在厄里亚斯行星的近处，舰艇接连在此地会合。

    梅雷亚航空母舰的周遭，聚集了许多加载推进器、重视速度的舰艇。

    高速舰艇──由于重视移动速度，因此欠缺战舰应有的防御力，火力也不够突出。

    这种舰艇能运送的物资不多，军方拥有的数量也相当少，是相当贵重的战舰。

    但在这次的局面里，高速舰艇的存在变得至关紧要。

    这些舰艇不会参与作战，在将物资送达之后，他们便会载着梅雷亚舰上的调查团返回本星。

    眺望着这幅光景的库洛狄雅，此时正被周遭的部下们接连质问着。

    「下官无法接受！为什么要将新型机交到一个D级的无能骑士手里？」

    「该由上校驾驶才是。那若是一架经过改造的特装机，就该这么安排，才能发挥战力！」

    「第三兵工厂特地将技术人员派遣过来，其重要的程度可见一斑。」

    部下们之所以会心怀不满，是因为新型的涅梵型被交付到艾玛•罗德曼少尉──不被当成战力的D级骑士手里。

    以目前的战力来说，即便是一架机动骑士也是重要的战力，理应没有将新型机交给她玩耍的余地。

    不过，库洛狄雅却无法从艾玛手中取走新型机。

    说起来，这并不是库洛狄雅能插手的事。

    若是以现场指挥官的立场来说，她确实希望立即将新型机交付到优秀的驾驶员手中。

    然而，那是特务陆战队──寻宝者亲手交给艾玛的涅梵型。

    能下达这种命令的，就库洛狄雅所知的仅有一人。

    说起来，想必就连克莉丝蒂亚娜都不晓得他们前来赠送新型机一事吧。

    ──能让军方默许放行的，就只有班菲尔德家至高无上的存在。

    （这可不是我能置喙的事。）

    面对嘴上抱怨的部下们，库洛狄雅沉着一张脸，斥责他们：

    「这是来自上层的命令。况且，那架机体原本就不在计画之内。别做多余的事惹祸上身。」

    她冰冷地抛下狠话，部下们也登时闭上了嘴巴。

    不过，库洛狄雅本人也对这件事有些在意。

    （为什么那位大人会特定点名那个丫头，甚至送了机动骑士给她？不仅如此，就连第三兵工厂的技术人员都被派遣过来……）

    ◇

    梅雷亚的机库。

    艾玛收下的涅梵，其正式名称为──涅梵试作实验机。

    机体周遭聚集了道格和拉利等梅雷亚的驾驶员。

    他们为了观看新型的涅梵而齐聚一堂，并各自说出了感想：

    「这就是涅梵吗？」

    「看起来弱不禁风的。」

    「竟然把这种机体赐给派不上用场的小姑娘，高层的脑袋都装了什么啊？」

    「搞不好是被看上了喔。」

    「傻瓜，要是看上眼的话，哪还会把她踢到梅雷亚这种尸位素餐的单位。」

    「这么一说，还真是让人摸不着头绪。」

    虽然众人讲得口无遮拦，但艾玛并没有闲功夫理会他们。

    为了调整机体，她换上专用的驾驶服，坐上了驾驶舱的座位。

    为试作实验机提供的驾驶服，是量身定做的特制品。

    不仅是高性能的太空衣，同时也是动力服。

    然而，或许是过度重视机能，这套驾驶服不怎么重视外观。

    也许是将多余的部分全数舍去的关系，这套驾驶服会让身体的线条如实呈现。

    虽然重要部位会用护具板或是机器遮住，但整体来说还是显得有些煽情。

    穿上这身驾驶服让艾玛感到害臊，但在正式进行调整后，她就没空理会那些朝着自己投来的视线了。

    协助艾玛进行调整的，除了小队的整备兵茉莉之外──还有参与了开发机体的第三兵工厂技术人员。

    她是一名金发碧眼的美丽女子，但最为出众的特征是又尖又长的耳朵。

    ──女子出身于精灵族。

    她将长长的头发扎在脑后，戴着红框眼镜。

    女子身材苗条，看起来相当聪明。

    她的名字是【佩希•派耶】技术少校。

    身为试作实验机开发负责人的佩希，对艾玛露出感到过意不去的神情。

    原因是──试作实验机其实是一架尚未完成的半成品。

    「我就坦白说了，这架机体是搭载了新型动力炉的实验机。」

    「咦？呃、是的。」

    扳着操纵杆进行各项调整、看似忙碌的艾玛，对佩希的话语左耳进右耳出。

    这样的反应虽然让佩希叹了口气，但她仍细心地说明：

    「为了开发特装机，我硬是将新型动力炉和新技术都装在涅梵上。」

    特装机──指的是提供给少数王牌驾驶员的特别版机动骑士。

    虽说个人化机体也分类在这个范畴底下，但此时提到的特装机，指的是只为王牌制造的独产机。

    而这架实验机就成了艾玛搭乘的机体。

    「结果却毁掉了机体的平衡性，变成一架无法好好动作的机体。」

    班菲尔德家正式采用的涅梵，是优秀的量产机。

    然而，由于过于全能的关系，对于部分的王牌驾驶员来说，他们总是嚷着缺乏更上一层楼的性能。

    大多数的王牌驾驶员想驾驶的都不是涅梵，而是其他机体。

    为了打破这样的局面，第三兵工厂着手研发起能满足王牌驾驶员需求的涅梵。

    然而，实验机被施以难以负荷的改造，变成一架王牌级驾驶员也无法驾驭的机体。

    就算加上再多限制，也因为原本的平衡性太差，在操纵方面留下了种种问题。

    「不管找来再厉害的王牌驾驶员，也无法留下像样的成果。我虽然也不想这样说，但这孩子确实是一台瑕疵机。由于改造过度的关系，这孩子对操纵的反应过于灵敏，让辅助功能没办法正常运作──」

    佩希之所以会感到于心不忍，是因为要让艾玛搭上未完成的实验机上战场的关系吧。

    然而，艾玛将全副心思都用在了调整机体上。

    「操纵杆再轻一点好像比较合我的手感耶？啊～不过踏板倒是想要再稍微重一点呢。」

    听到艾玛提出的反馈，茉莉便着手进行调整。

    「操纵杆降低一点，踏板提升一点──其他要求呢？」

    「我在模拟模式射击的时候──」

    两人没理会佩希的话语，接连调整着各项细节。

    这种反应让佩希再也按捺不住。

    「你有在听我说话吗！？」

    「咦？我、我有在听喔。这架机体搭载了很厉害的引擎对吧？难怪马力和其他的涅梵大为不同呢～」

    佩希对完全没在听的艾玛感到傻眼，按住自己的额头。

    「──要沉浸在调整的过程倒也无妨，但这孩子没办法正常运作喔。」

    就在开发者说着丧气话的同时，艾玛将全副神经都用在调整机体上。

    「这边要这样──然后这里要──」

    看着艾玛的模样，佩希深深地叹了口气。

    她似乎明白对浑然忘我的艾玛说什么都是白搭，打消了说服她的念头。

    「这孩子没办法让辅助功能正常运作，所以打从一开始就没有安装上去。而更严重的问题在于，这架机体有着在失控的状态下自毁的风险。光是要正常操纵就已经极为困难，同时还得留意不让它失控才行。」

    听到佩希诉说着机体的风险，将机体调整得告一段落的艾玛摘下头盔，朝她看了过去。

    她的额上渗出汗水，头发也被汗水打湿。

    「难怪调整起来这么费功夫！唔～有办法赶上作战吗？」

    针对宇宙海盗的军火工厂发起的强攻作战，目的在于镇压──或是摧毁据点。

    为了在敌方窜逃之前分出胜负，库洛狄雅打算立即发起作战。

    佩希为乐天知命的艾玛感到傻眼，决定不再提及和机体有关的话题。

    ◇

    与此同时……

    ……宇宙海盗们的军火工厂里爆发了争执。

    「那可是班菲尔德啊！要是不快点逃命的话，肯定会被杀掉的！」

    将军火卖给宇宙海盗的，同样是宇宙海盗。

    他们贩售军火工厂制造的武器，赚得了钵盆满盈的钱财。

    然而，得知对宇宙海盗杀无赦的班菲尔德家即将发起进攻，他们立即做起了逃跑准备。

    不过，一名人物打断了他们的行为。

    在言行粗鲁的海盗们之中，有一名身穿整洁西装的男子。

    不仅穿着和周遭显得格格不入，男子还有着白皙的肌肤，像是抹了浓厚的脂粉一般。

    他的脸上虽然挂着笑容，却莫名有种行尸走肉般的诡谲氛围。

    「那可头痛了。我等也对这间军火工厂投资甚多，要是得在回收利益之前炸掉这里湮灭证据，就没办法回本了。」

    男子虽然瘦弱且缺乏魄力，但海盗们都对他的反应感到毛骨耸然。

    虽然没人知道他真正的名字，但男子总是以【长河】自称。

    面容凶悍的海盗们之所以会对他感到害怕，是因为他们多次杀害以观察员身分派遣过来的长河。

    但无论杀掉了多少次，长河总是会再次现身。

    「你们的军火工厂能不能回本，关老子屁事！」

    干部拔出手枪，打穿了长河的脑袋。

    倒地的长河显然是立即毙命，但看着这一幕的其他海盗，脸上却呈现出恐惧的神情。

    干部向部下们下令：

    「该逃命了，快准备让船舰出航。敌人还没会合完毕，应该还有机会逃出生天。」

    干部这么说完，一名部下便顶着血色全失的脸孔喊道：

    「老、老大！」

    干部朝着部下手指的门扉看去，只见先前被他杀死的长河就站在门口。

    同样的模样、同样的西装。

    与和死去的长河如出一辙的存在，就站在不远处对海盗们露出微笑。

    「要是让你们跑了，那可就麻烦了。因为我还得请你们战斗到死为止呀。」

    刚才击毙的长河尸体明明还留在现场，但新的长河已经现身了。

    因为身怀谜团，宇宙海盗们都惧怕着看似弱不禁风的长河。

    长河对陷入恐慌的宇宙海盗们提议：

    「不过，今后看来也没办法在这里继续活动了。既然如此，就让班菲尔德家在这一仗栽个跟斗吧。如此一来，就算毁了一座军火工厂也不可惜，这是一桩能回本的生意呢。」

    诡异男子──长河扬起嘴角笑了出来。

    「毕竟这座军火工厂还有『那个』坐镇，班菲尔德家的各位也想必会玩得很尽兴吧。」

    ◇

    梅雷亚的机库。

    库洛狄雅将主要成员召集于此。

    梅雷亚的相关人士完全不在其列──这是因为库洛狄雅打从一开始就没把他们视为战力。

    库洛狄雅打算只由自己的部队执行作战。

    「在让轻型航空母舰冲入大气层后，便采取低空飞行向敌方基地发起强攻。」

    众人围绕着立体影像召开作战会议。

    听到库洛狄雅提出的作战，陆战队的指挥官回头看向三艇小型舰艇。

    「负责压制基地的就只有我等的三支小队吗？似乎是一项大工程啊。」

    相较于己方部队的规模，敌方的据点实在是过于庞大。

    但即便战力悬殊，陆战队的成员们看起来也并不悲观。

    这次的任务似乎也挺棘手啊──写在他们脸上的，就只是这种程度的感想。

    看到他们可靠的反应，库洛狄雅稍稍展露了笑容。

    「贵官们肯定能完成任务吧？」

    被这么一问，指挥官只是耸了耸肩。

    库洛狄雅知道，这点难度的作战，对他们而言并不算是什么困境。

    毕竟他们是持续与那位大人一同上阵，总是在最前线活跃的部队。

    「要是连参加这点难度的作战都会失败，那有几条命都不够用啊。」

    这样的答覆让库洛狄雅点了点头。

    「基地内部的压制就交给你们了。外头则是我等的份内事。」

    就在会议即将结束之际，库洛狄雅的一名部下以轻佻的语气提议道：

    「队长，我们的部队名称要怎么办？这毕竟是一支临时凑出来的混编部队，要不要取个名字呢？」

    虽然无关紧要，但这样的提案确实也不容忽视。库洛狄雅思考了几秒钟的时间。

    不过，就算想出什么讲究的名称，对这支仅会合作一次的混编部队来说也是毫无意义。

    「也是啊。虽然有些陈腔滥调，不如就取作猎人──也就是叶卡（Yager）部队吧。」

    部下们似乎对库洛狄雅定下的部队名称感到相当满意。

    「真不错，和咱们这次的作战行动很匹配呀。」

    库洛狄雅露出了傲然的笑容。

    「是啊。为了不辜负这样的队名，我们得慎重其事地──将所有的海盗狩猎殆尽才行。」

    ◇

    尚未调整好实验机的艾玛，来到机体外头透透气。

    就在她眺望着正在开会的库洛狄雅时，拉利在这时凑了过来。

    「真是个和闲杂人等格格不入的队伍名称。」

    「拉利先生？」

    对库洛狄雅命名的「叶卡部队」感到不满的拉利，在来到艾玛身旁后便停下步伐。

    他的视线投向身穿黑色战斗服的陆战队员。

    「陆战队身穿的动力服上别着击坠勋章──那些家伙是骑士杀手啊。」

    「骑士杀手？」

    眼见艾玛侧首不解，拉利搔了搔头，以焦躁的语气说道：

    「你明明是个骑士，怎么连这个都不晓得？他们是伯爵自豪的陆战部队──俗称『寻宝者』。」

    「军队里没有这支部队喔。」

    「我不都说是俗称了吗？他们被伯爵拖着到处跑，总是投身最前线。那些家伙到死为止都没办法退伍，全都是一群怪人。」

    「到死为止？」

    陆战队身穿的战斗服，肩部绘有像是击坠勋章的图案。

    那是古代骑士头盔──也就是象征骑士的图案，而这些图案的上头都打了个叉。

    这些图案代表着他们迄今杀害的骑士数量。

    「虽然和梅雷亚成员的理由不同，但他们也是没办法退伍的家伙。因为他们无法选择其他人生之路，是一群笨拙的傻瓜。对我来说，无论哪一种人生之路都是在浪费生命就是了。」

    只要凑足条件，就连骑士都有办法击杀──他们便是一群千锤百炼的集团。

    为了获得如此强大的力量，他们肯定多次强化过肉体。

    他们一再进行严苛的训练，并受到军方倾注的预算，才得以锻炼出如此强大的陆战部队。

    虽然获得能与骑士互别苗头的力量，但作为代价，他们这一生都得在军队里度日。

    直到年纪增长到必须除役之前，他们的人生都会被军队束缚住吧。

    搭上梅雷亚的军人们也一样。

    他们不晓得离开军队后该如何过活，因此紧紧抓着军队这条救命绳。

    「明明同样是浪掷人生，那些人却是精锐部队，而我们则是闲杂人等呢。」

    然而，寻宝者却成了精锐部队，在伯爵的身旁做事。

    和落魄的梅雷亚船员相比可说是云泥之差。

    艾玛试图开导拉利，告诉他只要努力，就能像寻宝者那样成功。

    「只要大家多努力一点的话，一定会──」

    一听到努力两字，拉利便嗤之以鼻。

    「努力？那都是成功人士挂在嘴上的台词吧。这世上有些事情是再怎么努力也没用的──就像我现在已经没办法成为骑士一样，待在这里的家伙们再怎么努力，也没办法变成像他们那样的精锐部队。」

    拉利这么说着，转过身子背对艾玛。

    就在艾玛无言以对之际，拉利向艾玛提问道：

    「我说，你真的打算搭着试作机参加这场战斗吗？我从茉莉那里听说了，那好像是一台有可能会爆炸的瑕疵机体啊？」

    看来，拉利似乎是在担心艾玛的安危。

    虽然用字尖锐，但仍能看出他对艾玛展露的关切。

    「因为这是命令呀。」

    听到艾玛打算遵从命令，拉利登时皱起眉头，以不满的口吻说道：

    「你明明就被当作白老鼠，却打算接受这样的安排吗？你到底把自己的性命看得多轻啊？」

    拉利的说法也不是没有道理。

    虽然在军队里，命令就是一切，但若是将军旅生活视为自己人生的一切，那肯定是错误的观念。

    不过，艾玛不打算变更自己的答案。

    「我也很重视自己的生命喔。不过，我在入伍的时候就发过誓了。」

    「发什么誓？」

    「我下定决心，要守护那些无力战斗的人们。倘若对宇宙海盗们的兵工厂置之不理，想必会造成许多人的困扰。为此，若是上司叫我搭乘试作机出战，我就会听令出击。」

    「你是白痴吧？派不上用场的试作机，在战场上哪还有发挥的本钱？」

    无法接受艾玛想法的拉利，就这么迈步离去。

    被留在现场的艾玛，在四下无人后低喃了起来：

    「我其实也很怕死呀。只不过──」

    ──我憧憬的那个人无论遇上再绝望的困境，也从来不曾逃避过。

    艾玛这么想着，将握紧的拳头按上了胸口。

    （我想变得更像那个人。因为我发过誓，想让自己变得和他一样强大。）

    ◇

    为了冲入大气层，梅雷亚开始接近厄里亚斯行星。

    库洛狄雅搭上为自己量身打造的涅梵驾驶舱，聆听着部下的报告。

    『试作机赶不上出击时间。』

    「别理她。我不想再给敌人更多时间了。我要趁敌人还在做守城战准备时，就一鼓作气镇压他们。」

    听到试作机的调整赶不上作战时程，因此不成战力的回报，库洛狄雅稍稍感到放心。

    关闭与部下的通讯后，明明没有任何人能听见她的话语，库洛狄雅仍低声说道：

    「都被发配到边疆了，居然还被扯进这场战争──真是个不走运的家伙。早点离职别当骑士的话，就不会有这么多事了。就是因为这样，我才讨厌愚笨之人。」

    自己明明给了艾玛不适合当骑士的理由，她仍紧紧抓着骑士的身分不放。库洛狄雅嘴上批判着艾玛的愚昧，同时却露出悲伤的神情。

    「──光靠憧憬是无法胜任骑士的。」

    库洛狄雅看着绑在手腕上的护身符。

    ◇

    数十年前。

    库洛狄雅被关押在宇宙海盗占领的一颗资源卫星之中。

    瘦骨嶙峋的她以肮脏的布条遮掩身体，靠着向海盗们谄媚乞怜才得以苟延残喘。

    在关押俘虏们的牢房之中。

    总是睡在自己身旁的女骑士不知何时断气了。

    在恶劣的环境底下，她唯一能做的只有等待死亡的来临。她也多次自问，为何会沦落至如此境地。

    「可恶──可恶！」

    我不想死。我不想用这种方式死去。

    就在她想到这里的时候，堕落为宇宙海盗的前部下来到了牢房。

    「前队长阁下，您过得可好呀？」

    露出丑陋笑容现身的前部下，原本是隶属于库洛狄雅部队的菜鸟骑士。

    男子虽然不中用，但库洛狄雅仍用心锻炼着来到部队的这名部下。

    尽管对方是个一无是处的骑士，但库洛狄雅希望自己的部下能活得更久一点，才会严格指导他。

    然而，结果竟是──

    「该死的叛徒。」

    「哎呀，请别这样瞪我，我可是带食物来了呢。」

    说着，男子将手伸入栅栏，将手中的食物砸往地面。

    「喏，像个野兽一样趴地啃食吧。」

    「呜啊──」

    在饥饿的驱使下，库洛狄雅朝着食物飞扑而去，同时也为自己的难堪之举流下泪水。

    还活着的俘虏也蜂拥而上，抢夺着食物。

    前部下看着这幅光景捧腹大笑。

    「都是因为你们小看我，才会落入这种下场！前队长小姐啊，你应该要对部下更加温柔一点喔。」

    恩将仇报的男子将自己──将整支部队出卖给宇宙海盗，在看到库洛狄雅的模样后，自尊心获得满足。

    就库洛狄雅看来，那些训练都是为了让部下能活得更久而做出的指导，但愚昧的男子甚至看不出这点，选择了反叛，害死了许多重要的部下。

    无论是年轻有能的骑士，还是相处已久的可靠部下，都因为眼前男子的背叛而接连死去。

    眼看库洛狄雅因为满腹不甘而啜泣起来，前部下登时咧开嘴巴哈哈大笑。

    「呀哈哈哈！真是痛快，敢瞧不起我的话就是──」

    下一瞬间，男子的头部弹飞出去。

    库洛狄雅讶异地朝着牢房外头看去，只见一名看似才刚成年的孩子穿着机动骑士的驾驶服现出身形。

    他的右手握着一把古董手枪。

    但孩童似乎不喜欢使用起来的手感，将手枪随手扔弃。

    接着，他低头看向头部被射穿的前部下。

    「在这种紧急状况还顾着玩闹，这家伙是个庸才啊。好啦──」

    对前部下失去兴致的孩童，窥探起牢房的状况。

    这时，库洛狄雅的资讯被投映在孩童周遭的半空中。

    此外，他也眺望起牢里其他骑士的相关资讯。

    过了不久，孩童看向库洛狄雅的脸。

    「你似乎还挺优秀的。」

    说完这句话的孩童明明没有动作，但牢房的栅栏却被劈裂开来。

    金属制的栅栏被砍成碎片，在落地的同时响起尖锐的声响。

    发生什么事了？库洛狄雅虽然动起疲惫至极的脑袋，却得不出答案。

    走进牢房的孩童对库洛狄雅伸出了手。

    「对于能派上用场的骑士，我可是万般欢迎。握住我的手吧──今后就由我来指使你。」

    孩童的态度十分傲慢，但对于库洛狄雅来说，他便是拯救了自己的骑士。

    年龄并没有干扰她的判断，待回过神来，库洛狄雅才发现自己自然而然地伸出了手。

    库洛狄雅握住了伸向自己的手掌。

    ◇

    往事掠过心头。

    忆起过往的库洛狄雅摇了摇头，将心思集中在作战上头。

    （我要向那位大人证明自己并非无能之辈。这就是我的一切。）

    舰艇因冲入大气层而剧烈摇晃，而舰内的库洛狄雅紧紧握住了操纵杆。

    梅雷亚穿过了大气层。

    在执行作战的时间来临时，库洛狄雅向叶卡部队发出了号令：

    「叶卡部队，全军出击！」