〈塔〉的二阶层完全不同于石制构造的一阶层，是植物郁郁葱葱的环境。生长毫无规律的树木，没有正经维护过的兽道，还有潜藏着魔物的茂密草丛，稍稍偏离主路就有遇难的危险。这个楼层的环境，就算称之为森林或者山中都毫无问题，也正是这里阻挡突破一阶层的〈升降者〉们继续跃进。突破一阶层的公会已不足整体的一半，但能够突破二阶层的公会就更少了。
「希娅！魔物去你那边了！」
男子朝后方大喊。他身袭黑色外套，半张脸藏在围巾之下，未经大理的黑发被汗水贴在额头上，紧握的拳头已沾满泥和血。
这个男人所属公会〈无名〉，名叫黑谷。他拳头一挥，砸碎了眼前张开大嘴的大蛇脑袋。可是还有另一只大蛇钻过他的身边，他来不及阻拦。
『小姑娘！快准备构术！蛇朝你过去啦！』
「…………」
在天蓝色的头发上，像是老鼠的生物——白原叫喊道。然而对象少女——希娅的翡翠色眼眸却依旧盯着空无一物的半空，眼里没有敌人。照这样下去别说发起攻击了，恐怕连躲都躲不开。
「嘁……」
黑谷即刻旋踝，压低重心疾驰而去。
蛇形魔物『塔蝰』是二阶层常见的物种，其长度大约常人身高两倍，胴体比胳膊要粗，即便只是面对它都会被其庞大体型所震慑。另外它爬行速度相当快，粗大的牙齿中还含有毒液，威胁度至少不是一阶层的魔物所能比拟的。在它面前只顾发呆的话，就只有死路一条。
『呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！要被吃啦！要被吃啦！』
「真让人、不省心……！」
那张开的血盆大口足以把希娅的脑袋轻轻松松整个吞下，白原就更不用说了。但在此时，黑谷千钧一发之际单手抓住塔蝰的尾巴，紧接着顺势用脚把它结结实实地踩在地上。他凭借与生俱来的怪力像甩绳子一样把大蛇抡了起来，重重地砸在附近的树干上，毫不放过魔物畏惧的破绽一跃而起，一脚踢下去。这打桩般的一脚，一击粉碎了塔蝰的头部。
『得、得救啦……大哥』
「喂」
干掉了刚才那一只，魔物即已全灭，只留下名为〈恩惠〉的掉落报酬。
但黑谷看都不看一眼那些〈恩惠〉，对宠物白原说的话也置之不理，站到希娅面前狠狠瞪过去。
「闹够了没」
「……对不、起」
「想死的话去找个我看不到的地方自己去死，别把别人卷进来」
「对不……起」
『大哥，这种话还是别说啦，现在正在探索啊』
「……那你来说」
『都说了，别把麻烦事一股脑全抛给咱啊』
希娅就像是不会说话了一样，只顾低声念着对不起对不起，黑谷轻轻按住眉心，重重地叹了口气。
（原因——确实很显然）
她为什么会变成这幅模样，就连黑谷和白原也看得明明白白。
希娅所在的公会〈同温圈〉，除了希娅之外原本还有另一个成员，那个人是名叫天赐的〈升降者〉。他们曾经以共同探索的形式，与黑谷和白原联合讨伐了一阶层异变元凶的魔物。
到此为止都还没问题，可之后天赐立刻退出了公会。黑谷和白原问过希娅，但希娅什么都没有回答，也不知道天赐现在在哪儿。不过可以肯定的是，希娅状态低落就是从那之后。她构术总是脱靶，面临攻击时也不能自如地去回避。虽然现在她背着背包，负责管理探索道具，但事实上管理工作也很差劲，反倒还不如黑谷自己来做。
黑谷并未明说，但希娅明显已经成了累赘。
（真麻烦……）
白原说，希娅遇到的貌似是男女之间的问题，也就是所谓的痴情纠葛。可是在黑谷看来，希娅和天赐并不像那种关系。他向白原表达简介，结果被鄙视『所以才说处男啊』。（后来让老鼠见识到了什么叫地狱）
天赐和希娅二人之间应该存在着某种根深蒂固的纠葛，可是——
（就没办法解决一下吗……）
——看样子还没办法从希娅嘴里问出来。
「对不起……。继续，前进吧……」
「算了，今天的探索到此为止」
「才刚刚开始，我还……」
「等你状态恢复一点再说那种漂亮话。就刚才那一轮战斗，你以为我总共救了你几次」
黑谷是极为特殊的〈升降者〉，战斗方式独一无二。他不佩戴防具，仅凭徒手战斗，然而二阶层的魔物完全不是他的对手。希娅现在之所以能够四肢健全地站在这里，全靠强大无比的黑谷在一直援护。
「…………八次」
「是七次」
『不，应该是九次。咱战斗的时候基本没事干，数得很清楚』
黑谷无言地捏紧白原，恨不得直接把它捏成肉酱。
『啾啾啾啾啾啾啾啾！！』
就这样，本次探索提前告终。
〈同温圈〉和〈无名〉的前途迷雾重重，漆黑一片，甚至连二阶层楼层1的探索都无法正常进行。
最关键的是，谁都看得清清楚楚——希娅的心早已在崩溃的边缘。
*
「啊……」
返回门户大堂，来到〈同温圈〉的公会之家门口时，希娅轻轻一叫。公会之家的门上挂着一个小小的皮袋。
「又来了吗……」
『要说殷勤也算殷勤……』
希娅猛地把那个皮袋抓起来，匆匆忙忙地进入公会之家。黑谷和白原本想送她回去之后就返回旅店，但他们预料到这之后的发展，便静静地跟着走进公会之家。在玄关，希娅打开袋子，看过了里面的小小字条。
「……」
黑谷和白原从后面偷偷看了眼字条的内容。他们尽管笃定还是老样子，但还是忍不住期盼上面会出现激励希娅的话语，然而——
『不要去〈塔〉……还是一样啊……』
事与愿违。正如白原念出来的那样，字条上只有那么一句话。尽管上面没写寄信人，但会给希娅寄信的人只有一个，那就是天赐。
不知为什么，天赐自从离开后便定期会把钱连带警告信一样的东西送到公会之家。
黑谷最开始看到这个情况时，觉得像是生活援助。
「啊…………啊啊啊啊啊……」
然而每当希娅读了信之后都会哭得一塌糊涂。当然，那绝不是源自感激的泪水。
（白户——帮帮我吧）
这信同样是将希娅的精神逼至绝境的原因之一。然而〈塔下镇〉这么大，根本不知道天赐是从哪里送来的信，因此也没有时间去找他追究。
黑谷像在祈祷一样，脑海中浮现出正在远方等待者自己的恋人。也不怪白原总笑话黑谷是处男，黑谷确实很不擅长应对女性，何况那个女性还在哭，这就更让他束手无策了。
因此，黑谷把头上的白原一把抓住，扔到了希娅头上。
「拜托你了」
『诶诶……。又来啊……』
所以安慰希娅就成了白原的专属任务。唯独在这种时候，黑谷十分感激这位唧唧喳喳会讲人话的动物搭档。
『呃，希娅姑娘，咱们别在大门口哭哭啼啼，让人看到多不好啊？这个时候，咱们先吃点好吃的——』
希娅摇摇晃晃地站起来，拖着就像伤病员的脚步，东倒西歪地走进公会之家里面。黑谷默默地跟在后面。
希娅回到自己的卧室，钻进被窝，抱着枕头又哭起来。
「……呜…………呜呜……」
「你就没有再靠谱点的话来安慰吗」
『大哥……！信不信咱啃你小手指！！』
窝在房间里哭也不算像话，再说根本就不是想不想话的问题。
黑谷听着希娅时不时抽噎的声音，深深叹了口气之后抽出房间里的椅子坐了下去。尽管他可以不管希娅直接会旅店，可他敌不过对同伴重情重义的天性，基本无法置之不理。
因为今天早早提前结束了探索，回到〈塔下镇〉的时候本来还是大白天。结果希娅后来继续哭了下去，一直哭到太阳快下山的时候。
『好像哭累了睡着了』
「是吗」
白原轻拍希娅的脑袋，回到黑谷头上。他说的没错，希娅正发出静静的睡息。睡着总比哭得稀里哗啦强多了。
黑谷小心翼翼不发出动静，从椅子上起身，离开了希娅的卧室。
『就没有什么办法吗？』
「别问我」
回旅店的路上，黑谷被白原这么问，便粗鲁地顶了回去。
『唔……算了，先吃个饭，然后回旅店吧』
「嗯」
夕阳西下，酒馆里开始亮起灯光。只不过，现在好像起雾了，视野就像被薄纱笼罩着一样，略有些不鲜明。
这时白原的胡子突然动了起来，感知到了什么。
『唔……？大、大哥！快看——』
「……是天赐吗」
黑谷看到天赐从薄雾另一边朝自己走来。
乱糟糟的焦糖色头发遮住了他的脸，再加上蒙蒙的雾，没法看清他的表情。他携带着双剑、标囊、断剑以及鲜木杖，装备多到过剩。黑谷走到天赐跟前，故意拦住他的去路。
「…………黑谷，你闪开」
「好久不见——虽然倒也没隔那么久，还是这样说一句吧」
『天赐小哥突然离开之后，咱们这边就出大事啦。虽然咱不知道你们两个之间发生了什么，你就没想过回来吗？』
「……希娅她，还在和你们一起吗？」
「是的。不过她完全派不上用场」
「……那样也好。我就好心奉劝你一句，别和希娅组队，让她一个人呆着」
『你、你这还算人话吗！』
白原发出抗议，但天赐全然没有在意。他目光昏沉，就像眼眸之上贴着泥潭底层的污泥。黑谷的眼神也可谓是死透了，但和现在的天赐一比反而显得生机焕发。
天赐没有理会静静捏紧了拳头的黑谷，接着往下讲
「你的目的是拯救被病痛折磨的恋人，所以你必须登上〈塔〉的高层。既然希娅碍手碍脚……你就应该把她扔下，我说的不对吗？」
「一点不错。我正在和这只老鼠商量该拿你那边的希娅怎么办。你说得对，以我的目的来说，希娅就是负担。不久我就会放弃共同探索」
『大哥！你连人心都没了吗……！』
「那就——」
现在的希娅何止是派不上用场，简直是碍手碍脚，黑谷和她联手可以说一点价值都没有。天赐的说法在黑谷看来都很有道理。
以希娅现在的状态，让她一个人呆着恐怕就再也振作不起来了。只要对着那颗已经脆弱到极限的心再来句拒绝，天赐就得偿所愿了。
「但那是后面的事。至少现在，我绝对不会照你说的去做。我会让希娅振作起来，然后再一次让你和希娅好好谈谈」
但黑谷却执意拒绝了天赐的意见。道理和理念变成分立的两极，纯粹的矜持与烦躁的情绪逼着黑谷得出结论。
「……这就是你的回答吗？哈，看来你脑子很不好使啊」
天赐嘲笑道，黑谷一言不发继续紧逼。
然后，他一把抓起天赐的衣襟，把天赐拉到自己面前，犹如低吼一般对她说
「如果说让女人哭泣也无动于衷就算学聪明的话，我宁可不要」
「你还是帅的一塌糊涂啊。我可学不来」
「你就是个让人瞧不起的木头」
「随你怎么说。如果只是哭一哭就能让她不再去〈塔〉的话，那真是赚到了。你说你到底懂我什么？你只管考虑自己的目的就够了，别插手我和希娅的事」
天赐粗暴地挥开黑谷的手，准备直接从黑谷身旁走过去。
黑谷看了不看，把天赐叫住
「天赐」
「什么事啊」
「——我要让你小子得到报应」
黑谷用平静的，却又燃烧着怒火的声音警告天赐。
没有吓唬他，不是开玩笑，可以说是预告，是一定会实现的预告。
「让女人哭泣的报应？那还真是可怕啊……我会小心你的」
天赐就连这种狠话都置以嘲笑，扬长而去。他毅然去往雾的另一头，将投来的一切统统拒绝。
不久，当天赐的气息消失时，黑谷深深吸了口气，把脚抬到极限，奋力地原地砸了下去。
轰地，一声似是雷击的轰鸣。旁边的人肯定不会觉得这是跺脚的声音。
『大哥……』
「……走了」
来往的人们诧异地看着黑谷。
但黑谷完全不在意，继续向雾的前头走去。
*
黑谷与白原没有租用公会之家，是以在面向旅行者的便宜旅馆中持续留宿的形式在〈塔下镇〉中停留。他们随便在外面吃完了晚餐后，暂且回到房间。
『话又说回来，这样真的好吗，大哥？』
「你指什么」
『当然是指你刚才对天赐小哥说的话。又是要让希娅姑娘振作起来，又是要让天赐小哥得到报应……大哥为什么撂下那番充满男子气概的话，就连咱都一清二楚』
「…………」
这个房间里只摆着破破烂烂的橱柜和床，然后还有一张书桌。黑谷点亮屋里的油灯，把外套和围巾随手扔到床上，然后面对书桌。
这个时候，白原重提刚才的对话。
『但是天赐小哥讲的也有道理。咱们不是来这里做好人的，一切都是为了白户小妹。你说是吧？』
「没错」
『心情真是复杂。咱知道大哥你是跟咱想象中一样的性情中人，但咱们真的应该别去管希娅姑娘。天赐小哥那番话说来绝情，但听过那番话后，咱头脑中冷静的部分还是告诉咱，那么做才是对的』
黑谷和白原与天赐和希娅并没有打过多久的交道，终归只是为了同一个目的而联手，现在也不过只是继续维持协作状态。压不住劲头对天赐撂下那番话倒也不算什么，但白原还是担心他们会偏离原本的目的。
黑谷取出羊皮纸和笔，接着又取出墨水，同时回答自己的搭档
「很简单，通过上次的战斗让我清楚认识到，我要单独登上那个〈塔〉的高层非常困难。凭我的常识与思维，去那里无疑就是送死。所以，我需要同伴」
『万分同意。大哥能有这样的思维，咱也就相对放心了』
「即便在我来看，希娅和天赐都很优秀。虽说我并不是很了解其他〈升降者〉……不过我甚至认为，这种时候相比起抛弃他们，还是挽回他们更加明智」
『真心话呢？』
「我气死了，两个人都把我气死了」
『就知道。咱也有同感啦……不过怀着这种想法，今后会很不好办啦，大哥』
「估计是吧。所以，我现在想让其他人来帮我判断」
黑谷在滔滔不绝说着的同时，笔尖也在纸上跃动。他这并不是第一次送信。毋宁说，黑谷回旅店要么就是为了自我锻炼，要么就是为了睡觉，不然就是像这样写信。当然，要寄给人的人早就决定好了。
『问白户姑娘吗？喂喂喂……为了照顾其他女人而要稍稍耽误本来的目的，这种事你要傻里傻气地直接告诉她？咱要是白户姑娘肯定要咒死你』
「白户才不是那样的女人，但她要是让我收手，那我就听她的。到时候他们的问题留给他们自己解决算了」
『原来是这样。爱是盲目的，也该是雪亮的——罢了，大哥和姑娘之间的事情也轮不到咱说三道四。要顺带乞求增援吗？』
「没必要」
黑谷简洁地把最近发生的事情总结完，然后慢慢打开窗户。他拿起收在屋里的哨子，用力一吹。那声音尖锐得得令人头痛，高得过分，绝对已经超出人类听觉范畴。白原独自全力捂住耳朵。
等了片刻，一个振翅声向他们靠近。只见一只猛禽扑打着双翼落在窗框上——那是一只鹰。鹰尖锐的一叫，如同瞪视一般盯着黑谷和白原。
『发自本能地颤抖不住啊……咱的种族毕竟是猛禽的食物……』
「风斩的话，与其吃你肯定宁可选择绝食吧」
『你要这么说也不能当做没听见啊』
鹰的名字叫做风斩，是黑谷——不，是他的同伴饲养的鹰。运送书信往往会选择用鸽子，但鸽子容易在路途中遭遇其他鸟类袭击。鹰就没有那方面的担忧，而且脑子非常聪明，不会把信送错。风斩的双翼将黑谷与身在远方的白户连接起来，是黑谷心灵的生命线。
黑谷把卷起来的羊皮纸塞进装在风斩脚上的小筒中，紧紧地盖上赶在，然后用指腹抚摸了一下风斩的脖子。
「拜托了」
风斩尖锐地叫了一声，然后从窗框上腾飞而去。不出几天，白户的回信应该就会送到。黑谷打算在那之前先准备一些奖励给风斩。
『信也寄出去了，今天就先休——』
呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊————————！！
息吧——白原话音未落，房外（大概是楼下）传来尖锐无比的惨叫声。白原大吃一惊，浑身炸了毛。
「那我就熄灯了」
『无、无视吗！？还是耳背！？』
「外面的事我才不管」
黑谷在床上一躺，坚持事不关己的态度。他并不是什么事都会去凑热闹的性格，准备就这样直接睡过去——
「客客客客、客人！救救我啊！」
嗙的一声，房门被粗鲁地打开，连门都没敲。
黑谷忿恨地坐起来，向来访者——旅店老板娘瞪过去。
「这个旅店的卖点是妨碍客人睡觉吗」
『满脸苍白，出什么事啦？』
「尸尸尸……尸体！有尸体！」
「是吗，找别人吧」
「别这么说啊！我家店里现在只有你一位客人住宿啊！求你了，我给你住宿费算便宜点，过来帮帮忙好不好！？」
『只是便宜点？要是免了就好了呢』
「那、那免就免吧！」
看到老鼠说话都没有惊讶，看来老板娘吓得不轻。黑谷无可奈何地迈着全然没有干劲的脚步，离开房间。继续视而不见的话，任她唧唧喳喳还是没法睡觉。住宿费的事情其实根本无所谓。
「发生了什么，简洁点讲」
「那个，是这样的」
黑谷一问，老板娘便结结巴巴不得要领地开始讲。
她说，这个旅店的一楼是大众酒馆。黑谷有时会在下面喝酒，所以知道这件事。问题在于今天来的两名〈升降者〉客人，他们突然大打出手。
老板娘当时在厨房，其他员工好像也没看清楚，好像一名男性突然袭击另一名男性，然后扭打起来。
「最后都死了，是吗」
「撒酒疯打架倒也不算稀罕事……可是一下子死两个人，还是饶了我吧……」
「于是，我该怎么做」
「啊，麻烦客人把尸体搬出去就行了。我家店里的员工都是年轻女孩，能指望的男士就只有客人您了……」
让打架的人两败俱伤是不错的解决方法，但最后双双丧命的确是最糟糕的结局。先不谈当事人怎样，餐饮店里发生纠纷闹出人命，外面的人听说了免不了会膈应。再说了，她怎么也不考虑下被差遣搬尸体的客人的心情？黑谷在心里抱怨。
「其他客人都逃走了。不好意思，麻烦搬到后面去吧。我去联系〈管理协会〉了，这边就拜托了！」
「行」
说完，老板年就带员工出去了。酒馆里就只剩下两具尸体，然后就是黑谷和白原。尸体身上被盖上了破布，血淡淡地渗到布上。黑谷没有丝毫犹豫，把布解开。
『大哥，你就不会抗拒吗？』
「你觉得会吗」
『不，完全不会』
黑谷对人的尸体早已见惯不怪，身都看到能够打哈欠。老板娘肯定不会知道这件事，不过那这层意义上来说，黑谷可谓是合适人员。
『不过，这座城镇的尸体处理工作也是那啥〈管理协会〉去办的呢。就没有领主或者长官治理城镇吗？』
「鬼知道，也不感兴趣。不论于好于坏，〈塔〉和〈升降者〉就是这座城镇的特征。管理〈塔〉和〈升降者〉的组织握有权限也很正常。不久之前我还宰过几个宵小之徒——」
黑谷在不久前的探索结束时（击破荆棘魔人那时）收拾过被唤作〈爬子〉的强盗。善后工作估计也是〈管理协会〉去做的。在这座城镇里，杀与被杀的性命交换并不是什么新鲜事。在老板娘那样的一般群众看来或许不是那么回事，但〈升降者〉时刻与丧命的危险相伴。
不过，黑谷所在意的地方不在于此。
他感觉脑子里就像扎进了一根刺，感到有阵转瞬即逝的头疼。
「——老鼠，我为什么跟〈爬子〉打起来」
『啥？那还不是因为，咱们探索结束后就被那帮家伙袭击了吧？不论对手还是大哥都不会无缘无故去袭击别人。这有什么问题吗？』
「…………。不，没什么，你说的确实没错」
『大哥你真怪，难道看到尸体吓坏了？』
「怎么可能」
也许是累了。黑谷让自己接受，并仔细检查尸体。
两名死者都是男性，一高一矮，死后和和睦睦地倒在一起。黑谷保险起见确认了脉搏，这二人的确都已经没命了。
『矮的被利器刺中多次……高的脖子被折断了，哎呀呀』
矮个男子全身被利器刺伤，致命伤应该是心脏上的那一下。凶器是沾满鲜血的短剑，就滚落在旁边。
相反，高个子的身上没有明显外伤，但脖子扭向匪夷所思的方向。
看来他们打得一塌糊涂，甚至都没有别人上去劝阻。
「……这没搞反吗？」
黑谷呆呆地看着那两具尸体，不经意间嘀咕起来。
『嗯？大哥，发现什么了吗？』
「没，就是有些想不通。从肌肉量和体格来看，大个的折断对方脖子，而小个的用武器连刺才合理，但实际情况恰恰相反」
体格劣势的小个子折断了大个子的脖子，而大个子却刻意用利器刺伤小个子的对手。虽然不知道他们之间是怎么打的，但怎么看都不对劲。不过双方都已经死了，再说这些可能也没用了——
『会不会只是这个小个子像大哥你这样精通徒手战斗呢？』
「也说不定。……这轮不到我去在意」
『但如果另有真凶，就应该趁现在好好推理呢』
「起码也是在大庭广众之下，而且死者是两名多少经受过历练的〈升降者〉，要是有能力在几乎同时以不同方式且不被任何人察觉干掉对手，那家伙肯定不是人」
『这没跑了。除了大哥肯定没戏』
白原若无其事地不把自己的主人当人看，不过黑谷没往心里去。
黑谷认为，就算真的存在疑点，那也应该由其他人去查个究竟。他粗鲁地分别抓住两具尸体的脚，在地上一路拖行到后门搬了出去。
『咱姑且提个建议，对待尸体应该更注意一些吧……』
「素不相识的人的尸体不过是肉块罢了」
但黑谷还带还是把尸体并排摆在一起，并把二人张开的眼睛合上，又用染血的破布把他们盖住。后面的事情应该可以交给老板娘了。
「……回屋吧」
『祈祷能够安然入眠吧』
白原在黑谷头上搓着双手，拜起来。这大概是白原自己的追悼方式，但黑谷毫不关心，回屋去了。
夜晚起的雾不知不觉间变成了浓雾，笼罩〈塔下镇〉。
*
那是小时候的事情。有天希娅感冒了。为了防止传染给孤儿院的其他小孩子，她大度被转移到了其他房间，而且院长严令她病好之前极力减少与外界接触，不要随便离开屋子。
「……」
她身体又烫又沉，嘴里干巴巴，有种几号箱床在一点点移动的神奇感觉。她本想把这难熬的感受睡过去，可是她才刚醒没多久，睡意不会立刻到来。于是，她脑子昏昏沉沉，无所事事地盯着天花板。
好安静，就连动动身子的衣服摩擦声都显得特别大。她强行闭上眼睛，结果更小的时候的记忆就像放故事一样浮现在眼皮下面。
（那个时候，妈妈……）
她身子不算好也不算弱，并不是从来没有患过感冒。过去卧病在床的时候，总是妈妈来照顾她。那时的妈妈比平时还要温柔，她也就尽情地去撒娇。正因为这样，希娅并不讨厌感冒。能够清清楚楚地看到自己所得到的深深的爱，对她稚嫩的心而言就是一种幸福。
「妈妈……我好想你……」
希娅嘀咕出来，但当然不会有人回答。她现在有得到最基本的照顾，但也仅此而已。没有人给自己念故事，没有人摸自己的脑袋，也没有人陪自己一起睡。
她原本发誓不会输给这种寂寞的伤感，但虚弱的身体侵蚀了她的心。她明知没有意义，还是忍不住去想爸爸妈妈。一旦去回忆，就想见到他们，想得不得了……明明自己的容身之处只有这里，明明自己已经遭到了抛弃。
「……、……」
泪水一旦决堤便再也止不住。希娅抽噎着哭了起来。
她心想，就这样继续哭下去，最后就能睡着吧。
「希娅！咱们来玩啦！」
嗙地一声，房门突然被奋力打开。希娅大吃一惊，吓得坐了起来。
「小、小葵菈！不能大声喊啦……！」
「希娅是病人啊……」
「嘿，希娅！你还好吗？好就怪了呢！」
根本用不着去看他们是谁，突然到来的是葵菈、艾尔还有天赐和贝特。原则上小孩子不能进入这个房间，但他们好像没管那种规矩。希娅含着泪，愣愣地注视着他们。
「为、什么……？」
「人家是复杂照顾希娅的人！至于大伙嘛……算是帮忙跑腿？」
只见四个人手里分别抱着一些东西。葵菈似乎提的是水桶，她把水桶放在附近的桌子上，拿干净的布在里面打湿，拧干。
「人家要开始给希娅擦身子了，男生们一边去！」
天赐他们没有抱怨，老实地转向后面。艾尔也转了过去，这才让希娅想起来他也是男生。不给希娅说话的机会，葵菈麻利地脱掉希娅的衣服，开始给她擦身子。身体出过汗，汗干了后黏糊糊的，被湿布擦拭后非常舒服。
葵菈很讨院长的喜欢，所以才得到批准这么做吧。其他三个人估计是只是跟着葵菈，不过希娅能看到他们的脸就已经非常开心了。
「……！脸也擦擦吧！」
「哇噗」
不知葵菈看到希娅的脸后发现了什么，二话不说把布按了上去。
她顺势给希娅换好了衣服，希娅舒畅了一些，再次面对四个人。
「那个——」
「我觉得小希娅可能会觉得寂寞，就拿了基本有趣的书……」
希娅不知该怎么开口，吞吞吐吐，结果艾尔抢先把怀里抱着的几本书放在了桌上。在这群小孩子里，爱好读书的只有艾尔和希娅。身体要是恢复一些，就能拿来看看排解无聊了吧。这样的选择挺有艾尔的风格。
「本大爷拿来了漂亮的石头！这可是稀有货色，看了之后肯定能打起精神！」
「石头……」
贝特把石头拿给希娅看了看，然后放在桌上。那石头红红的，亮晶晶，只有指尖那么大。后来查到，那其实是〈构术师〉使用的宝石的碎片，但当时希娅看到后只露出难以描述的表情。她并不是不开心，那的确是贝特会做出的选择。贝特本人看上去也很满意。
「我……那个，我不知道该怎么做才好，就拿来了椅子」
「椅子……？」
「嗯」
天赐把抱来的椅子放在床边，在上面做了下去。希娅不懂他什么意思，他的行为比贝特还要莫名其妙。希娅觉得，换做是平时的自己应该就会注意到吧。不清楚天赐也没有料到希娅会感到困惑，总之他接着往下说
「我觉得，感冒的时候比平常更寂寞，所以我就在这里，陪你到早晨」
「可是这么做的话……院长会……」
「无所谓，顶多被骂一顿」
天赐大概也知道，人在感冒的时候会特别依恋他人，没人陪在身边会感到痛苦。这大概是并不精明的他所能想到的主意吧。当然，这么做可能会被传染，院长肯定不会同意，但他好像无所谓。
「咱们还要去洗澡，帮忙打扫卫生还有做饭，待会儿见喔！」
「我要去偷吃！」
「还有其他什么需要尽管提喔……？」
说完，三人便离开了房间。房间里只剩下希娅还有天赐。
天赐看了眼希娅后，面朝着一边嘀咕道
「……我觉得，想哭的时候哭出来就好了。我，不会介意的」
「…………嗯」
希娅再一次静静地流下了泪水。
只不过这次的绝不是源自寂寞或者痛苦，而是能够确信自己并不是孤身一人，能够坚信大家都陪伴在自己身边而流出的，幸福的泪水。
天赐静静地握住她的手。希娅，也回握住那只手。
*
「……啊」
希娅醒了过来，而此时已日上三竿。阳光从窗户照进来，以那亮度称之为朝阳未免显得太强了些。时间已过正午。以〈升降者〉而言，除非是休整日，否则决不能容忍睡到这么晚。
（梦……）
放眼周围空无一人，没有书，没有石头碎片，也没有那把椅子。这里是现实。
希娅试图把思绪从脑中驱散，一遍又一遍摇头，然后用屋里的镜子看了看自己的脸。
（……好惨的样子）
她心中不禁自言自语。眼睛周围哭得又红又肿，嘴唇干得毛毛糙糙，头发乱七八糟，就像被大风刮过一样。
好一个风华正茂的自己。这副模样还怎么出门。
希娅目光从镜子上移开。
「希娅，你醒了？我在楼下等你，你打理好了就下来」
『慢慢来没关系』
门外传来黑谷淡漠的声音，跟着还有白原的关怀。他们出发探索前的集合地点就定在这间公会之家，看来他们很早之前就到了这里，一直等待希娅起床。
希娅本想回应，然而喉咙里头就像被盖上了盖子，发不出声音。
看来喉咙也干得特别厉害。
然而黑谷根本就不等希娅回答，只听到离开的脚步声。
（对不起……）
没有任何人看着她，她却低下头，重重地在床边坐下。
她其实很清楚，自己给他们添了不小的麻烦。而且，黑谷有着必须登〈塔〉的理由，希娅却拖住了他的后腿。这是言语上的道歉根本无法弥补的罪孽。
但就算这样，希娅依旧仿佛有种错觉，感觉自己的手脚就像冻住了一样懂不起来。或许更贴切地说，自己的身体原本就是一座冰雕，只是偶尔在意志刺激下动一动罢了。
（我，不是靠自己活着，而一直是被养活的）
他们是青梅竹马，是同伴，是家人，也是希娅的一切。对于不善交际的希娅来说，这份牵绊正是自己活下去的理由，也是让自己肉体动起来的食粮。
她想看到葵菈对自己笑，想要得到阿布拉杰的夸奖，想看到艾尔的微笑，想看到贝特的努力——还想让天赐陪在身边。
只要满足这么简单的要求，希娅便十分幸福。所以，希娅一路努力了过来。
（但是……我已经，一无所有了）
对于天赐背负的隐情，〈同温圈〉中只有希娅最理解。因为唯独希娅早于他变成了那个样子。
正因如此，希娅早已理解珍视之物一去不返的痛楚。
因此，希娅当时下定决心，一定要保护幸存下来的剩下两个人——葵菈和天赐。
她曾断定，只要能一直保住他们的性命就够了。
可结果却是，她的判断把天赐的心逼到了崩溃。等到天赐离开之后，希娅才发觉，自己应该保护的不是性命，而是内心。她早该将自己所怀的秘密和盘托出，去支撑心灵变得脆弱却依然振作起来的天赐身边。
她本不该采取那种卑鄙的做法，站在不上不下的位置守望他。
（天赐肯定不会回来了。因为他有理由不得不离开我）
希娅知道他那〈理外之力〉的内容，而且也知道他被强加的使命——要在所有人前头登上〈塔〉的尽头，凭自己的力量让吞噬掉的人们回归。
那天，希娅第一次与葵菈一起进行探索并身陷绝境，被赶来的天赐救了下来。当天晚上，希娅听到天赐房里传出的声音，于是知道了实情。
那一定是超常存在——〈俯瞰者〉耶利哥在唆使天赐。
然而希娅明明知道，却没有行动。
（为了让大家……复活）
所以天赐现在为了不让最后仅存的一人——希娅被卷进去，正拒绝一切独自行动。
希娅也明白，他那么做其实是出于温柔。正因为他不愿再失去任何人，所以选择了诀别。
（我，没有资格……没有资格陪在他身边。我什么都没做，怎么可能有那个资格。我必须，继续接受惩罚）
定期送来的钱和信是天赐的关照，为了保证希娅什么都不用做也能生存下去。〈升降者〉的营生只有登〈塔〉，无非是以性命做抵押去征战危险的〈塔〉，从中带回战利品来添补生活，跟农民种地、渔民打渔没有本质区别。只要能够通过其他方式获得生活所需，农民也用不着下地，渔民也用不着出海，这个道理同样可以套在〈升降者〉身上。
希娅所接受的惩罚，就是老实接受天赐那名为拒绝的温柔，并接受他离开。这么做才算是对天赐赎罪。
（所以……我……）
必须放弃消极怠慢的登〈塔〉探索，应该把自己关起来一个人活下去。
这么做是为了天赐，同时也是为了黑谷和白原。
如果有朝一日天赐实现了他的目标，一切都能够恢复如初，他一定会回来接自己。她只能怀揣着那份期望活下去。
希娅缓缓从床上起身。
所有一切都必须清算干净。
一想到这里，她便感到自己现在的样子丑陋得令人作呕。
她一步一步走下台阶，灌满全身的惩罚似乎能成为她的几分原动力。
「……起的可真晚」
『一定是累坏了。把睡觉饱是很重要的啦』
在餐厅里，坐在椅子上翘着腿的黑谷静静地说道。在他头上，白原对希娅表示关心。希娅动作僵硬地稍稍低下头。
「对不、起……今天的，探索」
「无所谓，推迟个一两天不碍什么事。行了，你坐下」
『上了二阶层后，魔物也变得棘手了。少了姑娘你很吃紧呢』
希娅来到黑谷对面，慢吞吞地在椅子上坐下去。再次面对黑谷后，如沉淀般堆积起来的罪恶感顿时扩散开来，让希娅整个脑子变得浑浊。希娅自然而然地移开了目光。
「那个——」
「我今天过来是为了和你谈谈，探索之类就别管了」
「……。那正好，我也有话，要对你们说」
「是吗，那你先说」
『不用着急啦』
希娅感受到，这一人加一只的组合有着强韧的内心。
他们都很沉着，黑谷有着与他年龄相符的老成，白原（不知道以动物来说算多少岁）则自始至终都是壮年男子的口吻。
他们的心一定很坚强，是那种任凭狂风暴雨摧残依然百折不挠勇于去面对的强韧。天赐和希娅都不具备被那样的强韧，要说与他们相近的人，应该只有阿布拉杰。源自经验支撑的强韧，深深扎根于他身心之上。
正因他们是那样的人，希娅能毫不矫饰，清清楚楚地表述自己的意向
「我希望……结束共同探索。你们，不需要我」
「……」
「我觉得……我多半还是别去那里……别去〈塔〉比较好。天赐希望我那么做，而且我也浑身使不上力气。继续这样下去，我只会拖〈无名〉的后腿」
『姑娘……』
希娅认为，这即便从客观上来看也是个妥当的判断。
黑谷和白原本来就不和她在一个同公会，联手只是出于双方的利益。如果是在同一个公会，稍微添一些麻烦应该还情有可原，但事实并不是那样。双方之间存在的，终归只有协助关系，既然维持关系下去只会增加不利，只是联手的话就没有意义了。
黑谷一声不吭地听取希娅的发言。希娅还在继续表述她的根据。
「如果需要其他同伴……我会设法去找。在其他公会一定能找到，比我更优秀的〈升降者〉。黑谷你很强，想招你的公会一定不少」
「……之后你打算怎么办」
「不怎么办……平静地生活」
『金钱方面——啊，有天赐小哥的那个啊。确实生活不成问题呢』
「是的。实在是承蒙两位照顾。如果没有你们，我们肯定无法打倒荆棘魔人。但是，今后还请忘了我，继续前进吧。不过如果探索之外的事情，有什么需要帮忙，到时候请马上告诉我，我愿意出一份力」
尽一点绵薄之力应该会被允许吧……这是希娅的妥协方式。
黑谷的眼神没有变，依旧锐利无比。从最开始，他的目光就像要把希娅射穿一样一直紧紧盯着希娅。
「……。你的意思我听懂了。既然都说到那个份上，我现在也没道理再阻拦」
「……对不起。给你们，添麻烦了」
「是啊。那么你就当做赔礼，听我讲讲」
「咦？」
黑谷静静地这样说道，换了只腿翘起来。希娅猜测黑谷大概想呛她一句，便稍稍挺起弯下的腰背。
「我，不太擅长讲自己的事情——……总之最先声明一下，我度过的这一生完全不像样」
「人生……」
『大哥要讲自己的事情了，就好好听着吧』
白原都这么说了，希娅便默默地点了点头。她无意打断黑谷。
「翻垃圾堆找吃的，在坭坑里舔水喝，有余力就找机会偷东西……这就是我过去的生存方式」
「孤儿——」
「算是吧。我连父母长什么样都不认识。既然采取了那样的生存方式，必然就只能自食其力。又没钱又没本事的小孩子能那样活下去就是极限了。不过，随着活过的年岁越来越长，身体越来越大，积累的暴力也就越来越厉害。就像你知道的」
黑谷伸出胳膊。他用那对满是伤痕与疮疤的拳头痛击外敌，不知砸碎过多少骨头，吞噬过多少血肉。希娅从他的拳头上便不难看出他所走过的生涯。那是寻常人生中不可能得到的，也不应该留下的，只属于他的证明。
「过了很久，我抛弃了我出生的故乡。毕竟我对那里也没有什么感情。之后我开始满世界流浪，通过当别人的临时保镖来过活。我作为临时的棋子似乎还有些价值」
「对于伤人……你没感觉吗？」
「谁知道呢。我从来没有闹着玩去打别人。但我毕竟选择了那样的生存方式，无时无刻不在招惹仇恨。有次我太笨，把事情给搞砸了，结果被人像垃圾一样仍在路旁。照那时的情况，等下去必死无疑」
身而为人总会有某些联系，并不会像魔物那样被杀死后直接消失。你把人打翻在地，事情又会被别的人知道，然后久而久之转变成仇怨，最终又返还到自己身上。那时的黑谷遭受到了报应，看来是命悬一线。
「但我幸运地活下来了。铺垫讲得有点长了……一个叫白户的女人心血来潮之下救了我」
「心血来潮……」
「没错，就是心血来潮。她曾亲口说过，如果那天是个阴云天就对我见死不救了」
「那天天气，很好吗？」
「反了，那天下着瓢泼大雨。也罢——总之这条命是碰巧捡回来的。后来白户出发旅行，我便以护卫的身份和她同行。当然我没收钱」
一提到白户这个名字，黑谷的表情立刻灿烂起来。可能他时刻紧绷着神经，身上一直缭绕着蜇人的气场，而现在就连那种感觉都消失了。
黑谷就像一个纯粹地思念着心爱之人的青年，接着往下讲
「最开始只有我们两个人旅行，途中发生过许多事，同伴也变多了。这个世界很辽阔，我们觉得就算花一辈子也看不完」
『啊，顺带一提，咱和大哥也是在那时候认识的』
「为什么带上白原……？」
「跟主题无关的事情我就不讲了」
『真过分……』
「和白户一起的旅程就是我人生中最充实，最丰富多彩的时光。即便现在我也渴望着继续体验那样的时光，直至生命终点。但人生并不会简简单单地充满幸福。你也知道，白户患不治之症，病倒了」
『那病的症状是从手脚末端开始逐渐干枯，连叫什么病都不知道，看过的所有医生都举手投降了。不过唯独一件事非常确定，白户姑娘用不了多久就会干枯而死』
「她的命就好比风中残烛」
黑谷对如此描述意中人并不感到抵触。希娅虽然对此感到疑惑，但这样的态度似乎恰恰反映黑谷对现状的认识，以及在此之上所做的觉悟。这么一想也就合情合理了。
因为时刻暴露在演变成那种结局的威胁之下，所以他才能保持强韧的心，所以他才能够一往无前。这个男人就连无限喷涌的恐惧都转换成了力量。
「那个〈塔〉是我最后的希望。就算是不靠谱的传言，只要还有希望我就会奋力一搏。只要能让他得救，我什么都愿意做」
「这到底是……为什么？」
希娅明明知道答案，却还是问了出来。她渴望听到明确的话语。
「——因为我深爱着白户，所以我要登〈塔〉。对我来说，从头至尾这就是唯一的理由」
——当初刚认识你们的时候就说过了。
黑谷以此作结。
有样东西深深扎在他灵魂深处，那就是凡事一旦咬定就绝不动摇的信念。
而现在，黑谷的双眼不是看着远在天边的白户，而是紧盯着近在眼前的希娅——
「你又怎样呢，希娅。你为什么挑战那个地方」
——他以透着明确意志的口吻，问了过去。
「我——」
希娅吞吞吐吐。这并不是因为害羞或是什么心理上的抗拒。
为什么要去〈塔〉？她对此并没有根本性的理由。仅仅只是这样。
「——事到如今，我已经……不知道了」
不，准确说她有过理由，只是……现在已经失去了。
『听这口气，过去应该是有理由的吧』
「……我想，是的。我本来……只要能陪在大家身边就心满意足了。大家对那里怀着梦想，去挑战，那我只要能添一份力就足够了。我自己……没什么想法」
然而光那样恐怕显得太没主见了，希娅也懒得被他们指指点点，表面上便随便拿赚钱当幌子。
她并非由衷渴望赚大钱，但她也确实认为手头宽裕就能让生活更加轻松。因此，那个说法并没有撒谎，同伴们也从未怀疑过。
大家对〈塔〉怀着各自的向往，可唯独希娅自己没有。既然这样，倒不如索性就像艾尔那样，明明白白讲『想为大家帮上忙』就好了。希娅觉得自己不论做什么都半吊子，肤浅，想来自己弄成现在这样一定是咎由自取。
「大家……？是指天赐吗？」
「…………嗯」
黑谷的认识中，〈同温圈〉的成员只有希娅和天赐。之前还和葵菈一起登〈塔〉挑战的事情，他不论如何也不可能意识到。用『大家』来指代退出的天赐显得不太对劲，但希娅点点头糊弄过去。
「总之就是——你一无所有」
「……是的」
『大哥，开口要委婉一点啊……』
「委婉了又怎样，事实明摆着，掩饰没有任何作用。希娅是因为同伴要登〈塔〉挑战，所以才一起去而已。不过是依赖着对方罢了」
被说得斩钉截铁，希娅忍不住低下头。那是铁一样的事实，她无法反驳。
依赖。没错，就是依赖。大家都说她是同伴里最沉着冷静，成熟豁达的那个，然而实际上却错得离谱。她之所以看上去沉着冷静，不过是极端的不擅长表现自己罢了。表现出豁达的态度，也只是因为那样能够更轻松地留在其他人身旁。
希娅觉得，自己这种人应该被称作寄生虫才合适。她只会依赖天赐和葵菈，没有半点自己的主见，就是个大寄生虫。
「……你说的，一点没错。我就是，那样的人。我一直以来……都只是跟在别人屁股后面。从来没有，主动和谁拉近关系」
希娅当初之所以和天赐他们拉近关系，纯粹是因为天赐发现了希娅。在那之后，她和生性热心的葵菈待在一起，于是得以保全自己的立场。
葵菈和贝特是开心果，艾尔擅长照顾人，天赐有当队长的潜质，希娅觉得自己跟他们比起来一无是处。她眼眶中再次冒出淡淡的泪光。
「…………为什么……为什么活下来的是……我这种人」
希娅艰难地嘀咕了几声，同时大颗的眼泪掉下来，落在腿上握紧的拳头上破碎四散。
那个时候——希娅受到致命伤的时候，如果保护天赐的人不是葵菈而是自己，肯定不会演变成现在的局面。葵菈绝对不会让天赐孤单，她有能力和天赐相依相偎。应该活下去的是葵菈，应该去死的是希娅自己才对。
而黑谷露出诧异的表情，并不明白希娅为什么说出那种话。
「……我算是明白你为什么动不动就哭了，但我还是很在意。你的泪水算什么？」
「…………」
希娅在黑谷和白原面前已经不知道哭过多少次。不过，希娅对于黑谷的提问却什么都答不上来。因为，她本以为黑谷和白原早就理解了。
「是因为被天赐抛弃感到悲伤吗？你那没资格哭。你最开始就说过，你会照那家伙的意思去做。既然含泪接受了对方的要求，继续哭就没道理了。我说错了吗？」
『大哥啊，姑娘她伤得很深，在伤口上刨根问底就……』
白原出言规劝，但黑谷没有住嘴。他的双眼依然紧盯着希娅，释放出不允许希娅逃避的强大迫力。
「但你却还在流泪，就表示你心里还在某种纠葛在暗暗燃烧，不对吧？」
「这……」
「如果你真觉得自己一无所有，连自己的内心都去欺骗的话，那你就真的无药可救了。你就继续摆着天下一切都对不起你似的委屈表情，哭到死为止好了。那样的话，天赐那家伙或许还会伸手去帮你。不过换作我是那家伙——没可能的」
是因为缺乏魅力吧——希娅用昏昏沉沉的脑袋这样想。
黑谷声音低沉，说的话却振聋发聩。那尖锐的话语不是传到耳朵里，仿佛直接刺穿鼓膜扎进脑子。
「——昨晚我见到天赐了」
「……！？你、你们说了什么！？他还好吗！？」
『喔噢，反应真激烈』
希娅脸色大变，连抬了起来。她动作实在太猛，连黑谷都有些吃惊。
但黑谷立刻镇定下来，接着往下讲。希娅就像要咬上去一样竖起耳朵。
「我们碰巧擦肩而过，就聊了两三句。他看上去挺健康的」
「还有没有什么……别的？」
「他劝我不要和你联手。看来他相当不想让你接近那里」
「…………」
『至于咱们的答复，你就别在意了』
「这本来就没什么好惊讶的吧。你的意愿就是满足他的要求，事情已经很显然了。还是说，你期盼着我安慰你？」
「并没有……」
希娅说了谎，其实她期待过，希望天赐说的是『我对她不放心，就劳你照顾了』之类的话。希娅的甜美幻想已然化作泡影。
「这就对了，否则你说的话就是谎话连篇。说不定你就是在撒谎」
「我、我没有！我是为了他……」
「这话刚才听到了，不需要说第二遍」
黑谷这样说道，随即起身。他狠狠地瞪着埋着头的希娅，说
「你的意见，我暂且保留答复。明天我会再来这