「喔喔～美丽的人啊。容我向你献上这首音乐。」

    语毕，班哲明•摩尔丁开始演奏手上的小提琴。

    这首为了祝福恩爱男女而作的曲子，原本是以让钢琴弹奏为前提而写的，想用小提琴诠释，必须有高超演奏技术才办得到。

    因此，这首曲子也有能够用空弦演奏的变调版，不过班哲明刻意挑了原版的曲调演奏。

    优美而柔和的旋律，祝福相爱佳侣的爱情曲调，响彻了高中部二年级的教室。

    在场无论是谁，都停下对话与手中的工作忘情聆听。

    在美妙的演奏画下休止符之后，那位美丽的人，被献上音乐的对象──高中部二年级的海恩侯爵千金克劳蒂亚•艾仕利啪答一声阖上了原本正在阅读的书。

    接着，她彷佛让脖子支撑都嫌累似的，慵懒地将头垂向一边，低声开口呢喃。

    「再怎么悦耳的音乐，对于不想听的人来说都只是纯粹的噪音喔……听，懂，了，没？」

    ＊　＊　＊

    大雨哗啦哗啦作响的早晨，艾利欧特•霍华德在被窝里挤着脸，沉沉地呻吟了起来。

    最讨厌下雨天了。衣服会被打湿，头发会乱卷乱翘，小提琴的声音也会糊掉，半点好事都没有。

    「艾利欧特大人，天亮喽。」

    仆役的声音传进耳里，随后棉被马上被掀开。手法之俐落，掀得毫不留情。

    凡是霍华德家的仆役都知道，一但手下留情，艾利欧特就会一路赖床到天荒地老。

    还处于半睡半醒状态的艾利欧特挺起上半身，口齿含糊地低语。

    「嬷嬷，今天的红茶帮我用秋摘的利格南姆调成奶茶……」

    「我不是嬷嬷，是她儿子。」

    「先帮我冲奶茶……」

    「是是是。受不了，好让人头痛的小少爷。」

    好让人头痛的小少爷──那是在老家负责照顾艾利欧特的奶妈，没事就挂在嘴上的口头禅。

    最近似乎连她儿子都传染到这口头禅了。真不愧是母子。在「受不了」之后，停顿一会儿的神韵与母亲如出一辙。

    「好了，请赶快打起精神。上课会迟到喔。」

    上课。对，今天要上课了。

    自己并不是睡在老家的床上，而是赛莲蒂亚学园的男生宿舍。艾利欧特清醒的那一半头脑已经如此理解到现况，但遗憾的是，剩下的另一半仍在睡梦中，身体也渴望着温暖的棉被。

    顺从身体的渴望，艾利欧特举手向棉被伸去，棉被却立刻遭到仆役没收。

    「好了好了，请快点更衣。快来不及吃早餐喽。」

    「……嗯。」

    「今天放学后有慈善义卖会吧？艾利欧特大人不去参加吗？」

    「……不去。」

    在仆役协助下更衣时，外头走廊传来了希利尔气急败坏的骂声。

    「古莲•达德利！不准在宿舍公共空间晾鱼！」

    「可是今天下雨，放在外头晒不干，就刚好那里最通风咩～」

    一大清早的，平民们可真有精神啊──随口打着呵欠，艾利欧特茫然地心想。

    ＊　＊　＊

    艾利欧特从小就拿早起没辙。起床总觉得脑袋昏昏沉沉的，身体也很沉重。

    即使如此，等整理好服装仪容，到宿舍餐厅露脸时，也就差不多清醒了……本人是这么认为的。

    可实际上是下垂眼还显得睡眼惺忪，动作也有气无力的。

    就在艾利欧特打着呵欠，无意义地把面包撕成小片小片的时候，某人坐到了艾利欧特面前。

    是当音乐家的老朋友班哲明•摩尔丁。

    在梦幻缥缈的纤细五官上浮现忧愁神色，班哲明摊开双手仰天长啸。

    「陷入瓶颈了！」

    「……喔。」

    「我陷入瓶颈了啊！」

    「……喔。」

    不停唤着瓶颈瓶颈的班哲明，以及满眼睡意，随口应声的艾利欧特。

    这样的互动重覆十来次之后，艾利欧特的意识总算开始正式苏醒。

    艾利欧特用红茶把撕过头的面包碎屑冲下肚，向坐在对面呼天抢地的班哲明瞪了一眼。

    「七早八早就吵得要命。是在嚷嚷什么来着？陷入瓶颈？放你一百二十个心，你是天才，你演奏的音乐永远是至高无上的啦。」

    「喔喔，艾利欧特。我的挚友啊。我失败了！历经漫长严冬，感受着雪解川流声，在春日阳光映照下苏醒的那个瞬间！那样的喜悦！那股温暖！那份感动！我绞尽脑汁都没办法用音乐加以诠释……我的演奏，没办法成为融化积雪的太阳啊！」

    「……具体来说，你闯了什么祸？」

    闯了什么祸──这是长年交情之下导出的问句。

    班哲明会陷入瓶颈，大体上都是为了女性问题闹别扭的时候。

    这个男人是个多情种子，总是在社交界左拥右抱那些有闲情逸致的夫人，校庆时甚至一口气和三位夫人调情。

    肯定是校庆时三重约会的事穿帮了吧，当艾利欧特正如此心想时，班哲明就甩着他亚麻色的头发仰天哀号。

    「我在克劳蒂亚•艾仕利小姐的面前演奏，结果被批得一文不值！」

    「……」

    艾利欧特反射性环顾了四周。幸好，双眼可见范围内没有希利尔或尼尔的身影。

    「你这家伙──！克劳蒂亚小姐有婚约在身好吗！是说，她大哥跟未婚夫都和我一起待在学生会，亏你真有胆告诉我这种事耶！」

    「有什么办法，艾利欧特……一看到陷入情网的美丽女性，立刻会想要献上音乐，这就是音乐家的本能啊。」

    班哲明令人难以恭维的地方，在于他所偏好的女性类型。

    他最喜欢的，就是恋爱中的美女。至于那位女性恋上的对象是不是自己，他基本上无所谓。

    结果，班哲明往往都变成第三者，恋情就在自己一头热之下以失恋告终。

    而在失恋之后，他要是不邂逅新的恋情，或者找到什么别的事物令他热衷，就脱离不了失恋带来的低潮。

    「事情就是这样，请你协助我脱离瓶颈吧，挚友啊！毕竟，你有义务帮我啊。」

    「什么时候有那种鬼义务了。」

    艾利欧特皱着眉头否认，没想到，班哲明伸手把亚麻色头发向上一拨，露出意味深长的微笑。

    「哼哼哼，我看你还没搞清楚啊，艾利欧特。下周，学校要举办冬季演奏会，背负赛莲蒂亚学园名誉的演奏会。而我负责演出小提琴独奏。」

    「你……你这家伙～～……」

    演奏会举行时会邀请校外人士观赏。要是演出的内容不像样，身为主办方的学生会干部，无一例外都会蒙上奇耻大辱。

    面对脸部肌肉抽搐不停的艾利欧特，班哲明擅自从艾利欧特盘里拾起一颗葡萄，眨了眨眼示意。

    「身为学生会干部，难道不觉得有义务要让演奏会成功吗？」

    岂有此理──艾利欧特双手捂脸，重重垂下了头。

    ＊　＊　＊

    「嗳，莫妮卡什么时候生日啊？」

    在课堂间的休息时段，拉娜摊开一本书问起莫妮卡。

    「呃──冬招月（雪露古利亚）首周的一日……」

    待莫妮卡答覆后，拉娜唔呣一声点头，啪啦啪啦地翻起书页。

    看来这本书的内容与占星术有关。话虽如此，也并非记载具体观星咏旨方法的专门书籍。

    应该是透过生日占卜运势，较为大众取向的娱乐书籍吧──莫妮卡心想。

    「『这天出生的你，是个心地善良的人。不过，有点容易随波逐流，也许常会因此被硬塞棘手的工作，或卷进麻烦事里也说不定喔？』」

    被同期硬塞棘手工作，正为此执行潜入任务的莫妮卡顿时哑口无言。

    这本占星书，准到令人害怕。

    「『能为你带来好运的护身符，有咖啡、白色小配件，以及紫蓳花』……书上这么写喔。」

    看到莫妮卡目瞪口呆地张着嘴，拉娜调皮地笑了起来。

    「这是最近寄赠到图书馆的书。准度有口皆碑呢。」

    「那本书的作者……难道是……」

    「是〈咏星魔女〉梅尔丽•哈维大人喔。就那个啊，七贤人的。」

    作梦都想不到是同事写的书。

    而且这位同事，还是王国首席预言家。岂有不准的道理。

    （既然是最近寄赠的，原本是不是收藏在海姆兹•纳里亚图书馆呀……我的论文，也是那边寄赠过来的……）

    回想起以失败告终的偷看书大作战，莫妮卡不由得露出苦笑，这时，拉娜阖上了书本望向莫妮卡。

    「嗳，莫妮卡。今明两天放学后，不是都会有慈善义卖摆摊吗？」

    「啊，嗯。」

    赛莲蒂亚学园每年都会邀请校外商人，在校内摆摊举办好几场慈善义卖会。

    身为插班生的莫妮卡尚未实际体验过，但按拉娜所言，商品囊括服饰品、小配件、杂货、书本、点心、茶叶等等，各式各样摊位应有尽有。

    其中甚至会有服饰店来帮客人现场量身订制衣物。

    「我今天，有点不太方便……我们明天一起去逛怎么样？」

    拉娜的邀约，让莫妮卡双眼瞬间闪闪发亮。

    虽然没什么急着想买的东西，可单是「和拉娜一起逛摊购物」这个念头，就已经十足令胸膛澎湃。

    「我要去……我、我想一起去！」

    「那就说定喽。」

    露出开怀的笑容，拉娜举起手上的占星书。

    「书里面写说，我的幸运物是珍珠喔。我是已经有几个珍珠饰品了啦，不过在逛摊位时如果有看到漂亮的，还想再多买些呢。」

    对拉娜的发言点头称是的同时，莫妮卡在脑海角落思考起菲利克斯的护卫相关问题。

    因为上次出现冒充商会入侵校园的人士，现在出入义卖摊位的商会都要经过严密的检查，警备员的数目应该也增加了。

    在棋艺大会与校庆上接连对峙，会使用肉体操作魔术的，名叫尤安的男人，已经身中〈深渊咒术师〉雷•欧布莱特的诅咒。

    根据雷本人表示，那个诅咒似乎会持续一整个月，短时间内理应是不会再受到尤安袭击了──当然，这并不代表可以因此掉以轻心，莫妮卡也毫无松懈戒备的念头。

    （我记得，殿下应该是没有要参加或逛义卖摊位的预定……）

    既然如此，只要请尼洛与琳在菲利克斯身边警戒以备万一，就没问题了才是。

    「啊，糟糕！下堂课要换教室，我差不多该走了。那晚点见喽，莫妮卡！」

    「嗯。」

    点头回应拉娜后，莫妮卡也拿着自己的教科书起身。

    莫妮卡的选修课选了棋艺课。那是仅次于数学，莫妮卡第二喜欢的课。

    再加上，想到明天放学后的约定，跨在走廊的步伐就不自觉轻快了起来。

    （慈善义卖会，好期待喔……到时候看看，有没有纸张墨水之类的吧。）

    任凭对明日的想像在脑海驰骋，莫妮卡打开了选修课教室的大门。

    「……」

    开门后，莫妮卡就这么呆在门口。

    眼前见到的，是音乐家班哲明•摩尔丁用右手按住眉心，左手撑在腰上，扭过腰交叉双腿，用仰望天花板的姿势伫立在教室正中央。

    看往他身旁的座位，艾利欧特正在棋盘上闷闷不乐地排棋子。

    面对这种难以理解的情境，到底该不该出声打招呼呢？说真的，就算答案是肯定的，也令人有点望之却步。

    莫妮卡还在困惑，班哲明便脖子一扭，和莫妮卡四目交接。

    「嗨～今天过得好吗，诺顿小姐。你似乎很好奇我为什么要摆这种姿势嘛。告诉你，我这是用全身肉体在表现悲伤的感情喔。没错，身为音乐家的我，竟然不是透过音乐，而是透过肉体在表现这份悲伤，这件事实所象征的意义，当然就是音乐的枯竭──！」

    「小松鼠，你坐啊。快要开始上课啦。」

    此时博弈德教师就从前门踏着铿锵有力的脚步走了进来，莫妮卡只得慌忙找个附近的位子就坐。

    不一会儿，遭到博弈德教师狠瞪的班哲明，也安分地坐到了艾利欧特旁边。

    「陷入瓶颈……吗？」

    重新摆排棋子的莫妮卡歪着头咕哝。

    棋艺课授课时是让同学按实力分级对弈，因此莫妮卡的对手大多会是一起参加棋艺大会的艾利欧特及班哲明。

    今天首先与班哲明对弈了一局，而班哲明的棋路明显欠缺了往常的风采。

    按班哲明本人所言，他的棋风是「以棋路重现多采多姿的音乐性」，实际上他也的确并不执着于特定风格，时而进行扎实的布阵，时而展开大胆的进攻，是一位棋路多变的好手。

    而这样的他，今天却无论在防守面或进攻面，都散发一股半吊子的气息。

    对局后的检讨会上，莫妮卡指出这项问题时，在一旁观摩的艾利欧特便叹着气表示：「他说自己陷入瓶颈啦。」

    把亚麻色头发啪沙啪沙地甩得一团乱，班哲明用身体接连摆出夸张的肢体语言，开口倾诉起自己的苦恼。

    「想必是我内在对于音乐的阴霾，就这么如实反映在今天的棋路了吧。喔喔～好想立刻用小提琴来诠释这种悲伤，可是现在的我，就连演奏出来的音色都会覆盖阴霾……再这样下去，我在下一场演奏会上理当轻快华丽的音色，就要演奏得lamentabile（悲伤）无比了！」

    「……呃──……」

    班哲明滔滔不绝出口的发言莫妮卡全都有听没有懂。唯一能够理解的，就是班哲明抱有烦恼这点，所以只能语调生硬地虚应几声。

    「真难为你了，呢。」

    「事情就是这样，所以说，也务必想请你祝我一臂之力喔，诺顿小姐。」

    「咦？」

    傻呼呼的声音从莫妮卡半张的嘴里传出，艾利欧特随即一脸倦容地笑了起来。

    「说是学生会干部有义务让演奏会成功啊……小松鼠，你就乖乖放弃抵抗，一起被拖下水吧。」

    「那个，可是，我对于，音乐一窍不通……也不晓得具体而言该做什么……」

    「放心啦，就连有音乐造诣的我也不晓得。」

    这样说起来，岂不就等于束手无策吗。

    莫妮卡嘴唇啊呜啊呜地抖个不停，这时，班哲明举手按在自己胸口说道：

    「摆脱瓶颈的方法──就是恋爱！恋爱！内心澎湃激昂！胸口小鹿乱撞！这才是打破低潮的关键！」

    恋爱──对莫妮卡而言，那是极度难以理解的领域之一。

    归根究柢，莫妮卡必须得先从「恋爱是什么？」开始定义才有得谈。

    莫妮卡双手抱胸，歪头沉思起来，艾利欧特则把语调压低了几分。

    「小声点，班哲明。博弈德老师在瞪我们了。」

    「喔唷，失敬。」

    班哲明先是伸手遮住嘴巴，接着「呼～」地叹息一声，仰头茫然地发呆。

    在他的眼前，是不是浮现了心上人的倩影呢。

    「啊啊～克劳蒂亚•艾仕利小姐。只要一想到她，我的心就撼动地如此激烈，难以自拔啊。」

    「咦唔？」

    忍不住一记怪声脱口而出，莫妮卡反射性举起双手塞住自己嘴巴。

    五官严厉的博弈德教师，正目不转睛地朝这儿凝视着。

    莫妮卡压低音量问向班哲明。

    「那个，摩尔丁大人仰慕的对象……是、是克劳蒂亚大人吗？」

    「是不是觉得他疯了？我就这么觉得喔。」

    也许是长年交情所致，艾利欧特的发言比往常更不留情。

    海恩侯爵千金克劳蒂亚•艾仕利具备过人的美貌，甚至被誉为校园三大美女之一。

    虽然有着尼尔这个未婚夫，追求她的男人依然络绎不绝。看来班哲明也是其中之一。

    「说到底，为啥都这么久了才突然爱上克劳蒂亚小姐？你以前不就认识她了，更别说去年还跟她一起修过棋艺课不是吗。」

    「是啊，当然。我老早就觉得她是位魅力十足的女性。再怎么说，她也是『恋爱中的美女』啊。」

    见莫妮卡对班哲明的回覆歪头感到不解，艾利欧特小声地补充。

    「班哲明喜欢的类型啊，就是『恋爱中的美女』啦。顺带一提，他对外表的要求高到吓人，诺顿小姐可以尽管放心。」

    艾利欧特这番话，是在挖苦莫妮卡土里土气的外表不迷人，但因为莫妮卡对这点并不特别有什么感觉，所以只点头暧昧地「喔……」了一声。

    无视于两人这段互动，班哲明表情愈来愈陶醉地接话。

    「克劳蒂亚小姐她原本就魅力十足，但以校庆那天为分水岭，她的爱恋之花怦然绽放了啊。我看得出来。因为恋爱会使女性更加美丽。那份美丽过于耀眼，甚至令我感到目眩。」

    唐突发生的目眩有可能是眼疾所致，是不是该让医师诊断诊断呀。

    莫妮卡正经地思考着这种事，艾利欧特则一脸倦容地做起总结。

    「就这样，班哲明开始对克劳蒂亚小姐念念不忘，还有勇无谋地向她献上一曲，结果被批得一文不值，就这么因失意而陷入低潮啦。」

    「原、原来如此……？」

    「这个状况下，能想到的解法有三种。」

    带着像在叙述对局战略的表情，艾利欧特竖起三根手指，比到莫妮卡的面前。

    「一，让他与克劳蒂亚小姐两情相悦。二，让他爱上别的女性。三，让他找到恋爱以外的事情沉迷──说实话，选一太过不知天高地厚，所以只能选二或三了。」

    说到这里，艾利欧特暂时打住，稍稍向前探出身子耳语起来。

    「还有，这件事可别告诉希利尔跟梅伍德总务啊。要是班哲明对克劳蒂亚小姐朝思暮想的事情曝光……希利尔肯定会失控，绝对。」

    虽然难以想像温厚的尼尔会做何反应，但换作希利尔，就连莫妮卡都能轻松在脑中沙盘推演。

    正经八百的他，肯定会说「舍妹已有婚约在身，烦请别对她纠缠不休。」

    然后，他会因为班哲明不甘就此罢休而愤慨，开始散发冷气怒吼。一个不好，教室里难保不会飘起冰霜。

    「要是闹到那种田地，恐怕就真的必须为了解决这种蠢事，劳师动众请殿下出马了。」

    「……是的。」

    换句话说，就是要在隐瞒希利尔与尼尔的前提下，让班哲明顺利脱离瓶颈才行。

    为此，要不是得让他爱上克劳蒂亚以外的「恋爱中的美女」，要不就得让他沉迷到别种事物里。

    莫妮卡心中对于谁是「恋爱中的美女」并没有头绪，所以决定思考有什么事是能让班哲明沉迷的。

    「那个，既然如此，要不要试着挑战数学界尚未有人解开的难题呢。换作是我，一定会入迷到整整三天废寝忘食呢！我个人推荐的，是证明孪生质数猜想……」

    「听我说，诺顿小姐……」

    艾利欧特忍不住半眯起眼睛低声打岔，班哲明也装模作样地拨起浏海回答：

    「哼哼哼，不是我自夸，我除了音乐之外，成绩都是吊车尾的！」

    「是真的没啥好自夸的，麻烦你不要讲得一脸骄傲。当你朋友当得很丢脸好吗！」

    看来要让班哲明沉迷数学可能有点难。

    数学和魔术都被封杀的话，莫妮卡能提出的建议就一件都不剩了……要是平常的莫妮卡，一定会抱着这种想法就此断念，但今天的莫妮卡不同，刚好有一个点子复苏在脑海里。

    「啊，对了……今明两天放学后，都有慈善义卖会，对吧？」

    「喔，这么一提是有没错。」

    回想方才被拉娜邀请一起逛义卖会时，胸膛涌现的那股雀跃，莫妮卡道出了自己的提议。

    「如果能在义卖场上，找到可以沉迷其中的美妙事物，那个……」

    是不是就能帮助班哲明脱离瓶颈了──莫妮卡欲言又止地提议，艾利欧特听完皱起了眉头。

    「采买这种事，是仆役在负责的吧。」

    「好主意，诺顿小姐！那今天放学后，就请艾利欧特跟诺顿小姐到礼堂入口集合！」

    听到班哲明单方面的宣告，艾利欧特慌忙自椅面起身。

    「喂慢着，班哲明。不准擅自决定。」

    「我、我也要一起去，吗？」

    班哲明就像在表演舞台剧似的，向艾利欧特与莫妮卡动作夸张地摊开双手。

    「喔喔～亲爱的挚友啊，学妹啊。请别说这么无情的话。一个人逛义卖会岂不是无比寂寞吗。音乐家可是种寂寞就会死掉的纤细生物啊。」

    说着说着，自称纤细的这个生物，大把大把地排起了棋子。

    艾利欧特伸手按上额头，叹了一口长气。

    「该死～跟这种时候的班哲明讲什么都没用了……喂，你这个提案人可别临阵脱逃啊，小松鼠？」

    「啊呜……」

    艾利欧特那双下垂眼，满满都是绝对要让莫妮卡引咎同行的强烈意志。

    ＊　＊　＊

    为期两天的放学后慈善义卖会，晴天时会在庭园举办，但今天从早上就开始下雨，所以改在仪式典礼或舞会用的礼堂摆摊。

    比约定时间提早些抵达的莫妮卡，从礼堂入口朝里头窥伺一眼，随即为了人山人海的盛况瞪大眼睛。

    （远比想像中，还要热闹啊～……）

    会场内的买客不只是学生，还可以看见许多侍奉学生的仆役。

    就像艾利欧特一样，身分地位愈高的贵族子弟，愈不会有自己逛摊人挤人的念头。基本上都是吩咐仆役代劳，或是直接把商人找到宅邸去。

    只是，赛莲蒂亚学园的慈善义卖与市井跳蚤市场不同，只有校园相关人士会出入，所以不用担心会遇上扒手，或被卷入绑票之类的犯罪。

    出展的摊位，也都是经过严格挑选的一流名店，逛起来放心，买起来也安心。

    也许是这个缘故，场内不时会见到上级贵族家出身的同学身影。

    「……啊咦？」

    无意间，莫妮卡发现一条白色手帕掉在自己的脚边。转头望了望四周，但没看到有谁像在找手帕。

    万一被人踩到就糟了，如此心想的莫妮卡赶紧拾起手帕。

    这是条质地高档的亚麻布手帕，摊开后找不到名字或缩写之类的刺绣。取而代之的，在角落绣有铃兰花的图样。

    莫妮卡对刺绣的针法涉猎不深，可是感觉得出这种有如以线构成面的刺绣相当费工。

    能够不留一丝空隙，漂亮地重现铃兰花的花叶，绝对是绣工细腻的佐证。

    随手翻过手帕的莫妮卡，在手帕的背面感到一股不协调感。

    所谓的刺绣除了正面，连背面也会反映出刺绣者的功夫。手腕高明的刺绣专家，会调整背面的绣线，让图样与正面有某种程度的相似。

    凯西送给莫妮卡的手帕就是这样。表面的黄花刺绣从背面观察时，虽然不到如出一辙的地步，但很明显地有在配合正面的图样，绣线也都修得整整齐齐。

    可是莫妮卡现在捡到的这条手帕，背面的线条却处理得粗糙无比。

    在绿色的花叶部分，还隐约可见白色与蓝绿色的线条。

    （从正面看的时候，明明这么漂亮的说……）

    正面的精致绣工，反而凸显了背面的绣线处理有多么随便。

    恐怕并不是出自专家之手，而是某人兴趣使然的产物吧。

    或许，实际上是某家千金小姐练习的成果也说不定。刺绣乃贵族千金必备教养之一。赛莲蒂亚学园也有成立刺绣社。

    （晚点，送到教职员室去吧……）

    把捡到的手帕收进口袋时，背后传来了艾利欧特与班哲明的声音。

    艾利欧特的嗓音明显地不悦，班哲明听起来却像是晴空万里的蓝天那般快活。

    「唉～受不了，为啥都下雨了还非得外出不可啊……而且还是来采买……」

    「说是说外出，但礼堂是室内吧？更重要的是，雨声也算是一种音乐。何不发自内心享受大自然奏上的这股旋律呢！」

    「为啥你这个陷入瓶颈的人最活力充沛啊……」

    艾利欧特嘀咕的嗓音除了不悦之外，也有点像是虚脱无力的感觉。

    莫妮卡小小点头「午安」一声，班哲明便兴高采烈地张开双手问候。

    「嗨～嗨～诺顿小姐！感谢你的参与！那么事不宜迟，我们赶紧去享受采买乐趣吧！这么一提，诺顿小姐是第一次来逛赛莲蒂亚学园的慈善义卖吗？」

    「是、是的。」

    「既然如此，我亲自下海当导游吧！首先非逛不可的就是服饰店。我推荐老字号的玛格诺瓦服饰店。每次音乐会用的服装我都是请这儿订作的。如果想找品味独特的衣物或小配件，罗特海姆工房绝对是不二之选。他们的帽子尤其出众。熟知帽子制法的专家本领，以及独树一格的玩心，两者间的平衡掌握得恰到好处呢！」

    班哲明踩着有如跳舞般的轻快步伐，穿梭于一间又一间的摊位。

    先是为了天鹅绒帽眼睛一亮，下个瞬间又醉心于异国陶瓷具，才刚这么想，紧接着又跑到卖书的摊位，双眼闪闪发光地浏览新书。

    被带着到处跑的莫妮卡差点忙到头昏眼花。

    「考特利的诗集绝对想买到手呢。哎呀，这不是《名侦探卡尔文•阿尔科克的事件簿》的续集吗，太棒了！」

    被班哲明拿在手上的，是尼洛与琳近来沉迷的推理小说。

    （呃──我记得……明明用魔术或魔导具就能轻松解决的事件，却偏要多费手脚把事情搞复杂，里面写的是这种故事对吧……）

    就在莫妮卡内心浮现这种尼洛听了恐怕会大发雷霆的感想时，班哲明已经又移情别恋到另一种东西上了。

    看到班哲明如痴如醉地举着宝石饰品在亮光下把玩，艾利欧特刻意大叹一口气。

    「真的是，从以前就这么喜新厌旧。」

    「哼哼哼。被璀璨耀眼宝石吸引住的我，就如同飞舞在花园，向不同花朵灌溉爱意的蝴蝶……」

    「会被亮光吸引，我看根本是飞蛾吧。」

    「不美丽！」

    班哲明扯开了嗓子抗议艾利欧特的吐槽。

    紧接着，又马上挺起身子，朝卖季节贺卡的摊位走去。

    「对了对了，得把冬招月（雪露古利亚）的贺卡也买一买才行。」

    「喔，已经到这种时期了吗。」

    雪露古利亚现在虽然被用在历法名称，不过原本是出自传承中登场的冰系精灵。

    从前在某个地方，有著名为雪露古利亚的精灵。

    冰之精灵王告诉雪露古利亚：「今年就比往年早些迎接冬天吧。」雪露古利亚听了开始思考。

    要是冬天比往年更早到来，人类们不是会很伤脑筋吗？

    说不定，农作物都还没收割完。说不定，过冬的准备都还没做好。

    于是，雪露古利亚决定写信，通知人类们冬天要来了。

    雪露古利亚收集了好多好多秋叶，一片片写上通知的讯息。

    『冬天马上要来了。请赶快准备过冬。』

    见到讯息的人类，因为提早准备过冬，才总算安然度过这段比往年更早来访的寒冬。

    王国效法这段传承，诞生了在秋末冬初，寄送季节贺卡的文化。

    向远在他乡的家人、亲戚、恋人等对象，透过卡片表达一年来受各方面关照的感谢，或告知自己直到冬至假期为止的预定，是比较普遍的作法。

    （冬招月（雪露古利亚）的贺卡……我以往，都没有写过呢……）

    莫妮卡不经意地望着罗列在摊位上的漂亮卡片。

    冬招月（雪露古利亚）的贺卡，大多是以简洁的白色卡片为底，搭配当季花朵、小鸟，或小动物等图案当陪衬。

    其中也不乏烫金边，或搭配剪纸图案等等，施予各种创意加工的成品。

    班哲明挑选了画有水仙花的贺卡，以及印有半透明花样的便签，开口向店主询问。

    「对了，你们有卖蓝色墨水吗？」

    「当然，就在这儿。要试写看看吗？」

    年迈的店长递出了墨水壶及羽毛笔。

    班哲明握住羽毛笔，在店长送上的纸张背面挥毫，用蓝色墨水画起了音符。

    说是说蓝色，倒也不是蓝宝石那种鲜艳的蓝，而是色调更加深沉，会在光照影响下显得带有少许紫韵的群青色。

    蓝色在染料中属于格外高档的用色，所以跟黑墨水比起来要价将近十倍。

    望着墨水壶，艾利欧特一脸不可思议地问。

    「为啥你非挑蓝墨水不可啊？」

    「哎呀，你没听过吗，艾利欧特。用蓝色墨水写情书就能两情相悦，这可是非常有名的魔咒喔。」

    似乎不清楚这种魔咒的艾利欧特只答了一声「那啥鬼啊」，不过莫妮卡总觉得自己有点印象。

    只是，应该并非最近，很像是好久以前听到的。

    （用蓝墨水写情书……我是在哪里听说的呀……？）

    之所以印象稀薄，恐怕是因为莫妮卡当时对此兴趣缺缺吧。不如说，单是还留有印象，就已经可圈可点。

    「唉，班哲明。我是觉得不可能，但你难道……是打算用那墨水……」

    「当然！是为了把我的心意赠送给克劳蒂亚小姐。」

    即使演奏被批得一文不值，班哲明看来还是没对克劳蒂亚死心。

    面有难色的艾利欧特操着沉重语调说道：

    「我敢跟你打赌，她绝对看都不看就把这给扔了。」

    莫妮卡也全面同意。

    愿意打开信封就已经谢天谢地。一个不好，非常可能原封不动就扔进垃圾桶。

    「唉，班哲明。我真的不骗你，你就对克劳蒂亚小姐死心吧。就连你自己都清楚，这根本就太有勇无谋了不是吗。」

    「再怎么清楚也阻止不了，那才是恋爱啊艾利欧特。」

    班哲明有如卖弄演技般，动作夸张拨起浏海，艾利欧特则露出发自内心不耐烦的表情。

    就在这时，一道嗓音自三人背后响起。

    「真罕见的组合啊。」

    艾利欧特当场「唔嘎」一声，莫妮卡则是「噫」地倒抽一口凉气。

    回过身来，站在那儿的人是学生会副会长──希利尔•艾仕利。

    班哲明念念不忘的克劳蒂亚•艾仕利的兄长。

    「算我拜托你，千万别乱多嘴喔，班哲明……」

    有如在祈祷似的，艾利欧特低声呢喃。

    可惜天不从人愿。

    「嗨，大舅子！」

    「……啥？」

    听到班哲明开朗无比举起手掌道出的问候，希利尔顿时皱起眉头。

    （插图014）

    艾利欧特立刻与莫妮卡咬起耳根。

    「喂，小松鼠。尽你所能设法支开希利尔。班哲明这边我会处理。」

    「我、我明白了……」

    一旦希利尔得知班哲明心仪克劳蒂亚，百分之百会掀起轩然大波。

    莫妮卡慌忙跑向希利尔，语调古怪地提问。

    「希利尔大人，你、你在巡视吗？」

    「是啊，这样万一出什么状况，才能马上应对……」

    「那个，可以让我，跟在一旁观摩，参考巡视的方法吗！」

    听到这番话，希利尔有点惊讶地瞪大眼睛，随后便微笑点头。

    「志气可嘉。跟上来。」

    「好的！」

    趁莫妮卡找希利尔攀谈的空档，艾利欧特一把揪起班哲明的衣领，迅速脱离了现场。

    这是艾利欧特与莫妮卡，两人奇迹般的合体技成立的瞬间。

    ＊　＊　＊

    这次的义卖活动，并没有特别安排由学生会出面巡视。

    换句话说，希利尔之所以前来巡视，完全是自发性的举动。

    「毕竟得未雨绸缪，免得真出了什么状况，闹到得劳烦陛下出面啊。」

    一脸正气凛然说着这番话的希利尔，要是得知自己恰巧就是艾利欧特眼中会引起状况的火种，真不晓得会露出怎样的表情。

    虽然并不是希利尔本身有什么过失，可一旦碰上现在的班哲明，毫无疑问会爆发冲突吧。

    就只有这个非避免不可──莫妮卡暗自握紧掌心满是汗水的拳头。

    「这么一提，希利尔大人，你的脚伤已经……不要紧了，吗？」

    「单纯步行的话不成问题，但被禁止跑步。魔法战的训练，也被吩咐要暂时缓缓了。」

    大约一周前，希利尔在地灵伊斯托雷亚与迷途小女孩的骚动中负伤，扭伤了左脚。

    骚动隔天，虽然还是抬头挺胸直挺挺踏步，维持「一如往常的希利尔大人」，但在菲利克斯再三叮咛「不可以逞强喔」之下，跑步与魔法战之类的激烈活动都只得暂停。

    艾利欧特也说过，要是没被殿下耳提面命，肯定当作没事又跑又跳的吧。说真的，莫妮卡也持同样想法。

    「诺顿会计你……」

    说着说着，希利尔一瞥一瞥地望向莫妮卡戴着手套的手。

    「被那个精灵咬伤的地方，都痊愈了吗？」

    「呃──因为本来就不是伤得多么严重……所以没问题，了。」

    那个化身成白兔的精灵在最后的最后发狂大反扑，也不知为何就是盯上莫妮卡穷追猛打。

    就在那时，手腕及手臂都被咬得满是伤痕，而现在几乎都不见痕迹了。

    「……这样啊。」

    好似松了口气的希利尔低声咕哝，接着无意间停下脚步，直直望向前方。

    往他视线方向看去，便见到一位有着偏黄色金发与橘色双眸的魁梧男同学。

    （记得那应该，是魔法战社社长……白龙•加勒特大人。）

    先前，那个提出要与希利尔决斗，看起来就血气方刚的男人，正把他高壮的身躯弓成一团，注视着地面心不在焉地漫步。

    「加勒特社长。有什么心事吗？」

    听见希利尔的声音，原本弯腰驼背的白龙就像是吓一跳般挺起身子，游移着视线回应。

    「是艾仕利吗。不，那个，不小心搞丢了东西，正在找……」

    「那我也来帮忙。具体而言你是弄丢了什么？」

    帮助遭遇困难的同学，是学生会干部理所当然的职责──面对如此态度的希利尔，白龙却不知为何有点尴尬地含糊其辞。

    「是一条手帕啦……呃──那个，有绣白色铃兰花的……」

    绣有白色铃兰花的白色手帕。岂不就是莫妮卡在会场入口捡到的那条吗？

    （啊，该不会……）

    察觉到白龙有口难言的理由，莫妮卡主动从口袋里掏出方才捡到的手帕。

    接着以刺绣朝下的方式递向白龙，不让铃兰花图案曝光。

    「那个，这是我，刚刚在入口捡到的……可以请加勒特大人确认一下，这条手帕是不是，你的吗？」

    白龙一收下手帕，便俐落转过身去。恐怕，是不想被希利尔看见手帕上的刺绣吧。

    手帕确认完毕之后，白龙表情瞬间开朗起来。

    「的确是我的手帕。太感谢了。啊，呃──你是艾仕利的学妹嘛，记得是叫……」

    「我叫，莫妮卡•诺顿。」

    即使因为紧张导致语调略显生硬，总算还是没有大舌头地自介了。

    这样难得的经验，让莫妮卡忍不住沉浸在小小的喜悦中，这时，白龙锐利的眼神稍稍软化了些，低头向莫妮卡说道：

    「诺顿小姐，非常谢谢你。这条手帕对我很重要……真的是让你帮大忙了。」

    白龙•加勒特是个身材高大，肌肉结实的魁梧男子，单从外表就散发军人世家的气质。

    这样的他，想必是不希望被别人看到，自己带着一条有铃兰花刺绣的可爱手帕吧。

    对于递出手帕时刻意不让刺绣露白的莫妮卡，白龙恳切地鞠躬道谢。

    虽然是个相貌有点压迫感，乍见之下不太友善的男人，本性看来还是十分正直的，跟希利尔大概是同样类型吧。

    「能帮上你的忙，真是，太好了。」

    听到莫妮卡这么回应，白龙将指头添到结实的下巴上，有点尴尬地发言。

    「才刚受你帮忙，马上又开口着实令人汗颜，可希望能请教一下，会场有没有哪间店在卖冬招月（雪露古利亚）的贺卡？平时，我不太会来逛这类摊位，实在对相关文化很陌生。」

    卖冬招月（雪露古利亚）贺卡的店，不久前才刚看过。

    莫妮卡反射性地出声。

    「我可以，帮你带路！」

    这番中气十足的回应，令白龙不由得撑大了双眼。

    见莫妮卡如此跃跃欲试，希利尔先是微笑一番，随即收起笑容，以充满威严的学长表情发号施令。

    「这样啊，那么带路的工作就交给诺顿会计吧。」

    「好的！加勒特大人，请跟我，来！」

    用鼻子大力喷气，走在最前头带路的莫妮卡，正为了要以学生会干部的身分有所建树，而暗自卯足了劲。

    当然，莫妮卡也没忘记，不能让班哲明与希利尔撞个正着。

    （霍华德大人，已经离开那儿了，所以大概没问题……）

    小心起见，一路上还是时时注意周遭的动向，莫妮卡就这样把加勒特带到了季节贺卡专卖店。

    看到罗列在店头的贺卡，白龙似乎一时招架不住，咕嘟一声咽了口口水。

    「种、种类这么丰富吗……」

    看来采买这类物品对白龙而言是很陌生的经验。

    他就像要掩饰自己的动摇一般，转而向希利尔搭话。

    「这么一提，冬招月（雪露古利亚）的贺卡，艾仕利已经买了吗？」

    「已经寄出了。」

    「……还是这么有效率啊。」

    白龙皱起眉头，露出瞪人似的眼神望向贺卡。

    贺卡有依图样的动植物类型大致分类过，白龙的视线，则是落在花朵区最热门的蔷薇图贺卡上。

    望着红、白、粉红色的蔷薇贺卡，白龙三心二意地「咕呣～……」低吟，最后买下了没有图案的纯白贺卡。

    「实在不好意思，让各位陪我购物。话说回来，艾仕利。什么时候方便决斗？」

    「医师有说下周就可以打魔法战了。我也已经得到殿下许可。」

    「这样啊。那么，到时就容我向你再度提出决斗邀请！」

    听到白龙如此扬言，希利尔一脸狐疑地问道：

    「我当然不会吝于接受挑战……但有必要特地用决斗的吗？」

    原本，每周就已经都会在课堂上打魔法战，这么想赢其实趁上课时打赢就好了。偏偏白龙就是莫名执着于决斗这种形式。

    欲言又止的白龙，愁眉深锁地慎选用词，使劲咬牙答道：

    「要像个男子汉！正式申请决斗并获胜，这样的胜利才有意义。」

    莫妮卡悄悄仰头望向希利尔。

    希利尔的侧脸显得有点困惑。他一定，也不明白白龙执着于决斗的理由吧。

    可是，只要有人强烈渴望，就会诚心诚意全力回应，这就是希利尔•艾仕利这个男人的作风。

    「这样吗。那么这场决斗，我会全力应战。」

    「嗯，准备刮目相看吧。现在的我可有别于以往啊！」

    日前，观摩希利尔与白龙的魔法战时，白龙尝试使用短缩咏唱，结果以失败告终。

    说不定，他现在已经成功提升了短缩咏唱的精度。

    （话又说回来，这个人为什么，会这么执着于决斗呢？）

    名誉也好、荣耀也好，这些决斗能带来的产物，莫妮卡都兴趣缺缺。

    虽然希利尔准备诚恳地应战，莫妮卡仍然无法理解白龙坚持决斗的心情。

    ＊　＊　＊

    赛莲蒂亚学园的慈善义卖，相较于市井跳蚤市场，格调可说是尊贵许多，即使如此，比起优雅的晚间舞会，场内还是弥漫着不同性质的活力与喧嚣。

    这种骚乱的气氛，教艾利欧特怎么也静不下心来。

    这里不是自己该待的地方──内心无论如何，就是会萌生这种想法。

    班哲明倒是正好相反。高雅的舞会也好、庶民的市场也好，无论去到哪里，他肯定都能享受周遭的气氛，乐在其中吧。

    「喔喔～吾友啊，你这是什么表情。看在旁人眼里，岂不像是你才陷在低潮吗！」

    被正陷入低潮的音乐家，拍肩打气了一番。

    一脸疲惫的艾利欧特粗鲁地拨了拨浏海。

    「今天提不起劲啦。八成是下雨害的。」

    「这么一提，你从以前就讨厌雨天嘛。」

    有着长年交情的班哲明就好似被唤醒记忆一般呢喃。

    艾利欧特动作夸张地耸了耸肩。

    「以前，父亲大人听我拉小提琴时这么说啊：『你演奏的音色不清晰。』所以我就回答：『是因为今天下雨。』结果咧，就被毫不留情赏了一巴掌，说：『不准找借口。』」

    艾利欧特的父亲是个严厉的人，对自己的儿子更是严加管教。

    每每儿子打算找理由开脱，马上就是一记耳光。

    「令尊就是那么吓人嘛～那种严格的地方，是不是跟艾仕利副会长很像啊？」

    「说什么蠢话。父亲大人比他恐怖一百倍。」

    跟父亲比起来，希利尔根本就像个只会「殿下！殿下！」汪汪叫的小狗狗──艾利欧特如此心想。

    这会儿艾利欧特瘪嘴闹起别扭，班哲明伸起右手当指挥棒似地挥了起来。

    「艾利欧特。你讨厌的雨声也好，下雨天混浊的小提琴音色也好，你不想试着通通当成一种音乐看待吗？」

    「就连现在这个不配让贵族移驾的跳蚤市场传出的噪音也是吗？」

    「当然！」

    说着说着，班哲明用鼻子哼起了歌。

    那首艾利欧特也认得的著名古典曲，是以异国市场为主题而写的。

    旋律艾利欧特记得很熟。小时候，曾经用小提琴练习了一次又一次。

    这个喧嚣的市场一样有音乐存在──面对想透过古典曲传达这个道理的班哲明，艾利欧特皱起了眉头回应。

    「就连现在，我也因为自己待在这种地方而非常不舒坦。跳蚤市场什么的，根本就不是贵族该来的地方。」

    「即使这么想，你还是为了我，像这样跟来了不是吗。」

    望向顿时语塞的艾利欧特。班哲明目不转睛地凝视起来。

    （别这样。明明一年到头都望着天空醉生梦死的。不要每次都专挑这种时候，直直盯着我不放。）

    「你不是，愿意把我唤作朋友吗。」

    「你家又不一样，无论令尊还是令祖父都有获勋爵位……」

    「话虽如此，也是你最讨厌的一步登天啊。音乐家这种东西，原本都是由贵族饲养的。」

    艾利欧特脑海里浮现了好几则借口。

    是因为我们从懂事起就认识了。是因为我们父亲之间有交流。

    然而无论哪一则，都没办法转化为声音出口，就这么往胸膛深处石沉大海。

    （每个人都有与生俱来的定位，举手投足都不应逾矩。贵族如是，平民如是。一旦妄想跨越身分差距，最后一定会造成自己，或是他人的不幸。）

    这样的想法，艾利欧特依然无意改变。

    艾利欧特那位不问贵贱，接纳万民的叔父，就是被庶民出身的妻子背叛，落得自杀的下场。

    （喔，没错。那天也是下着雨。）

    沙沙沙地连绵不绝，走到哪都纠缠不休，如影随形的细雨。

    沉淀在雨天满是湿气的空气中，挥之不去的尸臭，身体直到现在都记忆犹新。

    班哲明望着艾利欧特的眼神中流露出了关切。

    「回想起来，你的身分阶级至上主义变得显著的契机有两次呢。一次是你叔父过世的时候，另一次是进入赛莲蒂亚学园就读之前……大概快十岁的那阵子吗。那时候的你，到底是出了什么……」

    「别深究，班哲明。这件事，就只有这件事绝对别深究。」

    这样对你比较好──艾利欧特不出声地低语。

    就只有深藏在内心的另外这颗大石子，艾利欧特无论如何都不能让班哲明这个朋友一起背。

    一度阖上双眼，睁开眼皮，艾利欧特有如要赶跑这股沉重气氛一般，用格外开朗的嗓音说道：

    「别管我了。比起这个，重要的是你的低潮期。再不赶快想点办法，到时要赶不上音乐会了。」

    被艾利欧特硬是结束话题，班哲明露出了有点落寞的笑容。

    不过，班哲明还是伸手按在胸膛，嗓音宏亮地开口。

    「要是遇到什么困难，请随时找我开口，吾友啊。虽然，我八成出不起钱也出不了力，但我会全力演奏音乐为你打气的。」

    「你知道吗？我现在最困扰的，就是你陷入的瓶颈。」

    被艾利欧特狠狠一瞪，班哲明露出调皮的神情眯上半边眼睛。教人看了满是不祥的预感。

    「关于这点呢，艾利欧特。其实方才在服饰店购物时，我听到其他同学们在谈论一则耐人寻味的谣言！」

    「……总之先说来听听。」

    夹杂着音乐用语，班哲明手舞足蹈地道出了那段谣言。

    艾利欧特立刻明白自己的预感是对的。

    ＊　＊　＊

    黄昏，来到慈善义卖要收摊的时刻，莫妮卡已经与希利尔分头，在寻找艾利欧特与班哲明的下落。

    （摩尔丁大人，有没有好好享受采买时光呢？不晓得，他是不是顺利脱离瓶颈了？）

    曾几何时已经放晴，从乌云裂缝中，可以窥见黄昏的晚霞。

    在接近赤红的橙色夕阳光鲜艳地洒落礼堂，营造出浓浓的黑影。

    商人们收摊还要花点时间，因此仆役们正四处把礼堂的烛台点亮。

    侧眼眺望这些景象，莫妮卡走着走着，看到前方有一对二人组朝这儿走来。

    是艾利欧特与班哲明。

    「诺顿小姐！哎呀哎呀～你听我说～其实有一则耐人寻味的话题啊！」

    相较于双眼闪闪发光，神采飞扬地挥手的班哲明，艾利欧特的反应正好相反，显得十分疲惫。

    莫妮卡整肃站姿，仰头望向班哲明。

    「耐人寻味的，话题吗？」

    「你知道旧学生宿舍吗？在森林深处被弃置不用的废馆……话题谈论的，就是在那儿旁徨的貌美女仆幽灵……！」

    「女仆的幽灵？」

    莫妮卡复诵后，班哲明双颊染得通红，语调火热地解说起来。

    「从前，一位进入赛莲蒂亚学园就读的男同学，与照料他的女仆陷入了热恋。正所谓，身分差距悬殊的禁忌恋情……！」

    「我最厌恶的东西是吧。」

    艾利欧特打心地不愉快地咕哝，但班哲明丝毫不予理会，依然继续讲解。

    「为了与那位女仆共结连理，男同学做好了舍弃家业的觉悟。然而，替心上人未来着想的女仆，认为与自己在一起无法让对方幸福，选择自我了断……之后，失去爱人陷入绝望的男同学，也服毒自尽追随女仆而去了。」

    把亚麻色的头发猛力一甩，班哲明仰天长啸。

    「然而悲剧却并未就此结束！早一步自断性命的女仆，由于担忧心上人是否幸福，死后无法前往女神的乐园，成了幽灵留在人世间旁徨啊。两人就这么错身而过，就连在死后重逢的心愿都无法实现。啊啊～好想要一把小提琴来演奏这出悲剧啊！」

    「瞧你这不是上轨道了吗。感觉距离突破瓶颈只差一步啦。剩下就只要以那悲剧什么的当主题作曲，就脱离低潮期啦。万事解决。」

    对于秉持身分阶级至上主义的艾利欧特来说，身分差异悬殊的男女悲恋，想必连听的价值都没有吧。重点就只在于，班哲明到底能否借此突破瓶颈。