这两项评分结果并非基于海松谷收到的那份来路不明的报告，而是研究所里的官方机密资料。听说是纱椰用透视能力得知的。这边按照评分由高到低的顺序，一一列出七人的资讯。

    海松谷（59）研究所院长。

    海浮（41）研究所的主任。

    纱椰（21）透视＝能力评分（９）＋实战评分（８）

    沙红螺（21）预知＝能力评分（９）＋实战评分（７）

    火印（18）心电感应＝能力评分（８）＋实战评分（５）

    看优（19）幻视＝能力评分（８）＋实战评分（４）

    雏狐（20）读心术＝能力评分（８）＋实战评分（３）

    阿倍留（18）心电感应＝能力评分（７）＋实战评分（３）

    翔太朗（18）念动力＝能力评分（５）＋实战评分（１）

    “大致上与实际情况吻合，只有翔太朗的能力评分太高了。”

    沙红螺辛辣讲评。

    “听说他以前的评分是七或六。”

    “咦？那不是挺高的吗？跟你刚才的话对不上。也就是说，他的念动力随着年龄增长而变弱啰？”

    俊一郎不假思索地说出自己的想法，她皱眉问：

    “你真的是侦探吗？”

    “怎、怎样了？”

    “我刚刚不是才说过，他以前在研究所能得到好分数，都是因为他爸妈赞助研究资金的缘故吗？既然现在资金停摆，他的能力评分变差不是理所当然的吗？”

    “真是乱七八糟。这明明跟本人的能力一点关系都没有。”

    俊一郎愕然，沙红螺却一副早已看破的神情。

    “既然研究主题是连何时能派上用场、实际上能发挥多少功效都不晓得的超能力，资金当然是多多益善吧？”

    语毕，她又慌忙补了一句。

    “所以他的评分不值得参考，但其他人的都可以信赖。”

    “除了他，真的大家都很高耶。”

    只是一旦面临实战，沙红螺和纱椰之外的人看起来都不太能派上用场。俊一郎指出这点后──

    “这种能力受到心理因素的影响很大。看优和雏狐由于个性温和，一到实战就会不由自主地退缩。相反地，我跟纱椰性格冷淡，就比较能冷静应对。这个差距实在避免不了。”

    如此一来，站在研究所的立场，为了削减经费，也只能开除实战上不能用的家伙。

    这句话俊一郎只放在心里想，没说出来，这时沙红螺用恶作剧的目光看向他，说出惊人之语。

    “仔细想想，弦矢，你也是个可以进我们研究所的人才呢。”

    “但我只能看见他人的死相。”

    “那个死相出现的原因──简而言之就是死因，你会把它找出来对吧？”

    “那是侦探的职责所在。此外我没有任何特殊的力量。”

    “哦～～”

    她的反应可以解释为“没这回事”，也能看作“什么嘛，原来是这样喔”。

    “背景我已经了解了，你差不多可以进入正题了吧？”

    不过，俊一郎丝毫没放在心上，催促她往下说。

    “也是。”

    沙红螺简短回应后，原先快活的语调骤然一变，声音透着说不出的沉重，开始陈述发生在自己身上的骇人经历。