「终于来到第11层啦！」
韦尔夫先生手插着腰，将自己的武器扛在肩上，开朗地这么高喊着。
诚如他威风宣称的，我们此时就在地下城第11层。
这间宽阔阶梯从中央伸出的「窟室」是第11层的起点。这层楼延续从第10层开始的构造，一样会产生浓雾，只有我们现在身处的起点不会起雾。
在维持良好视野的情况下，淹没鞋子一半的草原放眼望去辽阔无边，还有干枯的粗树木「迷宫的武器库（landform）」散布生长在四周。
「我记得韦尔夫先生到达的楼层也是第11层？」
「对，没错。不过话说回来，不好意思耶，贝尔。昨天才刚认识，今天就拜托你这种麻烦事。」
昨天，韦尔夫先生说想加入我的小队，一开始我很讶异，不过听了他的理由后就立刻答应了。
我们都已经直接订了契约，没理由拒绝人家，而且我本来也在考虑增加小队成员，他提出的要求正是求之不得。
「不会啦。再说既然你是为了『锻造』能力，跟我也不是完全无关……」
「你这样讲真是帮了我大忙呢。」
韦尔夫先生的理由是为了获得发展能力「锻造」。
有没有这项能力将大幅改变铁匠的实力，据说就算说是会左右铁匠的职业生命也不为过。韦尔夫先生还不甘心地说，跟他同一时期加入【眷族】并【升级】的同事已经跟他拉开好大一段差距了。
本来不管是哪种派系，探索迷宫时基本上应该都会跟同伴组成小队……
「我不太想把家丑外扬……但我真的受不了那些家伙，我们一到地下城，他们竟然就单单排挤我一个。你能相信吗？」
……说穿了，就是这么回事。
韦尔夫先生似乎在派系内部遭到排挤，就算想为了【升级】而获取更优良的【经验值】，又无法只身钻进更深的楼层——不用说，当然是因为太危险了——只好采取最终手段，找其他【眷族】的小队帮忙。
为了成为独当一面的工匠，【赫菲斯托丝眷族】的成员——铁匠们据说会在各种过程中自己判断、独力解决问题，并与竞争对手们切磋琢磨。但只有「锻造」能力，也就是【升级】方面的问题，因为这个部分会有生命危险，所以必须和同一【眷族】，即有着密切来往的同事一起探索地下城，然而……
韦尔夫先生之所以会例外遭到排挤，他呕气地解释说：「大概是嫉妒我深藏不露的才华吧。」，实际上是什么原因，那就不得而知了。
也许是注意到我的视线，原本在抓头发的韦尔夫先生垂着眉毛对我笑了。
「哎，总之，我很感谢你喔，贝尔。人家都说【眷族】是很排外的，看来也不一定呢。」
「呃，这个……你都已经送我这些东西了，我似乎也不好拒绝……」
看到韦尔夫先生把我当成朋友一样的笑容，拿了人家东西的我不禁有些歉疚，内敛地笑着。
穿在脖子以下的这身几乎全新的铠甲正在闪闪发亮。
「……听您说有新同伴加入，什么嘛——，不就是贝尔大人被东西收买了而已吗？」
我们正在交谈时，旁边发出一阵不愉快的声音。
带有责难、不满的口气让我直冒汗，忍不住转过头去，只见莉莉两手抓着背包的肩带冷眼地瞪着我们。
我很想跟她说「你误会了」，但以旁人的眼光来看，或许真的就是被收买了吧。
我现在的装备——防具，是韦尔夫先生制作的那套全新轻铠甲。
这套与之前那件轻装没有什么不同。整套包括保护膝盖的护膝、护胸甲。镶着小颗红玉的手甲从手腕一直延伸到肘关节下面。看起来好像比之前的时髦了一些？
铠甲本身还是一样轻巧。韦尔夫先生说这次装甲比上次的厚，但我感觉不到什么重量。换了装备并不会让我觉得不习惯。
这套还是一样合身的铠甲并没有让我动了贪念，只是……嗯，也不能说完全没有被打动吧。
被莉莉半开的双眼瞪着，我只能发出干笑。
「唉——，莉莉好伤心喔。实在是太伤心了。您只是去买个东西，竟然就能如此不负莉莉的期待，带回这样一件麻烦事……贝尔大人的好意实在是令莉莉感激涕零喔。」
强烈的讽刺有如腹部重击般连番出拳，连韦尔夫先生的铠甲都招架不住……！
不，可是，说是麻烦事未免有点……！
「说得太过分了吧，莉莉！韦尔夫先生又不是想做坏事……什么麻烦事，你误会他了啦！」
「——哪里误会他了！说什么『只加入到获得能力为止』，莉莉与贝尔大人只是被利用罢了！而且根本就只是个临时队员而已嘛！等到这个来路不明的铁匠先生达到目的、脱离小队后，贝尔大人实际上就又会回到只有支援者的一个人了！怎么能够前进一步又立刻后退呢！一点生产性都没有！就是啊，前途真是一片黑暗啊！」
面对我的反驳，莉莉吊起眼角，眼神凶恶地回嘴。
在激烈责骂的炮火轰炸下，我被射成了蜂窝。我一句话都回不出来，差点被莉莉骂得往后摔倒。
真是太丢脸了……韦、韦尔夫先生的视线……！
「您为什么不跟莉莉商量，就擅自让人加入小队呢，贝尔大人！」
「不、不行吗……？」
「没有不行，是没有不行！可是这种事情还是得跟莉莉讲一声，不然莉莉很伤脑筋的！赫斯缇雅女神可是有交代过莉莉，要好好注意贝尔大人的人身安全啊！」
是、是这样喔。神仙竟然拜托过莉莉这种事……我到底是多么没信用啊。
就在我快要垂头丧气时，我看到莉莉气呼呼的样子，忽然觉得她生气的原因也许不是出在韦尔夫先生身上。
该怎么说呢，她好像很想照顾我……或许也不是这样。
她一定是觉得我很粗心或是怎样，一定要把我管得紧紧的才放心，大概是这样吧。
「怎么，你就这么嫌我碍事啊，小不点？」
至今旁观我们对话的韦尔夫先生在这个时候插嘴说道。
被人家说成「小不点」，本来好像就不太喜欢韦尔夫先生的莉莉，栗色的眼睛吊得更尖了。
「莉莉不叫小不点！莉莉是有名有姓的，叫莉莉露卡·厄德！」
「是喔。那请多指教啦，小莉子。」
「……算了，跟您讲也是白搭！」
看到韦尔夫先生捉弄人似的（不，实际上就是如此吧）捧腹大笑的样子，莉莉气得别过头去。
至于韦尔夫先生还是笑嘻嘻的，像是觉得很有意思……总觉得可以想像，今后一定是前途多舛。
「……呃，莉莉。虽然晚了点，不过还是容我介绍一下？这位是韦尔夫·克罗佐先生。他是【赫菲斯托丝眷族】的铁匠。」
我想先把重要的事做完，就将韦尔夫先生的本名告诉了莉莉。因为早上我跟他一起到集合地点时，莉莉的心情便迅速恶化，根本没有机会介绍。
莉莉的名字刚才韦尔夫先生已经听见了，应该就不用再讲了吧。
我不期待莉莉会回答，对着她的背影说完——
「克罗佐？」
一听到韦尔夫先生的姓，莉莉像被电到般回过头来。
意想不到的反应让我不禁喃喃「咦」了一声。
「受诅咒的魔剑锻造师姓氏？那个衰亡的锻造贵族？」
魔剑，锻造师……？
更叫我好奇的是，什么是锻造贵族……？
莉莉所言让我有些愕然，我看向韦尔夫先生。
只见他神色一变，显得很尴尬，嘴巴也噘了起来。
「那、那个……『克罗佐』究竟是什么来历？」
我交互看着不同表情的两人，对韦尔夫先生的姓氏提出疑问。莉莉睁大眼睛转向我，一脸难以言喻的神情。
「您什么都不知道吗，贝尔大人……？」
「呃，那个……是、是啊。」
否定也没有意义，我老实地点头。
短短吐出一口气后，莉莉开始简单地说明。
「『克罗佐』是在很久以前向某个王室献上『魔剑』而获得贵族地位，是名门锻造家族的名字。传说『克罗佐』打造的作品全都是『魔剑』……一般认为他们世世代代赠送给王族的刀剑数量不下数千、数万。」
「数万……！」
「即使说他们是魔剑的最高权威、执业界之牛耳也不为过。据说其威力曾经『烧尽大海』，可是……」
讲到这里，莉莉顿了一下，瞄了韦尔夫先生一眼。
然后，她先是难以启齿地犹豫一会，才小声地接着说下去。
「……有一天，他们失去了王室的信赖，如今已经完全没落了……」
当莉莉结束了越讲越小声的说明后，我不知道该用什么表情看向韦尔夫先生。
胡乱抓了抓头发后，韦尔夫先生用力挥了几下手腕。
「……好啦，那种事情现在不重要，不是吗？既然已经钻进地下城了，该做的事情就只有一个。是吧？」
「啊……是、是啊。」
韦尔夫先生用高出我一截的视线高度对我笑了笑，蛮不在乎地转移话题。
扛在肩上的武器……以宽阔刀刃与攻击距离优势为傲的大刀「咚」的一声刺在草原上。
我僵硬地点头，莉莉则是用观察的眼光仰望着韦尔夫先生的脸。
「——？」
「嗯？」
就在这个时候。互相面对面的我们听见了「劈叽」一声。
我们短暂顿了一下。惯于钻进地下城的我们，不需要思考那是什么声音，就察觉到那阵不祥的破裂声从何而来。
怪兽即将从地下城诞生。
「呜，哇……！」
「……这可真大啊。」
「是『半兽人』呢。」
我们三人各自做出不同反应，面向前方，地下城的墙壁龟裂，破碎。
从墙壁内侧硬是掰开土块爬出来的，是一条已经变得油腻腻的褐色粗壮手臂。
地下城碎裂的一部分像是蛋壳般洒落地面，先看见左臂破坏墙壁钻了出来，再来是右臂，然后巨大的猪头随后跟上。
「噗叽……吼喔喔喔喔喔喔喔喔……！」
发出喑哑的坠地哭声，半兽人呈现出全貌。
（我还是第一次看到半兽人诞生的模样……）
大型级怪兽诞生的瞬间让我吞了一口口水。
庞大身躯突破墙壁的景象只能用惊天动地来形容。
手脚着地的半兽人以缓慢的动作起身。
「……还没结束，是吗？就是因为这样，第10层以下才可怕咧。」
墙壁的龟裂声可不是这样就结束了。才听见周围响起好几阵相同的声音，只见怪兽们从四面八方一口气突破窟室墙壁而出。
主要从第10层开始，经常有人目睹同一地带瞬间产生大量怪兽的现象。
一旦发生这个现象，原本空荡荡的地带会在转眼间塞满怪兽。有时候大家会称之为「怪物之宴（Monster party）」。
当然，这是十分危险的现象。尤其是在「窟室」中央碰上这种情况，就会像现在这样一瞬间被怪兽们包围。我脸上不禁浮现出抽搐的笑容。
「嗯，也不需要那么悲观吧。所幸这间窟室不会起雾，面积也很广。不用担心会立刻被包围，若是真有个万一，回头往第10层跑就是了。」
莉莉冷静地说着，「嘿咻」一声，重新背好背包。
与许多冒险者小队共同行动过的莉莉早已来过第11层。虽然【能力值】也许是我们当中最弱的，不过胆量却不小。
听了莉莉所言，我回头看看位于后方的大阶梯，紧张感也稍微缓和了一些。
「好，半兽人就交给我。」
「咦，可以吗？」
听到韦尔夫先生这样提议，我睁大了双眼。
半兽人的蛮力相当惊人。Lv.1……不，就算是Lv.2的冒险者，一旦直接被攻击打中的话，就很可能因为一击而失去战力。
相对于惊讶的我，韦尔夫先生反倒是一脸讶异。
「我还求之不得呢？动作慢，体型又大。凭我的技术也能够轻松打中。」
啊，原来也可以这样想啊……
不知道是我胆小，还是韦尔夫先生胆大，总之对他来说，半兽人似乎是个好对付的对手。韦尔夫先生已经朝向前方，嘴角上扬。
尽管【赫菲斯托丝眷族】是锻造的派系，不过战斗力也很强，大多数成员都是所谓的铁匠战士。韦尔夫先生也不例外——虽然本人说是为了获得「锻造」能力，不得已才来的——我一路上看着他的战斗技巧，觉得就算到了第10层附近，他也绝不会落于人后。我想在Lv.1的冒险者中，他一定算是实力比较坚强的一群吧。
「请贝尔大人一个人自由行动。这位铁匠就由莉莉尽绵薄之力进行支援吧。不过坦白说，如果您能偶尔注意我们这边一下就更好了。」
「哦？怎么，你不是不喜欢我吗，小莉子？」
「当然不喜欢了。莉莉只是不想妨碍到贝尔大人罢了。」
莉莉微微一笑，对韦尔夫先生露出满面笑容。我只能苦笑。
莉莉之所以这样提议，是考虑到我升上Lv.2之后的能力吧。也就是说，她认为如今我已经【升级】，一个人也没有问题了。
我无意反对。
……再说，虽然这样说或许有失体统。
但我也想试试自己现在的实力。
「差不多该上了吧。趁小魔鬼之类的还没聚集起来，早点解决吧。」
「不用您说莉莉也知道。贝尔大人？莉莉想您应该清楚……」
「嗯，别担心。我会特别小心的。」
各人带着自己的武器做好准备。
我站在原地做了一个伸屈动作，然后彻底切换意识，接着一口气飞跃而出。
「咿耶！」、「咿嘎！」
我在草原上疾走，跑向业已形成集团的小魔鬼那方。
在来到这第11层的路上有几次遇到怪兽几乎都是由韦尔夫先生出手解决。这是我今天第一次正式开打。
众多杀气腾腾的视线与发出的威吓吼叫。五对一，敌众我寡。差距还在拉大。
从地下城诞生的怪兽无以计数。复数的小魔鬼为了对我展开迎击，从周围陆陆续续集合过来。
——今天就大胆一点，冲进去吧。
我让上半身更加前倾。
彼此距离眼见着越来越短，我右脚使劲往地面一蹬。
下个瞬间，草原爆发了。
「——咿耶？」
小魔鬼出现在我的眼前。
不对。
是我缩短了敌我距离。
不可置信的加速力。风在耳边撕裂开来。
然而，我的感觉却轻松追上了与至今有如天壤之别的速度。
趁着小魔鬼被突然出现在眼前的对手（我）吓傻时，我瞬间挥出〖女神之刃〗。
只听得一道「唰」的爽快声响。
「！」
小魔鬼的头颅飞上半空。
仰望着同伴的脑袋在空中飞的小魔鬼，还有被呼啸而过的蓝紫色光芒吸走目光的小魔鬼，在集团里面差不多各占一半。
瞬间发生的状况使得怪兽们愣在原地，我保持高速的动作袭向敌人。
砍倒。
像羽翼般跃动的轻盈身体有如闪电般穿梭在敌人之间。每当擦身而过时，小魔鬼们就被我切割撕裂，当场倒地。
一只一刀。〖短刀〗与〖女神之刃〗，白刃与黑刃发光时，矮小的身体就产生一道锐利斜线，小魔鬼们顿时失去战力。
（好慢……不对！）
是持续先发制人。面对我如火如荼的攻势，小魔鬼一次也没有反击。
不是敌人的动作迟钝。
是对手无法对眼前的动作做出反应——
（——我已经变得这么快了！）
不一样，完全不一样。跟以前的层次不同！
攻击也是，速度也是，反应也是，不可同日而语！
这就是【升级】！
神的，恩惠！
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「嘎咿！」
艾丝小姐亲自传授的回旋踢漂亮命中小魔鬼的胸口，接着便以惊人的速度朝远方飞去。在地面擦撞好几次后，小恶魔怪兽这才瘫软地躺在草原上。
随便数数也超过十只的一群小魔鬼瞬间遭到全灭。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「！」
一种新怪兽发出吼叫急逼而来。
体格与我相等。用短小的两条腿站立，前肢长有看似坚固的爪子，身体背部就像背负着铠甲，包覆着分成好几条的甲壳，鳞状外皮一直长到头部，再加上有棱有角的形状，好像戴了头盔一样。
抖动着全身，两头铠鼠（犰狳）怪兽一直线朝我冲过来。
这是从第11层开始出现的怪兽「硬甲鼠」。
面对第一次遇上的对手，我就像在脑中翻阅厚重辞典那样开始搜寻埃伊娜小姐替我恶补的怪兽资讯。
硬甲鼠这种怪兽的特性与杀人蚁相似，虽然拥有坚硬甲壳，不过没有受到甲壳保护的腹部、胸部则是既柔软且脆弱。比起全身以硬壳保护的杀人蚁，它们的弱点容易攻击得多……不过甲壳本身的硬度却远远凌驾在那种巨大蚂蚁之上。
其防护能力是其他第11～12层怪兽望尘莫及的。换句话说，它们拥有上层最坚实的防御力。
能够轻松弹回矮人攻击的甲壳真可谓铜墙铁壁。一般认为在肉搏战中，Lv.1冒险者想要单独打倒这种怪兽是不可能的任务。
基本能力到达标准为B～S的第11～12层，攻略难度可以说是硬甲鼠所造成的。
「——呼！」
我们双方从正面对峙，并在互相吊起双眸的瞬间开始起跑。
我发挥了强劲脚力猛烈加速。
一头硬甲鼠卷起身体，用旋转运动进行猛烈冲刺。
背上的那块甲壳不但是坚固的盾牌，也能够当成武器。敌人高速旋转的身体蕴藏着能够将冒险者小队撞得溃不成军的威力，想用蛮力迎击绝对行不通。
巨大子弹一边转动一边急速逼近。距离在眨眼间消失，我在千钧一发之际躲开了一被打中就要没命的冲撞攻击。
先攻击后面的敌人。
我将脚尖朝向尚未变形成球状的另一只硬甲鼠。
「吼吼吼吼吼！」
硬甲鼠举起锐利爪子直线朝我逼进。
同样的，我先缩短敌我间距，将对方引到不能再近的距离——朝着旁边施展大跳跃。
「！」
就在怪兽的眼睛、鼻子前，我刻划出几乎呈现直角的轨迹。
硬甲鼠跟不上瞬间消失在视野外的动作，追丢了我。
我趁隙进入对方的死角，也就是斜后方。
我让紧急煞车的反作用力充分累积在膝盖上面，然后整个身体冲向敌人怀中，反手握着的〖女神之刃〗一挥到底。
「——嘎啊！」
大刀阔斧的斩击将硬甲鼠的身躯一刀两断。
——砍得动！
我的攻击连上层最硬的防御也能够贯穿。
看到自己的攻击透过甲壳将敌人身体切开，我加重了握着刀柄的力道。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
剩下一只硬甲鼠再度变成球状朝我冲刺而来。
我维持着地姿势，身子一转，举起右臂对准高速滚来的怪兽。
「【火焰闪电】！」
炎雷怒吼。
随着一阵前所未闻的爆炸声，更快、更粗的绯红火焰射穿了旋转的球体。
炸裂。
在掀起的爆炸波中，只见一团焦黑炭块很快冒了出来。失去了背部一大块甲壳的铠甲球最后漂亮地裂开，身躯无力地倒下。
全身瘫开的硬甲鼠浑身上下冒着黑烟、沉默不语。
（魔法，也变强了……）
眺望着火花大量飞舞的景象，我慢慢将举起的右臂移到胸前。
威力果然与以往相差悬殊，规模也是。
不只是魔法（火焰闪电），力量似乎还没能彻底发挥，不过……
（我确实有跟她拉近距离！）
脑中浮现的是一名女剑士。
我正在追上那遥不可及的憧憬，那道金色的背影。
我拼命压抑住现在才开始剧烈跳动的心脏。
「——吼喔喔！」
就在这个时候，半兽人的大吼冷不防地将我拉回现实。
想起莉莉说过的话，我猛然抬起头来。顺着发出吼叫的方向一看，只见韦尔夫先生与半兽人此时正要开战。
●
「好快……」
韦尔夫如此喃喃自语。
他的视野不经意瞥见了贝尔一连串的行动。
无论是动作、第一波攻势，还是魔法的发动速度，全都快得吓人。
虽然不知道是谁取的，不过韦尔夫这下明白「兔子」这个外号是怎么来的了。
「呵呵，请您别顾着发愣被怪兽打扁了喔。贝尔大人会难过的。」
「小莉子，你的个性我也摸透了。」
背后传来莉莉的声音，他落落大方地点了头。
他没有回头看她。因为在只需几秒钟就会接触敌人的位置，有一头发出难听怪叫的巨大怪兽。
他注意到贝尔的视线转向了自己，笑着抬了抬下颚，叫他不用帮忙。
「好，解决第二头吧。」
后方有一头半兽人的尸骸倒在莉莉身旁，韦尔夫背对着它，将身为武器的大刀扛在肩上。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
喀、喀、喀，半兽人慢吞吞地跨着大步靠过来。
韦尔夫扬起嘴角，自己也大胆地缩短敌我间距。
「噗咕哇！」
确认猎物已经踏入攻击距离，赤手空拳的半兽人用力挥动了它有如圆木般的手臂。
面对随意使出的一记横向殴打，韦尔夫迅速趴到地上，闪开了攻击。
右手拿着大刀架在肩上，姿势压到最低，左手撑地，这副模样仿佛蓄势待发的野兽一般。
当敌人的巨腕完全通过头顶时，韦尔夫向上一跃，赏敌人一发巨刃。
「——喝啊啊！」
砍裂皮肉的声音。被向上挥动的大刀一斩，半兽人肥胖松弛的肚子抖了一下。
绿色血沫喷上半空，大型武器造成的惊人冲击逼得怪兽往后一仰，后脑勺先倒在地上。
「砍掉吧！」
不给敌人喘息机会，韦尔夫对着草原一踏，在半兽人的头部旁边着地。
他将双手握住的武器高举过头，对着瞪大受创盲眼的脸用力一砍。
咚！击碎声轰然响起。
「小莉子，下一个！」
「已经来了！」
离开脑袋被打碎的怪兽，他走向莉莉所指的方向。
映入眼帘的是挥舞着天然武器（nature weapon）——原是枯树干的棍棒的半兽人。看到怪兽一股脑儿冲了过来，韦尔夫不改脸上笑意，只是发出「啧」的一声。
「那个就麻烦了！」
「我知——道！」
莉莉以画圆方式绕了一大圈，来到与半兽人前进方向呈直角的位置。
她撩起身上穿的长袍衣摆，使用了装备在纤细手臂上的手弩。
发射的金属箭射中半兽人的肩膀。
「！」
刺入肩膀的隐约痛楚使半兽人停下脚步。猪头怪兽呲牙咧嘴，将目标从原本的韦尔夫换成莉莉。
瞬时。
韦尔夫来势汹汹地用左脚踏进注意力涣散的半兽人怀里。
身上穿着的黑色和服便装有如海市蜃楼般摇曳，靴子紧紧踩稳地面。
「死吧。」
扛在肩上的大刀描绘出狰狞的圆弧轨迹。
仅用右手挥砍到底，卯足浑身力气的斩击，在半兽人身上留下一道斜线轨迹。
刀法仿佛能够将厚重的庞大身躯一刀两断。两眼满布血丝的半兽人连叫都来不及叫，「哇啊」地呕出一口血，接着便全身僵硬、身体失去色素，最后化为灰烬崩塌了。
韦尔夫的一击漂亮地砍过了埋有「魔石」的胸部。
「克罗佐大人，别把珍贵的魔石弄坏了！这样贝尔大人与莉莉的收入会减少的！」
「有什么办法，做都做了嘛。还有，不要用那个名字叫我。」
莉莉抓到机会就讲了韦尔夫一顿，让他表情显得有些疲累。
「你根本没打算分我钱吗？」，还跟大叫大嚷的小人族稍微斗嘴两句。
草地上只剩下闪耀的蓝紫色结晶。
「……克罗佐大人！」
「就说了不要用那个名字……靠。」
听到莉莉的叫声，他原本想大声喊回去，但他也注意到了。
两头不同于半兽人的怪兽早已悄悄逼近，包围了韦尔夫。
「银背猿」。
肌肉虬结，一身白毛，让人联想到野猿的怪兽。只有头发呈现暗沉的银色，一路长到背后，像尾巴一样伸长。
这种贝尔曾经在「怪物祭（Monster Philia）」对峙过的对手与硬甲鼠并称为第11层的看板怪兽。它不像半兽人那样力量、敏捷落差极大，体能均衡，而且整体偏高，说得明白点就是非常厉害。
正当韦尔夫表情不由得抽搐时，背后一株特别大的枯树发出声响。「咚」的一声，又一头银背猿降落在地上。
「……」
「叽咿……」
惨了，韦尔夫喃喃自语。
多对一，而且还是受到包抄的状态。这是在地下城绝对不能碰上的场面之一。
（真是失策……这下子岂不是跟单独探索时一样吗？）
韦尔夫感觉到额头正在冒汗，小心谨慎地环顾三个身影。
当时被派系同伴排挤，自暴自弃准备了一堆灵药（回复药），自己一个人挑战第10层……结果三两下就被杀个半死的记忆又重新回到脑中。
（只能开溜了……不，跑得掉吗？）
眼见包围自己的圈子逐渐缩小，韦尔夫一边感到焦躁，一边绞尽脑汁。
大略估计起来，自己的实力差不多比银背猿强一点，而且差距不大，在解决其中一头时铁定会被其他怪兽围殴。站在远处，表情僵硬的莉莉也不敢随便行动。向一个支援者求助也未免太残忍了。
死棋了。但韦尔夫决定无视于脑中做出的结论。他将武器扛在肩上，恶狠狠地瞪着正面的银背猿。
他决定不顾危险，从包围网中杀出一条血路。滋滋声响在耳边迸开，至今已在地下城尝过无数次的，那种讨厌的紧张感烧灼着韦尔夫的身躯，这个时候他下定决心了。
现场惊险的空气达到饱和。
与韦尔夫互瞪的银背猿双眼发出一道凶光。
怪兽们行动了。
下个瞬间。
「——一——二！」
「咕嘎！」
「！」
半路杀出程咬金。
用惊人气势疾驱而来的贝尔势如标枪，对着银背猿的侧脸就是一记强烈飞踢。怪兽的脸弯出诡异的角度，被踢到一旁同伴的身边。
出乎意料的发展让韦尔夫与银背猿僵在原地，只有贝尔从刀鞘中拔出了〖短刀〗。
「韦尔夫先生！」
他的视线与深红双瞳交错，几乎是条件反射地会意了。
他上半身往旁边一躲，离开了投掷轨道。
贝尔第一时间出招，用举到头部后方蓄力的右手射出〖短刀〗。
「咕恶！」
「——！」
〖短刀〗命中了韦尔夫背后的银背猿的左眼。
随着一声惨叫，怪兽的身体一个踉跄，韦尔夫这个时候就像陀螺一般旋转，一回身就将大刀朝着上段飞砍过去。
银色大闪漂亮命中敌人身躯，将之击败。
「……」
怪兽双膝一软，趴倒在地面。韦尔夫维持着挥砍大刀的姿势停在原地，缓缓抬起头来，回头一看。
正好看见贝尔打倒了第二头银背猿。
韦尔夫望着他的背影半晌，然后微微一笑，重新将大刀扛回肩上。
「有同伴（队友）真的很好呢。」
回过头来的白发少年也笑逐颜开，像是打从心底表示赞同。
◆
「不过，你真是快得夸张啊。我都不知道你是什么时候飞过来的。」
「我、我其实也有点困惑……」
结束了与怪兽大军的战斗，我们现在正稍做休息。
地点仍然是第11层起点的窟室。留有激战痕迹的草原上面散落着地下城墙壁的碎块，还有被拔出的枯树干，样子有点怵目惊心。
我跟把大刀收回背上刀鞘、双臂在胸前交叉的韦尔夫先生轻松交谈。
「有个实力高一阶段的人陪同，战斗起来就是比较轻松呢。虽然也不能太依赖你就是啦。」
「不过，我在战斗的时候也觉得负担比之前轻多了。」
「这就是组队的好处。无论是身体还是精神，只要少一点负担，动作就会产生变化。对付怪兽的方式也一样。」
韦尔夫先生谈论着组队的实用性。他好像在不久之前都还是组队探索地下城的，所以他在这个方面比我清楚多了。
「就临时组成的小队而言，我觉得我们已经算不错了。虽然还不到合作无间，但动作相当契合……这应该是小莉子的功劳吧。」
「你说莉莉吗？」
「是啊。虽然做的事情不起眼，不过很有效果。而且，当我们会合后，她还会在我跟你之间做协调，让我们在行动时不会起冲突。」
这样说可能不太好听，但说得明白点，我们就像是被莉莉推动的。
或者可以说是受她诱导吧。在后方拉开距离环视战场的莉莉，透过不时的巧妙掩护，让我们的步调得以统一。
「莉莉很熟悉冒险者的行动方式。」，听到韦尔夫先生这样说，「啊，原来如此。」，我这才恍然大悟。因为莉莉之前除了支援者又兼当盗贼，一直在细心观察冒险者这类人物。
「不过话说回来，小莉子可真勤快啊。」
「这种时候会觉得对支援者有点不好意思呢……」
就是啊，韦尔夫先生笑着说，在他与我的视线前方，莉莉正在忙着进行回收魔石的工作。
我们屠杀的怪兽数量庞大，因此支援者的负担也不小。我们本想帮忙，但被她一口回绝，还要我们趁现在好好休息。
她说只有这个是她的工作。
「话说回来，人也越来越多了，怎么办？等一下要不要换个地点？」
「嗯——，说得也是……」
刚才四周还空无一人，此时可以看到有几组小队散布在各处。
这间窟室因为位于连接两个阶层的位置，因此冒险者出入频繁。而且，因为不会起雾，有不少小队会把这里当成探索的据点，所以想在这里继续狩猎或许有点困难。
要是开始抢夺出现的怪兽，那可不是闹着玩的。一旦引发争端，发展成【眷族】间问题的话，届时还真是不忍卒睹。实际上就在我们战斗时，的确有小队在对付剩下的怪兽。探索迷宫时尽量避开有其他人的地方，严守互不干涉的原则，这是地下城的不成文规定。
……顺便一提，莉莉抢先注意到其他小队的存在，立刻手脚俐落地将我们打倒的怪兽集中到一个地方。意思是说这是我们的份，不许别人来抢。
该说是一丝不苟吗？只有老经验的支援者才能够做到这样的神速技艺。
「……既然如此，不如在这里吃午餐如何？人这么多就不用提防怪兽了。」
「原来如此，白白把地点让给别人太吃亏了，不如就利用一下吧。好，我赞成。」
虽然觉得有点厚脸皮，不过韦尔夫先生也赞成我的意见。
我们决定等莉莉回来，就吃顿比较早的午饭。
（不过话说回来……不愧是第11层，每支小队看起来都好强喔……）
我不经意地看向四周，心中产生如此感想。
总觉得在窟室的各处占好位置的小队身上似乎都散发出一股冷静敏锐的气质。
武器、防具也是。用不着摸摸看，就能够感觉到它们既锋利又坚固。
背着破碎弓的兽人、将特大战斧放在地上的亚马逊人、装备着白银法杖与长袍的精灵……这些亚人乍看之下似乎各有特色，藏龙卧虎。
（不晓得有多少人【升级】了……？）
探索第11、12层的小队应该有很多都是打算攻略近在眼前的「中层」，所以这些人当中应该有几个已经到达Lv.2了。
……我真的跟那些人站在同样的位置吗？
我好歹也Lv.2了，态度应该要再坚定一点，可是……一看到体格强壮的矮人等等，我就会忍不住想屈膝投降。我的目标位于遥不可及的高处，不应该在这种地方畏缩不前，可是……
那些人一定拥有很强的「技能」或「魔法」吧……
（啊，对了，我的「技能」……）
我想起自己也学会了一项「技能」。
【英雄愿望】。至今我一直将它抛在脑后，完全没放在心上，不过……
（平常战斗的时候好像没发生什么……应该吧？）
动作更快或力气更大，这应该是【升级】的影响，我想技能并没有发动。
「积极性行动」、「有意识采取行动」、「不是反击而是攻击」。
我想起与神仙的对话，试着挑出这些关键词句，但仍然百思不得其解。
我还是有点不明白。说起来，在刚才的战斗中，我应该是有意识地采取过行动或攻击才对，但还是什么事情都没有发生，或许这表示光采取行动还是不够的。
就跟需要咏唱作为触发因子的「魔法」一样，是不是需要某个关键动作？
（追根究柢说起来……）
……【英雄愿望】这项技能是怎么出现的？
是因为【升级】了吗？
是因为我打倒了那头怪兽——弥诺陶洛斯吗？
是因为我打从心底不想让艾丝小姐看到我丢脸的模样，不想再继续那样下去？
……我，那个时候。
「我想成为——」
英雄。
下了如此的心愿。
「……」
就像童话故事里面的角色一样。
就像是那些能够毫不畏怯地对抗强劲对手的英雄一样。
就像不顾危险，拯救了许多人的她们一样。
就像救过我的她一样。
我真心地，希望能够成为那样的人物，即使只是靠近一步也好。
英雄，愿望。
「……喂，贝尔。那是什么？」
「！」
突然听见的声音使我沉入内心深海的意识急速浮上表面。
抬头一看，韦尔夫先生在我的眼前皱着眉头。
你在说什么啊？我还来不及问，顺着他的视线移动目光，看到的是我的右手。
白色的光粒正在一闪一闪的。
「……咦？」
我睁大了眼睛，并发出呆滞的声音。
一道发出淡淡光辉的纯白光芒环绕着手腕以上的部分。
比白雪结晶更小的光粒，每隔一段时间就被吸进右手当中，接着又立刻产生新的光粒，然后像时间倒转似的又被吸进手中。
光的聚集、收敛，不断地重复。
就像只有我的右手周围下着细雪、卷起旋风似的。
除此之外，我还发现它发出了一种尖锐、细小的铃铃声。
就像钟声般以细微间隔频频鸣响。
「……」
「……」
我与韦尔夫先生面面相觑。
我们的表情分享着一样的混乱与疑惑。就算问他，他也答不上来吧。
这、这是什么啊……？
我凝视着自己那只白光汇集的右手，简直想把它看穿。
后来，或许是看不下去我困惑的样子吧，韦尔夫先生正要开口——就在前一刻。
「——吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
震耳欲聋的惊人咆哮在此刻轰然响起。
「「！」」
我与韦尔夫先生一起抬起头来。不，不只是我们，窟室里的所有冒险者都对同一方向投以惊愕的眼神。
地点在窟室的出入口。从通往其他地带的一个通道口有一大片琥珀色的鳞片突破浓雾而出。
长尾巴、锐利的爪子，以及无数利牙。
身高约一百五十C（赛尔尺），体长恐怕有四M（米度）以上——是一头小龙。
「『幼龙』……！」
不知名冒险者的声音响起。
这头四脚着地的怪兽是被誉为众多怪兽种族中最强大的龙族。虽然没有翅膀，但包裹着硬质鳞片的强韧肉体一眼就能够看出蕴藏着远远胜过半兽人的潜在能力。血红的眼珠子不停地转动着。
「幼龙」。
出现在第11、12层，整体数量稀少的稀有种怪兽。
在辽阔的楼层内想遇到这种数量不到五头的小龙已经不叫稀罕，甚至可以说是幸运了。不过前提是不要把一个初级冒险者集团遭到全灭的报告放在心上。
在没有「迷宫孤王（Monster rex）」的上层，那种小龙就等于是实质上的楼层主。
「——！」
随着一声高吼，幼龙展开行动，用它的长尾巴击飞了附近一名精灵冒险者。那个瞬间，被砸到墙上的男性精灵在瞪大双眼后就像断了线的人偶般，脖子一垂，昏死过去。附近一带随即掀起好几阵惨叫。
看到那种虽然不如猛牛（弥诺陶洛斯），但有些个体甚至分类为Lv.2也不为过的强大怪兽，所有人只有在这一刻全都舍弃了不成文规定，选择并肩作战。小队间的隔阂消失，好几个人开始咏唱魔法，手持大剑或斧头的亚马逊人与矮人们一齐冲向前去。
「小莉子，快逃啊！」
在这当中，韦尔夫先生慌乱地对着一方大叫。
原本因为龙的出现而吓呆了的我也看见那副景象。
在遥远的一头，小龙正冲向为了回收魔石而移动到窟室深处的莉莉。
眼看着站在原地无法动弹的莉莉，还有步步逼近的怪兽，瞠目结舌的我身体自己动了起来。
我猛然伸出不断发光的右手，使尽浑身力气叫了出来。
「【火焰闪电！】」
下个瞬间。
所有声音都消失了。
「——」
纯白的闪光。
淹没整个视界的白色光辉爆了开来，同时响起像是巨兽咆哮般的激烈巨响。
从右手爆发的白光中射出的，是火炎雷击，【火焰闪电】。
只是，规模非比寻常。缠绕着白色光粒的绯红炎雷以足以吞没一个人的厚度与大小往幼龙奔驰飞去。
转瞬间炎雷打穿了小龙，然后直接命中隔了一大段距离的地下城壁面。
大爆炸。
「……嘎，啊……」
琥珀色的鳞片一片片剥落并掉了下来。
沦为炎雷饵食的幼龙发出一阵沙哑的哀叫，之后便倒地不起。理应具有火焰抗性的龙皮被烧烂，庞大身躯的周围冒出黑烟，火花残渣在空气中四处飞舞。
在窟室的最深处留下了宛如猛龙爪痕的龟裂痕迹。地下城的墙壁吃了这招超大的【火焰闪电】，就像遭到雷霆直击般粉碎。
隔了一会，墙壁的一部分才像突然想起来似的，哗啦哗啦地崩落。
「……」
寂静支配着整间窟室。
暂停动作的冒险者们将视线集中在我身上。莉莉与韦尔夫先生也在其中。
惊愕、战栗与……敌意。各种感情直接向我扑来，但我做不出任何反应，只能以僵硬的动作将伸出的右手收回。
我呆滞地俯视着手掌心，只见白色光粒已经散去，好像什么事情都没有发生过般保持沉默。
○
「……呼。」
将脑袋伸出衣领，像是要吐出全身的疲劳感一般，我呼了一口气。
换上家居服的我「喀嚓」一声打开门走出淋浴间。
已经换好衣服的神仙就待在紫色沙发上。
「贝尔，累了就休息一下没关系喔？晚餐我来弄就好。」
「不，我没事，我来帮忙！」
「呵呵，是吗？那就一起弄吧。」
一个是因为工作关系，一个是因为地下城探索时间延长的关系。比平常晚回到总部的我与神仙开始准备晚餐。时间已经入夜了。
在神仙的要求下，总部的各项家事都要尽量由两个人一起做。照理来说是不该麻烦神仙动手的，不过她说：「别这么见外嘛，贝尔。」。
不过，我还是觉得有点惶恐……
「……欸，贝尔？可以问你一件事吗？」
「什么事？」
我在不足以称为厨房的狭窄流理台洗菜时，在我旁边切肉的神仙用有些迟疑的语气这样问道。
我停下手边动作，看着因为个子较小而站在踏脚台上的神仙。
「你认不认识芙蕾雅……啊——不是，有没有见过一个银发的女神？」
「银发的女神吗？没有耶，我想我应该没见过……」
我一面回想记忆一面回答。
自从来到这座都市，除了赫斯缇雅女神外，几乎没有其他女神找我讲话，再说银色头发那么显眼，我应该会有印象。
「嗯，就是啊，说的也是……」
神仙抬高下颚，一边念念有词一边仰望着天花板。她是怎么了？
这么一说我才想到，自从诸神大会结束以来，好像就经常看到神仙陷入沉思的模样。就算我问她是不是遇到什么事了，神仙也只是露出苦笑摇着头说：「没什么。」
虽然有点在意，不过后来我还是专心准备晚餐，不久后便跟神仙一起围着餐桌。
「哦——，这么说来，那个铁匠先生是个乖孩子啰。」
「是的。他人很随和，而且也满可靠的。不过我不太了解他跟莉莉感情究竟是好还是坏就是了……」
「哈哈哈。」
我一边吃着几乎成为消夜的晚饭，一边与神仙谈笑着。
我们的三餐最近变得比较丰盛。不，应该说粗茶淡饭变少了。
桌上总是理所当然摆着两人份的面包，放了肉的沙拉理所当然地盛在盘子里，炸薯球理所当然地堆积如山。
感觉走到这一步经过的路程似乎很长，又好像很短……应该说，我们稍微脱离了贫穷状态吧。
「嗯，如果为人那么好，又是男生的话，那就没问题了。我也举双手欢迎。贝尔，你可别让那孩子跑了喔？」
「是！毕竟韦尔夫先生是个铁匠，而且我听说小队采三人一组的形式危险性也会降低！如果可以，我也希望能够一直维持下去……」
「就是啊，你想尽办法也得抓住他。因为只有你跟支援者小姐两个人实在太危险了。」
看到神仙脸上浮现神清气爽的女神微笑，我也有些兴奋地点头。
神仙的双马尾也心情愉快地晃来晃去。看来她之前真的很担心我们。
按照平常的习惯，我将今天发生的事情告诉神仙。
首先是韦尔夫先生。昨天我已经跟她说过我们签订了个人契约，现在则是将今天一整天相处的印象告诉她。
「不过话说回来，想不到你会跟赫菲斯托丝那边的孩子组队……呵呵，也许这跟你加入我的【眷族】有着某种缘分喔？」
神仙轻声笑着。
听说赫斯缇雅女神与赫菲斯托丝女神在天界时就有往来，情同挚友。只是来到欧拉丽之后发生了许多事，再加上双方又是【眷族】的主神，无法再像以前那样轻松来往就是了。
对于两人之间斩也斩不断的缘分，神仙笑得肩膀直晃。
「……那个，神仙？关于韦尔夫先生的姓氏『克罗佐』，你有听说过些什么吗？」
我抓住对话间的空档，鼓起勇气问了一直让我感到好奇的事情。
莉莉所说的，「克罗佐」关于「魔剑」的故事。
虽然这样做好像在探人隐私，让我有点介意，但还是无法压抑名为好奇心的感受。
「『克罗佐的魔剑』，是吗……。这个传说我也有耳闻，不过……我想大概跟贝尔知道的内容差不多喔。」
「这样啊……」
听说神仙降临下界还没有多久。就算对下界所知不深……甚至只有跟我同等的知识，这也是无可奈何的。
结果，我还是没能问到韦尔夫先生的身世。
「……虽然我对『克罗佐』家族不熟，不过关于那个铁匠先生——韦尔夫个人的评价，我倒是可以告诉你一点喔。」
「咦！」
「哼哼，贝尔，你忘了我在哪里工作吗？」
啊！听她这么一说，我马上明白了。
神仙就在韦尔夫先生所属的【赫菲斯托丝眷族】商店服务。的确，既然她在那里工作，或许就会听过哪个成员对他的一两个评价也说不一定。
看到神仙挺着过度丰满的双胸，像是在说：「怎么样啊，贝尔！」的模样，我喉咙发出「呜」的一声，红着脸说不出话来。我只好努力挤出苦笑，勉强请她继续说下去。
据神仙所说，她似乎在昨天听到我提起韦尔夫先生的名字后，就自己跑去收集情报了。
「听说他身为铁匠的实力不错喔。虽然还没有崭露头角，不过赫菲斯托丝也常常提到他的名字，所以这点应该不会错。」
「赫、赫菲斯托丝女神，她谈过韦尔夫先生的事情吗？」
「嗯。就是去喝酒的时候，酒过三巡后不经意提起的。像是哪个人很有才华，哪个孩子真是可惜了——，诸如此类的事情。」
掌管举世闻名的锻造派系主神竟然欣赏他的才能……该不会韦尔夫先生在【眷族】当中其实是很有希望发迹的人吗？
「赫菲斯托丝很注意他喔，也很赞赏他的实力，说他有天分。……不过，她也说那个孩子实在是令人遗憾。主要是在品味方面。」
「……」
「兔吉」这个名称带着强烈既视感通过我的脑海。
顺便一提，我现在使用的轻装也继承了祖先的名字。现在这一套是Mk-Ⅲ（第三代）。
「还没完呢。然而，一到了【眷族】，大家对他的评价却一下子变得很糟，与赫菲斯托丝所说的正好相反。」
「咦？这是为什么？」
听到事情有了变化，我问了一下。神仙「嗯」的一声点点头。
「先从结论说起吧，据说他能够打造『魔剑』。」
「……！」
「不是什么赝品，而是真正的『魔剑』喔。听说其品质甚至凌驾于【眷族】已有的魔剑作品……也就是在高级铁匠（high smith）的作品之上。确实不负『克罗佐的魔剑』之名。」
——魔剑，锻造师。
曾经亲耳听到的词开始带有真实感，在脑海中反覆浮现。
「咦？可是……请等一下。我记得魔剑应该要得到『锻造』的发展能力才能够打造吧……？」
对啊。在我第一次造访【赫菲斯托丝眷族】店面那天，埃伊娜小姐就告诉过我。她的确有说过。
她说只有学会「锻造」能力的一小部分铁匠才能够打造魔剑。
「这个方面我也搞不清楚，总之听说他就是能够打造魔剑。赫菲斯托丝也证实了这点