班菲尔德家本星──海德拉。

    由于市政厅收到某项情报，官僚和军人们从一大早就慌成一团。

    班菲尔德家获得的新领地──厄里亚斯行星有宇宙海盗的据点。

    知晓此事的前任首席骑士克莉丝蒂亚娜，立即联系正在执行任务的一名部下。

    那名部下便是库洛狄雅•贝特兰上校。

    此时此刻，她正率领着数百艘舰队，准备向海盗的据点发起袭击。

    为了联系身在远处的库洛狄雅，克莉丝蒂亚娜坐到附有萤幕的通讯机前方，表情相当严肃。

    「库洛狄雅，你能立即朝着厄里亚斯行星出发吗？」

    听到来自上司的命令，库洛狄雅摆出毅然决然的神情回覆：

    『下官目前正在攻打宇宙海盗们的据点。待扫荡完毕后，我等便会前往该处。』

    库洛狄雅率领的部队正在与敌人交战，库洛狄雅则在战火之中回应克莉丝蒂亚娜的来讯。

    这虽然不是值得夸赞的行为，但克莉丝蒂亚娜还是将事情的严重性传达给库洛狄雅：

    「我们在厄里亚斯行星也发现了宇宙海盗的据点。」

    『待下官清剿此地后，便会──』

    「那会来不及的。本星虽然也派出了舰队，但现在能赶上的，就只有库洛狄雅的部队而已喔。」

    『──如此十万火急，想必是有什么理由吧？』

    听到库洛狄雅语气讶异，克莉丝蒂亚娜稍稍压低了音量。

    「我们找到了为海盗提供武器的军火工厂。真没想到厄里亚斯才是重头戏。而他们的规模之大，也超乎了我们原本的预期。」

    『大约是多大的规模呢？』

    「至少是能制造舰艇的规模。当地的治安维持部队已经和他们交战过了，所以敌方也察觉到我们的存在。要是被他们逃掉的话，那可就麻烦了。」

    『什么！？』

    原本一派冷静的库洛狄雅，在听到军火工厂的消息后登时瞠目一惊。

    库洛狄雅等人最主要的任务，便是摧毁制造武器的军火工厂。

    那是优先度远超乎其他对象的摧毁目标。

    而敌方的规模若是超乎我方预期，就算派遣实力平平的部队前去交战，也可能会落得铩羽而归的下场。

    克莉丝蒂亚娜向库洛狄雅说明起班菲尔德家的内情。

    这固然是在进行二次确认，但同时也是在叮咛部下认清优先顺序。

    「厄里亚斯虽然是班菲尔德家刚获得的行星，但治理的责任也因此落在班菲尔德家上头。班菲尔德家如果对宇宙海盗们的据点置之不理，甚至和制造军火扯上关系的话，迄今累积的信用将会一落千丈。」

    刚获得的领地里有海盗们为党羽制造军火的据点。

    对于班菲尔德家来说，这是攸关信誉的问题。

    以获取领地的时间点来说，这理当与班菲尔德家扯不上关系。

    换成是一般状况，只需冷静应对就够了。

    然而，事态并没有如此单纯。

    「虽然巴克里家族已在数年前遭到我方歼灭，但仇视班菲尔德家的帝国贵族仍是所在多有，绝不能让他们抓到把柄。」

    在听完于紧急状况下呼叫自己的理由后，库洛狄雅一瞬间挪动了视线。

    她想必是在思考该如何应对这样的状况吧。

    库洛狄雅筹划着能出动的部队，很快地答覆克莉丝蒂亚娜。

    『下官会先派出一支数量勉强足够的先遣队。』

    对于库洛狄雅的判断，克莉丝蒂亚娜认为尚有不妥。

    「若是如此，那就让先遣队和当地的部队会合，阻断对方的退路。待本队抵达后再一举压制军火工厂。」

    听到克莉丝蒂亚娜的提案，库洛狄雅微微皱起眉头。

    『──不，这项任务仅需先遣队即可完成，下官不需要当地部队的协助。』

    对于库洛狄雅的判断，克莉丝蒂亚娜虽然有话想说，但最后还是吞了回去。

    「就交给你这个现场指挥官做决定了。还有，若是可行的话，军火工厂最好是以镇压的方式处理，而海盗们则是全数逮捕。」

    『您要逮捕他们吗？』

    「他们的背后很可能有靠山──我已经从黎恩大人那儿获得许可。我也会安排高速舰艇派遣特务陆战队过去，你们就在当地会合吧。」

    听到「特务陆战队」这个名号，库洛狄雅大吃一惊。

    『您是指寻宝者吗？真亏您申请得到他们的支援呢。』

    「但只争取到三个小队而已，没办法申请更多了。」

    『这就够了。他们会是一支最棒的援军。』

    特务陆战队在军队里有另一个称呼，那便是「寻宝者」。

    他们直属于现任当家班菲尔德伯爵，是一支菁英陆战部队。

    一般来说，这支部队只会听从伯爵的命令。

    会将他们投入的战场，往往都是最前线。

    他们总是会攻坚正在交火的敌方要塞或是战舰，并完成交代的任务──若只是听到这样的描述，那和一般的陆战部队也并无不同。

    然而，他们被赋予的任务，往往都是一般部队无法达成的艰难行动。

    特务陆战部队的每一名成员都是菁英中的菁英，在战场上是极为可靠的存在。

    会派遣这支部队出击，就代表当地的状况非同小可。

    「就算有他们的支援，战力应该还是不够让人安心吧。也让当地的治安维持部队纳入你的指挥。」

    然而，听到克莉丝蒂亚娜的话语，库洛狄雅的态度却为之一变。

    因为她确认过当地的资料，知道那里的部队是什么状况。

    『──边境的治安维持部队根本派不上用场。』

    在提及边境行星的治安维持部队时，库洛狄雅的视线登时一冷，而这并没有逃过克莉丝蒂亚娜的眼睛。

    正因如此，克莉丝蒂亚娜更是授意让她放手去做。

    「届时就交给库洛狄雅自行判断了。用你喜欢的方式去处理吧。」

    在结束通讯后，克莉丝蒂亚娜轻声低喃：

    「库洛狄雅，这对你来说也是一个好机会喔。」

    ◇

    班菲尔德家的本星•海德拉。

    海德拉的支配者──伯爵的宅邸，有着相当于一座都市的规模。

    宅邸的主人【黎恩•赛拉•班菲尔德】伯爵，此时正在确认部下们递交的电子文件。

    他瞥了一眼飘浮在周遭的数十张画面，仅花了几秒钟便确认完毕，随后冷笑了一声。

    「这是巴克里家的临别礼物吗？比起粗制滥造的据点，这明显棘手多了。」

    广阔的办公室原本只有他一个人，但一名壮汉缓缓地从黎恩的影子之中现身了。

    即便散发着诡谲气息的面具男子现身，黎恩仍表现得老神在在。

    他向现身的男子搭话：

    「完成了吗？」

    黎恩向壮汉询问交办的事项是否顺利完成，而对方则是单膝跪地垂下脖颈。

    「是。管家阁下之所以心神不宁，是因为一名骑士的缘故。」

    「骑士？」

    一名女骑士的资料随即浮现在黎恩面前。

    看到她的资料，黎恩立即眯细双眼。

    「是因为熟人被送到边境而感到忧心啊。要是和我说一声的话，我随时都能把她安置在安全的单位啊。」

    最近，家里的管家似乎在惦记着某些事情。

    黎恩为此命令壮汉进行调查，但得出的结果却让他为之错愕。

    壮汉代替管家说出他内心的纠葛：

    「他想必是不希望为黎恩大人增添烦心事吧。况且，管家阁下向来刚正不阿，即便是认识的熟人，他肯定也不愿意为此假公济私。」

    「这确实很像他的作风。不过，居然偏偏是厄里亚斯，真是个不走运的丫头。但要是让她阵亡的话也麻烦，还是把她叫回来做后勤──」

    以骑士来说，她的评价是最为差劲的D级。

    不仅如此，这名少女的运气也差得离谱──端详着资料的黎恩蓦地打住了话语，专注阅览起详细的资讯。

    那是少女──艾玛•罗德曼少尉就读骑士学校时的资料。

    黎恩在确认过与机动骑士相关的资料后，登时以右手按住额头，仰望着天花板放声大笑。

    「这小丫头可真有趣！」

    看到主君突然仰天大笑的模样，壮汉开口问道：

    「这位骑士受到了黎恩大人的青睐吗？但她不就是一名与D级评价相符的女孩吗？」

    黎恩止住笑声起身，向壮汉下令道：

    「我记得有艘快速舰艇要派往厄里亚斯对吧？真是凑巧，把『那个』送去给那个女人。但能不能运用自如，就得看她的本事了。」

    壮汉光是听到「那个」便有了头绪，他向黎恩再次确认道：

    「这样真的好吗？」

    「我也会派出我的陆战队，把他们一起送过去就好。」

    说着，黎恩将视线投向艾玛的个人资料。

    艾玛的资料投映在空中──照片所呈现出来的，是身穿骑士礼服、看起来胸怀大志的少女身影。

    「我可是对你投注了期待。罗德曼，要好好表现啊。」

    ◇

    在厄里亚斯爆发了遭遇战后过了几天。

    一艘船舰朝着在厄里亚斯行星近处待命的梅雷亚航行。

    这种船舰被称为高速舰艇，是重视移动能力的舰艇，而库洛狄雅便搭乘在这艘船上。

    在从舰桥看到梅雷亚的机影后，库洛狄雅皱起眉头，露出不悦的表情。

    见状，库洛狄雅的一名部下一脸困惑地搭话道：

    「真没想到，当地的部队竟然是由左迁谪贬之人所组成的。」

    听到部下的话语，库洛狄雅只是简短地回应道：

    「那是一群该被唾弃的家伙。那群害虫对黎恩大人的温情丝毫不觉，总是把不平和不满挂在嘴边。」

    「这确实是不太好处理。」

    部下耸了耸肩，对库洛狄雅的评语抱持了一些疑问。

    部下确认着当地部队的资料──随即看见了一名骑士。

    「哎呀？原来梅雷亚也有骑士成员。我军明明极缺骑士人才，居然还会被送到这个贬谪之地，她究竟是什么样的人物呀？」

    部下这么说着，开始详细调查起骑士的来历，而库洛狄雅只将视线投了过来，开口说道：

    「她由我亲手考核，是个庸碌无能的骑士。我也没想到会这么快和她再次见面。」

    「是队长的学生吗？」

    「──她没资格当我的学生，就只是个无能之辈罢了。」

    「您还是一样严厉呢。」

    听到库洛狄雅斩钉截铁地将艾玛说成无能之辈，部下只是耸耸肩摇了摇头。

    ◇

    边境行星调查团暂时撤退到了厄里亚斯行星的大气层外。

    负责护卫调查团的梅雷亚航空母舰，目前正弥漫着肃杀的氛围。

    舰上的重要成员在一处宽广的房间齐聚一堂，包围着立体影像进行会议。

    在昏暗的房间里，梅雷亚机动骑士部队的成员也到场了。

    在墙边观望着会议过程的艾玛，看着登上梅雷亚的少校。

    （想不到来的人居然是教官。）

    前教官库洛狄雅•贝特兰。

    护卫舰队虽然和库洛狄雅率领的部队顺利会合，但双方的态度并不对盘。

    毫无干劲的提姆上校对库洛狄雅抒发不满：

    「我听说前来支援的会是一支舰队，结果来的只是一支机动骑士中队和少数陆战队而已？居然打算用这点战力压制海盗的据点，看来班菲尔德家把我等捧得很高啊。」

    听到提姆上校不只批评高层，甚至直接抱怨起班菲尔德家，库洛狄雅的部下们立即将手搭在武器上。

    对于忠心耿耿的骑士们来说，嘲弄主君是难以原谅的行为。

    库洛狄雅虽然伸手制止了他们的动作，但她似乎也对提姆上校的态度相当不满。

    「我们可没有多余的时间奉陪你的冷嘲热讽。快点把作战会议开完。」

    库洛狄雅所率领的班菲尔德家私设军队，是现任当家重新建立的军队。

    无论是训练品质、整体能力还是士气都是一应俱全──堪称是理想的军队。

    而梅雷亚则恰恰相反，是三者无一具备的乌合之众。

    双方看起来都仇视彼此，会议的气氛糟糕透顶。

    站在墙边的艾玛，身旁是背靠墙壁、将手插进口袋的拉利。

    他先是看了库洛狄雅一眼，随即瞥向艾玛嗤之以鼻。

    「真正的骑士大人就是气势非凡，和你真是天差地别。」

    「话、话是这样说没错啦。」

    一旦被拿来作比较，自己确实显得逊色不少。

    库洛狄雅率领的这支部队，只要是骑士身分，就都是B级以上的优秀人才。

    库洛狄雅本人也是超越了A级──被特别赋予「AA」头衔的骑士。

    这不是一支会被派往边境的部队。

    如今库洛狄雅却被派至此地，让艾玛明白现在的状况相当不寻常。

    （为了摧毁海盗的据点，居然派出了精锐部队前来支援？这怎么想都很奇怪吧？）

    若是库洛狄雅率领的骑士们，肯定能轻而易举地摧毁敌方的据点。

    然而，看在艾玛眼里，用这样的战力去攻打位在边境行星的海盗据点，显然是大材小用。

    而在准备不够充分的情况下，库洛狄雅依然决定发起攻势，这也让艾玛感到不太自然。

    （我认为教官他们的实力应该不成问题，但总觉得这次的作战制订得有些仓促，简直像是乱了分寸。）

    库洛狄雅虽然说明着压制敌方据点的作战计画，但似乎对梅雷亚的军人们隐瞒了某些讯息。

    「──我说完了。」

    听到库洛狄雅做完说明，原本交抱着双臂聆听的道格，这时挤到了前方。

    「稍等一下，你们是真的打算只靠我们打下敌方的据点吗？」

    阶级为准尉的道格，对阶级是上校的库洛狄雅摆出相当无礼的态度。

    身为上司的艾玛连忙出言制止。

    「道格先生，请别这样！」

    「小姑娘，你就闭嘴吧。我们早就受够了那种白白送命的战场。」

    库洛狄雅的视线虽然在艾玛身上停留了一个瞬间，但随即像是失去兴致，将冰冷的视线挪向道格。

    「是不是白白送命并非由你判断，这是我的命令，给我乖乖照办。」

    「哈！迄今把我们扔在一边，现在才想到要利用我们啊？把我们踢到这种边陲之地这么久了，然后又要仰仗我们出战？反正你们就是想榨干我们的利用价值吧？」

    「道格先生，请别再说了！」

    出面制止道格大放厥词的，就只有艾玛一个人而已。

    其他的船员们和道格一样，都对库洛狄雅等人怒目以对。

    看到梅雷亚船员们的反应，库洛狄雅明显露出了厌恶之情。

    「──虽然是被迫指挥你们这些半桶水，但我个人的心境可是认为丢脸至极。」

    一般来说，道格的话语会招来严厉处分，但库洛狄雅不感兴趣似地转过身子，迳自领着部下们走出房间。

    提姆上校深深地叹了口气，搔了搔脑袋。

    看来他似乎一直维持着紧张状态。

    「道格，你害我减寿了好几年啊。」

    「抱歉啊，司令。不过我已经不像以前那么忠心耿耿，没办法赌命上战场啦。」

    闻言，提姆上校露出了微笑。

    「我也一样啊。话又说回来，真的要用这点数量发起攻势吗？」

    道格似乎也觉得过于荒唐。

    「应该是没办法吧。她八成是急于立功，才会这么乱来。」

    船员们听着两人的对话，脸上纷纷露出应和的神情──这让艾玛难以接受。

    （梅雷亚的人们一点也不信任骑士。）

    只有她垂着脸庞，握紧了拳头。

    梅雷亚的军人们不仅拒绝合作，还摆出瞧不起库洛狄雅等人的态度──这让艾玛感到相当厌恶。照理来说，他们应该要更加配合才对。

    （这实在太奇怪了。）

    就在这时。

    会议室里投映出一道影像，随即传来与现场气氛格格不入的快活喊声：

    『小艾玛，有人送了一个很厉害的礼物给你！』

    投映出来的人物正是茉莉。

    「咦？什、什么？」

    艾玛抬起脸庞，显露出困惑的神情。茉莉则毫不理会周遭的反应，自顾自地说道：

    『总之你快点过来！大家都在等你喔！』

    ◇

    「小艾玛，往这边走！」

    「等、等我一下啦。」

    零重力的舰内走道。

    被茉莉拉着手的艾玛，正朝着机库前进。

    「有礼物送我是怎么回事？」

    「那很厉害喔！你看了绝对会吓一跳的！」

    在被亢奋的茉莉强行拉进机库后，艾玛看到的是用以替补她失去的莫黑布第二型的机动骑士。

    朝机动骑士接近的艾玛，从脚边抬头一看。

    被机库灯光照得闪闪发光的机动骑士，是自己曾搭乘过的涅梵同型机种。

    不过，有些小地方和背包组件却不太一样。

    虽说整体轮廓依旧宛如纤瘦的骑士，但背后装备的却不是翅膀造型的外挂式推进器，而是背着两挺巨大的火箭。

    在头部方面，涅梵的双眼型主摄影机大都设计成不外露的造型，而这架涅梵则是装上了巨大的面罩保护脸部。

    关节部分也做了补强，和一般的涅梵相比，这架机体更有实验机的氛围。

    恐怕只有曾接触过的相关人士，才能透过外观认出这是涅梵。

    两者之间的差异就是如此悬殊，以致于眼前的涅梵看起来格外突兀。

    然而，这无疑就是最新型的机动骑士──涅梵。

    「──是涅梵呢。」

    「是正牌的！正牌的涅梵型！好棒喔，居然能收到最新型的机动骑士！」

    在涅梵面前表现得十分兴奋的茉莉，甚至抱住机体的腿部。

    就在艾玛为之傻眼的同时，身穿动力服款式太空衣的一名士兵朝她走了过来。

    那是陆战队的制式战斗服，看起来厚重且充满魄力。

    战斗服采用黑色外观，看起来格外可怕。

    尽管给人盛气凌人的印象，但在面罩开启后，底下露出了女子的面孔。

    对方留着极短的头发，眼神十分锐利。

    散发着沙场老将氛围的这名女子在看到艾玛后，随即浮现出笑容搭话道：

    「您就是艾玛•罗德曼少尉对吧？请您签收。」

    女子朝她递来电子文件要求签名，但艾玛连忙摇头。

    「那、那个！这该不会是送错人了吧？我是那个……D级的……」

    看到艾玛如此慌张，女兵──特务陆战队的队员再次要求她签名。

    「这并不是什么误会，还请您尽速签收噢。」

    也许是觉得艾玛的模样很有趣吧，女子露出微笑，将浮在空中的电子文件推到艾玛面前。

    收件人确实是艾玛•罗德曼。

    艾玛虽然感到不解，仍接受了书面上的资讯。

    「好、好的。」

    在签完名后，队员随即做起确认，点了点头。

    接着，她凝视着艾玛的面容。

    艾玛惊讶得身子为之一僵，但队员的态度相当认真。

    「寄件者托我带话给您。」

    「寄件者……是吗？」

    机动骑士的分派权限握在军方手里，一般来说，不会出现个人赠与的情况。

    艾玛若是贵族的话，那倒也是不无可能，但身为庶民的她，理当不会有这种机会。

    究竟是谁特地为自己送来机动骑士？艾玛原以为女子能回答这个问题，但似乎并非如此。

    「那位是这么说的──『将它驾驭自如吧』。」

    「咦？就、就只有这样吗？」

    「是的，就只有这么一句，我并没有收到除此之外的任何话语。」

    看到队员笑吟吟地这么说着，艾玛战战兢兢地询问：

    「呃──知道寄件人是哪一位吗？我、我有必要确认对方的身分。」

    看到艾玛困窘的模样，队员先是稍事思考，随即开口回答。

    她看起来像是对这样的情境乐在其中。

    「既然那位没有报上姓名，那我也无可奉告。那么，货物确实交到您的手里了。」

    队员说完便转身离去，在零重力的机库中飞行。

    看到她俐落地躲避障碍物的身法，让艾玛稍稍看得入神──随即她才想到自己没问出寄件人的名字。

    「咦！？请等一下，我该拿这架机体怎么办呀！？」

    收到了机动骑士的艾玛，只感到一阵茫然。

    随即，她将视线投向送到自己手里的涅梵型。

    「──是要我彻底驾驭它的意思吗？」