阴暗潮湿的森林中。
一边踩着地面的泥泞，艾因回想从今天一早的流程。
（……在学园集合后坐上了水上列车，还以为要回到白玫瑰站，结果直接到了海港搭上船──然后现在就到了这里。）
这可以称作远足吗？他不禁失笑。
「呼啊……好困……唉，罗兰，从刚刚的海角走到目的地要多久来着？」
「很久喔。毕竟是三天的行程，老实说，远到让我不想思考距离。」
「那就算了。不过，这远足可真厉害啊──」
艾因一边听着巴兹和罗兰的对话，也深深点头同意。
他们被带到伊修塔尔大陆近海的岛屿，在海角从船上被放下来后，被告知三天之内要抵达目的地，也就是另一侧的海角。这就是远足行程。
在理所当然会出现魔物的这座岛屿中，必须要自己确保饮水与食物。
巴兹不禁说出毫无紧张感的话。
「唉……艾因。」
「嗯？什么什么？」
「这里很暗耶，不觉得好像会有东西跑出来吗？」
「不是好像，是真的会出来。」
野兽的吼叫回荡着，光芒诡异地洒进这阴暗的森林中。
「巴兹，诚如殿下所说……不是好像会出来，而是真的会跑出来。」
「嗯，我想也是吧。毕竟不久前我们还打倒了史莱姆之类的魔物。」
「对对对。虽然我和里奥纳多都只是躲在后面让你们保护……」
这里只会出现学生有办法打倒的魔物。
校方不会让学生前往危险魔物出没的区域，身为王储的艾因也不能去。
「不过，你们两人也不能大意喔。好吗？」
最后提醒两人的则是迪尔。
他会在这里，是遵照这趟远足的规则。
最高年级生必须要有一人作为护卫加入，以备不时之需。而他之所以会作为这个小组的护卫参加，当然是因为艾因在这里。
「我会努力不添麻烦的……因为我不会战斗。」
「傻瓜，别担心啦，罗兰。在这座岛上又不会遇到危险的事情。」
看到巴兹的态度，罗兰不禁感到可靠。
据他所说，以这附近的魔物们为对手的话，他们大概是不会输的。
看了看稍微变暗的天空，里奥纳多提议：
「差不多来准备一些可以烧的东西吧，我想来准备露宿。」
「也是，食物吃路上捕猎的兔子就行了，再来想找个有饮用水的地方……」
「只要不是很脏的水就没关系。反正只要用我做的魔具过滤干净就可以喝了。」
如此说道的罗兰左右摇摆耳朵。
不过此时，迪尔突然插嘴：
「罗兰同学，远足应该有明言禁止携带魔具才对。」
要是带魔具参加，远足的难度就会降低，尤其是贵族会占上风，因此禁止携带魔具。
「不要紧的，迪尔学长。只要用猎捕至今的魔物魔石制作就行了，只是要做有过滤功能的工具，很简单。」
「这、这样啊……那就好。」
这不像学生的发言，可以隐约看出名为罗兰的男孩技术有多高超。
「殿下，我用我的技能稍微准备一下结界。若只是这里的魔物，应该有办法规避。」
里奥纳多擅长的虽然是文科，不过却拥有结界这般相当稀有的技能。
虽然并不精湛，不过唯有现在，这绝对是可靠的技能。
──由艾因及巴兹两人担任前锋。
其余两人则担任后卫，加上他们各有一技之长可兼任辅助。四人至今皆以这个阵型在森林里前进。
远足开始后过了几个小时，四人抵达平坦的土地，并开始着手准备露宿。
「喂，你们看这个，我找到好东西了。」
巴兹心情愉悦地说着，接着大家便注视着他的手。
「那是什么？颜色怪怪的。」
面对这第一次看到，像是水果的东西，艾因一边的脸颊不禁抽搐。
「虽然外观看不太出来，不过这是水果，殿下。滋味可是不容小觑。不过，巴兹……那个水果也有相似的假货，你分辨得出来吗？我可不会喔？」
「我也不会。我以为里奥纳多会分辨才拿来的……」
看来期待落空了。
巴兹瞥了艾因一眼，于是他询问迪尔：
「嗯……迪尔会分辨吗？」
「是，在下确实会，不过规则规定在下不能从旁插手。」
看见迪尔带着歉意回答，艾因一瞬间露出笑容，感觉到他真的和以前不同了。
该怎么办呢？如果有毒那可不得了……艾因灵光一闪。
「巴兹，借我一下。」
「喔喔，是没差啦，你小心点喔。」
「我知道啦……哼──嗯，这个意外地软呢。」
果实的大小大概比一个小孩的头还要大一些。
他轻轻地嗅了嗅，意外地有股酸甜的香气吸引了他的注意。不过紫色的外观看起来像是有毒素的色调，令人丧失食欲。
（……打从一开始这么做就好了啊。）
艾因在不被三人发现的情况下，使用了吸收和毒素分解。
不过感觉不出有特别的异状，因此艾因判断就算食用大概也不会有问题。
「这个不要紧，是没有毒的那种。」
「咦？艾因同学知道怎么分辨呀？」
「刚刚好啦，因为我很常看书。」
「无论如何，真是件好事。对吧，里奥纳多？晚餐可多出了一样菜色喔？」
「……还不是因为殿下会分辨，真是的。」
于是，一行人将圆木当椅子坐下，总算开始休息。
从森林开始变暗后，转眼间就看不清楚周围的模样了。或许再早一点开始准备露宿会比较好。
艾因将这件事当作明天的课题。
「这样子感觉有点像旅行呢。」
「是啊，我和巴兹也有一样的想法。」
凉爽的风吹过森林里，摇动的树木摩擦声流转回荡。
营火的火焰在风中摇曳，酝酿出独特的氛围，插在一旁炙烧的兔肉香气勾起了他们的食欲。
他们坐在圆木上围绕着营火，感觉心情莫名地平静了下来。
一行人开始缓缓按摩因疲惫而肿胀的脚。
「这么说起来，里奥纳多，听说你的订婚对象已经定下来了，是真的吗？」
「你、你怎么突然问这个……少讲奇怪的事了！」
「什么？我可没听说！」
「喂，怎么连罗兰都闹我！」
毕竟是大贵族的继承人，这个年龄就订下婚约也绝对不嫌早。
虽然不知道是从哪里听来的，不过大家的注意力都放在巴兹的发言上。
「等一下，里奥纳多，我也没听说耶……」
「殿、殿下？请您不要露出那么难过的表情！」
「唉唉，里奥纳多把艾因惹哭了。」
「亏我还以为我们是朋友，这样好过分……」
「唔……！啊啊，真是的！我知道了！我知道了啦……殿下，我现在就告诉您！还请您听我说吧！」
「──嗯，什么什么？是什么样的人？是什么样的人啊？」
艾因露出若无其事的表情面向里奥纳多。
「被……被摆了一道！」
面对这样的互动，三人的笑声回荡在森林中。
在渐渐热闹的气氛中，罗兰分配着烤好的兔肉。
「那么，我们就边吃边听里奥纳多说吧。」
「喔！你可真贴心啊。」
「嗯……我开动了。」
和他们两人成对比，里奥纳多的表情染上疲惫的神色。
「对了，迪尔学长……迪尔学长也请用。」
罗兰也将肉递给迪尔。
「嗯？啊啊，不了，在下有自己携带粮食，不用顾虑在下。」
除了艾因之外的其他人，也早已知道迪尔是死板的男人。
不过能从他的语调意外温柔这一点，得知他似乎并不紧张。
「毕竟多出来的食物浪费掉也可惜，我们也没有时间做成肉干，所以迪尔如果愿意吃的话，就帮了我们大忙。」
「……在下明白了。既然殿下这么说，那么在下就却之不恭了。」
迪尔答应后，便靠近一行人坐下。
接着，他从怀中拿出某样东西──
「那么，在下也给各位一样东西。」
他拿出来的东西是袋装的茶叶。
看到这样东西，里奥纳多瞬间皱起脸。
「这、这样实在算是作弊吧……」
「是，里奥纳多同学说得没错，不过这是每年的惯例，在下听同学说其他组别也都有带进来。而且学园也都会默许这点小东西。」
这是学校活动较少的王立君领学园的一点温情。
见里奥纳多接受了说词后，迪尔便使用艾因一行人带来的餐具泡起茶。
「呃，喂喂喂！意思不就是说傻傻遵守规则的人就只有我们吗……？」
「啊哈哈……大概吧。不过这也没什么好难为情的……嗯。」
「罗兰说得没错。不过……至少这种时候稍微享受一下，应该也不会遭天谴吧？我们就恭敬不如从命吧。」
获得了预料之外的茶水，让这顿晚餐变得更加充实。
这一点小小的调皮，也是属于学生的特权吧。
接着他们一边享受餐点，在那之后又谈论起里奥纳多的事情热络起来，远足第一天就在充满欢乐的氛围下落幕。
◇ ◇ ◇
隔天早上，一行人趁早开始行动。
不过，因为视线极差，艾因不禁呢喃道：
「唔……今天的雾好浓喔。」
「毕竟在森林里，又在小岛上……你们两个，别离我和艾因太远喔。」
「我知道。我们的脚程不快，抱歉添麻烦了。」
「是啊，早知道我也多少先锻炼一下了……」
继自嘲的里奥纳多之后，罗兰的耳朵也无力地垂下。
第二天身处丛生的树木之中，今天比昨天还要难以见到天空。不知是否因为这样，道路险峻，视野也很差。
「巴兹，有没有什么目标可循？」
「啊……虽然我懂艾因想说什么，不过雾这么大也束手无策。现在的感觉，大概就是可以确定至少方位没有走错。」
「唉唉唉，我有个想法，要不要暂时在这里等雾散开？」
「如果做得到就不用那么辛苦了……我不觉得雾会散去。真是的，看来这是抽到了一条比其他组麻烦的路啊。」
这次的远足，加上艾因隶属的组别，总共有七组往目的地前进。
不过为了不让彼此遇到，各组都会被分配到不同岛屿上。签运还真差，艾因暗自哼笑了一声。
「只能前进了，大家绝对不能走散喔！」
领头的巴兹大喊出声。
紧接在他后面的是艾因，而后面肩并肩向前的则是里奥纳多和罗兰两人。
「唉，罗兰，你做得出能解除雾气的魔具吗？」
「……我说艾因同学，你是把我当成什么了啊……？连天候都能操纵的魔具──」
「说得也是，那种东西……」
「虽然做得出来，但靠我手上目前的材料是办不到的。」
（竟然做得出来吗……这家伙还真厉害。）
艾因不禁在内心惊讶。
「毕竟做工并不困难，而且我之前也做过，下次再让你看看吧。」
他愈来愈觉得罗兰是天才了。
只要有素材就能做出来给你看。艾因甚至觉得他这么说的身影看起来闪闪发亮。
「迪尔，罗兰真的……咦？迪尔？」
没听到本该走在后面的迪尔的声音，艾因不禁停下脚步。
「喂！怎么了？艾因！」
「等我一下……迪尔！回应我！」
发现迪尔没有回应的艾因，大声呼喊迪尔的名字。
然而，艾因听惯的声音却始终没有回应。
「──喂，艾因！住口！」
「为什么！迪尔可是不见了啊！」
「……够了，小声点，会被发现……不，太迟了。是魔物！你们绝对不要离开我和艾因身边！」
「咦？咦？什么？什么！」
「罗兰，冷静点……好了，你过来这里！」
被里奥纳多拉过去的罗兰便被夹在艾因与巴兹中间。
接着不久──周遭回荡着某种东西摩擦的叽叽声，巴兹的脸色瞬间铁青。
「喂喂喂……我可没听说这种地方会出现啊！喂，艾因！」
「什么什么？」
「是鸦蝶！它们会麻痹人并把卵产在人体内！这可不是这种森林里会出现的好对付的魔物！小心一点！」
艾因闻言便绷紧神经。
虽然和迪尔走散让他担心，不过现在快被袭击的是他们自己。
他瞬间拔出黑色短剑，专注聆听周遭的声音。
「呜、呜哇啊啊！刚刚那是什么？」
为了保护好慌张的罗兰，巴兹向前站一步。
「如果看到又黑又大的蝴蝶，那就是敌人！要是它们靠过来就告诉我！」
「看到再告诉你……喂，巴兹！我推荐还是逃跑吧！」
「那可真是好点子！不过所谓的鸦蝶是会群体出动的魔物，这里恐怕──」
艾因也有不好的预感。
那份预感马上得到了验证。自浓雾中出现了好几个成年人大小的黑影。
「巴兹！巴兹，我在叫你！有很多只啦──！那根本就不是十几只而已！」
「很多是……喂喂喂，开什么玩笑啊……！」
巴兹也看到感觉有数十只存在的群体，脸色变得更加铁青。
「虽然我不是很了解魔物，不过那些家伙大概有多强……？」
「啊啊，这个嘛！虽然是比猩红野牛要弱很多，不过你看看数量！」
艾因和巴兹交换眼神，放弃在这里战斗。对艾因来说，他也不能使用幻想之手的力量。
四人一同奔跑起来。
途中艾因刺穿几只鸦蝶的翅膀让它们退开，并拼命地在云雾之中狂奔。
──他不记得他们究竟跑了多久，不过至少持续跑了数十分钟。体力到达极限的一行人，最后抵达的地方是间小小的地下仓库。
四人到此终于喘了口气，巴兹粗声粗气地抓着艾因的衣襟。
「艾因，你这家伙──！竟然在那种地方大叫，想自杀也该有个限度！」
「……我很清楚，我一时冲动就忍不住大喊出声了……抱歉。」
「喂，巴兹！对殿下也不用说成那样……！」
「不，里奥纳多，这是我的错──不过，迪尔到底在哪里……」
他十分担心走散的迪尔。
他知道迪尔比一般骑士还要厉害，不过纵使如此，若被像刚才那样有数十只的群体袭击，可能会发生艾因不愿想像的意外。
站在沉思的艾因身旁，巴兹开口：
「算了……总之，我觉得这个状况很奇怪。」
其他三人点头附和。
在拼命四处逃窜后获得的平静中，巴兹调整好气息开始陈述：
「那个魔物并不是会出现在这种地方的家伙。他们栖息在有许多像黑属野人树那种狡猾的魔物，又远离人类村庄的地区，是不可能会出现在这种小岛屿的魔物。」
「也就是说……这是异常状况啊，原来如此。」
「没错，就是艾因所说的异常状况，所以我稍微思考了一下。一条路是等待救援。毕竟这是异常状况，说不定会有人来搜救。不然就是硬来也要通关，朝着本来的目的地冲过去。」
不过，无论是哪条路都会是严苛的挑战这一点仍然没变，他们无法马上决定方案。
胆小发抖的罗兰很担心走散的迪尔。
「好担心迪尔学长喔……」
「殿下，克莉丝汀娜大人会不会也有前来护卫，只是躲起来了？」
「应该不会。我听说克莉丝小姐和母亲有工作会离开都城。」
这么一来就不能指望了。
无奈之下，巴兹代表所有人决定方针。
「既然这样就只能继续前进了……正因为现在无法保证能获救，什么都不做反而是愚蠢的策略。」
「我也赞成巴兹的想法，毕竟就算静静待着也只会遇到危险而已吧。」
「连殿下都赞成的话，我是不会反对的……」
「我也是。应该说，我不会战斗所以都听你们的，不过希望大家能把辅助的工作交给我！」
「但是我──果然还是想去找迪尔。」
「喂，艾因你……」
「抱、抱歉！因为他一直在护卫我的安全……我会收敛让大家陷入危险的行为，希望你们忘了。」
于是，和迪尔走散的四人小心翼翼地离开地下仓库。
他们确认鸦蝶不在了，小心隐藏自己的身体往目的地的方向前进。
◇ ◇ ◇
过了几个小时后的现在，浓雾仍然包围着他们，遮住他们前进的路。他们根据太阳的方位能大致掌握前进的方向，虽然知道自己没有走上回头路，不过精神上却不断累积疲劳。
半途中，他们听到过好几次鸦蝶发出的「叽叽叽叽！」的声响，也因此停下脚步过。鸦蝶们也同样在寻找身为猎物的艾因一行人吧。
──最后，他们发现一条流动的细长河川，便决定在那里喝点水稍做休息。罗兰和里奥纳多的疲惫似乎也到了极限，简直要昏倒般一屁股坐到地上。
「啊……喂，里奥纳多，不用设结界没关系。」
「嗯？为何？」
「时常会发生结界被发现，等到结界一解除后魔物就扑上来的情况──我有听父亲大人这么说过。再加上这毕竟是异常状况，我也觉得应该要留一手。」
狡猾的魔物当中存在能够探测结界，并在结界解除的同时发起攻击的魔物。
鸦蝶也是那种狡猾魔物之一，正因为如此，他不肯定设下结界的行为。
「你真的是……令尊克林姆男爵教育的结晶呢。」
「父亲大人时常在危险的地方和魔物战斗，所以教了我很多事情。」
之后他们一边稍做休息，一边听巴兹说话。
鸦蝶最大的弱点是火，第二似乎是日光。据说在浓雾当中似乎没问题，但若直接照射到日光，身体就会崩坏。
话虽如此，他们现在处于浓浓大雾之中，且没有会使用火焰魔法的人，无法攻击他们的弱点。
「今晚要怎么休息才好？不休息的话，我想里奥纳多和罗兰会撑不下去。」
「只好轮流守夜了。然后要在太阳升起前出发，并在太阳完全升起之前想办法脱离浓雾。」
──最终，四人抵达了一个在小小的洞窟前较为宽敞的地方。
领头的巴兹之所以没有进去是有原因的。
「喂，艾因，你可别进那个洞窟喔？」
「咦？为什么？既然有洞窟，进去不是比较好吗……难道是里面的魔物很危险？」
「你看看落在入口处的砾石。是不是泛紫又快融化了？」
「……确实。」
「这是有瘴气的洞窟，因为混合了古老的魔力和魔物的尸体，里面的环境变得很棘手。对不住在那个洞窟中的魔物以及人来说都是剧毒。就算不呼吸，只接触到肌肤也会造成不好的影响。不过只是在入口的话不要紧，不用担心。」
「……原来如此，我会小心。」
有魔物在的地方时常伴随着毒素，洞窟本身散发有毒物质也不稀奇。
艾因十分有兴趣地看了看瘴气洞窟内部。
「里面也有魔物吗？」
「当然有啊。不过这里的魔物大概没什么大不了，顶多有些大虫子之类的而已吧。顺带一提，瘴气对鸦蝶来说也很有效果──不过我们也没办法让它们碰到瘴气就是了。」
「哼──嗯……瘴气啊。」
「唉唉唉！你们两个别聊恐怖的话题了……来帮忙准备吧！」
「啊啊，抱歉啊。艾因也来帮忙。」
「嗯，了解。」
随意带过瘴气洞窟的事，里奥纳多却慌慌张张地走了过来。
「喂，等等，巴兹！待在这种地方安全吗？」
「不会有问题啦，它们不会从洞口出来。不过就算是这样，就算发生任何事也别进去喔。」
「嗯，嗯嗯……那就好……」
里奥纳多也能接受，一行人便开始着手准备露宿。
唯有睡觉的时候较为危险，再由里奥纳多设下结界。
水能从河川取用所以没有问题，食物只有路上捡来的水果就有些不足。
「……虽然光是有食物就算好的了，不过这样使不出力气啊。」
「是啊，老实说填不饱肚子。但就像艾因说的，也只能觉得这样算好了。」
「好啦好啦！反正很新鲜……我觉得味道也没那么糟。」
──露宿的准备告一段落后，艾因坐在地面沉思。
（果然有股无法抹灭的不对劲的感觉……这是为什么呢？）
有几个疑点。
虽然迪尔走散这件事情也是如此，不过这里有鸦蝶这种狡猾的魔物存在这点也很奇怪。
（就连我也不会把王储送到这么危险的地方。如果要来的话，我认为事前至少也会经过缜密的调查。而且我不觉得迪尔是会那么轻易走散的男人。）
──最重要的是……
（毕竟还有沃廉先生参与，校方不可能会想出这种草率的计画。既然这样，奇怪的地方就是……）
艾因不经意地发现，是他搞错前提了吗？
说不定，他感受到的不对劲本身就是错的。
（我开始愈来愈搞不懂了……）
艾因缓缓地看向周遭树木的深处。当然没有任何人影，不过他不禁有这种感觉。
我在想什么傻事啊？大概真的累了。艾因摇了摇头重振心情。
──在吃完不满足的晚餐后。
闲下来的艾因和巴兹聊起天。
「说到巨大的魔物……就是海龙之类的吧？」
艾因对这个词有印象。
「听说每隔百年或两百年之间就会出没，是比战舰还要巨大的龙。」
「啊啊，我有听克莉丝小姐提过，那要怎么打败啊？」
「这还用问吗？当然只能大家同心协力吧？」
虽然巴兹讲得一脸事不关己，不过艾因也只想得到同样的处理方式。
若是自己的话会怎么战斗呢？虽然他试想过许多手段，但是用剑不可能和那种魔物抗衡。
「它们大概要花上百年以上的时间长大吧？然后在伊修塔尔近海开始大肆活动，这正是破坏海港城镇和船只的天灾。一直以来都非得牺牲无数骑士才能打倒它们。我听父亲大人说过。」
「──那还真希望它不要出来呢。」
「肯定的。麻烦你用王家的绝对命令权之类的，也对海龙那么说吧。」
「咦？那个绝对命令权是什么？」
「我也不清楚，不过好像有什么命令权是只有王族能用的……应该说，你怎么能不知道啊！」
于是艾因回以轻松的笑容。
（不过……这么说起来，以前也听爷爷说过关于海龙的事吧？）
辛鲁瓦德也曾提过，世上存在名为海龙的强大魔物。
艾因再次确认到海龙是个就连国王都视为危险存在的危险魔物。
「我去一下厕所。在那边的后面。」
「喔，你去吧。」
在海龙之前要先处理鸦蝶群。好了，该怎么办呢？
艾因绕到瘴气洞窟的后面，解决生理需求后带着疲惫的表情准备回去──不过，他途中停在瘴气洞窟的入口，不禁朝入口伸出手臂。
（嗯……和毒差不多啊。）
他悄悄驱动毒素分解，几缕漏出来的紫色空气瞬间失去色彩。
这份力量还是老样子很方便呢。他不禁苦笑。
「喂，艾因！你在做什么啊！」
察觉到艾因的巴兹大喊。
「──我只是差点跌倒而已啦！马上回去！」
不过，面对瘴气洞窟这样的存在，他忽然想起巴兹在休息前说过的话。
接着又想起罗兰制作的能够装水的魔具。
「……咦？那个感觉能用。」
虽然是突然想到的，不过艾因开始觉得这是好方法。
他终于回到营地后询问罗兰：
「可以打扰一下吗？」
「嗯？怎么了？」
「罗兰为了装水做的魔具，也能拿来装别的东西吗？」
「……用途当然很多啦，不过你怎么这么问？」
「我有东西想要装起来──这种的啊──」
有他在身边真是太好了。
艾因打从心底感谢，并借用了他的技术。
──然而，就在他们熟睡之后，巴兹担心的事情发生了。
有几只鸦蝶从结界外观察着他们。不过，在宽敞的地方不适合进攻，而且这里的雾气比较薄弱。理解这些因素的鸦蝶们，一边期待猎物离开结界前往绝佳的狩猎场，一边隐身在夜晚漆黑的森林中。
◇ ◇ ◇
隔天早上，大概是因为这时候的阳光很强，没看见鸦蝶的踪影。
「艾因同学，我昨天给你的魔具你要用在哪里啊？」
「秘密。如果有用上我再告诉你。」
「……我只有不好的预感耶。」
罗兰无语地呢喃出声。
「好──你们几个！我们赶快抵达目的地，跳脱这愚蠢的状况回家吧！」
「喂，为什么是你在指挥啊？真是的……明明还有殿下在。」
「我不介意，而且有巴兹在帮了大忙。」
「喔？你很懂嘛，艾因！那么今天也加油吧！」
以意气风发地踏出步伐的巴兹为首，四人维持和昨天一样的阵型开始前进。
加油吧。得快点回去搜索迪尔才行。
艾因一心想着这件事，脑中浮起巴兹所说的「这愚蠢的状况」这句话，挥之不去。
（……这愚蠢的状况啊，确实如他所说……而且那位沃廉先生不可能没考虑到这种危险性才对。）
号称伊修塔利迦第一的头脑也不为过，若是这样的他，肯定料想得到突发状况。
比如说，只要有鸦蝶的踪影，他一定会听闻，而且也会取消这场远足，另外选择其他地方才对。
对于与现状存在某些不吻合的情况，艾因一边吐气，发出「唔嗯」的轻喃。
无法抹灭的这股不对劲的感觉深深烙印在他脑海，挥之不去。
「喂，艾因！你在发什么呆啊！」
「呃、嗯嗯……抱歉抱歉，我现在追上。」
──在这正常来说预计是远足最终日的第三天。
然而他却始终无法沉浸在那种心情中，心里留下了阴影便出发了。
──今天的道路和以往相比较为平坦。
这趟实习最后的路程会是平坦的道路，于是一行人认为目的地大概比预料中近，四人在心中怀抱起希望。
「……真是的，我可不想再经历这种远足了。」
「巴兹说得没错，可以的话我也不想再经历第二次了。」
「真的……不过我开始觉得回去之后要多少锻炼一下身体。」
氛围之所以如此轻松，也是因为今天还没有听到鸦蝶们的声音。
虽然对此多少感到可疑，不过对于没有遇到它们这件事，一行人感到庆幸并继续前进。
然而，这也不过只是一瞬间的事。
「……巴兹。」
艾因感觉到迫近的气息。
「是啊，雾气变得比刚刚更浓了，看来它们看准了这一点。」
虽然想回头，然而雾气浓厚。
在这种只能向前的现状下，艾因闭上眼驱动五感。
他特别使用只有自己能用的能力，探查魔石的气息，并开始留意究竟有多少鸦蝶冲过来──
「奇、奇怪……？」
他感觉到有别的魔石的气息混在鸦蝶之中。
（──哦？原来是这么回事。）
虽然既没有东西也没有人影，不过艾因轻巧地流漏笑声。
他细心探测那不同于鸦蝶的存在，便发现那是属于他熟悉人物的东西。
这是数日来他久违打从心底笑出来的瞬间。
「罗兰、里奥纳多！跟着我和艾因！」
叽叽叽叽──的声音从远方传来。这是为了捕获猎物，鸦蝶一鼓作气发起进攻的声音。
快跑快跑！听从巴兹的声音，四人跑了起来。
他们朝着应该是目的地的方向跑，至少必须要到方便战斗的地方去才行。
不过完全感觉不到能找到那样的地方──
「里奥纳多！」
「……什么事！殿下！」
「里奥纳多的结界可以防毒之类的吗？」
「呃，毒？十几分钟而已的话我想可以！不过您为何……！」
「听到这一点我放心了！快点！」
虽然里奥纳多不懂为何要问他毒的事情，不过他没有时间思考那种事。
里奥纳多和罗兰拼死拼活地追上艾因与巴兹跑去的方向。
最后仍然没有逃离鸦蝶群，一行人在几分钟后抵达巴兹认为方便战斗的地方。
抵达后，艾因马上对里奥纳多大喊出声：
「里奥纳多！麻烦马上设下结界……！」
「等等，艾因！就算现在布下结界，等到解除也只会被袭击啊！」
就算用来拖延时间也不是好点子。巴兹反对艾因的提议。
「我知道巴兹想说的意思，不过拜托了，里奥纳多！」
「唔……我明白了！」
接着里奥纳多坐了下来，为布下结界开始做准备。
远远地有许多鸦蝶飞了过来。艾因与巴兹将罗兰和里奥纳多护在身后，两人准备迎击它们。
「虽然不知道你在想什么……里奥纳多，快点！我们没办法保护你们太久！」
「嗯，我知道！」
接着，几只鸦蝶飞到艾因与巴兹面前。若只有几只的话还能处理。趁着巴兹挥刀，艾因趁隙给了致命一击。
不过，马上就有一大群鸦蝶冲了过来，趁隙偷袭了巴兹。
「唔……该、该死……！」
「巴兹！可恶──！」
巴兹的身体开始麻痹，无力地倒下。艾因用剑打倒鸦蝶，就在他以为被逼上绝路的瞬间……
「抱歉！准备得太慢……！」
周遭被白色光芒包围，里奥纳多的结界发动了。
以他们周遭为起点，结界扩散开来，将大群鸦蝶赶到外侧。原本以为要陷入全灭的困境，也做好了觉悟，不过此刻因为结界获得了延命的缓冲时间。
「巴兹！不要紧吗？」
「……虽然身体动不了，也说不了话……但我没事。真是的……我这个堂堂男子汉，差点要被产卵了。」
「……不过艾因同学，你突然要里奥纳多设下结界，是有什么好点子吗？」
「有啊，虽然是赌博。」
不过，如果到时候行不通──
（就只能向消去气息，混在它们之中的那个人求助了吧……）
在心里喃喃自语，艾因坐了下来。
「殿下，我很困惑您怎么突然要我设下结界……您到底打算怎么做呢？」
「我会好好说明的，不过让我休息一下。实在累人……」
艾因有个点子。
这是个如果顺利的话，有可能可以一口气解决大量鸦蝶的方法。
「你们可以喝点水！还好昨天储存了很多水。」
「抱歉啊，罗兰……噗呼！要不是这种状况，这水肯定也很美味吧。」
将手上的水一饮而尽，他呼出一口气。
「……我要用昨天请罗兰制作的抛弃式魔具。」
「喂，等等，罗兰，你到底给了殿下什么啊？」
该不会是危险物品吧？里奥纳多逼问。
「不要用那么凶的表情看我啦……就是很简单的东西，可以储存周遭空气的工具罢了，只不过比市售的东西还要大一点。」
「那就好……艾因，你打算用那个做什么？」
「这我要保密，不过不要紧的。」
面对不愿说出详细内容的艾因，三人一个劲地怀抱疑问。
不过艾因的神情十分严肃，他们能感觉到他是认真的。
「殿下，有什么我们做得到的事情吗？」
「里奥纳多只要继续维持结界就可以了。」
「只、只要这样就好了吗？」
「喂，艾因，你那样简直是想一个人──」
「是啊，这个手段若不是我独自一人就无法成立，所以由我自己来做。」
「少说蠢话了，我怎么可能准许那么危险的事……」
「不要紧的，巴兹。毕竟巴兹昨天已经告诉我有效了。」
「啊？我告诉你……？」
没有回答他的疑问，艾因仰望树梢。
「呜哇──有好多鸦蝶喔，看起来有点恶心。」
艾因仰望一旁的大树，鸦蝶群停了下来，等待猎物离开结界。
「……确实不是想见到的光景呢。」
我想也是。艾因同意道，接着他开始伸展四肢，做起暖身运动。
他环顾呆愣的三人开口，语气一如往常地开朗。
「不过，我会想办法的──好，那我去去就回。」
「殿下……？您说要去到底是……」
「那还用说吗？当然是去打倒……那些家伙啊！」
他一鼓作气跑出了结界。
虽然可以离开结界，不过没办法从外面给内部带来影响。艾因利用这个性质，一鼓作气地从结界中离开。
──殿下！艾因！艾因同学！三人担心的喊声传来。
「真是的，等等要好好教训迪尔了……虽然这大概不是迪尔想的点子！」
艾因一边嘀咕一边奔跑，远离了三人所在的结界。
因为疲劳累积使他不断喘息，不过想到设计这场骚动的人们，他便产生绝对不想依赖他们的心情。
──艾因双手扠腰，大喊出声：
「当事人竟然无痛自爆，你们一定会觉得自己很强吧……！」
在鸦蝶扑倒他之前，他从怀里掏出圆圆的道具。
那是他让罗兰制作的储存空气的道具。使用方法很简单，只要丢到地上打破即可。
「这对你们也有效吧？既然这样……就吸点这个掉到地上吧！」
魔具被丢到了地面。
罗兰特制的魔具发出像是玻璃裂开的声音后碎裂，又灰又紫的空气便随着轻微的冲击波，扩散到附近一带──
「忍得住瘴气的话，就忍给我看……！」
巴兹说过，瘴气对鸦蝶也有效果。
一触碰到释放出来的瘴气，鸦蝶们的身体不规则地一起痉挛了起来。
接着过不久，鸦蝶无力地摔落地面，一只不留。
「──好。」
最后就只剩对他们说教了。
也因为使用只有自己能用的方式取胜，这胜利的余韵实在特别。
艾因高高地举起手臂，传送胜利的暗号给在远处看着他的三人。
◇ ◇ ◇
「我之前没说，我其实天生就有毒素耐受性的技能，所以对像瘴气那类的东西耐受性很强。」
他情急之下说明这是对毒素的耐受性。就算撕了他的嘴，他也说不出这是毒素分解EX。
「殿下……请您从此以后，千万别再做那种会吓坏人的行动……」
「抱歉，不过既然成功了，就原谅我吧。」
「……虽然我也有些话想说，但还是算了，毕竟艾因同学救了我们是事实。不过，原来还有那种用法啊……！」
「真的。你的攻击根本就是人型兵器……」
「不是巴兹说瘴气对鸦蝶也有效的吗？所以我才用的。」
「……啊啊！你说我昨天已经告诉你的就是指这件事啊！」
我也派上了用场啊。巴兹骄傲地搔了搔鼻尖。
「不过……这样好吗？鸦蝶的魔石让我全部收下。」
「可以啊，反正我又用不到，还让你帮忙做了魔具。你们两个也没问题吧？」
「是啊，没有问题。毕竟继殿下之后大展身手的可是罗兰。」
「我也一样。你的表现很出色喔！」
从鸦蝶身上获取的魔石，决定全部交给罗兰。
其实艾因偷偷吸收了一个，不过因为尝起来只有苦涩的味道，所以他也无意吸收更多。
因此，他们决定将所有剩下的魔石全部让给制作魔具的罗兰。
「那我就感激地收下了……只靠我的零用钱实在不够，真的帮了大忙。」
他的耳朵有力地竖起，很明显地看得出来他打从心底感到高兴。
（……差不多了吧。）
艾因边走边探索周遭的气息。
浓厚的雾气不知不觉散去，清晰的山路意外地令人清爽。
经历鸦蝶的袭击后，意外地连史莱姆都没有出现的这段和平时光，让四人察觉自己接近目的地了。
──最终……
「各位，看到了喔！那里就是我们的目的地──也是迪尔等着我们的场所。」
「啊？艾因，你突然说些什……呃？」
「迪、迪尔学长真的在！」
果然如他所想。
从森林离开的四人终于看见目的地的海角。艾因一直担心的迪尔则带着若无其事的神情站在那里。
「艾、艾艾艾……艾因同学？这到底是怎么……！」
「……我只知道一点点，所以详细情形还是问迪尔比较好。」
看见眯起双眼的艾因，迪尔稍微弯下身子靠近。
「殿下，恭候多时了。您临机应变打倒魔物群的招数实在十分出色。另外三人也都活用了各自的能力，这是十分能干的小组。」
虽然接收到赞赏各位努力的话语，不过艾因冰冷的视线彷佛又裹上了一层冰霜，丝毫没有回应迪尔的话。
围绕着艾因的三人感受到现场的气氛，不禁屏息地带着困惑的表情，好不繁忙地观察脸色。
「你以为我有多担心你啊？」
「……是。在下一消失后，殿下因担心在下安危马上展开搜寻一事，让在下深受感动。在下真的感到非常抱歉。」
屈膝低头，迪尔真挚地说出谢罪的话语，并静静等待目光冰冷的主人开口。
几秒间的事情却让人感觉彷佛过了几分钟，处于这紧张感之中，艾因大大地叹了一口气后开口：
「这大概不是迪尔的计画。我可要你好好对我──不，是对我们说明清楚。」
艾因让迪尔站起来。
「设计这件事的是爷爷？还是沃廉先生？不，大概是双方一起吧？」
「──不愧是殿下。」
◇ ◇ ◇
迪尔开始阐述。
时间回溯到远足前，地点换到王城的某间房间。
「艾因的……不，他们四人的安全如何？」
「滴水不漏。已确认过克莉丝阁下的行程，周遭环境也没有问题。」
「……行程大概会相当严苛吧。无论是体力上或是精神上。」
「这肯定会是好经验。虽然这方法有些强硬……不过是为了让艾因殿下成长。」
「是啊──好，那么最后再做一次确认。」
让迪尔作为护卫陪同，中途让他脱队。
之后再放出骑士团准备的魔物，希望他们能将危机作为试炼成功跨越。
不过，会保障所有人的安全。派发几位沃廉从小培养的暗中行动人员潜伏在周遭，也派出身为近卫骑士团副团长的克莉丝到附近。
这是一桩无论发生什么事都不会有生命危险，准备缜密却又大胆的计画。
「这边的三张文件，是从另外三位家族手上取得的『同意书』。各位都表示没有异议。」
「没有勉强他们吧？」
「当然。我们禀报家长会以陛下之名担保安全后，便取得了他们的同意。」
「……那就好。」
里奥纳多的佛尔偲公爵家，还有巴兹的克林姆男爵家。
最后，辛鲁瓦德看向在城边市区经营工坊的罗兰父亲署名。准备十分周全，剩下的就只等当天的远足了。
之后再经由罗伊德转告迪尔这次设计好的远足行程。
「要在下中途消失……吗？」
「是啊，这是陛下和沃廉阁下决定的事，说是希望能让艾因殿下有诸多体验。」
「原来是这么回事。没有问题。」
「嗯？你还真是老实地就答应了呢。」
「殿下的话，我想不要紧吧。不过是一介护卫消失，在下认为殿下能冷静对应。」
听见儿子这么说，罗伊德便伤脑筋地歪头。
自这天之后过了一星期，迪尔作为艾因小组的护卫前往森林。
过了一夜，隔天他们踏入雾气会变浓的区域，迪尔察觉这里是要分头的地点，便隐去身姿。
那位殿下头脑十分聪慧，一定能冷静对应──他当时是这么想的。
「等我一下……迪尔！回应我！」
这并不是对周遭的情况感到害怕的声音，而是拼命在寻找迪尔的声音，这让他不禁停下脚步。
殿下是在担心在下吗？他不禁回头。
「──喂，艾因！住口！」
「为什么！迪尔可是不见了啊！」
艾因激动地断言。话虽如此，在这个状况下巴兹的判断较为正确。
不过，迪尔听见主人的声音后，眼神不禁动摇。「殿下为何如此……」对于拼命寻找自己的艾因，他渐渐不知该说什么。
接着迎来了夜晚，利用魔具隐身的一行人远远地守望着艾因。
为了在发生任何意外时能赶上，他们爬上树，轮流观察他们的情况。
接着突然──克莉丝不禁喃喃出声：「不会吧……」
「克莉丝汀娜大人？您怎么了？」
「……我好像和他对上眼了……和艾因殿下。虽然我想应该是错觉。」
「那怎么可能？大家可是用魔具消去了身影，而且天色如此漆黑啊……？」
「所以我才认为是错觉……说不定，他是对这个状况存疑吧。」
而她的预测命中红心。
隔天，雾气变浓后，在鸦蝶开始行动的时候。
「……不行，被发现了。」
听见她的话语，无论是暗中行动人员或是迪尔都感到讶异。
据说克莉丝和艾因对上了眼，对方甚至还轻笑出声。
「那怎么可能……殿下到底是如何……」
「──对了……因为我是拥有魔石的异人……所以，艾因殿下察觉到了魔石的反应……！」
艾因从昨晚开始便感受到异样，再加上艾因拥有探查魔石气息的能力。这就是两者重叠的结果。
从这里开始，克莉丝就放弃隐身，并让大家靠近，确认艾因如何作战。
最后，艾因以瘴气收拾掉鸦蝶群，这次的试炼便迎来结束。
◇ ◇ ◇
「以上便是这次的过程。虽说是试炼，不过在下让殿下操心了。」
艾因浮现严肃的表情。
「你知道我有多担心你吗？」
释放超越表情的霸气，艾因语带冷淡说着。
「……殿下。在下是殿下的护卫。作为在上位者，您过于操心──」
「我没有问你这一点。我问你的是，你知道我有多担心你吗？我再问你一次，你懂吗？」
「纵──纵使殿下为在下操心，但这是陛下……！」
「我知道了。迪尔一点也不懂我有多么担心。」
原来是爷爷啊。艾因更加逼迫迪尔。
「我会自己去跟爷爷说，要他以后做测试选别的方法。」
「殿下！这样对陛下太……」
「我并没有成熟到面对至今为止担任我护卫的人，还能够清楚分割上司和下属的关系。如果能够分割清楚才是所谓的大人，那我不长大也没关系。」
听到如此热情的话语，迪尔闭上了嘴。
「如果……如果你们下次又做了一样的事情，那么下次无论如何我都会去救你。」
「千万不可。倘若那不是训练，而是很危险的情况怎么办！」
「不想要这样的话就答应我，再也不会让我操一样的心──懂了吗？」
至今为止，艾因从来没有这么强硬地说过话。
自从迪尔作为护卫伴他左右之后，一次都没有。
在这两人之外的三人一脸不安地观望下，迪尔终于退让。
「在下认输了。是，这次在下有自觉，知道自己超越预期地让殿下劳心……真的非常抱歉。」
「……你了解就好。啊，不过，毕竟你让我操了心，我能顺便说句话吗？」
「非常抱歉，若是您不断提到的『以名字称呼』一事，恕在下无法接受。」
「啊啊，是是是！我就知道！真是的，亏我还以为现在可以成功！」
就在艾因的脸上终于要恢复原本的笑容，却在听到迪尔的回覆后落空时。
──不过。
「作为道歉让在下以名字称呼您实在太过不敬……因此，这是在下的请求。」
迪尔这么说着，并屈膝下跪。
「殿下──不，艾因殿下。从今以后仍请您多多指教。」
与他兜圈子般冗长的台词成对比，艾因一下子绽出了笑容。
笑容中带着无奈以及掩不住的喜悦。
感到终于和他拉近距离，艾因抚了抚自己因为笑过头而浮现泪光的眼角。
「哈哈哈……啊──太奇怪了。亏我那么努力想让你用名字称呼我，结果你那么干脆地称呼，让我感觉扑了个空。」
艾因对迪尔伸出手。
「──我今天决定原谅你。只有今天而已喔。」
「──是，在下十分感谢。」
这双手是艾因伸出无数次，迪尔却都因感到不敬而没能握住的手。
彼此交握后，两人便马上相视而笑。
（插图010）
◇ ◇ ◇
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