从天上帝国飞到雷瓦姆皇国，一定会碰上大瀑布的屏障。
这片把海洋隔绝为两部分、高低落差一千三百公尺的巨大瀑布，其两端的尽头至今仍旧没有被人发现。较高的海——西海——由雷瓦姆统治，较低的海——东海——则由天上帝国掌控。在大约一百年前，飞行机械发展到能够飞渡大瀑布上方之后，两个国家才首度相逢。雷瓦姆皇国在六十年前的战争获得大胜，兼并天上帝国的「常日野」地区，改名为圣马尔提利亚自治区，筑起前进东方大陆的桥头堡。
这个局面维持到今日。
皇纪三千两百一十年的十月十日——
天上帝国正规航母「云鹤」在四艘驱逐舰守护之下航经大瀑布上方，没有受到敌军攻击便来到最前线的基地——特列巴斯环礁。这片海域的大瀑布朝着西海大幅凹陷，环礁正好位于越过瀑布一百五十公里左右的近距离。这是天上帝国首先盯上的西海据点，地点相当良好。
自开战以来的三个月后，度过大瀑布的天上帝国军（帝军）对这座小小的环礁发动空中攻击，以压倒性的攻势将雷瓦姆皇国军（皇军）由地面驱逐。在那之后，这座小岛上就营造了新的飞机场，和西方距离五百公里左右的西昂岛展望机场的敌机连日上演空战。
特列巴斯的新机场名称叫「美都原」。
这个名称源白天上帝国创世神话当中男女祭神诞生的地名。千千石等人隶属的正规航母「云鹤」航空队被编入守护美都原机场的「音无航空队」当中。
这是为了两个月后开始的第二阶段作战所进行的准备措施。云鹤将所有搭乘员送到地面之后，直接被收容到特列巴斯岛上的仓库接受维修。
从云鹤甲板上起飞的千千石降落在美都原机场。飞行员从航母航空队前往基地航空队时，通常会驾驶自己的爱机。航空指挥中心前方排列着迎接他们的飞行员，等候新编入队员到来。
「这里很有趣，每天都有空战。」
跑向千千石的是先前在圣马尔提利亚争夺制空权时曾经并肩作战的飞行士官。和航母航空队相较，基地航空队的空战机会更多。年仅二十二岁就成为帝军击坠王的千千石武夫之名已经传遍音无航空队，前来迎接的飞行员表情掺杂着憧憬、羡慕与嫉妒。
「麻烦你了。」
千千石简短地回应。随从机驾驶杉野和松田跟在他后面，前云鹤航空队编队长波佐见真一最后也降落在跑道上。
自从和黑尾鸥单挑失败以来，已经过了一个月。
他擅自违抗严格的编队作战命令，凭着一己独断向对手单挑，让绝对不能放走的对手顺利逃跑；不过对于如此严重的过失，他受到的处分只有「降级为小队长」。他通过一百五十分之一的异常低的合格率成为预科练一期生，又以第一名毕业，并且在开战后仅仅九个月就击落七十四架飞机——像这样的超级王牌不能让他在如此重要的时期接受禁闭处分。根据云鹤航空队参谋的想法，在最前线继续战斗才是千千石的赎罪方式。
千千石被降级为小队长之后，剪掉长发，剃了平头。虽然这姑且也算是反省的表现，不过他先前之所以留长发也只是因为懒得剪。卸下带领十四架战斗机编队的责任之后，他再度理了平头，自己摸了也觉得神清气爽。
从云鹤下来的全体飞行员在航空指挥中心前方排队，不久之后音无航空队司令官——白濑一树准将——就来到队伍前方发表简短的训示。他告诉队员们：「音无航空队的职责是要取得特列巴斯环礁与西昂岛的制空权。目前战局虽然由帝军掌控，但绝对不能掉以轻心。诸位每一个人的努力，会成为天上帝国百年历史的基础。希望大家日日钻研，在战斗中求生存。」他的说话方式平静而木讷，没有因胜利而骄傲的态度，给人的印像是一位沉着理智的司令官。
到达特列巴斯后过了两天，帝军开始对西昂岛展望机场展开炮轰。总计超过五十架战斗机与轰炸机的联合编队朝着五百公里外的敌军机场前进，然而来自云鹤航空队的飞行员，只有抬头仰望的份。
留下来的飞行员必须负责看家。为了警戒来袭，他们姑且会在聚集处待命，不过今天的空战大概只会限定在敌军领地的上空。此刻展望机场航空队一定已经开始发射对空炮火迎敌。
千千石走到排列在跑道旁边的米格鲁机，和新指定的
随机维修员一起进行检查。他亲自确认机体、主翼、侧翼、前翼的沉头螺丝没有浮起，确认主起落架与前起落架的缓冲器油压，坐进驾驶座和维修员边讨论边调整制动锁的张力，以便使三舵的灵敏度达到最妥当的程度。大多数的飞行员都把机身维修的事情完全交给维修员处理，可是千千石却亲自确认所有细节，才能在空战时把机身性能发挥到极限。些微的指尖触感差异与踏板踩下的程度，就会在激烈的空战中大幅影响机动性，决定空战的成败。为了随心所欲地让机身忠实呈现自己想要的动作，像这样每天踏实的努力就格外重要。
千千石的额上流着汗水，一整个上午都耗费在检查爱机。杉野和松田也效法小队长，绝对不会在自机维修上稍有松懈。其余负责留守的飞行员则在四周无所事事地晒太阳、下拙劣的将棋或是评论通俗小说。
一阵激烈的敲钟声打破了片刻的和平。
指挥中心旁边的吊钟被敲得铿铿响。千千石一听到钟声便立刻把正在清理的高度计塞入仪表板，点燃爱机的氢电池槽。户外广播器传来广播员播报敌军概要的声音。
「端岛观测站报告，维多利亚海上二十五度，有敌军轻巡空舰二、大型轰炸机十、掩护战斗机三十，朝二百三十度方向东进中。一一二五。」
这是一场突袭。双方的攻击队伍想必曾在空中擦肩而过，但因为它们都背负着轰炸敌方基地的任务，因此就算发现彼此也只会通知己方的基地，不会直接打起来。迎战的责任在于负责看守的飞行员。这一来，今天不管在哪一座飞机场，留守的飞行员都会很忙。
「敌袭！敌袭！」「快跑！快跑！」
原本无所事事的士官们同时跑向排列在跑道旁的真电，也不管是不是自己的飞机就冲上梯子，跳进驾驶座发动。敌方主动攻来时的「迎击战」和攻击敌军基地的「制空战」不同，并没有在前一天就预定好角色分配，胜负在于抢得先机。就如大风吹的游戏，没抢到任何一架飞机的多余飞行员就得抱着膝盖躲在防空洞，因此大家此时都顾不得整理仪容，有人甚至连飞行帽都没有戴，只穿着一条丁字裤就冲向飞机。
原本就在检查自己爱机的千千石等三人自然抢到了最佳的出击时机。DC马达发出隆隆声，将马达轴连结到惯性轨道机之后，螺旋桨便开始转动。
千千石从一排战斗机当中率先离开，把尚在检查仪器的其他飞机抛在后头，展开起飞滑行。他从操纵杆感受到轮子在稍微凹凸的路面上震动。
在他眼前的是红土跑道与蓝天。
他把操纵杆往后拉，跑道就消失了。右眼角瞥见的航空指挥中心、军舍与仓库等也旋即消失在视野下方。
世界变得只剩下蓝色。
坐上真电之后，千千石第二喜欢的就是这个瞬间。
在这个蓝天白云的单纯空间里，没有山岳起伏、横亘在前方的河流、茂密的森林、或是崎岖的海岸线。
这片天空因为单纯而美丽，但同时也是残酷的。展翅在其间，宛若唤起了胎儿时期的回忆，充分的满足而没有任何遗憾，静谧而清净，仿佛整个人扩散到无穷大的范围。每次飞到天上，千千石就会产生新鲜而宛若重生般的心情。
而他也在挡风板前方寻找能够让自己超越能力极限的对手。他祈祷着今天那名青年会出现在这片天空。
——出来吧，黑尾鸥。
他爬升到六千七百公尺的高度，在美都原基地的上空缓慢盘旋。进行掩护任务瞎，千千石最喜欢在这个高度等候。当空战持续下去，高度会自然而然降低，因此他宁愿一开始就占据较高的位置。
今天的战斗是迎击战，没有必要在海面上持续飞行，只需在基地周边空域看守，敌人就会自己找上门。和攻击敌军机场的进攻作战相较，迎击战不需考虑回程的电力残余量，因此打起来更轻松；万一中弹，只要背着降落伞跳下去，降落的地点也是己方的地盘，存活率也比较高。
——这样一来空战打起来比较容易。
他这样想。被送到最前线的飞行员没有一个会讨厌作战——像这种资质的人一开始就不可能进入预科练——只有把空战当作自己的死亡场所、立志战斗到丧命为止的人，才能来到这个地方。此刻飞在这片天空的，只有技术、精神与灵魂都经过严选的少数精锐。
音无航空队的飞行员怀着这样的自负，一个接着一个飞到天上。可用机身共有二十七架，数量相当充足。地面上可以看到舰上轰炸机队从远方的第二机场起飞。敌方的攻击阵容包含巡空舰，单凭真电无法迎击。
千千石扫视空域，希望能够尽量不被发现地逼近敌机偷袭，尽早发现对手才能更轻易地在对方投掷炸弹前予以反复攻击。目前云量为六到七，无数层云与碎云飘浮在四千公尺的高度。如果能够有效利用那些云……千千石想到这里，眼角瞥见几个光点。
「嗯……！」
他凝视光点，在水平距离两万三千公尺、一般人无法看见的远方发现敌机群。
那是飞在高度八千公尺的大型轰炸机，其正下方高度六千公尺处则有三十架掩护用战斗机。
千千石想要先解决战斗机队，不过敌方飞来的位置也相当高。
——从下方突破吧。
千千石立刻决定要舍弃高度优势。考虑云层位置、敌军未来位置以及自己的移动速度，这是最好的方式。
一如往常，己方还没有人察觉到敌机。千千石边抖动机翼，边从驾驶座伸出一只手送出信号。
『我来导引。跟我来。』
剩下的二十六架战斗机默默地跟随千千石。士官有个不成文规定，就是由首先发现敌机的飞行员掌握主导权。而且大家也相信，千千石的导引绝对不会错。音无航空队在千千石导引下降低高度，钻入四千公尺高的云层。
飞机迅速穿过云层，进入水平飞行。
此时即使仰望上方，也因为云层阻隔而看不见敌机群。虽然知道敌军目的地是美都原机场，却无从得知侵入路径，因此接下来就只能凭直觉来接近敌人。
千千石静静地凝视着前方的蓝天。他把意识集中在双耳，无视于自己飞机的螺旋桨转动声，试图要听取在空域中响起的敌机螺旋桨声。虽然这就像在老虎咆哮声中听取蚊子叫一样困难，不过他还是在熟悉的真电螺旋桨声中听到细微的、宛若泥中的小石子般异质的音调。
在这个瞬间，千千石把操纵杆往后拉，打开节流阀。
飞机上升，再度钻过薄薄的云层来到云的上方。
敌方战斗机编队的底部果然出现在真电的前方。
——先下手为强。
这回大概可以展开理想的空战了，敌人没有注意到他们，悠闲地暴露着看似柔软的腹部。背对着云上升时，很容易被敌人发现，具有相当的危险性，不过这群敌人只是一群初生之犊。要监视机身正下方时，必须翻转机身，从驾驶座「仰望地面」才行，不过因为太过麻烦，许多飞行员都忽略了这个动作，而这样的怠慢就会赔上自己的性命。
千千石从死角带领二十六架飞机偷偷逼近敌机。
视野中的敌机越来越大。今天的对手不是艾列斯Ⅱ。敌机小巧的外型看起来相当敏捷，自双翼突出四门十五公厘机枪。从洗炼的整流器形状来看，机上应该搭载着最新的DC马达。这是千千石未曾看过的新型战斗机。
目前标的距离为七十公尺。等到逼近至必中射击距离之后，猎犬的利牙就会咬破绵羊的腹部。
三十公厘机枪同时发射，将敌机爆破粉碎。敌军飞行员大概连发生什么事都不知道就丧命了吧。
——唉……
看着粉碎坠人海中的敌机，千千石的心中产生确切的充实感。
飞在天上的时候，千千石最喜欢的就是击落敌机的这个瞬间。
空战本身就是喜悦。他不会对敌机抱持廉价的同情。不论敌我，飞在这片天空的部属于这样的人种。如果不是这样的人，就不可能来到天空的战场。
千千石突破机群，逼近映入眼帘的任何敌机，继续追杀。
两道炮火焚烧青天。敌军编队终于察觉到敌袭，惊慌地散开。这时又有后继的二十六架战斗机攻上来。
转眼间，敌我就混杂在一起展开乱斗。
——见敌必杀。
千千石要击落映入眼中的所有敌人。在乱斗中这种攻击方式是最有效的。杉野和松田解除编队，各自朝着敌人进攻。
他们要由内部击破乌合之众的弱兵。
千千石一个人的战斗力就压过其他飞机。三架、四架——转眼间他的击落数就增加不少。
只要进入他视野中的敌人，他一定会咬住不放，逼近到必中距离，宛若居和的拔刀术般集中炮火击落对手。他完全不多看一眼被击落的敌机，找到下一个目标，再度刀锋一闪就把对方斩断。
如果是平时的对手，打到这个地步应该就会逃命，但今天的敌人却格外坚持。即使看到千千石超乎寻常的技术，也毫不胆怯地继续攻击。敌方投入在展望机场的部队似乎也是精选的队伍，因此比过去遇到的对手更强硬。杉野和松田拼命地驱赶追上来的敌机，但也有敌机躲过他们的攻击而朝千千石发射机枪弹。
——是黑尾鸥吗？
他怀着期待对战，但立刻就明白对方不是黑尾鸥。这就像柔道高段者一交手就知道对手的实力一般。对方的技术单凭观察并无法判别，但一旦开始发射机枪弹之后，就可以从对方的躲避方式掌握其技术程度。优异的飞行员在被击中的瞬间会横向躲避，但技术差的人即使受到攻击也不会闪避，只是环顾四周寻找攻击来源。在天空战场表现出如此悠闲的态度，其下场早已经注定了。
——不对。
千千石将能力低他许多的对手一刀两断，将爆炸的火焰抛在后方，继续将冷漠的眼神扫向四周空域。他无时无刻不在敌群中寻找黑尾鸥。
——如果能一眼找出黑尾鸥就好了。
他产生这个任性的念头。就如自己的机身上画着米格鲁，黑尾鸥如果也在机身上画个特色鲜明的图案，就可以让人轻易找到了。若是要一一交手才知道对方的实力，那未免太耗费时间了。
——真麻烦。
千千石一边击落眼前的敌机一边感到莫名的焦躁。
不论击落多少敌军，都无法消弭他的饥饿感。他今天的击坠数已经多达七架，在以往他应该会为此感到满足，但现在他不论击落多少弱小的敌人，都只会更加饥渴。
自从上次单挑以来，黑尾鸥就改变了他的内心。
——我必须击落黑尾鸥，才能平息这个饥渴。
他在天上只遭遇过一次败北。
屈辱感与日俱增。他无法消除心中的不甘。
除了屈辱之外，他心中也产生强烈的渴望，亟欲和黑尾鸥以对等条件展开胜负。
他不想要以多打少围剿逃窜的水上侦察机。
他渴求的胜负是双方都坐上战斗机，致力于击落对方。
千千石的愿望就是双方阵营能够指派最强的战士，在对等的条件下展开一对一的胜负。
那样的战斗一定会是至高无上的幸福。他一定会祈祷那个刹那永远不会结束。
——我想要赢得那场胜负。
在不容许瞬间轻忽的空中战场，千千石却突然产生这样的念头。
不论他有多么老练，如果不顾眼前的敌人而和记忆中的黑尾鸥交手，就会遭到来自背后的偷袭。
「唔？」
千千石也发现到自己的轻忽。
一架敌军新型战斗机从他的后方逼近。杉野和松田在乱斗当中分散，没有组成三机编队。
「该死！」
他提高机速，但敌军紧紧跟在后方，以十五公厘机枪射击。千千石凭着踏板操作闪躲，转向后方。他和敌人之间的距离约有一百三十公尺，虽然对手的技术不怎么样，但似乎颇有毅力，拼命咬住好不容易取得的敌机背后最佳位置。
——太大意了。
千千石承认自己的错误，增足机速转为上升。
这是略偏斜的翻滚动作，敌机仅能勉强跟上。
——真不想使用这一招。
——不过也没办法了。
他打算使用的是战斗机驾驶的最终手段。空战的理想是比敌人更早发现对手，趁他不注意逼近，并一击毙命。被对手追上之后再出的招数基本上都不是正道。千千石一边反省自己的大意，一边在接近翻滚动作最高点时放松左踏板，踩下右踏板。
机身开始横向滑行之时，他轻微地倾倒操纵杆，微微降低右翼。
反转的机身在濒临失速的极限点进入特殊的浮游状态，宛若汽车甩尾一般在空中往旁边滑行。
追在后方的敌机无法按捺地往前倾倒。
千千石宛若在空中静止一般，注视着往前推出的敌机侧腹部。
——左捻入。
这是天上帝国海军的特级空战技术。
蹩脚的飞行员使用这一招一定会失速。驾驶者必须抓到双翼累积的升力与推动力刚好调和的一点，制造出瞬间的无重力状态。
——在空中制造真空。
这是最贴近的形容。敌机仍旧受到重力束缚，但自己却脱离重力，静止在空中的一点，宛若陀螺一般只有机首旋转。
如此纤细到极点的操控，只要指尖稍有差错就会导致失远而旋转坠落。以千千石的技术来说，即使掉入旋转坠落的态势也能够回复原状，然而在恢复态势的中途就会收到敌人攻击，因此在实战中几乎没有人会挑战这一招，挑战成功的也不到三人。
——在实战中能够使用这一招的只有我。
他原本是这么想的。
——直到前日为止。
千千石将三十公厘机枪弹射入敌机向前突出的侧腹部。在爆炸的瞬间，他隔着座舱罩看见敌机飞行员以诧异的表情望着空无一物的前方。他一定是在来不及了解发生了什么事之前就被火焰吞噬了。
——黑尾鸥。
黑尾鸥曾在尾随在后的千千石面前完成左捻入，而且他驾驶的不是战斗机，而是水上侦察机。千千石勉强预测出黑尾鸥要使出的招数，并以同样的招式取得背后的位置，但就在他以为自己获胜的瞬间，却被下任皇妃璜娜击中。
——依斯麦滚转。
雷瓦姆皇军似乎是如此称呼左捻入。千千石的网膜至今仍旧烙印着黑尾鸥的依斯麦滚转。他光是想到那优雅的翻滚姿态，就感到陶醉不已。
——希望能够再次与你共舞。
千千石不禁又开始在战场上胡思乱想。
确认敌军逃离之后，降落在跑道上的飞行员前往航空指挥中心，向白濑司令官、航空参谋、飞行队长报告自己的战果。书记官记下的所有报告都会和监视空战的地勤人员及战果确认机的报告进行比对，确认空战的战果。
确实击落敌方战斗机十七架、大型轰炸机四架，不确实击落数则为敌方战斗机六架、大型轰炸机七架。
帝军受到的损害为被击落五架、机身小中破七架。
此外，和来袭的敌人擦肩而过、轰炸展望机场的攻击队也得到辉煌的战果，因此今天的空战不论攻守都是音无航空队大胜。
飞行士官回到宿舍之后，当晚为了庆祝胜利而喝酒唱歌。由于刚抵达新环境就能够参与大规模空战，并取得压倒性的大胜，因此士气大为提振。千千石也不讨厌喝酒，当同僚替他倒酒，他便把廉价的酒吞进肚里。
「中尉！您的必杀绝技『左捻入』实在是太精彩了！」
满面通红的杉野立正在他面前这么说。看来他也看到当时的情景了。
「别提了。」
千千石想把他赶走，但杉野似乎被人灌了酒，用咄咄逼人的态度向千千石苦苦哀求：
「我、我也想要尝试左捻入！请您务必传授给我！」
「你不可能学会的。」
「为、为什么？我虽然乍看之下好像很笨拙，但也不是没有可能会意外显露出灵巧的一面啊！」
「你的武器是气势、毅力和精神力。」
「可、可是、可是中尉，我也想要拥有像那样的必杀技！如果学会那种绝招，不就太帅了吗！像是最终奥义之类的，一定会吸引女孩子的眼光！中尉，说实在的，我很想要吸引女孩子！我想要学会必杀绝技，在女孩子面前炫耀，让她们为我尖叫！」
喝得烂醉的杉野激动地说完，开始悲切地哭泣。他似乎一直怀有特殊的自卑感，不过千千石实在无法忍受他这副德行。
千千石用力踹了杉野的屁股，独自离开宿舍，到夜晚的海滩上散步。
十月的沙滩已经有些秋天的气息，海风从珊瑚礁后方带来咸咸的气味。
抬头仰望夜空，星星多到仿佛发出窸窸窣窣的骚动声。
他走在沙滩上，听着波涛的声音。
他心中并没有因为击坠数增加而感到喜悦。他只想着黑尾鸥的事。
在微醺时，对宿敌的思念更加强烈。
——为什么他不在那里？
技术如此杰出的飞行员不可能没有编入最前线的航空队。但今天为什么没有看到他？
——难道他被消灭了？
千千石心中产生这样的不安。黑尾鸥虽然达成任务，守护下任皇妃璜娜飞越敌方领地，但听说雷瓦姆的新闻报导是由第八特务舰队救回璜娜。雷瓦姆人完全不知道黑尾鸥的名字。
千千石不禁一产生不祥的预感：黑尾鸥该不会是知晓了贵族的秘密，即使达成艰险任务，仍旧在不为人知的情况下被消灭了……
——怎么可能！
拥有杰出技术的飞行员对全体军队来说都是至宝。像黑尾鸥那么厉害的飞行员，即使他的存在会造成些许麻烦，但与其毫无意义地处决他，还不如让他在最前线战死才更有效益。就如千千石自己也能在有限的范围内为所欲为，黑尾鸥即使制造些许问题，应该也不会遭到追究，仍旧可以奔驰在战场的天空——千千石宁愿如此相信。
他抬头看着星空。
在数千万星星的帷幕上，又浮现出黑尾鸥敬礼的半透明影像。
在那次交手之后，千千石常发现自己不知不觉脑子里就只想着黑尾鸥的事。不论是在床上、空战中或是独自走在沙滩上时，他都无法忘记黑尾鸥。
——简直就像是患了相思病。
千千石如此自嘲，发出苦笑。
——真希望能够再见到你，黑尾鸥。
千千石想念他的理由当然不是因为相思病或友情。
——我要用这双手把你打下来。
他已经在心中发过数百次的这个誓言，今晚也再度深深烙印在他的内心。
同一时刻——
在音无航空队军官用军舍的一间房间，波佐见真一躺在床上，望着天空，兀自眉开眼笑。
他不是因为今日空战的大胜而喜悦，而是因为从白濑司令听来的一个消息而兴奋不已。他实在不能让其他军官看到这样的表情，因此便躺在自己的房间里，期待着一个礼拜之后的那个日子早点来临。
——水守美空要来到美都原。
她这次的来访是伴随多名广播、报纸、记录片等相关人员向军队表达敬意。对于让人气国民歌手拜访前线一事，似乎也有些反对意见，不过听说这次是水守美空本人热切希望成行，而军令部也判断让她来劳军对于提升战斗员的士气很有效果，因此落实了这次的计划。
波佐见的脸颊不争气地变得松弛。
想到能够见到真正的水守美空，就让他欣喜若狂。
他只有在照片上看过她清纯的姿态、可爱的脸孔、光泽的黑色长发、曲线宛若弦乐器般修长的肢体，在广播听到她说话时内敛、娴淑而高雅的语气。身为海军中尉，他当然不能在战场上因为女歌星来访而像小孩子一样兴奋，不过他还是希望能设法趁乱拜托她签名。
——千千石大概也乐疯了吧。
千千石不知道为什么也是水守美空的粉丝。如果那家伙因为「天上海军击坠王」的头衔而得以和水守美空合照，自己一定会燃起嫉妒的火焰吧。波佐见光是想到这样的情景，就愤恨得咬牙切齿。
——真无聊。
——太无聊了，波佐见真一！你的器量怎么这么小？
波佐见躺在床上深呼吸，告诫自己不该如此软弱，但他只要稍一不注意就会恢复笑眯眯的表情，和妄想中的水守美空嬉戏。
翌日早晨——
千千石躺在宿舍的床上，听着水守美空的唱片。这时他突然听见有人呼唤他：
「中尉——！」
杉野边叫边跑进来，以夸张的态度立正站好，接着又以震撼墙壁的声量大喊：
「中尉，不得了了！天大的消息——真的是惊天动地、天翻地覆！」
「闭嘴。」
「是！」
杉野闭上嘴巴，脸上满是大汗，完全直立不动。他似乎非常兴奋，口中发出「嗯呼！嗯呼～」这种怪异的呼吸声。
「回去。」
「是！」
千千石下达命令，杉野便转身离去。杉野走出军舍之后，千千石闭上眼睛，继续听着美空的歌。这时换松田走过来，在他身旁立正站好，以凛然的声音开口：
「抱歉打扰了，中尉！」
「什么事？」
「可以容我向您报告吗？」
「说吧。」
「中尉！！」
松田正要开口，杉野眼中噙着泪水从后方边喊边跑过来。他似乎一直躲在门后方窥视情况。他哭丧着脸，站在松田旁边，悲切地大声质问：
「为什么？为什么你要赶我走，却听松田的报告呢？」
「因为你太烦人了。」
「好过分！太过分了！明明都是随从机，却有这样的差别待遇！」
「闭嘴。」
「是！」
「回去。」
「是！」
杉野转身，以充满活力的动作边擤着鼻涕边离开。
「你要报告什么？」
千千石仍旧躺在床上问松田。松田有些尴尬地干咳一下，以沉着的口吻转告从其他士官听来的消息：
「听波佐见编队长说，一个礼拜之后，水守美空就要来到我们音无航空队来进行拜访。」
「……」
千千石默默无言地望着天花板。
「大家都感到非常高兴。听说还会和我们举办交流会，或许有机会欣赏到她现场唱歌。」
「……」
「据说这是基于水守小姐强烈的意愿，才决定来到本航空队访问。中尉是本航空队的击坠王，或许也可能得到水守小姐本人接见。如果她知道中尉很喜欢听她的唱片，一定会很高兴吧。」
松田满面笑容地说到这里，观察千千石的脸色，才发现异常变化。
「……中尉？」
他原本以为千千石会喜出望外，也因为想要让自己尊敬的小队长高兴，才会特地来报告。
然而千千石却脸色苍白。
他的脸色空前绝后地死白，眼睛睁得大大的，凝视着天花板僵直不动。
「那、那个……您是不是不舒服？」
「……」
「中尉，您的脸色，那个……」
松田从来没有看过千千石这副模样。在天空战场沉着冷静、大胆无畏的击坠王，却在得知水守美空要来到这里的瞬间，脸上完全失去了血色。
千千石缓缓地抬起上半身。
他从床侧放下双脚，一只手摸着额头，低头陷入沉思。他的举止表达的情感竟然是「恐惧」。
「……中尉？」
松田战战兢兢地呼唤一动也不动的千千石。经过了很长、甚至太长的一段沉默，千千石仍低着头，总算回答：
「……说我不在。」
「……啊？」
「水守如果来了，就告诉她，千千石武夫不在音无航空队。」
以冷静出名的松田此时感到脑中混乱。他完全无法理解千千石所说的话。
「……不在……？中尉不仅在这里，而且还是我们航空队的击坠王啊！」
「只要水守接受就行了。告诉她，千千石不在这里，到别的地方——不，或许是死在某个地方了。」
这时松田总算理解到千千石已经错乱了。他不知该如何回应，这时军舍的门突然「砰！」的一声被激烈地打开，原本应该在士官室的波佐见怒气冲冲地走进来。
「千千石在不在这里？」
松田看到长官突然出现，立刻挺直背脊回应，波佐见却怒气冲冲地大步走过来质问：
「你到底做了什么？是不是寄粉丝信给水守美空了？怎么可以偷跑？你这卑鄙小人！」
他以粗暴的声音诘问，差点没掐住千千石的脖子。
千千石仍旧一手放在额头上，没有抬起头。
「……这回又是什么问题？」
「水守美空为什么要特地指名你，要求和你两个人单独进行游览飞行？到底有什么内情？给我一五一十说出来！」
波佐见一股脑地说完后，肩膀上下起伏，气喘吁吁。
千千石沉默了一会儿，终于把手从额头上放下来，以憔悴的表情看着波佐见问：
「两个人……单独……游览飞行？」
他的声音一沙哑，简直就像老太婆。他平常不论在多么激烈的空战结束后，都能保持冷淡的态度降落到地面，此刻却像是换了一个人一般疲倦不堪。
「听说她本人坚持要搭乘击坠王的飞机！司令也许可了，说这样可以替音无航空队宣传！你、你这小子……为什么是你？如果你可以载她，那、那我也可以呀！我也跟你一样是编队长，又是中尉……」
波佐见踱着地板，说出幼稚到极点的真心话，但是千千石长吁了一口气，又深深地低下头，然后突然张大双眼站起来，双手搭在波佐见的肩膀上猛烈摇晃，苦苦哀求他：
「好，我跟你换！没错，就像你说的，你去载她吧！嗯，你们两个很合适，一定会很合适。你们两个去飞吧。我要回到云鹤航空队！」
波佐见被前后剧烈摇晃，瞪大眼睛说：
「你、你在说什么……不，等等，嗯嗯嗯，没、没错，既然你都说要退让了，我只好代替你载水守美空飞了……等一下，不是这个问题—水守美空为什么要指定你？可恶！」
波佐见再度恢复厉鬼股的表情，双手抓住千千石的领口，开始掐他的脖子。
「……波……佐见……冷……静点……」
「为什么？你做了什么？像你这种除了空战以外没有任何长处、粗野无礼又一点都不温柔的男人，为什么可以载水守美空一起飞？好死不死，为什么要挑你？别开玩笑了，笨蛋！」
这时松田鼓起全身上下的勇气，插入显然已经错乱的两名中尉之间。其他士官发现骚动也涌入房间，架住仿佛随时都要打起来的两名编队长。
「我跟你换！不，请你跟我换！在水守来到这座岛上之前，我要赶快离开才行，」
「为什么是你？为什么是你这种人？」
在地面上依旧针锋相对的两人胡乱喊着毫无交集的话语，被飞行员同僚拉开了。
又过了几次的空战与日常生活——
早已听惯的钟声唤醒了和平时相同的早晨。
「敌人来得真勤。」
在军舍内休息的松田喃喃地说。
「我好想参加战斗！」
杉野也不甘心地望着窗外。迎击的飞机已经飞上秋季的天空。
广播器官一布敌方概要。这次似乎是从西昂岛飞来的二十架左右的编队，并不是太大规模的攻击。
战斗机队分为上午与下午两个班次，轮流守在待命处。千千石小队的三人因为留在军舍，因此无法参加迎击。此刻那些守在待命处的飞行员一定争先恐后地跑向排列在一旁的飞机吧。
千千石慵懒地停下唱片机，缓缓地抬起身子。
「中尉，请到防空洞。」
松田催促他，但千千石举起一只手止住他。
「不用了，我今天想到森林去。」
「太危险了。」
「防空洞热到我无法忍受。」
「那么我们也要到椰子林！」
「不，不用了。事实上我无法忍受的不是防空洞，而是你们。」
「中尉！！」
「杉野，冷静点……我知道了，那么我们自己到防空洞躲避，希望中尉也能平安无事。今天是很重要的日子，请在战斗结束之后立刻回来……」
「……」
听到松田这么说，千千石头顶上顿时笼罩着毫无霸气的愁云惨雾。松田理解到自己说了不该说的话，连忙重新更正：
「不，那个，中尉可能身体不适，或许今天没有办法走出森林……是的……我想那也是没办法的事情。那么我们就告辞了……」
松田抓着杉野的后衣领，匆匆逃出军舍。
千千石勉强打起精神，走出建筑前往椰子林。
敌方的轰炸即使成功，也只会瞄准机场跑道、仓库、指挥中心、军舍等军事设施。就算不到防空洞，只要进了椰子林就不用担心被攻击。基本上轰炸机在抵达机场之前就会被真电编队驱逐，因此根本不会被轰炸到。
南国的树林相当茂密。千千石闻到蕨类植物浓郁的气息，抬起头看到锯齿状的绿叶上方就是蓝天。鸟鸣声重叠着远处螺旋桨的噪音。
眼前是断崖。表面粗糙的绿色珊瑚礁从深蓝色的海面探出脸。从崖边俯瞰底下，可以看到在距离二十公尺的下方，波浪温和地洗刷着岩壁。
水平距离一万公尺左右的天际，己方的飞机正在攻击敌机。千千石伫立不动，守望着真电的攻击。帝国军不论在数量、技术与性能上都占有绝对的优势，大型轰炸机被真电的机枪射穿，拖曳着长长的灰色尾巴一架架坠落到海中。二十架左右的真电反复攻击，敌机无法承受，只能转身逃跑。真电以骑虎之势乘胜追击。虽然到展望机场还有五百公里左右的距离，不过以真电的续航力来看，甚至能够追到机场攻击过后再回来。
千千石在断崖边缘坐下，望着空战过后的天空。
像这样从高台上俯瞰大海，让他自然而然想起战舰岛。
自从他获录取为预科练一期生、离开战舰岛以来，已经过了八年的时光。
他的周遭产生了种种的变化。
此刻他心中涌起种种感伤。这阵子以来几乎已经遗忘的淡淡思念再度荡漾在心中。
到了下午，千千石仍旧在断崖上独处。
他从悬崖边缘朝着海面伸出双脚，躺下来望着蓝天。
他原本应该从下午开始守在美都原机场的飞行员待命处，但他因为某种理由不想过去。万一碰上敌袭，可用战斗机数也比待命的飞行员少了许多，演变为先抢先赢的竞争。他前几次都有抢到飞机，所以今天他擅自决定要礼让给其他飞行员，把自己的双手当枕头准备睡个午觉。这一个礼拜以来，他每天都在空中战场承受枪林弹雨，因此他替自己找借口，心想即使今天休息一天也不至于遭受天谴。
太阳缓缓地由南天下沉。
他听着温和的海浪声与交互呜叫的鸟声，在和煦的阳光照射下静静等待睡眠的来临。虽然这里无比舒适、寂静而安详，再加上这是他难得的休息时间，但他却迟迟无法睡着。
——不知道她到了没有。
——希望她别闹事。
他心中相当在意基地的动静，尤其担心波佐见的行动。那家伙看样子应该是水守美空的粉丝……
千千石虽然担心，不过还是逐渐合上眼睛。就在此时——
「在、在这里！！」
从他背后传来尖锐的叫声，吓得他跳了起来。
「果然在这里，千千石！害我找了好久啊，你这好小子！」
千千石转身看到表情僵硬的波佐见，以极度做作、可笑的口吻故意装熟地对他说话。
「……」
千千石将冷酷无比的视线投向自己的同僚，接着注意到波佐见的背后。
一名女子从椰子林中的阴影走出来。
「找到了。这个男的就是您要找的千千石，也是本航空队的击坠王！」
紧张到极点的波佐见得意洋洋地向她报告并敬礼。
女人的黑发留到比及肩稍长，蓝色的眼珠子宛若秋天的天空一般清澈，雪白的上衣别着深蓝色的胸饰，同属深蓝色的裙子随着海风飘荡。
这名外貌清纯的女子就是水守美空。
她已经抵达特列巴斯环礁了。
「……」
千千石的表情变得扭曲。
美空的脸上不带任何感情，默默地注视千千石好一阵子。
「……」
「……」
两人彼此都不发一语。
美空面无表情地看着千千石，千千石则以苦涩的表情飘移着视线。当他游走的视线看到波佐见，就以射箭般锐利的眼神瞪着自己的同僚。
个性迟钝的波佐见总算发觉到两人的态度怪怪的。
「那、那个，怎么了……？」
美空抬起头看身旁的波佐见，微笑了一下。那张美到让人想要直接关进荧幕里向全世界公开展示的笑脸，此刻只朝向波佐见一人。
波佐见觉得自己的心脏好似被大炮打穿了一个大洞。
「飞行员先生，谢谢你带我到这里。真的多亏了你的帮忙。」
美空高雅、悦耳、宛若清流般的声音只为波佐见一个人说话。波佐见的表情变得空前松弛，口中回答：
「喔，不……区区小事，不足挂齿。」
「我想要和这个人私下谈一会儿。」
「……啊？千千石……和水守小姐……要私下……？」
美空以歉疚而哀伤的表情说：
「很抱歉。有一件事，我一定要问这个人……」
带有脆弱与缥缈特质的声音攫住了波佐见的脑髓。他连忙说：
「失、失礼了！我、我实在太粗心了！那么……我就告辞了！」
他转身正要离去，这回轮到千千石朝着他的背影哀求：
「不，波佐见，你也留下来吧。」
波佐见再度转身，诧异的表情仿佛在问：「啊？」
千千石一脸认真的表情，以前所未有的哀伤口吻央求他：
「我希望你留在这里。我需要你。」
波佐见感到毛骨悚然。美空的哀求会让他想要乖乖听命，但千千石的哀求却让他打心底感到诡异与思心。
「告辞了！」
他转身斩钉截铁拒绝了同僚的请托，忍着想吐的冲动离开现场。
断崖上只剩下美空和千千石两人。
「……」
「……」
两人之间只有浪涛声与鸟叫声。
美空依旧默默地望着千千石，千千石则只是尴尬地移开视线。
然而美空的双肩渐渐垂下来，双脚张开挺立在地面，最后双手也叉起了腰。
把手肘搁在窗台和小鸟唱歌的大小姐形象消失了——不，大众所熟知的国民歌手水守美空的身影消失了。
此刻怒火冲天站在千千石面前的，是曾在世界尽头的海岛上踢倒不良少年的吉冈雪。
「你有什么借口吗？」
冷酷而带刺的话语从二十岁的小雪口中说出来。千千石垂下了头。
「……我……我本来想尽量……」
他喃喃地说了几个字，沉思片刻，终于横下心，抬起头对小雪说：
「……打我吧。」
在这瞬间，小雪大步走到千千石面前，紧咬住嘴唇，不是用巴掌而是直接握紧右拳揍了千千石的左脸。
「唔……！」
小雪不愧是在战舰岛上常打架的好手，出拳相当有威力。
「笨蛋！傻瓜——小武是大笨蛋！」
她的声音中突然带着泪水，拳头不住地捶打着千千石的胸口。
「我一直很担心你！我好担心，怕你出事，连晚上都睡不着！」
小雪宣泄出率直的情感。千千石默默地承受。
「我还想说你会不会死了！我还打电话给航空队！」
「……」
「你明明跟我约好了！」
「……」
「你说你要写信给我！」
她的拳头仍旧不断打在千千石胸口。
「从开战以来，你连一封信都没有寄给我！」
千千石忍受着她的殴打，像呻吟般回答：
「……军队……会检查……信件……」
「我在十个月里写了二十封信！」
「……我都读过了……我全都保留下来……」
「可是你连一封回信都没有寄给我！」
「……对不起……可是，从军队寄信……就会被其他人偷看内容……」
「不要找借口！」
「……对不起……我也很想回信，可是……我很讨厌……被人看到信的内容……」
他只能重复同样的道歉理由。军队的信件不论是收信或寄信，都会被开封检视内容再寄到目的地。想到这一点，千千石实在无法提笔写信。他也知道应该体谅小雪的心情而忍耐被拆信件的耻辱，但他脑子里虽然明白却仍无法执笔回信。
「好过分、好过分……」
小雪没有隐藏泪水，握紧拳头捶打着千千石的胸口。
「对不起。我也觉得很过意不去……」
千千石只能继续道歉。等到小雪打累了，把拳头放下来，额头贴在千千石的胸口开始哭泣，他仍只能继续道歉。
「不过，其实我也早就猜到，你这种人大概是不会写信的。」
小雪此刻完全收起哭丧的脸，和千千石并肩坐在断崖上眺望蔚蓝的海洋，黑色的长发随风飘扬。为了隐藏卑斯塔种的身份，小雪刻意把金发染成黑色。
「我本来想写的，可是……」
「别说了。反正我也猜到，大概是这类理由吧。」
小雪边说边把拳头贴在千千石的脸颊上钻动。
「不过我说很担心你是事实。我每天都坐立不安，还想辞掉工作。」
千千石大吃一惊，把被小雪用拳头钻动的脸转向她问：
「为什么要辞掉工作？」
「我当然不会真的辞掉。我只是要告诉你，我担心到想辞工作。」
「是吗？那就好……」
千千石似乎松了一口气，再度把视线转向大海。小雪依旧坐在地上，抬起头检视千千石的侧脸，极为不满地说：
「你真迟钝！真是的，怎么会这么迟钝呢……」
「啊？」
「没事。」
「你……不用回基地吗？我听说你的工作伙伴也一起来了。」
「嗯。接下来要和大人物打招呼，还要摄影，然后就是今天的重头戏！坐上击坠王的飞机游览飞行！」
千千石的脖子重重地垂下来。
「……就是这一点……我实在搞不懂。为什么我要做这种事？」
「什么～？小武，你不答应？你以前不是跟我约好，要载我一起飞吗？」
小雪鼓起脸颊。千千石搜索着记忆，果然想起在预科练考试合格之后，他曾经在战舰岛上做过这样的承诺。
那已经是八年前的约定了。
小雪竟然还记得那么久以前的事情。
「我一直很期待。可是我等了好久，你都一直没有邀我，所以我就决定先下手为强，让你无路可逃。」
千千石叹了一口气，无奈地看着小雪。
「现在是战时诶……而且又有同僚和部下在看……如果载一个女人搭飞机，不知道会被他们说什么闲话。」
「有什么关系？就让他们说吧。」
「而且……你的职业相当引人注目，不仅引人注目……还是天上帝国最有名的人物。载一个像你这样的名人，会被其他人间些有的没的。」
「就让他们问吧。」
「你也真是……如果他们问我和你是什么关系，我要怎么回答？」
小雪听他这么说，眼睛一亮，伸长脖子，从下方窥探千千石低垂的脸问：
「我和小武是什么关系？」
对于这个问题，千千石诧异地皱着眉头，说：
「关系……这……」
他沉默了一会儿，又歪着头说：
「……我也不知道。」
小雪原本期待的表情逐渐转变为失望，最后无可奈何地叹了一口气说：
「没救了。」
「……什么东西没救了？」
「小武，你真的除了驾驶飞机之外没有其他才能了。」
「……」
「你完全不了解其他人的感受吧？」
「那种东西……我怎么可能知道？」
「还说得这么斩钉截铁！也是啦，你从以前就是这样，所以这也是无可奈何的事。唉……」
小雪放弃继续说下去，站起来伸了个懒腰，接着转换心情露出笑容，说：
「总之，很高兴可以见到你。最后见面是在一年前左右吧？开战以来你就一直没有联络，害我真的好担心。」
「……我本来想告诉你我还活着。今后……我至少会写信通知你这一点。」
「你其实也不用写什么了不起的文章，只要写写今天吃的食物、天气、甚至『啊』、『唔』之类的字也可以。这样我就知道，原来你还活着！！我得再说一次，我真的每天都很担心你。」
「……真的很抱歉……我并不想让你担心……」
「你只要开飞机载我，我就原谅你。所以乖乖听命吧。」
千千石扭曲着脸，苦涩地点点头。小雪满面笑容，勾起千千石的手臂。
「喂……」
「有什么关系！只有在森林里散步的时间而已。一看到有人我就会放开的。」
「……」
小雪愉快地把千千石的手臂和自己的手臂勾在一起，贴近千千石身边。她的头发散发着千千石在战场上几乎已经忘记的柑桔气味。
他内心忽然涌起温暖的情绪，长期待在战场而变得粗野的内心好似得到了抚慰。
到了傍晚——
「给张笑脸吧，飞行员先生！笑一个！」
千千石承受着好几台闪光灯的强光，在摄影工作人员和演艺事务所相关人员的包围中，绷紧的脸不断抽搐。
他们以即将进行游览飞行的双人座侦察机「彩风」为背景，一旁的水守美空堆起笑容，以熟练的态度回应摄影师的要求。
千千石在闪光灯中眯起眼睛，眺望机场的状况。
聚集到机场的全体飞行员、全体维修员、以及全体地动人员都以艳羡的表情注视着千千石。
千千石可以感受到数千人无言的嫉妒：「为什么要选千千石？」「凭什么他可以和水守美空在一起？」「他们两个竟然要一起去游览飞行。」「好好喔，好好喔！」「我也想去！ 」「俺也想去！」「咱家也好想去啊。」「叫千千石去驾驶飞机，他也说不出半句屁话。」这些内心的怨叹之声不知为何竟越过空间传到千千石的耳中，令他感到局促不安。
白濑司令承受着吹拂过路面的风，和千千石与小雪共同拍摄纪念照，接着对千千石说：
「接下来就由你来载水守小姐，进行导览天空之旅。我相信你的技术。」
千千石挺起胸膛，勉强回答：
「是！」
「请多多指教，千千石中尉。」
小雪照例用大小姐的口吻，客气地低下头。
「如你所愿，这是我们航空队的击坠王。现在快要天黑了，应该不会再有敌袭。请尽情体验美都原的天空吧。」
白濑司令说完，亲自爬上彩风的机翼，向小雪伸出手。小雪在司令的帮助下进入后座，接着千千石也坐进前座。
「不要板着脸孔。击坠王和人气歌手，不是很棒的组合吗？这是让一般国民认识音无航空队的大好机会，拜托你了。」
白濑司令看穿千千石的心情，小声地嘱咐他。记录片的摄影师也来到跑道上，将大型摄影器材的镜头对准他们。日后天上帝国的电影院会上映击坠王和水守美空的游览飞行实况，看到这部电影的青少年就会梦想着有一天自己也能够成为和千千石一样知名的战士，在战场上立功。
「……我出发了。」
白濑司令跳到地上后，千千石确认维修员都散开了，才