距离鲁德尔上尉回国也过了一个星期，时间来到二月二十日……

    女战士们正在作战会议室里伤脑筋。

    “早知道会接到这种作战命令……当初应该叫鲁德尔上尉留下来。”

    自言自语的艾玛中尉眼前摆着一张地图，地图上画有索穆斯与涅洛伊国境周边。图上索穆斯一侧散布许多小湖。那里是赛马湖地区，索穆斯之所以称为“水国”便是源自于此。

    从地图上的赛马湖往右看去还有另一座大湖。

    那是位于涅洛伊领土的拉度加湖。

    连接两座湖泊的河川中央画着一个红圈。

    “叫我们破坏这些桥……这该怎么办才好……”

    智子的说话声中夹杂叹息。

    经过上次被涅洛伊进攻的经验，索穆斯军决定采取预防措施。所谓的措施是指阻断敌人进攻时的“必经之路”，具体而言就是破坏位在国境附近的桥梁。

    一共有五座。

    考哈瓦航空队的任务是将这些桥梁全数破坏……

    “不能拜托陆军吗——？”

    凯萨琳如此询问航空队司令哈基宁少校。来自哈基宁少校眼镜后方的眼神十分锐利，同时摇头说道：

    “你们也知道，这几座桥都在‘涅洛伊’领土境内，一般人根本无法接近。要知道处于涅洛伊占领下的每寸土地上都覆盖瘴气。”

    “之前的夺回行动里，不是还有一群像是战车的魔女参加吗——”

    “太危险了。难道你要我把极少数的陆军魔女派往没有制空权的土地？”

    所有的提议都遭到否定，凯萨琳忍不住叹息：

    “ME们在轰炸方面完全是外行人——之前面对占领史拉森的那些战车，也是一次都没有击中——”

    智子盯着地图看了良久，最后点点头

    “嗯，应该没什么问题吧？”

    “智子！”

    “智子队长！”

    “这次的目标比战车和地面兵器大上许多……而且桥不会动，就算以我们的技术应该也足以应付。”

    遥的大眼睛闪耀光芒，扑上去抱住智子：

    “不愧是我的智子中尉！”

    “喂、喂！放开我！”

    遥把头埋进智子不大也不小的美丽胸部，使劲地磨蹭。

    “给、给我住手！”

    智子满脸通红，硬把遥从身上拉开。满脸笑容的遥用力抱住智子的手臂，看来就连在地上也要坚持自己僚机的身份。

    哈基宁少校毫不理会吵闹的两人，对着众人下令：

    “现在我要说明本日的作战计划。义勇独立飞行中队携带轰炸装备，前往破坏沃斯克铁桥。艾霍宁中队负责支援。有什么问题吗？”

    一直用冷静表情旁观众人行动的贝林问道：

    “如果在途中遭遇敌人呢？”

    “在判断艾霍宁中队无法应付的情况下，允许你们投下炸弹。”

    智子露出笑容摇头：

    “反正也不会有敌人。最近它们连轰炸的次数都减少很多。”

    “嗯，还好这次的任务比较轻松——”

    凯萨琳出声附和。

    所有人随后前往机库。

    智子坐在椅子上进行出击前的最终检查，贝林走近智子身边。

    “出击准备完成了吗？”

    “有空吗？”

    贝林用一如往常的平板声音发问，智子点点头。

    “……不要逞强比较好。”

    “咦？”

    “我们现在用的是不习惯的脚部飞行器。对你来说也许不是这样……尤其凯萨琳和遥都不习惯梅尔斯，你不觉得轰炸任务对我们来说负担太重吗？”

    “没问题。反正对手是不会动的铁桥，这次的任务和训练没有两样。”

    如此回答的智子口中还在哼歌。贝林以无奈的语气说道：

    “不是我要对你说教……你不觉得最近有点松懈吗？”

    检查梅尔斯油压的智子停下手中动作：

    “你说什么？我才没有松懈。”

    “连战连胜会让人轻视敌人，不管是经验多么丰富的老手都不免如此。可是我们的敌人不是人类，我们永远无法想像它们会使出什么手段，所以绝不能大意。”

    “我知道。”

    智子显得很不高兴。检查完毕之后，智子从整备兵推来的推车上抱起炸弹。这次使用的炸弹是六十公斤级航空炸弹，一般女孩子连要搬动都十分困难，不过智子以及其他空中机动步兵是“魔女”，能够运用魔力举起沉重的炸弹。

    确认队员全都拿好炸弹，智子带领众人从机库来到起降跑道。

    排成一列的第一中队正好在此时升空。

    “索穆斯一号，0TR。”

    “利比里昂一号，0TR——”

    “扶桑二号，0TR！”

    “卡尔斯兰一号，0TR。”

    “……不列颠尼亚一号，0TR。”

    队员陆续列队在智子后方，说出准备出发的信号。0TR是ONTHERUZWAY的缩写，也就是在起降跑道待命的意思。智子确认背后的状况，将魔道引擎动力全开。

    “义勇独立飞行中队，升空！”

    同时发出简短的命令。DB60l魔道引擎全力推进，将少女们一一带向天空。

    由于众人身上带着炸弹，她们只能用缓慢的速度爬升。迎着耀眼的阳光，可以看见负责支援智子等人的第一中队飞在遥远的高空上。

    智子她们爬升到高度六千，第一中队在义勇独立飞行中队前方五百米上空布阵。

    距离国境越来越近，少女们逐渐沉默。人人都很紧张，唯独智子的僚机似乎与紧张完全沾不上边。

    “智、智子中尉～～”

    双眼发光的遥紧跟在智子身边。

    “……做、做什么？离我远一点，靠这么近很危险的知道吗！这是双机编队的常识……噫！”

    抱着炸弹的遥在智子的大腿上舔了一下，害得智子不由得发抖。

    “喂！喂喂！”

    两人的样子让队员全都笑了出来，紧张气氛顿时缓解，少女们再次你一言我一语开始聊天。当她们越过国境，智子和紧跟在自己身边的遥拉开距离。

    “差不多来到敌人的制空区域，大家小心。”

    再往前一段距离……第一中队的前锋机转动机身发出讯号。

    【2—9—5。10DOTS。】

    艾霍宁上尉的声音透过无线电传来。在此同时，第一中队左下方有十几个黑点穿破云层来到她们的视线范围。

    来者自然是涅洛伊。随着距离拉近，敌机的模样越来越清晰，那不是拉洛斯“改”，而是令人怀念的拉洛斯。肥胖的机翼闪耀光芒，带动敌机缓慢爬升。

    第一中队迅速飞向敌机正面，陆续对敌机发动攻击。在梅尔斯的二十厘米机枪射击下，有半数的拉洛斯开始冒烟。但是这些拉洛斯并没有因此丧失斗志，仍然继续向上爬升。

    在这种情况下，正常的做法应该是立刻急速下降，先拉开距离重整旗鼓再寻找爬升的机会，但是敌机没有这么做。

    它们简直就像飞靶。

    “没想到涅洛伊的战技退步到了这种地步。”

    智子显得有些惊讶。果不其然，剩下一半继续爬升的拉洛斯马上遭受到第一中队的二度攻击，陆续冒出黑烟。

    前来迎战的拉洛斯编队转眼间溃不成军。

    看着机翼脱落的拉洛斯一面旋转一面往下坠落，智子喃喃说道

    “这趟简直是来野餐的。”

    敌方的迎击到此结束。

    众人继续飞行，不久便在森林的缝隙看见河川。所有景物在整片雪景里变得难以分辨，唯独在寒冬里仍未冻结的河流在雪地中闪闪发光。

    银色世界的光带……

    有个人造物体横跨在光带上。在自然环境的雪景里，这个人工物体显得格格不入。

    “沃斯克铁桥。”

    前一次进攻时，涅洛伊便是经由这座桥将兵力从领地运送到国境附近。这座铁桥可说是附近一带的交通命脉……

    只要截断这座桥，涅洛伊在国境附近集结的速度势必会减缓，也等于是为人类制造阻止涅洛伊发动攻势的机会。

    当智子等人出现在铁桥上空，附近响起防空炮的声音，高射炮弹在她们周围爆炸。

    砰、砰、砰……炮弹有如烟火一般接连爆炸。

    然而……炮击的规模与先前进攻史拉森时相比明显小了许多。这座沃斯克铁桥无疑是重要的战略据点，为何连个像样的防卫兵力都没有？

    智子完全无法理解，不管怎么想这座铁桥都是重要的战略据点。拿人类的身体来比喻，这座桥就像是大动脉。

    如此重要的大动脉却只用这种程度的兵力防卫，涅洛伊到底在想什么？

    想到这里，智子用力摇头。

    涅洛伊不是人类，用人类的标准衡量它们的想法根本毫无意义。

    现在应该要集中精神破坏眼前这座铁桥。

    “一个一个轮流攻击吗？”

    智子摇头回答贝林的问题：

    “V字编队一起攻击。虽说对空炮火不猛烈，终究是个威胁。”

    如果每个人轮流发动攻击，对空炮火势必会集中在一个人身上。智子不想遇到这种事。

    义勇独立飞行中队以智子为顶点组成密集的V字编队。为了用破坏力不强的六十公斤炸弹破坏铁桥，让炸弹集中命中单一地点是最有效率的方法。智子拟定好轰炸路线，开始慎重靠近铁桥。

    “攻击桥柱的基部。破坏那里铁桥就会崩塌，想要重新架桥也会变得很困难。”

    智子点头同意贝林的建议。从她们的位置看去，正前方的桥柱基部……智子决定将轰炸目标集中在那里。

    靠近铁桥的同时，智子在脑中迅速模拟投下炸弹的轨道与高度。经过几次推演之后，智子终于下达命令：

    “上吧。”

    智子倏然低头，将飞行轨道修正为三十度，对准铁桥发动突袭。义勇独立飞行中队的少女随即跟上。

    缓降轰炸……没有配备急降制动板的梅尔斯无法做出斯图卡那样的急速俯冲轰炸动作。

    由于下降角度比较平缓，缓降轰炸的命中精度自然比不上俯冲轰炸，只是现在不是计较这种事的时候。

    事实上，智子的确拥有举世无双的战术机动才能。在经历几次地面攻击任务之后，她已经熟悉缓降轰炸的技巧。虽然机会只有一次，但是她有命中目标的自信。

    距离铁桥越来越近。

    众人自各控制魔道引擎的转速，调整为适合瞄准目标的速度。

    飞在编队右端的乌苏拉开口：

    “敌机。”

    众人把视线转向右侧，只见拉洛斯穿过云层下降，义勇独立飞行中队的成员不禁为之动摇。然而既然进入轰炸轨道，此时也无法采取回避动作。

    五架拉洛斯陆续出现，迅速朝智子等人靠近……

    砰！砰砰！最前头的拉洛斯翼突然喷出火苗然后坠落。这才发现是负责支援的第一中队从上方对拉洛斯发动攻击。

    “别管它们。艾霍宁上尉会帮我们解决。”

    智子重新将注意力放在铁桥上，调整前进的路线……来到预测的适当位置，智子放开手中的炸弹。

    “投弹！”

    智子一声令下，义勇独立飞行中队的成员一起投下炸弹。

    在惯性的牵引下，炸弹画出一条斜线朝铁桥落下。

    砰！砰！砰！砰！砰！砰！

    短短几秒里，所有六十公斤炸弹先后命中铁桥。爆炸进发强烈的闪光，同时在水面激起高耸的水柱。

    看见六枚炸弹全都成功落在桥柱基部以及附近，智子忍不住大叫：

    “成功了！”

    桥下冒出滚滚黑烟……遭到摧毁的混凝土支柱支撑不了铁桥重量，开始分崩瓦解。

    最后伴随一阵巨大声响，崩塌的铁桥落进河里。

    “智子中尉！！太厉害了！”

    发出尖叫的遥扑向智子，义勇独立飞行中队的成员彼此握手庆祝这次的战果。

    在欢喜的气氛中，唯独一名少女以冷静的视线巡视战场。贝林少尉发现铁桥冒出的黑烟后面，有什么东西正在闪烁。

    是遗漏的拉洛斯吗？

    不。

    这不像拉洛斯的动作。眼前的不明物体看起来像是停在空中，依靠固定式机翼飞行的拉洛斯根本做不到这种动作……

    就在贝林凝神细看的瞬间，对方已从黑烟的另一头失去踪影。

    是错觉吗？

    刚才是爆炸加热空气之后的海市蜃楼吗？

    “怎么了？贝林。”

    听到智子的问题，贝林只是摇摇头。那东西若是敌人，现在早该朝这里发动攻击，而且那东西的体积看起来比拉洛斯小上许多。

    ……多半是自己的错觉吧。

    “不，没什么。”

    “是吗？那我们回去吧。”

    智子轻拍贝林的肩膀，贝林也点头同意。临走之前再次回头，望向这片遭到涅洛伊占领的荒芜一大地……

    这块土地有没有回到人类手中的一天？

    周围的同伴正在庆贺这次的胜利，但是……贝林发现自己没办法像她们那样高兴。

    为了打倒涅洛伊，还得重复多少次像今天这样的胜利才够？

    追根究底……“胜利”这个概念真的适用于涅洛伊这种对手上吗？

    人在空中飞行的贝林，心思陷入迷宫之中。