宰相的办公室。
宰相在看过赛莉娜回传的情报后，随即躺靠在椅背上仰望天花板，重重地叹了口气。
「他太小看与外国交换条件这档事了。也许是过于焦急吧，莱纳斯殿下这下可将自己轻率的一面暴露出来了呢。」
在掌握莱纳斯与他国缔结密约的消息后，宰相感到一阵头痛。
对于帝国来说，这仅是失去广大领土的一小部分。
虽说确实是不痛不痒，但宰相对莱纳斯的想法相当不满。
「最后负责的不是他，而是要由我们善后啊。」
莱纳斯若是在继承权之争成为赢家，就会和签订密约的对象有著千丝万缕的联系。
反过来说，一旦莱纳斯落败，会惹来其他国家的非议。
无论结果如何，得收拾这些烂摊子的都不是皇族本人，而是宰相和皇帝的家臣们。
「明明一点当上皇帝陛下的指望都没有，表现得倒是相当阔气。」
对宰相来说，这其实也就是增加了一些麻烦的工作罢了。
综观帝国漫长的历史，这样的情形可说是家常便饭。
甚至没有必要慌张。
倒不如说，让他感到头痛的反而是黎恩的行动。
黎恩积极地与他国结交，如今运输了大量的物资支援他国。
黎恩结交的势力都与莱纳斯所支援的阵营相反──皆是与之敌对的势力。
而莱纳斯肯定也察觉到他的动向了。
「莱纳斯殿下应该会动用粗暴的手段吧。」
莱纳斯原本只打算稍加惩罚拒绝加入自己派阀的黎恩。
然而，黎恩却和莱纳斯唱起反调。
他不仅推举离皇位最为遥远的第三皇子克利奥，甚至还打造了自己的派阀。
目前加入这支派阀的贵族，其数量还不到两百。
起初只有百人出头，但数量却逐渐增加。
虽说加入派阀的，大多是连自家领地都治理得焦头烂额的边境领主贵族，但其中也看得到实力出众的边境贵族的身影。
从帝国的角度来看，派阀的成员除了少数的例外，其余大都是些势单力薄的贵族。
他们从不参与宫廷事务，迄今为止几乎没参加过派阀斗争，尽是些空有爵位的贵族。
而黎恩则是为这些贵族提供支援，藉以拉拔克利奥的存在感。
然而，实际提供支援的终究只有黎恩一个人。
只要待在宫廷，任谁都很明白这是莱纳斯与黎恩之间的斗争。
宰相确认起班菲尔德家的经济状况，这才稍稍放松了神情。
「我还以为经济制裁会让班菲尔德家走上穷途末路，看来是我猜错了。他不仅四处开源，还因为妥善地经营领地而打稳了基础。真是个脚踏实地到让人生气的小鬼啊。」
嘴上说著生气，但宰相还是对黎恩赞誉有加。
他没有因为发掘到稀有金属矿脉就轻忽其他产业的态度，搏得了宰相的好感。
不过，这也代表著──黎恩和莱纳斯的较劲将会变得更为剧烈。
一旦发现黎恩毫发无伤，莱纳斯肯定会怒火中烧，发起下一波攻势吧。
「好啦，莱纳斯殿下会怎么行动呢？」
明知这样的态度有些坏心，宰相却仍期待著这场对决的最后结果。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
莱纳斯的房间。
此时的莱纳斯大手一挥，将桌上的东西全数扫倒在地。
用来办公的桌子上，摆设著许多昂贵的物品。
而这些观赏性大于实用性的摆设品，就这么被扫到了地板上。
「那个死小鬼啊啊啊啊！」
最近，各处都流传著和莱纳斯有关的负面消息。
那是他与外国签订密约的谣言。
其内容为「明明不是皇帝，却打算割让帝国的土地，藉以获取其他国家的支持」。
麻烦的是，这些内容全是事实。
黎恩搜集资讯的能力之强，由此可见一斑。
「那小子是想爬到我头上吗？」
莱纳斯之所以会如此生气，是因为散播这项谣言的克利奥派阀──也就是黎恩本人，并没有直接向莱纳斯抗议。
打算利用这则谣言打垮莱纳斯的，反而是皇太子卡尔邦的派阀。
卡尔邦的派阀狡猾地利用这则消息，日复一日地攻讦莱纳斯。
卡尔邦派阀的贵族们都对宫廷生态非常瞭解，每天都用上了各种阴险狠辣的手段骚扰莱纳斯。
「他真的惹毛我了。我总有一天要让他后悔莫及。」
对莱纳斯来说，黎恩是比克利奥更可恨的敌人。
然而，莱纳斯现在也没办法用全力对付黎恩。
毕竟他目前正在与更为棘手的敌人──卡尔邦进行继承权之争。
由于不能给予卡尔邦趁虚而入的机会，因此莱纳斯无法尽全力击溃黎恩。
「出来吧。」
莱纳斯打了个响指后，几名男子随即钻出地板现出身影。
男子们戴著极具特色的面具，在莱纳斯面前单膝跪下。
他们是活跃在帝国的台面下的组织成员。
在为数众多的组织之中，有一支组织选择效忠莱纳斯。
戴著红色面具、散发著首领气息的男子代表众人向莱纳斯对话。
也许是面具提供了相关的机能，男子的声音被转化为人工合成的电子嗓音：
「莱纳斯殿下，您似乎很伤脑筋呢。」
莱纳斯粗鲁地坐到椅子上，向红面具男子下达命令：
「该你们出场了。去宰了克利奥杀鸡儆猴，还有──把黎恩也杀了。要尽量把相关人士全部卷进来啊。」
莱纳斯以极为冷酷的语气发出暗杀令。
红面具男子和手下们，是专营暗杀等非法行径的组织。
他们现在是莱纳斯的得力助手，专门执行见不得光的工作。
「若要暗杀这两人，那可得向您索取相应的报酬呢。毕竟我们也得安排一些高手出马。」
他们是莱纳斯用钱顾来的打手。
莱纳斯的额头迸出青筋，一只眼睛也频频抽颤。
「那又如何？快点把他们宰了。我要让忤逆我的那些蠢蛋从这世上消失。」
莱纳斯承诺会立即支付红面具男子提出的高昂价码。
红面具男子则是以电子嗓音发出了「咯咯」的轻笑声。
「我们的手下也死于他们之手呢，这是个好机会。虽然只是些喽啰，但还是有必要报复一番。不过，这样真的好吗？明明有卡尔邦殿下在前，您还要将战力挪去应付克利奥殿下吗？」
红面具男子所率领的组织，也负责护卫莱纳斯和渗透敌营等工作。
一旦让他们前去对付黎恩和克利奥，组织的人手自然会不足。
莱纳斯也很清楚。
不理会克利奥，把心思用在与卡尔邦的战争中才是正途。
然而，他却无法忽视黎恩的存在。
「──动手。」
在收到莱纳斯的话语后，红面具男子维持著单膝跪地的姿势，就这么没入地板消失无踪。
在房间里只剩下自己后，莱纳斯便开始想像起黎恩死亡的光景。
「他似乎对自己的剑术很有自信，但这些人可是活跃于帝国黑暗面的行家。黎恩，可别以为你那点本事有办法熬过这一关啊。」
他们都是长年在帝国的台面底下闯出一片天的人。
就连强悍的骑士也都曾死在他们的暗杀手法之下。
即便再怎么厉害，也难以应付这样的对手。
「我猜黎恩应该也有自己的暗杀部队，但水准肯定比不上帝国。你这次是真的惹错人了。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「太扯了。怎么可能会有这种事……」
我的大学生涯已经度过了一半，距离毕业也不远了。
「这几年下来，我竟然如此一事无成……」
这里是我在首都星的住处──旅馆里的房间。
被这个事实重重打击的我，正无力地趴伏在房间的地板上。
而天城就站在我身旁。
她对著垂头丧气的我投来傻眼的视线。
「老爷，您这几年创下的成绩都极为亮眼。您不止推举了第三皇子殿下，还成立了自己的派阀。听说首都星──尤其是宫廷里都闹得沸沸扬扬呢。此外，您在大学的成绩似乎也是名列前茅。您表现得非常好。」
「这和我想像的大学生活不一样啊！」
我虽然抬头抗议，但天城依然是一副傻眼的神情。
虽说看在他人的眼里，只会觉得天城和平时一样面无表情，但我能够感受到她傻眼的情绪。
「您是指拈花惹草一事吗？原来您尚未打消这个念头呢。」
与寇特重逢并召开酒宴的那一天，我曾在大家面前宣布过要四处拈花惹草。
凭藉我的地位和财富，哪还有什么做不到的事！──我原本是这么认为的。
但说穿了，我除了在贵族社会创立派阀之外，就是把时间投注于学业上头。
原本会在这种情况下发挥本领的渥雷斯，也在被卷入继承权之争后，变成整日酗酒逃避现实的个性。
他虽然没有因为饮酒过量而搞坏身体，但几乎每晚都会一个人外出，寻找能喝酒的地方。
他也不帮我安排联谊了。
那小子真的一点也派不上用场。
「我可是在大家的面前发下了豪语！如果一点成绩也拿不出来，可是得承受他们同情的目光啊！我绝对会承受不住的！」
光是想像那丢脸的场景，我的脸就红了起来。
「已经没时间了。」
「也是呢。寇特大人为了与赛希莉亚皇女殿下相亲，很快就会抵达首都星了。届时，黎恩大人的友人们想必会再次举办聚会吧。」
为了与赛希莉亚相亲，寇特暂时离开了军校，朝著首都星出发。
一般来说，军校不会允许学生离校相亲，但若是扯上皇族，就连军校都得特别放行。
爱拉已经说过，等到寇特抵达首都星后，就要像上次一样集合起来一起喝酒。
「爱拉已经连举办酒会的日子都订好了！明明剩没几天了，我却连一个女人都没玩到──我会成为大家的笑柄啊！」
身为恶德领主，却连女人都没玩过。
看在同为恶德伙伴的寇特和爱拉眼里，他们肯定会把我视为窝囊的废材吧。
「寇特大人所期望的是健全的男女关系，我不认为他会为此嘲笑您。此外，爱拉大人多半也不会因为这次的事情责备老爷，顶多只是调侃几句。」
「被调侃的话还不是一样！」
我会在酒会上成为大家的笑柄。
想必──
寇特会笑著说：
『黎恩虽然总是以坏蛋自居，但果然没办法狠下心拈花惹草呢。我觉得黎恩是没办法玩女人的。』
爱拉想必也会──
『黎恩这种专情于萝洁塔小姐的态度，已经可以用纯真来形容了呢。居然还会装凶悍，黎恩弟弟真是可爱呀～』
至于渥雷斯那小子──
『黎恩还真不适合当个恶德领主呢。既然你这么没用，不如就由我亲自传授你玩女人的花招吧？』
──我能够想像朋友们嘲弄我的场景。
光用想的就火大，我索性在心中把渥雷斯抓起来暴打一顿。
「天城，我被嘲弄你也无所谓吗！？」
我抓著天城的裙子这么吶喊后，天城便像是对待儿时的我那般，伸手托住腋下将我举了起来。
她没像以前那样抱住我，而是在途中停下动作，帮助我站起身子。
「您若是想拈花惹草，不如就以来自领地的那些女子作为对象吧？除了萝洁塔大人亲自挑选的女孩们之外，也有骑士、官僚和相关人士，数量多到可供您随意挑选。只要老爷有令，随时都能让她们进房。」
这间高级老牌旅馆虽然是我的住所，但同时也是班菲尔德家相关人士的住宿处。
当然，女性的比例相当高。
只要我一声令下，她们就只能乖乖服从。
既然都走到这一步了，我也不想临时改变方针。
「我的后宫佳丽应该要经过精挑细选才对。我不想用这种妥协的方式啊。」
天城眯细双眼。那与其说是在生气──更像是感到高兴？
「一旦出手就要负责，这种心态很符合老爷的作风呢。」
「我只是不想妥协罢了！」
我闹起脾气背对天城，而天城则拋来另一个话题。
「老爷，请恕我换个话题。」
「嗯？」
我转头看去，只见天城在我的眼前展示出一名人物的相关资讯。
随著履历表浮现在半空，天城也说明起对方的来历：
「来自艾克斯纳家、将以礼仪实习生身分寄宿的希叶尔大人已经抵达首都星。她预计会在今天之内来这间旅馆造访。」
「是寇特的妹妹吗？她还不到需要修行的年纪吧？」
这还是班菲尔德家首次招收到男爵阶级以上的家族子弟。
希叶尔便是值得纪念的第一人。
虽说用了招收这个词汇，但其实只是让她以礼仪实习生的身分在我们家待上几年罢了。
与其说是修行，更像是在让她适应风气。
不过，这也代表班菲尔德家已经普遍受到贵族社会的认同，甚至可以招收到其他贵族的子弟。
希叶尔不只是值得纪念的第一人，同时也是重要的客人。
天城讲述起希叶尔造访首都星的理由：
「因为老爷和萝洁塔大人暂时离不开首都星，她想必是想在寄宿于本星之前，先来和两位打声招呼吧。」
「只是来打个照面啊。」
「此外，她本人似乎也强烈希望能前往首都星一趟。」
「她对大都市有兴趣吗？」
无论是前世还是今生，年轻人总是会向往大都市的生活。
应该是想来首都星玩乐一番吧？
我决定将希叶尔这位重要的客人托付给天城照顾。
「既然如此，那就带她去观光吧。也帮她准备一笔零用钱吧。」
我虽然觉得这样的安排就足以让她尽兴，但希叶尔的目的似乎并非如此。
「不，她似乎是想趁这个机会与寇特大人见面。两位的感情十分融洽，寇特大人似乎也很期待与她相见。」
「她明明想见的是寇特，却拿我当作藉口？」
虽然有种被利用的感觉，但我还记得寇特之前常常露出阴郁的表情。
若是能和阔别已久的妹妹重逢，应该也能让他转换心情吧。
「哎，算了。要好好招待人家啊。」
「遵命。」
天城对我低头回应。
话说回来，希叶尔的问题虽然解决了──但我的问题还没解决啊。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「我是希叶尔•赛拉•艾克斯纳。」
高级老牌旅馆的会客室。
希叶尔紧张兮兮地以屈膝礼问候，而站在她面前的，是一名展露微笑的金发女子。
女子便是萝洁塔。
她的身旁围绕著几名班菲尔德家的相关人士，正在注视著两人的会面。
萝洁塔邀希叶尔入座。
「希叶尔，请多指教。来，坐吧。」
「好、好的。」
这是一间散发著高雅氛围的房间。
房里的摆设确实都是高级货，让希叶尔感到有些畏缩。
萝洁塔温柔地向紧张的希叶尔搭话道：
「正式修行是之后的事，你现在不需这么在意。你是本宫的客人喔。」
「就算您这么说，我接下来也还是得接受您们的照顾呀。」
若是仗著客人的身分没大没小，只会给老家──艾克斯纳家带来麻烦。
况且，班菲尔德家的爵位高于艾克斯纳家。
希叶尔多少还是明白自己在这里不可失礼。
看到希叶尔的紧张感迟迟没有缓解下来，萝洁塔露出略感为难的神情。
「如果要一直这么紧张下去，你可是会累垮的喔。对了！既然你难得来到首都一趟，不如就来一趟观光之旅吧！」
听到萝洁塔突如其来的提案，希叶尔不禁有些困惑。
「不、不劳您费心了，我这次只是来打声招呼而已……」
看到希叶尔如此见外，萝洁塔温柔地开导道：
「拓展视野也是一种学习。希叶尔，你就趁这个机会体验一下首都星的环境吧。」
「──好的。」
认为萝洁塔言之有理的希叶尔，决定接受对方的提议。
萝洁塔露出略显头痛的神情。
「其实达令应该也要在场才是。但他突然外出，所以不在旅馆呢。」
「这样呀。」
「他晚上之前应该会回来吧。话又说回来──」
萝洁塔向希叶尔告知了一项好消息：
「──寇特先生已经住进旅馆了哟。他目前似乎不在，本宫稍后会告诉你房号，等他回房之后，你就去见他吧。」
「真的吗！」
听到能见到最喜欢的哥哥，希叶尔顿时开心了起来。
萝洁塔看著她欣喜的模样，不禁展露微笑。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
首次从乡下来到大都市的时候，想必都会为行人的数量感到惊讶吧？
眼前的人潮多得像是在举办祭典，而在得知这只是大都会的日常光景后，又会再吃上一惊──我要说的就是这样的例子。
然而，这个世界可不一样。
首都星频繁地──几乎每天都会在某处举办祭典。
规模有大有小、内容五花八门的祭典或活动，会毫无断点地接连举办。
虽说也要依类别而定，但基本上都是为了娱乐参加者而举办的。
因此，我打算搭讪某人陪我一起参加活动，却想不到──
「真糟糕。今天举办的活动，偏偏就只有新型机动骑士的发表会而已。」
我虽然抱著先做再说的念头跑出旅馆，但今天举办的活动却不适合作为搭讪的场地。
机动骑士的发表会，是以军事企业为客群的新型武器展售会。
我得在那种地方寻找对象搭讪吗？
「还是回旅馆吧。」
就在我沉重地叹了口气的时候──一名女子进入我的视野。
简单来说，那是一名与周遭格格不入的女子。
她并不是打扮得过于显眼，而是因为与他人过于不同，看起来才会格外突出。
首都星是个汇聚了太多东西、会让人感到窒息的地方。
每栋建筑物都传来噪音，而人们的打扮实在是过于多彩多姿，简直像是在举办变装大会似的。也因为如此，首都星才会给人留下天天都在举办祭典的印象。
然而，那名女子却摆动著蓝色的柔亮长直发缓缓迈步。
她穿著一套纯白色的连身裙。
女子的肌肤白皙，给人朴素的感觉。
由于周遭的人们过于花俏，这位打扮低调的女子反而给人留下突兀的印象。
每个人的想法恐怕都和我相去不远──所有擦身而过的路人，都会神情恍惚地回望女子。
这位在首都星显得相当罕见的女子吸引了我的注意。
就在我朝著女子走近时，女子突然停下了步伐，将身子转向展示橱窗。
我看向她映在玻璃窗里的身姿，发现她的体型苗条，有著模特儿般的身材。
胸部的大小──算是普通吧？虽说是有起伏，但也称不上雄伟。
至于我最在乎的长相，则是一张面带愁容的美丽面孔。
女子轻叹了口气，看起来在似乎烦恼著是否该循原路离开。
虽说商品像是置放在橱窗内部，但其实整片玻璃都是萤幕，仅是给人商品实际存在的错觉。
女子看起来并不是在犹豫是否该购入商品。
我看著女子离去的背影，这才察觉她已经打动了我的心。
「──我看上她了。」
一脸愁容的柔弱女子。
我身旁的女性中，就只有天城算得上个性正经。
其他女性虽然外貌出众，但内在都相当糟糕，所以完全感受不到她们的魅力。
然而，眼前的女子却莫名让我悸动。
我打算鼓起勇气向她搭话。
然而，几名看似轻浮的男子却围了上来，堵住了她的去路。
总共有三名男子。
男子们阻断了女子的退路，向她搭话道：
「你该不会是第一次来到首都星吧？若是如此，就让我们带你到处转转吧。」
「你一个人吗？多点人玩起来才有趣吧？」
看到驾轻就熟地向女子搭话的男子们现身，我立即加快脚步，向三人出声道：
「这是我的女伴。」
女子转头看来，登时像是感到吃惊似地连连眨眼。
我只得低声提醒道：
「你不想被他们缠上吧？」
女子在慌张之余，仍是点头回应。我在确认过她的反应后，便站到男子们面前。
「就是这么回事，快点滚吧。」
我这么一下令，男子们先是互看了一眼，随即露出奸笑，伸手抓向我的胸口。
「这位男友的架子可真不小，你也给我赏个脸──咦？」
我掐住男子伸来的手臂，手中随即发出了「嘎吱嘎吱」的声响。
手臂被抓住的男子皱起脸，喷出大量的汗水。
「住、住手……」
「住手？是『请』住手吧？要我掐断你的手臂吗？」
我出声威胁后，另外两名男子便脸色铁青地逃走了。
被我抓住手臂的男子也露出了窝囊的表情，于是我放开了他。
在搭讪狂魔们离去后，我转头看向女子搭话道：
「──我都帮你这个忙了，就陪我一下吧。」
我像个贵族般以傲慢的态度开口后，女子看著我，露出了震惊的神情。
「咦、那个……」
我原本担心会吓到她，但她面对我的态度比较像是……困惑？难道说，我曾在哪见过她吗？
但我想不起来。
「我们难道认识吗？不好意思，我记不起你的名字。我们之前在哪边见过吗？」
这么漂亮的女子，只要见过一面，就不可能会忘记的。
就在我为此烦恼的时候，女子涨红著脸摇了摇头。
蓝色的长发也随之摇曳。
「我、我们是──第一次、见面。」
看来是没见过面啊。
「这样啊。难道说，你知道我是谁？」
我现在也算是个名人了，难道是听说过我的名字吗？
不过，眼前这名女子的反应有些奇怪。
「──我知道。」
她红著脸低下头，两手紧抓著连身裙的裙子部位。
她看起来对我有好感，这会是我的错觉吗？
我烦恼了一下该怎么接话，随即想起了机动骑士的发表活动。
「我接下来打算消磨时间，但一个人逛倒也挺无聊的，你要不要一起来？」
我虽然觉得自己这套说词还不错，但这算是正确的搭讪方式吗？我实在是没什么把握耶。
明明转生至今都过了八十个年头，但在来到这个世界后，我还是头一次在街上搭讪别人。
前世的我也没做过这种事。
「咦？」
女子抬起脸庞，像是对我的提案感到很意外似地，露出呆愣的神情。
「所以说……就是消磨时间啦。现在有个新型机动骑士的发表会，那边的会场应该多少有些摊贩吧。你、你觉得呢？」
应该能稍稍体验到祭典的氛围吧。
如果可以的话，我是想带她去更有气氛的地方，但遗憾的是，我的活动范围就只有大学周遭的餐饮店，以及旅馆里头的店铺而已。
我没在这一带的店家消费过。
我没办法把她带去大学，而若要带去旅馆的话也不太妙。
因为旅馆里到处都是班菲尔德家的相关人士。
我要是带女人回去，肯定会传进萝洁塔耳里。
我不觉得她会跑来捣乱，但还是不希望引发太多骚动。
而最为保险的选择，就只剩下去参加机动骑士的发表会了。
看到女子困惑的神情，我不禁觉得自己的搭讪失败了。
「不喜欢也没关系。抱歉，打扰你了。」
我其实也可以利用贵族的身分，强迫她跟我走。
作为恶德领主，这应该是最佳选择才是。然而，眼前的女子却完全符合「纯洁无垢」的形容词。
眼前的人若是换成蒂亚或是玛莉，我就算揍下去也不会心痛。
妮雅丝和尤莉西亚也是一样。
就算粗鲁地对待她们，我也不为所动。然而，眼前的女子却有些不一样。
就在我打算转身离去时，女子慌张地抓住了我的手臂。
我原本以为她是一个柔弱的女子，但这似乎是我误会了。
传来的触感让我感到意外──或者该说吃惊。
「──你……」
我转头看向抓住我手臂的女子，眯细了双眼仔细打量。
而她本人则是以右手按著胸口，看起来相当害羞。
不过，那双灰色的眸子正凝视著我。
脸庞也红得比刚才更为厉害。
「我、我要去。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
这时，希叶尔正与负责带路的女骑士一同在旅馆周遭散步。
希叶尔在听过大致的说明后，便走入咖啡厅入座，眺望著窗外的街景。
女骑士目前不在座位上。
「首都星真的让人大开眼界呢──奇怪？」
此时，从希叶尔的眼前走过的，正是带著女伴的黎恩。
希叶尔过去曾在黎恩造访老家的时候看过他一眼。
而在前往首都星之前，她也确认过黎恩的长相，所以不会认错人。
看到黎恩带著一名垂低脸庞的蓝发女子，让希叶尔微微感到生气。
「都有萝洁塔大人在了，居然还带著其他的女伴外出。男人真是让人无法理解的生物，如果是兄长大人的话，就绝对不会这么做！」
明明有未婚妻，却带其他女伴上街，这让希叶尔感到一阵火大。
然而，对于黎恩这等身分高贵的人物来说，就算和数名女子同时交往，也不是什么稀奇的事。
许多贵族也同时拥有结婚对象和恋爱对象。
若要说有哪里不妥，那就是萝洁塔是将黎恩视为恋爱对象看待的。
看在希叶尔眼里，萝洁塔等同于是遭受严重的背叛，这让她感到同情。
希叶尔看向黎恩的女伴。
「长得挺可爱的嘛。」
她原本想说些女伴的坏话，但因为对方美丽得出乎预期，她也无话可说。
希叶尔再次对黎恩的印象扣了点分。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
首都星的其中一处广场。
这里是用来举办祭典或活动的地方，而今天则展示著十来架机械打造的巨人。
「感觉像是误入了巨人的国度呢。」
「那里有一架设计得挺可爱的。」
「果然机动骑士的外型还是要够美观才行。」
因为一时兴起而前来参观的访客们，纷纷仰望著机动骑士喧闹起来。
对于平时看惯机动骑士的我来说，就一点也不觉得稀奇了。
顶多就是平淡地抱持著「喔，出展的机动骑士还挺多样的嘛～」这样的感想。
我虽然觉得身旁的女子对这些不感兴趣，但姑且还是向她解释：
「这是各家兵工厂展示新型机种的活动。虽然你应该觉得不太有趣，但我们还是姑且绕一圈，再找间店家消费吧。」
帝国境内存在著数个为军方制造武器的兵工厂，而他们会彼此竞争，并开发出最新型的武器。
妮雅丝隶属于第七兵工厂，而尤莉西亚曾经待过第三兵工厂。这两间兵工厂虽然同样归帝国控管，却是竞争对手般的关系。
而各家兵工厂也会将他们的特色呈现在机动骑士上头。
女性停下脚步。
「这是第三兵工厂的涅梵对吧？」
「你知道得真多。」
女子在展露出出人意料的一面后，随即露出害羞的反应。
「呃……我听说班菲尔德家也有在使用这样的机种。」
「毕竟是次世代机种的最有力候补啊。虽然造价高昂，但确实是优秀的机体。」
被大批游客包围的机动骑士，外观就像是长了翅膀的骑士。
不仅外观纤细而时髦，性能方面也相当优异。
第三兵工厂不但注重外观，也能在兼顾稳定性之余打造出高水准的武器，是帝国最有人气的兵工厂。
女子朝另一个方向看去。
那是第七兵工厂的展示区。
该处展示的机动骑士，有著和涅梵截然不同的圆润轮廓，周遭聚集了许多小孩子。
「那一架是浣熊号对吧？」
「你难道是机动骑士迷吗？那玩意儿才开发完没多久，根本没打出知名度啊。」
「只要用心调查，就会得到相关的资讯哟。」
女子比我预期得更为享受这场活动，只见她兴致勃勃地眺望著机动骑士。
我为了嘲笑一下第七兵工厂的家伙们，朝浣熊号的展示区走去。
我看著女子开心的侧脸，这才想起自己还没询问她的名字。
「我们还没做过自我介绍吧。我是黎恩，你呢？」
原本走在我身旁的女子，突然停下脚步。
我先是往前走了几步，这才回头看去，结果看到了一张略显困扰的表情。
「──我叫莉莉叶。」
从她苦恼的反应来看，应该是有不能报上真名的理由吧。
女子虽然自称【莉莉叶】，但这肯定是化名吧。
莉莉叶（Lilie）──我记得前世的百合花也是这个念法吧？的确，眼前的这名女子很符合百合花的形象。
「这名字很适合你啊。」
「会、会吗？」
她先是表现出有点僵硬的态度，随即便又羞又喜地露出微笑。
该不会是贵族家的深闺大小姐吧？
听说这世上也存在著过于溺爱自己的孩子，在养育的过程中几乎没让他们走出户外的贵族。
虽然也可能是家教甚严的关系，但她说不定属于在乔装后离家出走的案例呢。
所以才会如此纯粹。这或许也是她看起来和周遭格格不入的理由。
若是在这时追问她的本名，那未免也太不识趣了。
「你讲话的口吻还挺平易近人的啊。如果这是你原本的个性，那就维持这样无妨。我不在意。」
被我指出语气不够拘谨后，莉莉叶讶异地用双手摀住嘴巴。
「不、不是这样的。」
「随你便。先不管这个了，接下来就去看浣熊号吧，毕竟我和第七兵工厂也是老交情了。我看成年人们好像不是很喜欢的样子，就去挖苦他们一下吧。」
「这样做有点坏心眼呢。」
莉莉叶虽然嘴上责备，但我一走到她身旁，她便跟著我一同前行。
我们偶尔会触碰到彼此的手臂，而就算是这点程度的接触，莉莉叶也会露出害羞的反应。
也太可爱了吧。
我的周遭多的是就算挨打也会感到开心的变态，所以这样的反应让我感到格外新鲜。
就连我都紧张起来了。
「差、差不多要到了──嗯？」
抵达浣熊号的展示区后，我便看到一个熟人正边哭边在摊贩上做著点心。她好像在烤类似章鱼烧一类的食物。
一群小孩子围住摊贩，嘲弄著那位熟人──不对，好像是感到同情的样子？小孩子们围住了妮雅丝，接连出言安慰著。
「大姊姊，昨天说你做得难看又难吃确实是我不对。但你怎么不是好好钻研手艺，而是放了一台机器进来呀？」
「摊贩里放了这么大一台机器，把祭典的气氛都破坏光了啦。」
「大姊姊，你为什么在哭呢？」
只见摊贩里放了一台大得出奇的机器。
而妮雅丝则是在机器旁边嚎啕大哭著。
「我也努力过了呀！可是造一台调理机就是比亲手做点心简单嘛！反正成品很好吃，你们就别啰唆了！」
从孩子们的对话判断，妮雅丝似乎是这个摊位的负责人，但手艺却很差劲。
而她的解决方案，似乎是打造了一台能制作出料理的调理机。
其成果也是厉害得让人傻眼──从机器制造出来的点心全都豪华得要命，根本不像是祭典小贩该有的水准。你到底把摊贩当成什么东西了？
这种场合就该享受品尝平价点心的乐趣啦。
「你真的是个充满遗憾的女人啊。」
我对妮雅丝投以冰冷的目光，她便拋下摊位跑了过来。
罩了一件围裙的她一来到我面前，就掏出了平板电脑。
「黎恩大人，真巧呀，居然能在这里遇见您呢！」
「你为什么会在这里啊？比起销售，你更适合去搞制造或是开发方面的职位吧？」
这个名为妮雅丝的女人虽然个性遗憾至极，却是个相当能干的人才。
把这样的家伙丢到摊贩卖点心，完全是在暴殄天物啊。
妮雅丝摘下眼镜，擦去泪水。
「因为浣熊号的销售计画和预期一样一蹶不振，于是人家就被上司叫来顾摊位了。这都是黎恩大人不买浣熊号害的！」
「我不是听你的话买了吗！还买了三百架啊！」
「浣熊号的开发计画可是采用了次世代机种的规格，只卖掉三百架的话根本回不了本呀！求求您再多买几架吧！我什么都愿意做呀啊啊啊啊！！」
在大庭广众下哭著求我的妮雅丝，就这么映入了孩子们眼里。
「大姊姊，你就是因为个性太遗憾才会被甩掉的啦。」
「比起遗憾的大姊姊，那位年轻又美丽的大姊姊更好呢。」
──孩子们说出了残酷无情的话语。
路过的游客们也纷纷交头接耳。
「是旧爱吵著要复合吗？」
「在这种地方谈复合？」
「好可怜啊。那位成年女子被甩掉了呢。」
由于我身旁站著莉莉叶，加上妮雅丝拉著我大哭，所以周遭的人都误会了。
看在他人眼里，我就像是为了和莉莉叶交往而把妮雅丝甩掉的渣男吧。
我虽然是个坏蛋，但若是因为自己没干过的坏事而被人数落，我可没办法忍受。
「放开我！」
「在您下单之前，我是绝对不会放手的。我可是为了黎恩大人，打造了一架特别的浣熊号喔！」
「特别？」
看到我展露兴趣，妮雅丝便将平板电脑的萤幕秀给我看。
上头映出了浣熊号的图片。
虽然是浣熊号没错……
「请看！这是黎恩大人最喜欢的金色浣熊号喔！这是为了品味很糟──不是，是为了审美观独树一格的黎恩大人特别打造的机型！要不要作为艾比德的备用机体呢？我会算您便宜一些喔！」
这个名为浣熊号的机体虽然外观可爱，但整体造型会让人联想到狸猫这种生物。
这虽然构不成问题，但当狸猫配上黄金──
我想起了前世的狸猫造型陶器。
我联想到某个和金字有关的猥亵物（译注：日文的睪丸写作「金玉」，而日本知名的狸猫陶器「信乐烧」普遍会将睪丸描绘出来作为特色。），一把拍落了妮雅丝的平板电脑。
「哼！」
「不要啊啊啊！！您为什么要对我这么过分！？」
「这台电脑没那么容易摔坏吧。说起来，这台的品味实在太糟了，所以我不买。」
「咦！？试图将艾比德漆成金色的黎恩大人，居然说这样的品味很糟！？我可是明知道这样设计的品味很糟，却还是努力争取到了量产计画呢！」
居然把别人的喜好说成品味很差，还真是口无遮拦。
「如果讲这些话的不是你，我早就亲手处斩了。」
她对我这个贵族实在太没礼貌了。
若不是得留著她保养艾比德，我早就把她给砍了。
此时，在我身旁一脸困窘的莉莉叶，察觉到有人靠近。她将脸庞转向来者，喊了我的名字：
「黎恩。」
「嗯？」
我转头望去，只见一名穿著紫色条纹西装的男子走了过来。
这名全身穿戴著名牌的男子，脖子上挂著场活动的工作证。
用塑形液打理过的头发和胡子似乎是他的招牌特徵。
「真是的，我都看不下去了。你就不能摆出更成熟一点的态度吗？像你这样就近大闹，连我们的教养都会一并遭到怀疑。」
男子看著妮雅丝说道。
妮雅丝捡起平板电脑，站起身，露出明显的厌恶之情。
「第六兵工厂的梅森，你特地跑来找架吵，真是一如往常地惹人厌呢。」
男子名为【梅森】。
似乎是第六兵工厂的业务。
他看起来认识妮雅丝，只见两人就这么斗嘴起来。
「第七兵工厂的各位，总是改不了大喇喇的个性呢。你们只追求性能却不顾外观的态度，都直接反映在自家工作人员身上了。」
「哈！过度重视外观设计才是第六兵工厂的坏习惯吧？只顾著追求外观和性能，却忽视了生产性和整备性，这顾此失彼的态度倒也符合你们的写照。」
「被哭闹到刚刚的女人这么说，我也不痛不痒。」
「叽──！！」
男子虽然给人态度不佳的印象，但他瞪著妮雅丝继续说道：
「我来这里是为了让你知道，你已经造成别人的困扰啦。说起来，拉著自家的老主顾大哭是怎么回事？既然你的行径已经构成了负面宣传，那我出声制止又有什么不对？」
「呜！」
被对方回了一顿大道理的妮雅丝朝我偷瞥了几眼，要我帮她解围。
我交抱双臂，将视线从妮雅丝身上挪开。
「你也该稍微反省一下了。」
「黎恩大人！？」
被我放生的妮雅丝大受打击，颓坐在地。
我叹了一口气，将视线转到梅森身上。
「你有听说过我的事？」
他似乎只是看了一眼，就认出我是第七兵工厂的老主顾。
梅森深深地低头行礼。
「能与班菲尔德家的黎恩大人见上一面，是我无上的荣幸。」
也不晓得他是从我和妮雅丝的对话之中听出来的，还是早已对我做过了调查。
总而言之，就业务这个职位来说，他确实做得比妮雅丝出色。
莉莉叶看似困窘，视线游走在我和妮雅丝之间。
「那个……不管她没关系吗？」
「没关系。说起来，我对第六兵工厂也有了点兴趣。」
我一展露出兴致，梅森便以干练的动作将我带往第六兵工厂的展示区。
「谢谢您不吝赏光。那么，我这就为您带路。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
第六兵工厂的展示区，呈现出和展示浣熊号的区域完全不同的氛围。
来这里眺望机动骑士的，无一例外都是有钱人。
也有不少人打扮得相当阔气。
「这里的氛围特别不一样呢。」
莉莉叶似乎也察觉到了这一点，徵询起我的看法。
「毕竟就妮雅丝的说法来看，第六兵工厂似乎彻底忽略生产性和整备性，是一间只讲究外观和性能的兵工厂。」
听到我们的对话，梅森笑著解说起第六兵工厂的状况：
「您多有误会。我们确实是追求外观和性能，但生产和整备方面并没有被我们舍弃。实际上，我们工厂的次世代机在生产和维护的部分已经提升了三成之多。」
梅森虽然摊开数据为我说明，但这说穿了就是「和自家商品比对的结果」啊。
这间工厂出品的尽是些难以量产和整备的商品，就算比那些玩意儿多了三成，我还是没办法照单全收。
「别放在心上。我也喜欢难以生产和维护的机体。」
梅森有些为难地笑了。
「您似乎不相信呢。但若是如此，比起次世代机种，黎恩大人或许对这边的展示品更有兴趣。」
梅森从次世代机种──量产机的面前走过，在展示于隔壁的另一架机动骑士前方停下脚步。
这里聚集了大批的游客，即使放眼整座会场，这架机体也相当醒目。
莉莉叶为之一惊。
「难道是独产机！？」
独一无二的机体。
这是不被量产，在整个世界上仅存在一架的特别机体。
一走近那架机动骑士，半空中就投映出相关的说明。
──我的艾比德虽然在这个时代也和独产机差不了多少，但原本并不是特制机体，而是被生产过一定数量的机种。
虽然是世上的最后一架，但并不是独产机。
梅森挺起胸膛说明道：
「这架机体采用了最为新潮的外观设计。目前的主流机体大多是中型且纤细的机体，不过，这架机体即便身材纤细，它的性能也远远凌驾于所有的机动骑士之上。不只是外观而已，这是一架兼顾了性能的顶尖机体。此外，它的每一块零件都是为这架机体量身定做。将它组装起来的，全都是通过严格审核的精品零件。」
听完他的说明，莉莉叶完全说不出话来。
她以双手按著小嘴，一副难以置信的惊愕模样。
这也是当然的反应。
就算是独产机，一般来说也都会和量产机共用相同规格的零件。
但这架机动骑士的零件却全都是以特规打造，这实在太不合理了。
机动战士是用在战场上的兵器。
用前世的比喻来说，第六兵工厂打造的就像是高级跑车一类的东西。
没有人会开著高级跑车上战场吧。
「真的是只能用来展示的机体啊。」
我坦率地说出感想后，梅森像是觉得反应不如预期似地继续说明：
「不只是外观出众而已，这架机体的优秀之处，在于有从外观难以联想到的强大推力。我们用上了能够承受这股推力的材料，将机体设计得万无一失，量产机的力量完全无法相提并论。就算真的上了战场，想必也能展现出万夫莫敌的强大实力吧。」
述说著机体有多完美的梅森突然安静了下来，于是莉莉叶出言催促道：
「也就是说？」
「这是一台超强的机体。毕竟是集齐我们第六兵工厂大成的作品呢，它一定能为您效力的。这架机体正是我们的象徵。」
梅森似乎认为这架自豪的机体可以运用在战场上。
我们三人一齐抬头，看著这架由第六兵工厂打造的独产机。
它有著纤细的轮廓。
据说这架机体有著可观的推力，但如此苗条的机型，究竟能使出多少力气？
不过──我大概明白这家伙乏人问津的原因了。
「外观和性能看起来是真的出色。不过，这整备起来应该相当棘手吧？既然这家伙的零件全都是特规品，维持费想必也很吓人吧？」
我一讲到这架机体的弱点，梅森便稍稍挪开了视线。
梅森应该也晓得这就是问题所在，但他给出的回答实在是太糟糕了。
「我、我们当然也是以上战场运用为前提，因此还是有办法整备的。虽然维持费会稍高一些，但对于如此优秀的机种来说，仍只是瑕不掩瑜的小问题。黎恩大人，您的艾比德应当也投入了相当高额的维持费吧？」
「艾比德用的终究还是帝国的常规零件，所以问题还没有你们家的机体那么严重啊。所以呢？这家伙的整备是怎么执行的？」
我贼笑著询问后，梅森虽然有些吞吞吐吐，但还是给出了答案：
「我们会派遣专门维护的整备人员。除了整备人员的薪资之外，也需要您自备为其量身打造的舰艇或是基地、以及专用的机库。此、此外──就现阶段而言，所有的零件都必须下单生产，在缺乏零件之际，您若是向我们下单的话，我们便会十万火急地生产出来。」
莉莉叶缓缓摇了摇头。
因为这听起来实在是太不现实了。
「我认为这没办法运用在战场上。那么，价格呢？它应该要价不菲吧？」
梅森对著投映在空中的计算机一阵猛按后，对我们秀出了一个极为惊人的价码。
这样的天文数字让莉莉叶发出尖叫。
「咿！这、这么贵！？」
看到莉莉叶露出惊愕的反应，梅森继续强调这架机体的好处：
「您购入的将会是一架万夫莫敌的机动骑士，这样的性价比绝对划算。况且，若是让王牌等级的高手驾驶，一定会有更为优异的表现！」
死命辩解的梅森实在太有趣，让我忍不住出言挖苦：
「可是相较之下，购买战舰不是更有活跃的空间吗？这个价码应该能买好几艘吧？若是考虑到维持费的问题，多买几艘战舰反而比较划算吧？」
「这、这个……」
「况且，这家伙应该上不了战场吧。」
「咦？」
梅森他们似乎没察觉到。
这是重视外观和性能的机动骑士。
虽然很合我的胃口，但若问我要不要买，我就很难给出肯定的答案了。
尽管是可以抱著收藏的心态买下，但我实在不太想背负著惹天城生气的风险买下这玩意儿。
莉莉叶用拳头抵著下颚说道：
「的确。我也觉得它设计得很好看，但有些太过纤细──应该说，这根本就是女性造型吧？」
我们仰望的这架机动骑士，其轮廓给人女性的印象。
有隆起的胸部，也有苗条的腰身。
它确实很亮眼，但作为骑士的座机，实在是过于纤瘦了。
梅森似乎无法接受我们的说法。
「现在的主流是纤细的机体，所以女性造型很快也会受到普及的。况且，女性骑士也为数众多，其中想必也不乏重视外观之人。」
「对『驾驶员』来说，确实是这样没错。」
想必有很多驾驶员会喜欢这种造型吧。但问题在于，这并不是他们的财力负担得起的机体。