星际国家卢司特瓦所拥有的宇宙港。
这里正由统一政府的军队──统一军的舰艇固守著。
而派翠丝率领的船队抵达了这处警备森严的宇宙港。
港口停泊著用以输送物资的大型太空船，以及护卫──佣兵团所搭乘的战舰。
这座统一政府私下占领的宇宙港，是用开采完毕的小行星改造而成。
说是要塞或许更为贴切。
虽然内部打造了居住空间，但就外观看来，就像是个遭到遗弃的小行星。
这座宇宙港是作为机密会谈的场地使用。
此外，这里也是用来关押流亡自其他星际国家的重要人物的监狱。
派翠丝一行人在经由宇宙港移动到行星内部后，便搭乘自行准备的豪华小型艇，循著指示前进。
空无一物的半空中投映出指引的线段，只需沿线前进即可。
派翠丝眺望著窗外的风景，对坐在隔壁的护卫玛莉搭话道：
「真没想到居然得在要塞谈生意呢。」
玛莉则是坐在椅子上跷著腿，研读著记载了机密资讯的资料。
她手持平板电脑，确认著统一政府的相关资讯。
派翠丝虽然有种「怎么现在才在看这个？」的感觉，不过玛莉似乎对统一政府非常瞭解。
「因为他们讨厌和我们做生意呀。统一政府自古以来就厌恶贵族制度。」
「毕竟他们是奉行军队国家化的民主主义国家，和贵族制度自然是水火不容。」
统一政府是由一群民主主义国家所构成的。
他们将实施民主主义的行星纳为同伴，打造了巨大的星际国家。
「其实只是一群乌合之众罢了。虽然打著统一政府的旗帜，但权力其实都握在少数发展进步的行星手上。」
「你可真瞭解他们。」
「他们嘴上虽然批判贵族制度，但只要一扯上争权夺利，就会向外国──甚至是国内发起战争。从以前到现在都没变呢。」
「以前？」
玛莉明明现在才在阅读相关资讯，却意外地对统一政府的行事作风理解甚深，这让派翠丝感到有些讶异。
玛莉将平板电脑递了过去，只见上头显示著统一政府的即时新闻。在不知不觉间，玛莉已经看完了机密资料。
「本千金读了近期的新闻，发现他们真的一直都没变。他们嘴上批判著世袭制度的不是，但统一政府的政治家有超过半数都是出生自政治世家。」
派翠丝确认著新闻内容，发现近期当选的大都是政治家族的子孙。
政治家简直成了能够世袭的地位似的。
而统一政府的作风似乎比帝国更为宽容，容许这种讥讽时事的新闻上报。
不过，派翠丝坦率地低喃了一句：
「简直就是贵族呢。」
派翠丝看著以护卫身分派遣而来的玛莉，暗自感谢黎恩的安排。
（他派给我的护卫不仅实力一流，还对统一政府的内情掌握得如此详尽。黎恩大人的手腕真是高超呢。）
派翠丝一边暗赞黎恩的知人善任，一边继续与玛莉聊天。
「话又说回来，我们明明只是来谈生意，居然会被带到不为人知的要塞里头，让我吓了一跳。难道他们已经被逼得山穷水尽了？」
玛莉看著统一政府的新闻，回应派翠丝的问题：
「这种大小的要塞，在统一政府要多少就有多少。就算让本千金们知道其中一座的存在，对他们来说也是不痛不痒。」
派翠丝再次将视线投向窗外。
舰艇在小行星的内部蜿蜒而行，行星的中心则设有大型的照明装置代替日光。
而这里的建筑物也打造成朝向中心延伸的风格，给人强烈的封闭感。
（好啦，要谈的会是怎么样的一场生意呢？）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
要塞内部的贵宾室。
等候著派翠丝一行人的，是统一政府的政治家和高官，以及统一军的军人。
和一脸冷漠的军人们恰成对比，一名官僚摆出了笑容向派翠丝伸手。
「您是纽兰兹商行的派翠丝大人对吧？我们很期待与您会面呢。」
派翠丝握住了对方的手，也展露了笑容回应：
「彼此彼此。」
派翠丝在长桌旁的座位入座，而玛莉则以护卫的身分站在她身后。
统一军的军人们也以护卫的身分站在室内的墙边，瞪视著派翠丝一行人。
（看来我们很不受欢迎啊。）
对统一政府──尤其是统一军来说，帝国的贵族制度是过时的统治方式。
对于民主主义国家的人民来说，帝国想必是个难以理解的国家吧。
此外，双方人民还是相互厮杀的敌对关系。
就算政治家和官僚展露笑容，他们的内心想必都是怒火中烧吧。
刚才和派翠丝握过手的官僚，似乎是这场会议的主持人。
「那么事不宜迟，我们就直接开始确认这次的交易内容吧？」
「没问题。」
无法容忍自己国家和帝国人交易的军人们，全都露出了苦涩的神情。
官僚们想必察觉到军人们的氛围，才打算速战速决吧。
他们打算尽快谈完这桩生意。
而对于派翠丝来说，只要能谈成生意，她就不会感到不满。
官僚将清单投映在派翠丝面前。
「这是我方希望购入的商品清单。」
「还挺多的呢。」
「毕竟事有隐情呢。我方希望能持续与您做生意。」
「是指从今以后吗？」
「是的。对您来说，这应该也是一桩不坏的提议吧？若能与统一政府持续交易，必能带来莫大的收益。」
也许认为派翠丝会开心地上钩吧，官僚在提议之时，摆出的态度略显高傲。对于派翠丝来说，这确实是一桩诱人的交易。
换作平时，派翠丝应该很快就会进入协商契约的阶段吧。
然而，现在的派翠丝却多了个可怕的后盾。
黎恩的部下玛莉时刻监控著派翠丝的动向。
「容我暂且保留您的提议。」
「保留？您这是什么意思？我方可是打算从您的商行持续性地购入大量的物资呀？」
官僚露出难以理解的神情，而派翠丝也暗中咒骂了一句。
（我也很想快点谈完这桩生意呀！）
汤马斯说过的话语掠过派翠丝的脑海。
黎恩不会容许不义之徒成为他的交易对象。
「──能请您告诉我，统一政府的内部目前发生了什么事吗？」
现在到底出了什么问题？
派翠丝只是问了这么一句，政治家和官僚们堆出的假笑便消失无踪。
「能请您解释一下这么提问的理由吗？」
官僚讲话的音调变得比先前低上许多。
而派翠丝依然挂著笑容。
「为我们筹措商品的是班菲尔德伯爵，而伯爵不喜欢和不义之徒结党营私。」
闻言，一名军人朝著桌面重重一捶。
发出剧烈声响的，是军装上佩带了好几枚勋章的将军。
「少在那里装模作样了！」
军人们接连激动了起来。
在派翠丝身后待命的玛莉向他们施压后，站在墙边的军人们也随即将手搭上了武器。
眼见交涉即将破裂，官僚连忙起身当起和事佬：
「请等一下！──真抱歉，您这边似乎还不太清楚状况呢。」
周遭的人们纷纷安抚起气急败坏的军人们。
看到交涉还没走到决裂这一步，派翠丝也放心了不少。
「谢谢您出面打圆场。」
（军人们好像真的很生气呢。）
官僚先是无力地摇了摇头，随即坐回位子，简单地向派翠丝说明起现况。
许多资料和立体影像投影在两人之间。
「起因是一场独立运动。」
「独立？」
「加盟了统一政府的众多国家之中，有些国家打算独立，创立新的星际国家。」
帝国境内也偶尔会发生独立运动，因此并不算罕见。
看来，统一政府在这方面也不例外。
「在统一政府中，也有想要独立自主的国家啊。你们已经镇压完毕了吗？」
在帝国境内，只要出现主张独立的势力，就会立即遭受镇压。
根据独立运动的规模大小，有时候会出现毁灭整颗行星的情况，但统一政府的处理态度却不同。
一名政治家对派翠丝的话语嗤之以鼻。
「看到有人反抗就想动武，帝国还真是一群野蛮人的国家。」
官僚随即为政治家的话语向派翠丝谢罪：
「是我方失言了。」
「不，我不在意。」
「在我们统一政府里，即便出现了提倡独立的国家，也不会立即动用武力。」
根据官僚的说法，这次的独立运动格外棘手。
「独立宣言若是出自独裁者之口，我方固然会立即出兵镇压，但若是基于民主主义而决定的独立运动，那我方也只能承认。」
假如出现了试图逼迫民众就范的军阀，统一政府也会立即出兵镇压。
然而，若是透过民主选举产生的领导者做出了独立宣言，那状况就不一样了。
以统一政府的作风来说，独立若是透过民主制度达成的决议，他们就会加以承认。
派翠丝对统一政府的独立风暴抱持著关注的心情，听了官僚的说明。
「与帝国的状况大相径庭呢。」
「如果仅此一例，那倒还不是什么大事。然而，主张独立的国家却接连出现，如今甚至缔结成同盟，向统一政府发起了战争。」
派翠丝望著资料，很快就察觉到一件事。
宣布独立的，都是迄今在独立政府中毫无发言权、备受冷落的国家。
和其他加盟统一政府的国家相比，结成同盟的这些国家都属于国力较低的一群。
这些弱小的国家就算能在独立后缔结同盟，理论上也不具备能立即向统一国家发起战争的军事力量。
（有人在背后支援吗？）
就在派翠丝猜测著幕后是否有人牵线之际，她也察觉到官僚正对己方投以冰冷的视线。
「虽然做过伪装，但他们所使用的武器都产于帝国。」
看到投影在空中的影像，派翠丝马上就认出了资料中的舰艇是出自哪座兵工厂的手笔。
（这是第一兵工厂的舰艇和机动骑士吧？第二兵工厂也有参一脚呢。而且这不都是最新型的机种吗？）
第一和第二兵工厂，都是过去协助过巴克里家族的兵工厂。
这两家兵工厂出品的最新机种竟会流入才刚成功独立的国家，这怎么看都太奇怪了。
（就算真是帝国动的手脚，有能耐走私新型机种的，就只有身居高位的少数人士而已。）
派翠丝的脑海里列出几名有能力做到这些事的人物，同时斥责起官僚的态度：
「您是指帝国在支援这帮敌人吗？若是如此，我也能够理解各位愤怒的理由了。然而，各位即便将矛头指向我，也只会让我感到无所适从。我是一名商人，而且──我的金主班菲尔德伯爵并没有支援统一政府的敌人。」
从官僚的表情来看，他似乎也明白这是两码子事，但情感上仍然无法接受。
「是我方失礼了。然而，问题在于各地都出现了独立运动，统一政府的军队无法随意调度，监控各地的战力也难以顺利集结。」
趁著统一军动弹不得的这段期间，敌方投入了最新型的武器，凭藉武力占领了周遭地区。
派翠丝单刀直入地问道：
「关于支援敌方之人，你们有掌握什么相关资讯吗？」
官僚先是强调了一句「这是尚未证实的情报」，接著说出了支援者的身分：
「我方认为是帝国的莱纳斯殿下。正确来说，我方已经掌握了与他有关的人士发起行动的资讯。」
「是第二皇子莱纳斯殿下？既然如此，真亏你们还愿意与我们打交道呢。」
被帝国搅和得一团混乱的统一政府，怎么会想找我们求助？
面对派翠丝的问题，官僚露出了微笑。
「派翠丝小姐的后盾是班菲尔德伯爵对吧？统一政府早就盯上了他，将他视为重点人物。」
在帝国内大放异彩的黎恩，似乎早就被邻近国家盯上了。
换句话说，这代表黎恩与莱纳斯为敌一事早已经传到他们耳里。
「打从一开始，你们就晓得我们和莱纳斯殿下是敌对的立场？」
「您若是小看我方的情报网，那我也会很头痛的。好啦，让我们继续谈生意吧。」
派翠丝暗自捏了一把冷汗。
「嗯，当然可以了。」
（在情报这方面，统一政府手上的牌比我的更强啊。这下可麻烦了。）
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在派翠丝开始洽谈生意后，玛莉将护卫的任务暂时交由部下代办，离开会议室来到走廊。
她睁大了灿烂的双眼，为刚才的对谈感到兴奋。
「萝洁塔大人担心的原来就是这件事。话又说回来，黎恩大人运筹帷幄的手腕还是一样漂亮呢！」
在与莱纳斯敌对后不久，便掌握了可以称之为把柄的资讯。
与其说是黎恩的预测成真，不如更像是单纯的走运，但这更是让玛莉认为冥冥之中自有天意。
「整个宇宙都在期望著黎恩大人的胜利。果然，唯有那位大人──」
打算补妆的玛莉来到洗手间后，便看到一名负责护卫统一政府要人的女子。
她身穿黑西装、戴著一副墨镜。女子一看到玛莉，随即吊起嘴角露出了笑容。
她的身姿先是变化为浓稠的液体，随即现出了原型。
戴著面具的她是酷酷力的部下。
隶属于班菲尔德家暗杀部队的女子，在玛莉面前现出身形。
玛莉眯细了双眼。
「结果如何？」
闻言，酷酷力的部下先是发出了「叽嘻嘻」的诡异笑声，随即报告起详细的结果：
「黎恩大人确实早早就被盯上，然而，他是直到最近，才正式被统一政府视为重要人物。他们在著手搜索和莱纳斯有关的情报时，才突然查到了黎恩大人的名字──这便是真相。」
「原来是在虚张声势啊。」
「对方尚未掌握班菲尔德家的详细资讯。」
「打从一开始就对我方释出敌意的作法并非演技，而是发自内心的反应吗？」
官僚说过的「黎恩早早就被统一政府盯上」，其实是一桩谎言。
玛莉先是咂了一声，随即向酷酷力的部下询问：
「查出统一政府的目的了吗？」
「他们是真的处于物资匮乏的状态。统一政府的长距离传送装置有好几处被摧毁，补给线出了问题。」
「还有呢？」
「护卫拥有的情报就只有这些了。我等会继续调查更深入的部分。」
玛莉对酷酷力的部下下令：
「说什么都不能让黎恩大人被对方利用。你们今后也要继续收集情报，找出统一政府的弱点。」
酷酷力的部下再次变化为女性护卫的样貌。
「遵命。」
变化为护卫的酷酷力部下，就这么掠过玛莉身旁，回到原本的工作岗位。
玛莉露出了冷酷的浅笑。
「统一政府啊，你们就乖乖地被黎恩大人玩弄在掌心之中吧。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
澳克西斯联邦王国。
这是一处和帝国同样采行贵族制度的星际国家。
若说两者有什么不同之处，那就在于此地是由实施贵族制度的国家所组成的联邦大国。
澳克西斯采用了会议制度，会让国王──也就是各国的元首们出席会议，藉以决定方针。
前来与加盟澳克西斯联邦王国的其中一国──并隶属其下的其中一名贵族碰面的，正是汤马斯。
对于汤马斯来说，这名贵族也是自己过去的竞争对手。
待在办公室的贵族，正用烟斗抽著水烟。
汤马斯捐献大笔的献金，藉以得知联邦王国的内情。
贵族滔滔不绝地向汤马斯讲述起国内的状况。
而他看起来没有一丝一毫的愧疚之情。
「帝国的莱纳斯殿下，向加盟了联邦王国的好几处国家发起了支援。他们还缔结了密约，一旦莱纳斯殿下登上皇位，就会将几处纷争地带割让给联邦王国。」
「居然缔结了密约！？」
汤马斯虽然露出讶异的反应，但这样的案例其实并不罕见。
说起来，帝国的领地──支配的太空区域实在是过于广阔。
就算割让了些许区域，对莱纳斯来说也不痛不痒。
反倒是，若能割让少许土地就可以登上皇位，甚至能称之为一笔划算的交易。
贵族呼出一口白烟，白烟随即变化为小鸟的造型，拍动翅膀飞了起来。
烟斗能够为水烟塑型，还能自在地加以操控。
水烟形成小鸟在撞上墙壁后随之消散，贵族则继续开口道：
「在联邦王国，那些缔结了密约的家伙们的实力都急遽增长。由于国内也不时爆发小规模的冲突，所以大家都在搜刮必要的物资啊。你也来我这里做生意吧──你应该会帮我打折吧？」
眼见贵族理所当然地开口杀价，汤马斯也只能当成情报费照单全收。
汤马斯点头同意后，追问起更为详细的情报。
「您知道莱纳斯殿下和哪些国家缔结了密约吗？」
「这是当然，吾王便是其中之一。」
自己所属国家的国王也受到莱纳斯的支援──听到这番话，汤马斯登时哑口无言。
「难、难道说，就连您也──」
也是莱纳斯的帮手吗？但在汤马斯把话说完之前，贵族便笑著回答道：
「国家和贵族可是分开来看的。吾王虽然成了莱纳斯殿下的帮手，但我个人并非如此。」
汤马斯并没有轻易相信这段话。
在最糟糕的状况下，对方很有可能假装提供协助，实则伺机背叛。
汤马斯过去之所以会结束与对方的贸易往来，就是因为这个人不值得信任。
「──那我可以放心了。」
汤马斯言不由衷地这么回答，贵族便兴致高昂地继续说道：
「联邦王国──不对，我国的立场是支持莱纳斯王子。毕竟要是他当上下一任的皇帝，我们就能拿下那些争议地区了。这对联邦王国来说是莫大的利益呢。」
听到贵族口口声声是为了国家好，让汤马斯暗自感到不快。
（这可不是为了争取支援，而在国内爆发小规模冲突的人该说的话啊。如果真的是为了国家著想，就不该引发这些冲突。）
他们终究只是在为自己的利益著想。
这时，贵族像是感到不可思议似地歪了歪头。
「不过，我最近也觉得状况有点古怪。」
「古怪？」
「虽说一直有帝国在暗中插手，但过去曾未有过这么激烈的冲突。这或许也和时机有关，不过这一次恐怕不会以小规模的冲突收场。真受不了，我的头都要痛起来了。」
汤马斯听著这段话语思索了起来。
（难道还有其他的状况吗？）
这时，贵族刻意地清了清嗓子。
「拜此之赐，我这里也变得经济拮据啊。我很期待你接下来的长期支援喔。还是说，你要不要直接来当我的御用商人？」
听到对方邀自己担任御用商人，汤马斯只能拚命地装出笑容。
因为只要稍有松懈，自己肯定会露出满满的苦笑。
「我已经获得了班菲尔德家这个靠山，不太方便担任您的御用商人呢。」
（要是当上你的御用商人，肯定会被压榨得七荤八素吧。）
能当上黎恩的御用商人真是太好了──汤马斯看著眼前的贵族，再次为自己的际遇感到庆幸。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在大学听课的我，正侧眼看著日渐憔悴的渥雷斯。
自从决定协助克利奥之后，渥雷斯的酒量就与日俱增。
「就算是接受过肉体强化的结实身体，喝太多还是会搞坏身体啊。」
这个世界存在著各种先进的药品。
在前世像梦一样不可能存在的仙丹妙药，如今都化为现实的药物。
就连能迅速消除宿醉的药物都开发出来了，所以就算喝得烂醉如泥，隔天也能精力充沛地起床。
说起来，由于肉体已经做过了强化，所以根本不需担心宿醉。
就算喝了太多酒，隔天也还是能活力十足。
渥雷斯之所以面容憔悴，除了饮酒过量之外，还得加上精神压力过大的问题。
「你就别管我了，反正我马上就要被杀了。会有刺客出现在我面前，而我在失踪之后就会被人当作病死了──呵呵，这就是绝大多数皇族会面临的下场呢。」
他的态度过于悲观，让我都看不下去了。
「我有帮你加派护卫，所以你别担这个心啦。」
「皇族腥风血雨的历史渊远流长。在这漫长的历史之中，出现过好几支特殊的暗杀集团。其中也有一些家伙是武艺再高明也打不赢的。」
看来是基于惹人厌的理由催生出来的暗杀集团啊。
不过，这方面的事前防范也很重要。
我也多砸点钱去雇用保护我的护卫吧。
就在我安慰著消极的渥雷斯时，我收到了紧急报告。
由于还在上课，我将小型电脑挪到桌子底下进行确认。原来是在国外活动的汤马斯和派翠丝捎来的讯息。
除此之外，玛莉也传来了报告。
根据汤马斯的报告，他似乎查明了澳克西斯联邦王国接连爆发的小规模冲突，是出自于莱纳斯之手。
莱纳斯也和我一样是个坏蛋。
比起这点，我还有更为在意的情报。
汤马斯套出情报的那个对象，似乎是个能满不在乎地出卖友方资讯的贵族。
我看上他了！
我下达了指示，要汤马斯继续与那个吃里扒外的贵族往来。
不过，我没办法提供支援。
只有这一次，我得支援那些正经的家伙──也就是没接受莱纳斯支援的势力才行。
派翠丝的报告，则是说明卢司特瓦统一政府吹起了独立运动的风潮，莱纳斯则是幕后的推手。
还真是到处都看得到这家伙的名字。
对于帝国来说，支援那些意图独立的国家藉以扰乱统一政府，似乎是相当有利的作法。
然而，我和莱纳斯可是死对头。
所以我这回就从个人的立场出发，选择支援统一政府。
呵，我可真是个大坏蛋啊。
我完全不顾帝国的利益，满脑子自私的思维，连我都要害怕我自己了。
看来我逐渐具备了恶德领主的风范。
我最后看了玛莉的报告书，但上面尽是写了些不重要的资讯，让我看了就火大。
「是谁叫她递交这种鬼话连篇的报告啊？」
根据玛莉的报告，她认为仅凭帝国介入的程度，还不足以在邻近国家制造这么大的动乱。
即便是星际国家，受到其他国家干涉的状况也是时有所闻。
就连最近都发生过类似的例子。
根据玛莉的说法，她认为这次的状况有些不对劲──感觉在后面操盘的不是莱纳斯，而是更为强大的存在。
这是阴谋论吗？也太可笑了吧。
这里可是一个无时无刻都在打仗的世界。
不过是时机有些凑巧，所以才会同时在各处爆发小规模的冲突罢了。
哪可能是有人在背后操盘──嗯？等等。
我这时突然想到了一个可能。
就在皇子们互相较劲的这个节骨眼上，周遭国家却爆发了对我有利的内斗。
拜此之赐，我的跨国贸易计画似乎会一帆风顺。
发生的尽是些对我百利而无一害的事。
──不会吧！？
我险些大喊出声，连忙按住自己的嘴巴。
因为我差点就要在课堂上喊出感谢的话语了。
对我来说过于有利的大好良机──肯定有人在暗中打造著这一切。
没错，就是引路人！
「黎恩，你怎么啦？」
由于渥雷斯顶著疲惫的神情看了过来，我便对他露出满脸的笑容。
「你就感到开心吧。这次已经注定是以我的胜利收场了。」
「你还没睡醒吗？」
我随即收起表情，捶了渥雷斯的脑袋一下。
我明明是在说正经事，你居然还和我搞笑。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「乾杯～！」
在灯光昏暗的高级酒吧里，玻璃杯相碰的声响和快活的喊声一同传来。
衣著华丽的女子们服侍著黎恩，手里拿著装了酒的玻璃杯。
而在黎恩的不远处，则是能看到一边啜泣一边拿著酒瓶豪饮的渥雷斯。
「妈的混蛋──！」
他正在借酒浇愁。
「渥雷斯，都难得来到了高级的酒店，你也好好享受一下啦。」
「哪有享受的心情啊！我一点开心的心情都没有！」
被暗杀的危机吓得毛骨耸然的渥雷斯，正在喝酒解闷。
这是因为出身皇族的他，很清楚刺客的暗杀技术有多么高明。
而在两千年前的时期更是到了走火入魔的境界。
在那个时代，数量过多的皇子们展开了一场腥风血雨的漫长斗争。
在争斗中诞生的几支暗杀集团，也在厮杀中被消灭殆尽。
而根据传说，当年最为活跃的一支暗杀集团，最后遭到雇主──也就是皇帝背叛，落得变为石头的下场。
要是解开他们的封印，他们想必会杀光所有皇族吧。
渥雷斯原本以为这只是用来吓唬小孩的童话故事。
然而，暗杀集团的技术日新月异也是不争的事实。
「反正我肯定会在无人知晓的情况下死去吧。真是短暂的人生啊。」
渥雷斯一脸哀戚，而身旁的黎恩则是歪了歪头。
「这有很短吗？你都活了八十年啊。」
「是『才』八十年吧！我还想活得更久一些啊！」
看到渥雷斯哭天喊地的模样，黎恩也不禁感到困惑。
他小小声地低喃了一句：
「原来八十年很短吗？」
就在黎恩等人吵闹到一半的时候，一名女子站起身子，准备前往厕所。
「请恕我暂时失陪。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
女子一踏入厕所，随即收起笑容，面露严肃。
在确认四下无人后，女子便从小包之中掏出细针。
「真是愚蠢的男人。他难道以为光凭一身剑术，就能在这场斗争中全身而退吗？要杀死男人，根本不需要强大的实力呢。」
在检查过暗杀器具后，女子准备回到黎恩身旁。
然而，厕所的入口却被一道高墙堵住了。
「咦？」
女子抬头一看，只见黑色的墙壁露出了笑容。
「我也赞同你的意见呢。可～是呢，如果想要杀掉那位大人，光靠这种针可是一点也不管用呢～」
戴著面具的高大男人身著黑袍，发出喜孜孜的笑声。
在女子出声之前，一只手从她的背后伸来，摀住了她的嘴巴。
看来，另一名敌人神不知鬼不觉地绕到了自己的身后。
她转动脖颈看去，发现身后有一名戴著同款面具的女子。
面具女子将手伸向女子的脸庞，就这么扯下了她的脸皮。
随之而来的并非血沬横飞的光景──被剥下脸皮的女子并没有受伤。
不过，她的脸孔变成了另一个人。
她透过易容的手法，让自己扮成店里的陪酒女郎。
真面目被揭穿的女子皱起眉头。
面具男子将脸贴到女子面前。
「真是粗糙的易容手法。在我们的时代，这种水准根本算不上专业。难道其他组织或家族的技术失传了吗？」
女子主动让关节脱臼，试图以滑溜的动作挣脱，但从身后施展擒拿的面具女子却彻底压制了她。
「呜！」
面具女子的皮肤吸住了她的身体，完全无法甩脱。
接著，女子就这么沉进了地板之中。
「嗯～！」
面具男子看著试图抵抗的女子，脸上露出感兴趣的神色。
「虽然要当作技术凋零也无妨，但也有可能是现在的暗杀部队发展出了截然不同的技术。嗯，就从你口中多加打听吧。毕竟，我们可是有整整两千年的空窗期呀～」
女子察觉到对方是同行，很清楚自己一旦被活捉，就将会落得极为危险的境地。
（得、得逃出去才行！）
就在女子试图挣扎之前，面具女子先一步夺走了她的意识。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
面具女子俯视著昏厥过去的女子。
「这就是效忠皇族的暗杀部队吗？实力也未免太过拙劣了。」
听到面具女子不加修饰的疑问，面具男子──酷酷力有些为难地回答道：
「或许是水准大不如前吧？哎呀，也可能是开发了与我们完全不同的新技术，这部分就慢慢进行调查吧。啊，你就代替她易容成那名陪酒女郎，继续服侍黎恩大人吧。」
为了不引发骚动，酷酷力向面具女子──也就是自己的部下下令。
部下并没有出言抗议。
「遵命。」
面具女子抓住了昏厥女子的头部。
下一刻，面具女子的容貌逐渐变成了昏厥女子所易容过的陪酒女郎的样子。
不只是容貌而已。
就连服装和饰品都完美地如法炮制。
她抓著女子的头部施展魔法。
女子随即剧烈颤抖，接著吐出白沫。
不久，面具女子放开了手。
而女子则是没入地板，就此消失无踪。
「一如预期，她只是个小角色，也不具备像样的知识和技术。」
听到读取过女子记忆的面具女子这么回答，酷酷力失望地垂下肩膀。
「明明觊觎著黎恩大人的性命，派出的却是这种杂鱼，真是教人意外。哎，也罢。那么，善后就交给你了。」
酷酷力也随之没入地板消去身影。
在女子和酷酷力消失后，一道脚步声朝著厕所逐渐接近。
是店里的男性员工。
「凯萨琳，快点回来啦～我可不想惹今天的客人生气呀～」
听到男性员工肉麻的嗓音，面具女子虽然略感不快，但仍是假扮陪酒女郎的身分做出回应。
（那个女人易容成一个个性强势的女子，这时候就该──）
「你少啰唆，我马上就回去啦！」
「真是的，你的态度总是这么带刺呢～」
男性员工没有丝毫起疑，就这么离开了。
面具女子走出厕所，朝著黎恩的方向走去。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
就在我进入大学就读，过完第三个年头的时候。
这一天，我所居住的高级老牌旅馆的大会议室里，聚集了许多贵族。
是我召集他们的。
「感谢各位远道而来。」
面对这些全都长了一张坏人脸的贵族，我假惺惺地打了声招呼。
而其中三名贵族更是散发著非比寻常的气场。
即便和周遭的贵族相比，这三人也显得格外出众。
第一个是虽然年轻却有著一头白发，梳著油头造型的美男子。他给人一种捉摸不定的印象。
这位身段柔软、看似绅士的男子是【弗兰西•赛拉•甘尼】伯爵。
不过，直觉警告我不能对他轻忽大意。
「没想到之所以被叫来首都星，是为了参与派阀的落成仪式。班菲尔德伯爵，感谢您的盛情邀约。」
他虽然脸上挂笑，却是那种猜不透内心想法的性格。
是常见的坏蛋类别。
第二人则是给人强烈的「男子汉」印象。
戴著眼罩、肌肉发达的【杰力克•赛拉•戈尔】伯爵，正交抱双臂爽朗地大笑。
「真想不到本大爷居然有被小辈叫过来的一天。若不是班菲尔德伯爵发函邀请，我早就不当一回事了。」
虽然态度豪迈，但隐约能听出他话中带刺。
他的身上布满疤痕，虽然给人沙场老将的印象，却是个器量狭小的男子。
以现在的医疗技术，要消除疤痕根本就是手到擒来的事，但他之所以保留疤痕，想必是喜欢向周遭施压的感觉吧。
尽管是个和外貌格格不入的小角色，但在诸多边境贵族之中，戈尔家具备著鹤立鸡群的实力。
个人能力姑且不论，若是考虑到家族的影响力，那倒也不容小觑。
虽说是一场怪人云集的会议，但也有一位帮手协助我主持场面，那人便是寇特的父亲艾克斯纳男爵。
「让我们直奔主题吧。黎恩阁下，您之所以打算创立派阀，真的是为了支援克利奥殿下吗？」
为了离皇位最为遥远的皇子创立派阀。
许多贵族听了这样的理由后，也确实都表现出不安的反应。
我虽然凭藉自己的名气召来了大量的贵族，但目前表态要加入派阀的却是一个也没有。
就算支援克利奥殿下，也只会是一场空吧？──这便是大多数贵族的想法。
然而，我的手中握有胜算。
「这是当然。我已经和克利奥殿下约好，要让他当上下一任的皇帝。」
会议室登时被贵族们的嘈杂声淹没。
我发出邀约的对象大都属于领主贵族──也就是有个人领地的贵族。
有些领主平时甚至不会靠近首都星，也有不少人对宫廷的内情一无所知。
艾克斯纳男爵不安地说道：
「我听说陛下对他的印象──似乎不太正面的样子？」
「是没错。但他也因此别具价值。」
对我来说，现在的陛下很可能是我的敌人，所以非得除掉他不可。
不过，甘尼伯爵露出了强烈的兴趣。
即使状况极为不利，他似乎也打算加入派阀。
「您若真能实现约定，那倒是很有意思呢。我们家因为触怒了某一任的陛下而一直被冷落至今，我打算趁这个机会还以颜色。」
这家伙的老家到底干过什么坏事啊？
算了，作为恶德领主的同伴来说，这种经历反而可靠。
眼见甘尼伯爵表达赞同，戈尔伯爵也来了兴致：
「要是宫廷里的风暴会影响到我的领地，那也很让人头痛。对我来说，能有个同一阵线的皇帝陛下自然是好事一件，但我听说卡尔邦殿下和莱纳斯殿下都是人中龙凤啊？」
我将资料展现给会议室的来宾。
贵族们望著起投影在空中的资料。
「请看。这是莱纳斯殿下和外国缔结的密约内容。」
资料上记载的，是他和统一政府与联邦王国签订的密约内容。
凝视资料的甘尼伯爵抵著下颚说道：
「这点资料还不够──因为这不是什么稀奇的事。就算掌握了证据，莱纳斯殿下也能够矢口否认。」
「我也不认为这点证据就足以撂倒莱纳斯殿下喔。」
就算不追究他也无妨。
只要把「莱纳斯暗中与他国勾结」的资讯传播出去就行了。
「只要能降低他的形象分数，那就达成目的了。况且，我会让克利奥殿下凭藉实力夺下皇位。」
听到实力两字，戈尔伯爵便露出了略显开心的神情。
「若真能如此，那倒是很合我的胃口。不过，一旦和莱纳斯殿下展开斗争，会陷入相当不利的局面喔。」
支援莱纳斯的贵族相当多。
而那些贵族无论是水准还是数量，肯定都胜过聚集在此的贵族。
会想避免与他们争斗才是正常人的想法。
艾克斯纳男爵擦了擦冷汗。
「对我这种毫无实力的男爵家来说，实在是有些承担不起啊。」
他们应该都觉得自己无力对抗吧。
「这不是问题。克利奥殿下会走在最前面，而我则是会出手支援。我虽然需要各位的帮助，但不会压榨各位的。」
我之所以建立派阀，是为了获取名为「数量」的力量。
数量就是力量。
只要给人留下「许多贵族支持著克利奥」的印象，肯定就会有不瞭解内情的贵族提供协助。
戈尔伯爵将视线扫过周遭一圈。
「如果这话不是出自摧毁巴克里家族的男人之口，我肯定会当成一派胡言。有趣，就让我帮个忙吧。」
甘尼伯爵用拳头遮住嘴角，嘻嘻一笑。
「也让我加入吧。」
在影响力过人的两人都表态加入后，其余的贵族们也纷纷表明要加入克利奥殿下的派阀。
艾克斯纳男爵看著我，露出了傻眼的神情。
「如果不是黎恩阁下开口，想必不会有任何人加入吧。」
摧毁巴克里家族的成果，似乎在这时发挥了绝大的影响力。
即便是像我这样的小子，只要拿得出成果，就能获取信任。
这真是教人感激──但我还不打算就此散会。
「接下来才是重头戏。不过，最后胜利的一定是我。」
我扫视著响应邀约的这帮来宾。
每个家伙都是多少有点怪癖、又长著一张坏人脸的贵族。
所谓的坏蛋，总是对能带来利益的话题趋之若鹜。
他们这次肯定是想利用我作为跳板，赚取利益吧。
毕竟一旦让克利奥当上皇帝，那我们之后就能为所欲为了。
我们的时代就快来临了。
而明白这一点的贵族们，才会像这样响应我的召集。
身为真正坏蛋的我，会吸引到的自然都是些坏蛋。
「我们将会创造新时代。」
我一露出奸笑，在场的贵族们也纷纷露出了耐人寻味的笑容。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
散会后，甘尼伯爵和戈尔伯爵约在首都星的某间旅馆见了面。
在这间甘尼伯爵订下的房间里，戈尔伯爵正站在窗前，眺望著首都星的街景。
「创造新时代啊……如果不是班菲尔德开的口，我八成会嗤之以鼻吧。」
戈尔伯爵背对著甘尼伯爵这么开口。
甘尼伯爵则是凝视著玻璃杯里的美酒，享受著与戈尔伯爵对话的乐趣。
「还好他这样的奇才是出生在边境地区呢。」
「虽然祖父母和双亲都是废物，但阿里斯塔阁下的血脉似乎没有断绝。」
「他的曾祖父是那位边境英雄？我也很尊敬他呢。那一位是个伟大的领主呢。」
对于边境领主来说，黎恩的曾祖父──阿里斯塔是一位相当出名的人物。
他有著边境英雄之称，同时也是一位明君。
戈尔「咯咯」地轻笑了几声。
「话又说回来，你看到那些响应邀约的贵族了吗？全都是些以笨拙出名的家伙呢。」
「班菲尔德伯爵虽然讲话难听，但本性相当善良。看过这次的与会者，让我更加确定了这件事了。他们都是比起利益，更重视骨气和尊严的贵族。」
被黎恩唤来的边境贵族们虽然实力孱弱，但都是具备了统治者风骨的善良领主。
戈尔伯爵和甘尼伯爵也不例外。
「中央总是不把边境当一回事。我也希望让克利奥殿下登基，并请他处理边境的各种问题。弗兰西，你呢？」
「我的想法和你一样喔，杰力克阁下。说什么都得让班菲尔德伯爵打赢这场仗呢。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
黎恩成为派阀的代表，并高调地宣布了自己推举克利奥一事。
在这天傍晚，莱纳斯前来与克利奥会面。
两人在会客室里见面。
莱纳斯在简短地打过招呼后，随即说明来意。
「克利奥，原来我看错你了。」
「这是什么意思呢？」
「立场姑且不论，我一直以为你是个只想低调过安稳日子的皇子。正因如此，我才会让你活到现在。」
「是这样啊。」
莱纳斯从沙发上起身，冷冷地睥睨克利奥。
「从今天起，你应该再也不会有能够安然入睡的一天了。」
莱纳斯向克利奥正式宣战了。
「您特地跑来向我宣战吗？兄长，您可真是悠哉呢。」
也许是觉得莱纳斯循规蹈矩的作风很有趣吧，只见克利奥露出了微笑。
而莱纳斯似乎很不满他的态度，脸色变得相当难看。
「小鬼，少开口侮辱我。」
莱纳斯也不再客气了。
「你以为建立自己的派阀，就能和我并驾齐驱吗？就算聚集了乌合之众，像你这种小鬼头，也不会是我的对手。」
莱纳斯相当焦躁。
如果聚集的真的只是乌合之众，他也没必要表现得如此敌对。
「您看起来相当焦躁呢。是发生什么事了吗？」
莱纳斯双眼充血，眼看就要采取某种行动──但在克利奥身后随侍的蒂亚却开了口。
在克利奥身旁担任护卫的蒂亚射出了锐利的视线。
「莱纳斯殿下，在下都看在眼里。」
莱纳斯停下动作，打直背脊走出会客室。
在被蒂亚瞪视的瞬间，莱纳斯微微展露出畏缩的模样。
然而，一直在走出房间之前，他都表现得和以往一样强势。
「──我会让你后悔加入这场皇位之争。你已经是我的敌人了。」
克利奥目送著莱纳斯离去，仰靠著沙发开口：
「兄长，我们打从一开始就是敌人了喔。」
蒂亚则为克利奥沏茶。
看到她泡茶的身段，克利奥登时明白蒂亚是多么出色的人物。
不仅武力高超，甚至精通各式礼仪。
克利奥固然觉得自己的姊姊是一名堪称优秀的骑士，但仍远远不及蒂亚。
「克利奥殿下，您讨厌莱纳斯殿下吗？」
蒂亚的质问让他有些苦恼。
「应该……不讨厌吧。我们彼此都有立场要顾，如果不是以这样的形式相遇，说不定能够相处融洽。」
如果不是皇族的话，会不会变得比现在更为亲昵？──克利奥稍做想像，随即甩了甩头，拋去这无意义的妄想。
这种以假设为前提的话题根本没有意义。
就在克利奥喝起蒂亚准备的饮料时，赛希莉亚踏进了会客室。
她又长又直的亚麻色长发，正随著她的步伐轻柔摇曳。
她散发著甜美的氛围，向克利奥搭话道：
「小克，我看到莱纳斯兄长大人气呼呼的，是怎么啦？」
看到赛希莉亚一无所知的模样，克利奥深感不安。
（可以的话，真希望至少能把她带离后宫啊。）
今后将会是一场激烈的大战。
赛希莉亚不擅长与他人争斗，克利奥希望能让她远离这一切。
「姊姊，没事的。话说回来，蒂亚──」
「有什么事呢？」
「我能麻烦班菲尔德伯爵一件事吗？我希望他能帮我姊姊找个结婚对象。」
「结婚对象……是吗？这应该是要由宫廷主导的事吧？」
「正因为迟迟找不到对象，所以我才为此头痛。毕竟宫廷也不会认真为姊姊找对象啊。」
由于克利奥的立场尴尬，这也连带影响到姊姊赛希莉亚的处境。
赛希莉亚尽管身为皇族，但不仅在继承权上排名倒数，也没有未婚夫。
是个随时都有可能被人抹消存在的皇女。
贵族们也不想被卷入纷争，所以无人自愿成为她的未婚夫。
就某方面来说，她的立场比渥雷斯更为糟糕。
察觉了两人处境的蒂亚，立即约定会报告此事。
「我这就向黎恩大人回报此事。」
不过，突然被谈及婚事的赛希莉亚却跟不上话题，表现得相当困惑。
「咦？咦咦咦咦！？为什么突然提到了我的婚事！？」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在与贵族们共进晚餐后，我现在正与艾克斯纳男爵喝著酒。
因为他是寇特的父亲，所以我想和他打好关系，但这却是我的失算。
「您懂吧，伯爵！？以自己为主题的海报卖得火热，甚至张贴在部下们的置物柜上，那种感觉您应该懂吧！！」
他似乎积累了许多心事，趁著酒意发起了牢骚。
我只能听他醉话连篇了。
「您真是辛苦呢。」
我完全无法理解艾克斯纳男爵的心情。
部下们随身携带著我的相片？我猜这种人多少是有啦，但我实在没办法相信一介领主会被当成偶像那般崇拜。
他都身为恶德领主了，若还能掌握人心的话──听起来不是很帅气吗？
然而，艾克斯纳男爵是真心为此感到苦恼。
「平时认真又可靠的部下，却是会在私底下看著自己的照片亢奋起来的家伙。一旦看过那样的光景，就会变得什么也无法信任啊。」
看著艾克斯纳男爵哭哭啼啼的模样，我都要心生同情了。
但艾克斯纳男爵嘴上这么说，似乎还是活用了自己的人气。
「我为兜售自己的周边而赚大钱的自己感到窝囊。不仅如此，小犬的婚事也都还没订下来。啊！之前提过让小女去您家修行的事，这件事还算数吧？」
居然拿自己做成周边商品赚钱，这无远弗届的商人本色让我都要脱帽致意了。
我既然同为恶德领主，是不是也该具备这样的气度呢？
不，不行啊。
就算贩售我的周边商品，我也不觉得卖得出去。
过去领内也曾提过类似的计画，但被我亲手驳回了。
哦，现在得陪艾克斯纳男爵多聊几句才行。