智子等人在十天内破坏了五座桥梁，涅洛伊的反击十分微弱，考哈瓦航空队的士气显得如日中天。

    遥的兴奋程度也是……

    最大的情敌糸河不在，又可以和喜欢的人肌肤相亲，遥的心情可是好到极点。

    智子睁开眼睛，看见遥在自己身旁张开嘴巴呼呼大睡。智子忍不住感到头痛，把头埋进枕头里，唉声叹气摇头说道：

    自己明明不是同性恋，为什么就是没办法抵抗？

    “为什么？呐、为什么？为什么？”

    智子独自一人念念有词，此时睡在附近的凯萨琳睡眼惺忪坐了起来：

    “早安，智子……哈啊啊啊啊，好困。”

    “你、你看起来没睡好。”

    凯萨琳用受不了的表情回答：

    “都是因为某人的关系才睡不好。”

    智子不禁面红耳赤。

    “嗯？艾玛中尉怎么了——？”

    凯萨琳把视线转向隔壁床上，只见艾玛中尉窝在床上不停发抖。

    “YOU感冒了吗？”

    凯萨琳关心发问，艾玛中尉像是梦呓一般喃喃自语：

    “……啊啊、那种、那种声音……那种声音竟然会出自智子中尉口中……我不要～～！可怕！太可怕了！”

    艾玛中尉用毛毯盖住头，整个人缩成一团不停颤抖。

    “什么？什么什么？艾玛中尉！你在说什么！”

    智子赶紧靠近艾玛中尉，结果只是让艾玛中尉抖得更厉害。

    “智子中尉是禽兽……”

    “什么？禽兽？什么意思！艾玛中尉！”

    “因为智子发出好像禽兽的声音——”

    这下智子的脸更是红到头顶。

    “那、那是、那是……”

    此时乌苏拉也从床上起身。

    “乌苏拉也有听到吧？智子真是禽兽。”

    “不要叫我禽兽！不要叫我禽兽！”

    乌苏拉摇摇头，同时从耳朵里取出耳塞。

    “这孩子真聪明——竟然懂得用耳塞。”

    智子难为情到了极点，倒在床上不停滚动：

    “这不是我！我绝对不是这种女人！我应该更冷静！我应该更帅气！我可是扶桑海的巴御前！”

    “嗯～～～～”

    遥边伸懒腰边从床上爬起来，一只手伸向在一旁大吵大闹的智子，抱住她的肩膀在她耳边低声说道：

    “昨天的你简直像只狮子。”

    智子用上勾拳把遥打飞。遥虽然鼻血流个不停，依然若无其事地重新站起，再次抱住智子的肩膀：

    “嘿嘿，我一点都不在乎。只要能跟我最爱的智子中尉在一起，这种程度的痛楚只是小意思。倒是智子中尉好像没有用到腰部的力量？对了，说到腰部，昨晚智子中尉的……”

    智子再次赏了遥的肚子一记回身右直拳。“咕噗！”遥发出不应出自少女口中的呻吟，无力地瘫软在地。

    智子抓住遥的脚跟，把她拖到床上，然后用绳子绑住。

    “智子中尉在做什么——”

    “你从今天起给我用绳子绑着睡觉。”

    “为什么——”

    “你不想死吧？”

    智子用恶狠狠的表情把手中军刀指向遥。

    “是啊，我还不想死。可是‘要死了’不是智子中尉昨晚的台词吗……那是什么意思啊、噫！”

    智子把军刀高举过头，遥吓得倒吸口气，其他队员纷纷上前抱住智子：

    “不要冲动！智子！”

    “冷、冷静一点。”

    “智子中尉～～～～！第一个战死者如果是死在自己人手上也太过份了～～！”

    智子拼命挣扎：“放开我！砍了这家伙之后我也要去死！”

    ——————————

    “为什么……为什么没办法抵抗……”

    早餐时间，智子趴在桌上不停喃喃自语，凯萨琳和艾玛中尉好心地待在智子身边听她抱怨；贝林吃完早餐便不知去向；乌苏拉一如往常埋首书本之中；至于遥直到此刻还昏倒在宿舍里。

    今天是机体的整体保养日，空中机动步兵的少女不需出击。由于上级判断涅洛伊今日不会发动空袭，少女得以悠闲享受上天赐给她们的难得假日……

    凯萨琳点头说道：

    “很简单——没有比这更EASY的问题了。答案当然是因为智子喜欢女生——”

    艾玛中尉抖了一下，双手抱头缩起身体：

    “我、我一点都不好吃～～请不要吃我～～”

    “不用担心，智子有她自己喜欢的类型——”

    智子猛然抬头反驳：

    “胡说！我才不喜欢女生！”

    “就算心里这么说，身体的表现却不是这样。人在青春期时常发生这种事——”

    “才没这回事！”

    凯萨琳把双手放在智子肩上，用力点头说道：

    “其实人对于自己的心，往往没有自己想像地那么了解——”

    怎、怎么会……智子双膝一软跪在地上，再次念念有词：

    “难、难道真的是这样……听我说，我来分析昨天晚上的状况。遥突然钻进我的被窝里，我当然是第一时间加以迎击，用整个中队的力量抵挡敌人的攻击。可是……她真的很死缠烂打，不管我怎么反击，她都像涅洛伊那样不停入侵。到最后是上方防卫线遭到突破，真难相信她的手指能做出那种动作……等我意识到时，脑袋已经一片空白。唉，就算只有十分之一，要是她能把那些动作用在空战上就好了……这么说来，难道真的像凯萨琳所说，我之所以没办法抵抗是因为我喜欢女生……只是我自己不知道……”

    智子像仿佛念经一般碎碎念个不停。

    艾玛中尉走到精神错乱的智子面前，握住她的手说道：

    “没、没关系的，智子中尉。在我心中智子中尉永远是队长，就算智子中尉是喜欢女生的变态也没关系。嗜好和工作是两回事！”

    “啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”

    智子像是再也按捺不住，用力摇头叫道：

    “是这样吗？我果然是这种人吗？对了，仔细想想以前在扶桑皇国时接近我的人也都是女生！听见大家不停叫我姐姐大人姐姐大人，我也觉得很高兴，原来那都是因为我喜欢女生的关系吗！先前初恋的对象也是女人！可是那是因为我误会她是男人！不对，难道是我的潜意识早就发现，所以才会爱上她吗？我的心被操纵了吗？你说啊！”

    智子起身抓住凯萨琳的领口：

    “说啊！嘿！用你们最擅长的自由思想给我分析！”

    “不管再怎么说，ME的答案刚刚已经说得很清楚了。话说到底那是YOU内心的问题，ME根本不可能知道YOU究竟属于哪一种人。而且智子……”

    “什么啊！快给我说清楚！我到底是哪一种人！是同性恋吗！是正常人吗！”

    “大家都在看喔。”

    智子转头环顾四周，发现第一中队的少女还有基地成员全都哑口无言注视智子。扶桑皇国的军官绝对不应该在众人面前露出这种丑态，现在这副德行说是国耻也不为过。智子满脸通红，拔出军刀在原地空挥练习：

    “一二三四、二二三四……”

    艾玛中尉喃喃说道：

    “智子中尉是这种人吗？总觉得以前的她更加帅气……”

    “女生有了恋人之后总是会改变的——”

    “遥是智子中尉的恋人吗？要是智子中尉因为遥的关系察觉自己真正的嗜好，最后变得像艾霍宁上尉那样怎么办？”

    艾霍宁上尉是统领第一中队的魔女，同时也是个要求队员称呼自己“姐姐大人”，把整个中队当成后宫的麻烦人物。凯萨琳与艾玛中尉不禁面面相觑。

    “那就先献上乌苏拉吧。”

    凯萨琳边说边把一直置身骚动之外，直到现在还在专心读书的乌苏拉抱起来。

    “接下来呢？”

    凯萨琳放下乌苏拉，伸手指向艾玛中尉。

    “怎、怎、怎么这样！”

    “ME是普通人，对这种事没兴趣。”

    “我、我也一样！”

    乌苏拉也摇摇头：

    “我也没有这种嗜好。”

    “一二三四二二三四。烦恼灭杀。见敌必杀。烦恼灭杀。见敌必杀。”

    智子继续在队员身旁默默进行空挥练习。同一时间，贝林独自一人站在机场角落，仰望不断飘落的雪花。

    今天是补给机到达的日子……然而今早的骚动似乎让所有人忘记这件事。

    大家未免太过松懈。

    就连曾经那么不认真的自己都忍不住这么想，义勇独立飞行中队近来的松懈程度由此可见一斑。

    看来我也变了不少——贝林不由得自言自语。换做是以前，自己绝不会对智子唠叨。

    但是今天早上……贝林把那些唠叨的话藏在心里。

    什么都没说，一个人离开餐厅来到这里。

    贝林并非回到过去那种带有厌世意味的极端个人主义，而是她对智子的体贴。

    回想起来，智子一直都是使尽全力作战。

    义勇独立飞行中队的战果几乎来自智子一个人，最近智子更被推选当上队长……可想而知她心里的压力一定很大。

    智子多少需要一些放松的时间，所以今天贝林没有对智子唠叨。

    “不过就算要放松，那样也未免太夸张了。”

    贝林想起智子昨晚发出的声音，脸上不禁浮现苦笑。想不到智子竟然会在那个小女生手下露出那种丑态。

    回想昨晚的情形，贝林难得双颊微红。没办法，昨天发生的事对她来说实在太过刺激。

    “我应该不会变成那样。嗯，一定不会。”

    贝林这么告诉自己，同时点燃口中香烟。另一件事同时涌上心头……第一次铁桥破坏任务时在黑烟里看到的影子。贝林事后曾对上级报告这件事……但是没有受到太大的重视。战场上这类的目击报告多不胜数，其中绝大多数都是眼睛的错觉。

    飞鸟、星星、自然现象、错觉、跑进眼睛里的沙子……

    这些东西到了充满紧张与混乱的战场上，全都可能被当成敌人的新型兵器。要是每件报告都去认真追究，根本没完没了。

    贝林也觉得不必太过在意。

    只是……贝林无法不去回想，她的内心不时因此感到烦闷不安。为了不让大家觉得身为老兵的她如此疑神疑鬼，没有对其他人提起……但是那件事一直盘踞在她心中。

    地面卷起一阵雪雾，抬头看见索穆斯空军的运输飞行船正要降落。在如此的大雪之中，也只有当地的索穆斯空军飞行船能够照常飞行。

    飞行船缓缓下降，卷起大堆雪雾之后成功着地。基地成员纷纷涌向飞行船，用绳索固定船身。船上的闸门打开，各种物资陆续运下船。

    “你们终于又能装备母国的脚部飞行器了。”

    哈基宁少校不知何时出现在跑道上，贝林几乎没见过比她更适合雪景的女人。随意扎成马尾的淡金色长发配上与漫天雪花互相辉映的白皙肌肤……唯一的颜色只有雪白脸颊浮现的淡淡粉红。

    虽然严厉却又显得梦幻……这名女性配上“雪女”这个代号真是当之无愧。

    “是啊。”

    贝林点点头。

    就在此时……一名年约十五岁的少女现身飞行船的升降梯。肩上背着一个颇具份量的大麻袋，走下升降梯之后抬头仰望天空，然后站在那里一动也不动。

    “……她是？”

    贝林疑惑地发问。

    “她是来自罗马涅的补充兵。”

    罗马涅，像只长靴浮在地中海的南欧国家。艾玛中尉以前装备的G50就是这个国家出产的脚部飞行器。

    想当然尔，这个国家也参与了对涅洛伊的战争。

    “罗马涅人？也就是说……”

    “没错，她将分配到义勇独立飞行中队。”

    贝林仔细打量这名即将调任到自己中队的补充兵。她是个线条纤细，看起来有些柔弱的少女。未经修饰的微卷灰发随兴披落肩上，身上穿着罗马涅空军的制服。仿佛水晶的碧绿双眼似乎带着睡意眨个不停，同时四处眺望这座考哈瓦空军基地。看起来简直像是在车站与双亲走散的孩子。

    “看来她有点不知所措。”

    哈基宁少校走向那名灰发少女。少女似乎没发现贝林和哈基宁少校逐渐靠近，只是目不转睛凝望着天空。

    “很少看到雪吗？”

    直到哈基宁少校开口，少女才转过头来，用睡眼惺忪的视线望向两人，既没有敬礼也没有向两人问好。

    “你是朱瑟匹娜·钱尼准尉吧？”

    名叫朱瑟匹娜的少女没有反应，只是傻傻望着哈基宁少校。

    “钱尼准尉……吗？”少女像是直到现在才意识到对方在叫自己的名字，在短暂的沉默之后点头：

    “啊……是的，我是朱瑟匹娜·钱尼准尉。”

    少女用不太流利的不列颠尼亚语回答，她的口音带有浓重的罗马涅腔调。

    “这里是考哈瓦空军基地。欢迎你的到来。”

    直到现在朱瑟匹娜准尉还没有敬礼的意思，身为长官的哈基宁少校也不能主动敬礼，两人就这样在原地注视对方。

    智子等人终于在此时急忙跑来：

    “对、对不起，我们迟到了！”

    智子一面喘气一面向哈基宁少校敬礼。

    “真是的……怎么可以连补给机到达的日子都忘记——”

    凯萨琳显得很伤脑筋。

    “这也难怪，昨晚发出这么美妙的叫声，其他事当然抛到脑后啰。”

    然后是遥带着笑意的声音。

    智子在痛殴遥的同时向补充兵说道：

    “你好，我是义勇独立飞行中队的队长穴拭智子中尉。”

    于是朱瑟匹娜看向智子。她的视线停留在智子脸上，久久不肯移开。在朱瑟匹娜的眼神下，智子不由得红了脸颊。

    最后是朱瑟匹娜露出笑容，原本睡眼惺忪的表情瞬间变得有如盛开的花朵。面对眼前这位少女可爱的笑容，智子的心跳不受控制地开始加速。

    讨、讨厌……我怎么会因为女生感到心动！

    智子在心中怒斥自己，同时换上严肃的表情：

    “敬礼呢？从今天起我就是你的长官，连个敬礼都没有也太失礼了。”

    朱瑟匹娜依然没有敬礼，反而语出惊人：

    “……能平安见到你真是太好了。”

    “……咦？”

    智子没想到对方会说出这种话，一时之间哑口无言。这名少女认识自己吗？这时朱瑟匹娜又回到刚才那副睡眼惺忪的表情，默默迈步向前走去。

    目瞪口呆的一行人只能目送她的背影远去。

    “智子中尉认识她吗？”

    遥好奇地发问，智子摇摇头。

    “该不会是把智子当成别人了吧——？”

    ——————————

    当天夜里……宿舍。

    用完晚餐的队员各自做着自己的事。凯萨琳一边啃饼干一边聆听收音机播放的爵士乐；乌苏拉忙着帮某种机械装配线路；艾玛中尉想用扑克牌叠出一座塔，但是扑克塔总是一下子就崩塌，急得艾玛中尉双眼含泪。贝林独自一人靠在窗边啜饮威士忌，凝望窗外的风景。女战士各自度过难得的休息时间……只有一名少女例外。

    遥显得非常生气。

    “那个新来的是怎么回事！”

    她从刚才就不停用这种语气质问智子。

    “……突然来到这个陌生的土地，会紧张是正常的吧？”

    听到智子的回答，遥气呼呼地摇头：

    “这根本就是借口。而且她连对身为长官的智子中尉和哈基宁少校都没有敬礼，太目中无人了。”

    “这么说也是。”

    “看来我得好好教训她才行！”

    “遥在说什么？被教训的人说不定是遥？”

    正在收听广播的凯萨琳抬起头插嘴。

    “你说什么？”

    “她可是‘准尉’喔。这个阶级可不是随随便便升得上去的。艾玛中尉也抬头表示同意：

    “是啊，如果没有高超的实力，一定没办法当上‘士官中的元帅’。”

    一般来说，只有军官学校毕业的人才能当上军官。以智子的状况，还是幼童的她被认定具有成为魔女的资质，立刻送进陆军幼年学校接受英才教育。

    同样的经历也出现在凯萨琳、贝林还有艾玛中尉身上。她们都在自己的母国接受军官教育，直到顺利从军官学校毕业之后才以空中机动步兵的身份执行勤务。

    另一方面，遥和乌苏拉属于“士官”。各国的士官制度依国情有所不同，但是一般来说，不管是透过志愿还是征兵的方式入伍，士官都不必经过学校阶段，而是直接进入部队，从最低阶的士兵慢慢往上爬。

    在一支军队里，军官就等于指挥官。军官与士官的关系相当于中古时代的贵族与平民，两者所受到的待遇也有天壤之别。

    士官们的最终阶级是“士官长”。一般士官无法升上更高的阶级，士官长之上也没有其他阶级。只是……士官长里不乏实力特别坚强的人，所以军队也为这些人准备特别的阶级。

    这种特殊阶级一般称为特务士官长或是准尉。这个阶级并非正式的军官，但是有资格负责军官等级的工作。只有实力顶尖的士官会被任命为准尉，能够升上此阶级便等于是证明自己的实力，因此人们经常称呼此阶级为士官中的元帅。

    “能够当上准尉的人一定是在战场经过许多磨练的高手。她的脚部飞行器技术说不定比智子中尉还好……”

    “怎么可能！智子中尉可是扶桑皇国的顶尖王牌飞行员！才不会输给那种突然冒出来的罗马涅女孩！”

    “你在说什么？有实力的魔女当然是越多越好。”

    “也许罗马涅是因为太晚派遣义勇兵过来感到过意不去，所以特别精挑细选一名菁英送过来。”

    智子和艾玛中尉朝着彼此露出同意的表情，不过遥还是不肯罢休：

    “我才不管她是高手还是长官，阶级在义勇独立飞行中队里一点都不重要。我们是以实力为本位的部队，所以说她当然要乖乖听从我这个前辈的话。”

    “你在说什么？阶级是绝对的，不要说蠢话。”

    凯萨琳笑着说道：

    “不管是实力还是阶级，遥都是倒数第一——倒数第二大概是ME吧。”

    “……我知道，不用说了。”

    “倒是你为什么对那个新人这么不满？”

    智子双手抱胸问道，凯萨琳代替遥回答：

    “该不会是因为那个新人好像认识智子的关系吧——？”

    “是这样吗？”

    智子摇头回答贝林的问题：

    “不认识。”

    “那么她为什么会说那种话……”

    听见两人的对话，遥感到忿忿不平：

    “她一定是在故弄玄虚，想要吸引智子中尉的注意！”

    “原来遥是对那名罗马涅女孩有戒心——遥一定是怕自己最爱的队长被人抢走。简单来说就是嫉妒——”

    智子闻言双颊立刻变得通红。

    “嘿？”

    看见智子的变化，凯萨琳惊讶地说声：

    “智子？YOU为什么脸红？”

    “咦？呃……那个……”

    “刚刚被人盯着看时，智子就心动了。”

    遥听见乌苏拉的喃喃自语，立刻扬起眉头。

    “才、才没有这回事！呐！我怎么可能对一个女孩子‘心动’嘛！呐！”

    慌张的智子不停挥手。

    “真的吗？”

    遥的嫉妒猛烈爆发，用力抓住智子的手。

    “那当然。”

    智子把头转开，回答地很心虚。

    “好吧，直接问身体最准。”

    遥抓住智子的手，一把将智子推进被窝。遥平常做什么事都慢吞吞，只有在这种时候动作快得吓人。

    “不要！等一下！给我住手！小心我砍了你！我真的会砍了你！”

    “哇啊、这算什么！这不是有反应吗！不可原谅！”

    被窝中传来智子带着哭腔的惨叫，还有遥愤恨不平的声音。

    “有反应？什么意思？”

    艾玛中尉满脸通红地发问。

    “ME什么都不知道——别管她们了。话说回来现在真的是在打仗吗？”

    就在房内闹得不可开交时，房门突然被人打开。

    一张看起来还没睡醒的脸孔出现在门口，来者正是大家口中谈论的朱瑟匹娜。她刚结束与司令部长官的会面，现在才回到宿舍。

    面对这个原本是仓库，只在房间中央摆个柴火暖炉的简陋宿舍，朱瑟匹娜以刚到索穆斯的眼神缓缓环顾四周。

    “那、那个……欢迎加入义勇独立飞行中队。”

    艾玛中尉出声欢迎，朱瑟匹娜点头回应。

    “你可以用角落那张空床。啊、还有，如果有什么不懂的地方……”

    朱瑟匹娜也没有打招呼，一言不发将行李放在床上，然后钻进被窝里面。冷淡的态度让队员们忍不住面面相觑。

    “看来又是一个很有个性的人……”

    “感觉跟乌苏拉有点像，可是又有点微妙的不同——ME还以为罗马涅女孩全都是活泼又爱说话，看来她不一样——”

    智子和遥还在被窝里大闹特闹，对刚才发生的事置若罔闻。

    贝林看着朱瑟匹娜的床铺自言自语：

    “‘……能平安见到你真是太好了’吗？”

    ——————————

    “失去记忆？”

    在隔天的简报会议，义勇独立中队的队员听取有关新人朱瑟匹娜的报告。

    “没错，她失去了过去的记忆。因为这个缘故，她的言行举止可能会有些奇怪，大家要多多包涵。”

    哈基宁少校如此对众人说明。

    朱瑟匹娜·钱尼准尉。现年十六岁，隶属于罗马涅空军。直到上个月为止，她一直以罗马涅派驻卡尔斯兰部队成员的身份与涅洛伊作战。

    “她所属的第四航空军第二大队当时是在最前线负责防卫作战。”

    “卡尔斯兰的最前线？？”

    在场众人不约而同瞪大眼睛。卡尔斯兰最前线的激烈战况她们时有所闻，能够投入这条战线的部队必定是精锐中的精锐。

    “没错，所属中队在一个月前奉命攻击敌军的航空基地，她在那场战斗里不幸中弹坠落。因为她的坠落地点在敌军的势力范围内，搜救队伍根本无法出动……当时所有人都认为她必死无疑。”

    所有人不约而同看向站在哈基宁少校身旁的朱瑟匹娜。想不到这个总是一脸睡眼惺忪的新人，竟然有过如此可怕的经验……

    “但是在一个星期后……她平安归来。听说是用自己的双脚徒步走回来……”

    “当时她就失去记忆了？”

    哈基宁少校点头回应贝林：

    “没错。虽然坠落之后幸运生还，但却失去所有的记忆。连自己的名字也不记得……”

    “所以她才被送到这里。”

    哈基宁少校点点头。

    “什么意思——”

    凯萨琳问道。

    “她之前待的部队可是在最前线执行任务，失去记忆的人怎么可能胜任这种工作。”

    “话虽如此，也不能叫她从此告别天空。毕竟现在魔女的人手非常不足，所以她才会被送到战况相对处于优势的索穆斯。”

    “失去记忆……难怪会对智子中尉说出那种话。她一定是把智子中尉当成别人。”

    原来如此……智子如此心想，同时也有一点失望。但是她很快就因为这股失望的感觉而感到害羞，脸颊也跟着发红。

    一直默默听着哈基宁少校说明的遥突然流下眼泪，上前抱住朱瑟匹娜：

    “……太、太可怜了！我真是不应该，竟然说你‘想吸引智子中尉注意’……不用担心……你的记忆很快就会恢复。”

    “昨晚遥还说了很多更过份的话——变得真快。”

    “话是这么说没错，不过这和那是两回事。”

    遥清清喉咙，握住朱瑟匹娜的手说道：

    “朱瑟匹娜准尉，你要是遇到什么困难尽管跟我说。我，扶桑国海军迫水遥飞行中士一定会尽力帮你！”

    “失去记忆的人还能飞吗？”

    贝林如此问道，哈基宁少校点头回答：

    “似乎可以飞行。你们这些‘魔女’本来就不是靠知识和记忆飞行。而且应该还记得详细的操作方法。”

    “不过……战术机动是另外一回事。”

    贝林点头同意智子的喃喃自语：

    “毕竟那是理论的东西。”

    “朱瑟匹娜准尉需要时间复健。虽然有点麻烦，还是要请你们从头开始好好教她。”

    就在此时，会议室里的电话响起铃声。哈基宁少校接起电话，把话筒放到耳边。

    看到哈基宁少校眯起眼睛，在场众人心中一阵紧张。放下话筒的哈基宁少校说道：

    “真不知是幸还是不幸，这么快就有个复健的机会。刚刚的报告表示敌机编队正朝本基地前进，还请你们立刻迎击。”

    ——————————

    当众人来到机库，所有脚部飞行器都已经完成暖机。

    “Ki44！”

    一看见放在维修工作台上的脚部飞行器，智子立刻发出欣喜的叫声。

    前些日子糸河带来的新型机……在史拉森收复作战损坏的脚部飞行器。如今送来的正是相同型号的机体。

    扶桑皇国陆军航空队专用的拦截机，外型看起来比梅尔斯更强壮有力。对于习惯使用轻型战机进行近距离格斗战的智子来说，这款大动力的脚部飞行器曾经让她很不适应，但是智子很快学会驾驭它的方法。

    如今的智子有自信把Ki44当成自己的手脚一般操纵自如。

    “昨天和那边的新兵搭同一班飞行船过来。你也差不多想念祖国的脚部飞行器了吧？”

    笑着开口的整备队长是名看起来和蔼可亲的中年男子。智子用力点头。

    “刚才检修时我有注意，先前那具实验机的缺陷在这具机体上已经大致解决。这家伙的性能搞不好比梅尔斯还要好，真的是很棒的脚部飞行器。”

    装备Ki44的智子跃上跑道。回头看到队员们也跟了上来。

    所有人都换上刚从祖国送来的补充脚部飞行器。不过以编队空战的常识来说，让所有人装备的脚部飞行器才是最好的。

    然而……此刻大家的表情都带着一点兴奋。

    正因为身处远离祖国的异国战场，所以更想装备祖国的脚部飞行器战斗……看来有这种想法的人不只自己。

    朱瑟匹娜跟着遥，出现在队伍的最后面。

    看着她把双脚放进法罗特制脚部飞行器的身影，智子实在很难想像她曾经是在卡尔斯兰最前线战斗的勇者。失去记忆的事果然不假，如今她连在跑道上滑行时都显得摇摇欲坠……一旁的遥看起来都比她可靠得多。

    “没人要中队的名号看来依然健在啊。”

    集合各国问题人物的外籍部队……虽然她们已经立下不少战果，但是在列强之间的评价依然没有改变。

    所以像朱瑟匹娜这种成不了战力的新人才会被送来这里。

    既然如此，那就立下更多战果吧。

    智子的双眼直视前方。

    动力全开，Ma-4l魔道引擎立刻以凶猛的动力开始加速，Ki44粗鲁拉扯智子纤细的身体，将她抛向空中。

    众人维持四千高度前进，很快在前方发现敌机编队。往旁边看去，第一中队已经朝右上方爬升。

    【从左右两边发动时间差攻击吧。】

    艾霍宁上尉的声音透过耳边的接收器传来。智子轻敲两下喉头式无线电，这个动作代表“收到”的意思。

    “全中队跟我来。”

    敌机编队包含十多架拉洛斯·改，以及七架科法拉斯中型轰炸机，相当于由两个中队构战的战轰联队。

    对于已经累积相当经验的考哈瓦航空队来说，这种程度的敌人早就不是她们的对手。

    涅洛伊编队维持相同高度朝着她们冲来。

    就算每天派这种小规模编队来空袭，结果也只是成为考哈瓦航空队的飞靶。最近的涅洛伊真是异常，敌人到底在想些什么？

    再次看向第一中队，她们一面往上爬升，一面画出弧线朝敌机编队靠近。配合她们的行动，智子也朝反方向做出相同的动作。

    拉洛斯对率先接近的第一中队做出反应，将机头转向她们。然而第一中队没有展开突击，反而背对敌人缓缓爬升。

    已经和她们并肩作战多次的智子立刻意会到第一中队中队长的想法。

    “今天由我们先攻是吧。”

    仿佛是在呼应吸引拉洛斯上钩的第一中队，智子开始朝敌机发动突击。

    “全中队突击！”

    “收到！”

    智子等人向追逐第一中队的拉洛斯·改编队发动攻击。这时有几架拉洛斯·改反转方向，朝智子她们飞来。

    数量一共四架。

    带头的智子以猛烈的气势从敌机上方突击，在错身而过的瞬间对带头的敌机一阵连射。

    哒哒哒哒哒哒哒哒！后座力带来的余韵还留在智子手中，子弹从Ho-10312.7厘米机炮激射而出。这款机炮乃是仿造利比里昂的著名机炮白朗宁M2，虽然各方面的性能都不如白朗宁，但是拥有一项原型没有的特点。

    Ho-103采用爆裂炮弹。

    爆裂炮弹会在接触目标的同时爆炸，让弹药的威力提升数倍。从机头到尾翼都被爆裂炮弹击中的拉洛斯·改随即在空中爆炸，化成一堆碎片坠落。

    贝林接着用二十厘米机炮击落另一架敌机；一架拉洛斯·改受到乌苏拉和艾玛中尉合力攻击，在引擎连中数弹之后脱离战线。

    剩下的一架敌机没有逃走，反而掉头继续朝智子等人飞来。

    “遥，朱瑟匹娜，剩下一架交给你们。”

    为了让遥练习，顺便让朱瑟匹娜有复健的机会，智子决定把最后一架敌机交给她们应付。今天的敌人感觉比平常更散漫，加上只有一架，这两个人应该应付得来。

    “好、好的！朱瑟匹娜，我们一起努力吧！”

    遥在作战开始前一秒才肯戴上眼镜。

    “其余的人跟我来，我们去解决科法拉斯。”

    智子把方向对准慢条斯理朝着考哈瓦空军基地飞去的轰炸机编队。

    在第一中队的帮忙下，智子等人只花了不到五分钟就把科法拉斯编队全部解决。智子心想遥她们应该已经击落敌机，回到刚才进行空战的地方一看……

    “呀啊啊啊！朱瑟匹娜！快点救我！”

    “……打不中。”

    两人因为区区一架拉洛斯·改陷入苦战。不，正确的说法是被敌机玩弄于股掌之间。遥正被拉洛斯·改追逐，一边发出惨叫一边到处乱飞。

    朱瑟匹娜虽然追在毫无防备的拉洛斯·改后面，但是她根本不在射击位置。

    遥所装备的十二试舰上战斗脚是一种极适合在低速下进行格斗战的脚部飞行器。为了配合航空母舰，这种脚部飞行器能够用最短的距离起降。因此……十二试舰上战斗脚具备轻盈的翼面承重，让它拥有优秀的空中缠斗能力。

    它的回旋维持能力甚至不亚于陆军制式制空战斗脚的一式战“隼”，然而此刻面对一看就知道没什么回旋能力的拉洛斯·改，遥却连绕到对手背后也做不到。看来遥命中注定跟战术无缘。

    此外朱瑟匹娜的飞行方式简直就像刚进飞行学校的新生。不但姿势摇摆不定，射击时也毫无章法，看来她在失去记忆的同时也忘记怎么飞了。

    “……这两个人在做什么。”

    智子全力催动魔道引擎向两人的方向快速冲去，同时从远处朝着追逐遥的拉洛斯·改一阵连射。

    拉洛斯·改受到智子的射击牵制，开始翻滚机身，以破S动作掉转机头朝智子飞来。

    它似乎判断智子是不能忽视的敌人。

    智子慢慢将机头朝下，拉洛斯·改在飞过智子身边的同时发射机翼上的机枪，但是无法伤及一面降低机头一面轻轻侧滑的智子分毫。

    然后智子背对拉洛斯·改缓慢飞行，她打算亲自示范给遥和朱瑟匹娜看。

    “听好了，被敌机从背后咬住时千万不能只是往前直飞。这时应该先用方向舵朝侧面滑行，然后左右大幅度摆动身体，总之就是要不断变换动作。”

    智子冷静地说明，毫不在意飞过身边的机枪弹。由于她一面侧滑一面飞行，敌人的子弹完全打不中她。

    “如果这样还不能甩掉敌人，就得利用急速俯冲逃跑……但是如果敌人的下降速度比自己快，急速俯冲就等于是自杀行为。遇到这种情况绝不能这么做。”

    论起下降速度，智子的Ki44当然比拉洛斯·改更快，但是智子没有急速俯冲，只是用脚让机体翻滚：

    “在这种情况下要做的第一件事就是不断改变位置，让敌人的子弹打不中自己，同时在不改变方向的情况下降低速度。”

    智子把头面向前方，用身体在空中画出圆形轨道，看起来像是绕着滚筒转圈。

    筒状翻滚。

    减速加上翻滚动作让智子的速度急速下降，跟在后面的拉洛斯·改反应不及，就这样越过智子飞向前方。

    智子以眼角余光注意拉洛斯·改的动作，当拉洛斯·改来到自己前方，智子轻轻扣动扳机，机炮弹随即射进敌机的机翼和机身。拉洛斯·改在一阵摇晃之后爆炸，碎片散落空中。

    “让敌人冲过头，然后逆转战况。这是应付敌人追踪的基本方法，你们可要记住。”

    “太厉害了！不愧是我的智子中尉！”

    遥感动得眼泪直流，冲上去抱住智子。

    “喂，这里是战斗空域，放开我！”

    不理会遥的热烈拥抱，智子转身面对朱瑟匹娜：

    “你很久没上战场了吧？感觉如何？看起来你好像还没恢复以前的状态……”

    朱瑟匹娜默默凝视智子。

    “咦？”

    在朱瑟匹娜的注视下……智子瞬间感觉胸口发热。为、为什么她的眼神如此深邃，在这深渊的尽头究竟有什么？

    她的眼神让人不禁想要一探究竟。

    朱瑟匹娜向智子一个鞠躬，转身朝空中集合的同伴飞去。

    看着她的背影，智子发出一声轻叹。

    ——————————

    当天夜里……

    智子对子留在机库里，用手肘支着脑袋思考。两个烦人的问题在她脑中盘旋，让她无法安心就寝。

    问题之一是最近的涅洛伊。

    以前的涅洛伊时而发动奇袭，时而派出地面兵器占领城市，层出不穷的战术曾经让智子等人吃尽苦头，可是最近的涅洛伊不是如此。

    是因为先前的攻势让它们耗尽战力吗？

    不可能，卡尔斯兰战线的我方势力依然处在绝对劣势。至少近日来报纸还有司令部传来的情报都是如此。

    倘若如此……涅洛伊到底在想什么？

    智子以外的人似乎不怎么关心这个问题。司令部方面的一致见解是：涅洛伊将主要攻势集中在卡尔斯兰，因此缩减北欧方面的兵力。

    智子自己也是这么想……

    可是她的心里隐约感到不安，或许正因为自己是直接与“涅洛伊”交锋的空中机动步兵，智子可以感受到其他人感觉不到的东西……

    然后智子想起今天战斗时发生的事，脸颊不由得变红。

    为何自己一看到那名女孩的眼睛就会心跳加速……

    这是智子的另一个烦恼。

    自己不是同性恋，应该不是……但是仔细想想，自己曾经喜欢上哪个人？智子绞尽脑汁也想不起来。

    自己的生命里一直只有天空……从来没有时间谈恋爱。也许自己真的是那种人……之所以没办法抵抗遥也是因为……

    最不了解自己的人就是自己……真是这样吗？

    智子心中感到一阵烦闷，蹲下来用手指玩弄地上的积雪。

    “雪好冰呀……”

    正当智子喃喃说着理所当然的事，有人从背后轻拍她的肩膀。

    “呀！”

    智子惊呼一声，身体失去平衡往前倒。回头一看，贝林正站在自己身后。

    “你在做什么？”

    智子恨不得有个地洞可以钻进去，满脸通红地小声说道：

    “没什么……”

    “我有事想跟你谈谈。”

    “有事？”

    “是啊。关于最近的涅洛伊……你不觉得很奇怪吗？”

    智子点点头，贝林说的正好是智子刚才思考的事。

    “而且我看过奇怪的东西。虽然没什么大不了……不过还是很在意。”

    贝林向智子说出自己在铁桥破坏行动时看见奇怪黑影的事。

    “怎么不早点说出来？”

    智子显得有些不悦，贝林摇头表示：

    “这种小事要是一一报告，根本没完没了。在战场的天空上就算是一点不起眼的云层影或烟雾都可能变成敌影。除非那些东西朝自己飞过来，否则根本没有必要理会。”

    贝林说得没错，对于新兵来说，空中的一切看起来都像是敌人。云层、飞鸟、光线的变化都可能形成幻觉……想从新兵变成真正的“空中机动步兵”，第一步就是要学会别把这些东西当成“敌影”报告。

    “所以我没有报告这件事……但我还是很在意，或许应该说是心里不安。最近……你有没有在战场上看见什么奇怪的东西？”

    “……没有。”

    智子摇摇头。

    喃喃说声“这样啊。”的贝林转身迈步。智子心想该回宿舍，跟在贝林背后往回走。

    沙、沙、沙——两人踏着机场积雪前进，在一阵沉默之后，贝林开口：

    “有时我会忍不住去想，我们的对手到底是什么？”

    “……的确。”

    “突然出现在这个世界的异形……我们对它们的认识仅止于此。像现在这样每天和它们战斗……我觉得自己是在一片漆黑中漫无目的地挥手。现在回想起来，以前的战争显得轻松得多，至少对手和自己一样是人类，我们可以理解对手的想法，知道对手的目的是什么。但是这场战争不一样，我们好像面对不知从哪里飞来的石头，唯一能做的只有用手拨开。可是那不是普通的石头，而是会订立作战计划、发动奇袭的石头……只是我们不知道它的目的。这也是理所当然的，对手又不是人，我们不可能知道石头的目的是什么，所以这场战争没完没了，永远没有尽头。”

    “是啊。”

    智子点头赞同。仿佛是在自言自语的贝林继续说道：

    “真是的……什么都不想反而轻松得多。放空自己的脑袋，把来袭的敌人全部解决，到头来我们能做的事只有这些。总之就是尽力而为，就算是敌人也不可能无穷无尽。”

    智子一脸认真地注视贝林。

    “怎么了？”

    “不……只是心想你平常不说话……还是思考了很多事情，我很佩服你。”

    难怪贝林会对自己说教。队伍里有个像贝林这样的人，让人感到很放心。

    “是你太乐观了。”

    “你还是一样不会说话。”

    “我天生就是这样。不过也许这样也好，我总是习惯把每件事都往坏的方面想。”

    “身边有一个这样的人反而是好事，我们队上的其他人都有点太过乐观。大家都很乐观，但是又有你这个悲观的人，看来我们中队的成员结构很均衡。”

    “你真的很乐观。”

    贝林的嘴角浮现笑意：

    “这么说来，那个新人怎么样？用得上吗？”

    听见贝林的话，智子慌忙摇头：

    “啥？你在说什么！我可是正常人！才不会对她怎么样！”

    贝林有些伤脑筋地低下头：

    “呃……我不是这个意思。我说的‘用得上吗？’是问她有没有希望变成有用的空中机动步兵。”

    智子丢脸到想要自杀，加快脚步往前走去。贝林在后面摇头叹气，然后点起一根香烟，紫色烟雾在飘雪的夜空里冉冉上升。