☗ 公家机关
「欢迎你来。」
那天，我被邀请至某位高段职业棋士的家中。
「进来吧，用不着客气。」
「是、是的！打、打……打扰了！」
除了让我留宿的山刀伐老师以外，这是我头一次造访东京的职业棋士老师家里。
不过山刀伐老师是透过爷爷老师介绍……
而这次则是受到过去对局对手的邀约。
「那个那个！这是石川名酒『JOKIGEN』！据说诺贝尔颁奖典礼的晚宴上也曾端出这种酒，是非常优良的酒！」
「哦，不好意思啦。」
前龙王碓冰尊九段没有拒绝，态度自然地收下了伴手礼。
「不过你懂酒的味道吗？你只是个小学生吧？」
「我请担任厨师的爸……父亲告诉我的。真是抱歉……」
「用不着道歉。龙王战提供的『雏鹤』料理每一道都美味绝伦，所以我很期待。这么说来，记得老板娘也曾推荐我日本酒呢。」
「妈妈……老板娘也对碓冰老师记忆深刻。她说在她接待过的数十万宾客之中，您的气质非比寻常。」
「哼，这是理所当然的。」
被誉为才能与名人并驾齐驱的前龙王，轻描淡写地接纳了我的赞辞……接着他不知为何拿起了装饰于玄关的立式相框。
然后他唐突地开口了。
「话说回来，这是我儿子，国中二年级，最近热衷于宝●梦的卡牌游戏，我偶尔也会一起玩。这款游戏相当深奥，很有意思呢。小学生之间也流行这种游戏吗？」
「啊……是的。男生们经常在下课时间玩。」
「对吧对吧？而且别看他这样，他成绩优秀，体育也很在行，性格和我很相似，充满独创性不会令人厌倦。长相也不差，对吧？」
「我、我觉得很棒！他是个大帅哥呢！」
「…………」
「…………？」
怎么了？应该多夸奖几句比较好吗？
「……如何？」
「唔咦？」
「嗯，算了。」
碓冰尊九段收起儿子的照片，接着迅速迈向房子深处。
──……刚刚究竟是怎么回事？
我连忙追在老师身后，接着偷偷地歪了歪头。
说到底，我还不晓得他为何邀请我来到家中。先前对局结束之后，他在搭乘计程车送我回家的途中，和我交换了信箱。之后他突然传送附加了住址的讯息，并要我『来一趟』。
──感觉也不像邀请我参加研究会或VS。
回过神来时，我们来到了贴着『研究室』板子的房间前。碓冰老师用一把夸张的钥匙打开了房门。
「特别让你进去看看吧。」
尾随老师身后踏入房间的瞬间──
「！？」
令人难以置信的光景映入眼帘，令我下意识屏住了气息……
笔记本。
笔记本笔记本笔记本，以及更多笔记本。
从地板堆积至天花板的成堆笔记本，宛如森林一般覆盖整个房间。
「好厉害…………没想到如此壮观……！」
山刀伐老师房内的书也多到令人吃惊，但这里更胜一筹。
碓冰老师心满意足地开口了。
「从你的口吻听来，你似乎听说过这个房间？」
「生石老师曾经告诉我，碓冰老师就是在这里与全世界奋战……！」
「那家伙真是的，不是说过必须向居飞车党保密吗？」
不知道是不是在开玩笑，碓冰老师说完之后又道：
「今后你可以自由进出这里。尽情学习你想学的东西，也能自由阅览书和笔记本。」
「是、是的！非常感谢──」
回应到一半，我赫然僵在原地。
堆积成山的笔记本阴影处有一个人影。
「午安，我叫和田。」
「和田……？」
有职业棋士老师叫这个名字吗？
抑或是业余强者？
「看吧。她连我都忘记了，怎么可能记得和田先生你的事？」
碓冰老师愉悦地说道。
和田……先生乍看之下年约六十岁。将棋界有许多差不多年龄的男性，我实在无法立刻回想起来。
「我是负责报导龙王战的记者。在九头龙七段……不，九头龙先生夺取头衔的第29期龙王战，我也有同行。」
「啊！那么──」
他理应也光临过北陆的『雏鹤』才对！
竟然忘记了客人的脸，要是妈妈知道的话肯定会生气。而且既然对方是龙王战的报导记者，在那之后我应该也见过他好几次才对……
「从雏鹤女流名迹你同行前往夏威夷的第30期龙王战之后，便改由其他人担任报导记者，因此你不记得我也是理所当然的事，无须放在心上。」
「不过他直到现在仍握有影响力。」
碓冰老师扬起嘴角说道。
影响力……？
「和田先生是创设龙王战的中心人物，对将棋联盟而言他可是大恩人。」
「请别这么说……我只是做好份内的工作罢了。」
「他本人虽然谦虚地这么说，但我们职业棋士的看法可不同。」
前龙王斩钉截铁地断言。
「报社对将棋联盟而言既是赞助商，同时也是棋士及观战记者的雇主。委托撰写观战记及专栏、委托见证人、委托当地大盘解说等等。包含业余龙王战及高中生龙王战的裁判等工作在内，几乎所有棋士都接受过和田先生的委托。」
碓冰老师弯曲手指一一细数。
参加过头衔战的我，也亲眼见识到了报社花费多少苦工及费用来维持棋战。
「棋士的工作不仅限于下将棋。比起身为现役棋士的时期，已经无法下将棋的人必须更加重视报社的意见。你明白吧，爱？」
「换言之……对局数稀少的老师，或是在棋士大会握有一票的引退棋士深受报社影响……是吗？」
碓冰老师满意地点点头。
和田先生开口了。
「除此之外，我们还肩负其他职责。不如说那才是我们的本分。」
「？什么职责？」
「身为公家机关的职责。」
总觉得好像在小学的社会课上听过…………呃，那是什么意思啊？
「将雏鹤小姐你的诉求撰写成报导。」
「！……写成新闻报导是吗？」
「我不会像将棋杂志一样有所顾虑，只会如实将事实写成报导。」
我的诉求是创设职业资格考试。
这是把这项诉求公诸于世的绝佳机会。
──但是……
我的发言不只会反弹到自己身上。
同时也会对我肩负的头衔带来影响。
碓冰老师察觉到了我的疑虑──
「女流名迹战的赞助商为体育报社，但那是龙王战主办报社的系列报纸。和田先生当然可以占用版面。」
……不愧是人称天才策士的碓冰尊九段。
他如系统般无懈可击的策略，让我的心情一口气轻松了许多。
和田先生自豪地说道：
「敝社的读者多达一千万人。」
「那不是很久以前的数字吗？」
「目前对外公开也是这个数字。纵使只有半数，登上报纸的影响力依旧不是网路可以比拟的。」
一千万……
真是令人难以置信的数字。
而且报纸会分发至每个家庭，实际阅读的人应该更多才对。而且如今网路也能转载报导……
「不会只有赞同的声浪出现。在报纸露面提出诉求，绝对不尽然是好事。」
和田先生顾虑浑身打颤的我，并继续说明。
「有许多人因为我写的报导而大幅改变了人生，更别说雏鹤小姐你只是小学生。以你的年龄──」
「我要登报。」
我膝盖跪地，并低下头。
「请让我登报！拜托您！」
「回答得好。」
如此说道的人并非和田先生，而是碓冰老师。
虽然不晓得老师为何愿意为了我做到这种程度，但我不能错失这个好机会。
决定具体采访日期之后，和田先生兴奋地说道：
「那么，就把今后的计画命名为『PROJECTI』吧！」
「PROJECT……I？」
「他正值喜欢这种命名方式的年纪。」
碓冰老师耸耸肩。
「而这种名称意外地能打动大叔们的心。很令人伤脑筋对吧？」
☖ 专务
『我想让你见某个人。』
鹿路庭老师如此联络我的时候，我立刻涌现一个想法。
──终于啊。
听见那句常用台词的瞬间，我就已经预想到她的目的。绝对是那个。
──结婚报告。
同时我也心想「未免太见外了」。
尽管只是暂时的，但我曾和珠代老师及她的对象山刀伐尽八段同住一个屋檐下。
「她会让我担任结婚仪式的接待人员吗？负责演讲的亲友代表，应该会选纶纶老师……难道是抛花或递戒指的花童！？」
我精心打扮，抵达对方指定的涩谷高级餐厅之后，现身于眼前的却是打扮得像『甜美♡大学生』的珠代老师。
而坐在他身旁的男人当然是──
「初次见面。珠代受你关照了。」
「…………咦？」
映入眼帘的…………不是山刀伐老师。
那个人甚至不是日本人。
坐在那里的人拥有一头金发及蓝眼，年约五十岁。乍看之下是一位品味高尚的富有白人男性……
起初我差点以为他是珠代老师的爸爸，但绝对不是。人种根本不一样。
咦咦咦咦咦咦……？
这、这是怎么回事？为什么珠代老师会在港区的高级餐厅，向我介绍比我爸爸更年长的白人男性……？
两人无视深陷混乱的我，不必要地紧贴在一起并开始挑选菜色。
「爸爸～珠代想喝这种葡萄酒～♡」
「没问题。」
「还有，我想要零用钱～♡」
「哎呀哎呀，真伤脑筋。每次和珠代约会都得花一大笔钱呢。」
爸爸活……──！！
「不愧是专务～☆果然很有钱！」
「呵呵呵，不过我的管理薪资全都贡献给珠代了。」
「嘿嘿～♡我最喜欢爸爸了♡♡♡」
……怎么会有这种事。
看样子这位大叔似乎是某间企业的专务。他是股东。是董事。
他肯定是把公司的公关费用通通拿来用在鹿路庭老师的爸爸活上了！
「小珠代老师……」
「嗯？啊，对了。你还未成年，就选无酒精饮料──」
「我看错你了！！」
我因怒火而眼泛泪光。
「就算你很喜欢帅哥中年男性！都已经有山刀伐老师了，你却在港区搞爸爸活……不可饶恕！！你这憨仔！！」
「等、等等，怎么啦！？为什么突然生气！？我搞爸爸活！？话说谁喜欢中年男性啊喂！？」
「因为鹿路庭老师你喜欢的人，全是富有经济能力的大叔不是吗！只要长相端正又有钱，无论是谁你都能接受吧！？」
「唔！！」
被戳中痛处的珠代老师头晕了一下。
然而她立刻重振旗鼓，并开始找借口。
「他是师傅！我的师傅！布鲁诺•雷蒙德九段！你不认识他吗！？他可是专务董事耶！？」
师傅！？
这表示────
「就、就算最近对爸爸活的取缔愈来愈严格，也不该把收钱做可耻行为的对象称为『师傅』……你把神圣的师徒制度当成什么了！真是不知廉耻！！」
「迷恋师傅的家伙没资格说我！！」
差点就此展开激烈争吵我们两人，受到店员制止后终于决定冷静下来好好谈谈。
「这、这么说…………您真的是职业棋士老师吗……？」
「看到这个『と金』徽章之后，你应该能够相信了吧。」
雷蒙德九段掀开高级西装的衣领，将闪烁光芒的徽章展示给我看。
金色的将棋棋子上，刻印着『と』的文字。那个徽章正是奖励联盟正式社员的证明。前阵子，获得女流头衔的我也获得了同样的徽章。
看样子……真的是我误会了…………呜呜…………
「由于我无法生孩子，所以才把弟子当成真正的孩子对待，并让她称呼我为『爸爸』。看来这个称呼造成了你的误解。」
「师傅（爸爸）你用不着道歉。错在这个臭小鬼竟失礼地认为我会搞爸爸活！」
……尽管很想提出反驳，但还是忍耐吧。
这次确实是我不对。没错，全都是我的错，我愿意道歉。
不过这种情况任谁都会误会吧……（碎念碎念）……
「雏鹤小姐只是小学生，不清楚联盟的细节制度，也是理所当然的事。在料理端上桌之前，可以的话先让我说明一下董事的职责吧。」
「…………麻烦您了……」
「将棋联盟的董事会握有极大的权限。董事的名额为关东五名，关西两名。接着再从董事之中选出会长等干部。」
假如会长出了什么事，就由专务代理他的职务……据说是如此。
换言之，专务董事是将棋联盟的第二把交椅。
这样听来，月光会长的地位应该更高才对，不过──
「月光先生掌握了关西的董事，但人数不及关东的一半。董事会决议政策时票数必须过半，因此关东董事才是多数派。」
「无论从前还是现在，将棋联盟的实权一直掌握在关东手中。」
珠代老师「哼哼～」一声，并志得意满地说道。
同时她还大口畅饮着高级葡萄酒……
「无论关西棋士再怎么活跃，组织结构上就是如此。顺带一提，我们女流棋士的立场也差不多。」
「正如珠代所说。女流棋士正式会员的票数与日俱增，因此释迦堂小姐才得以成为董事，然而她长期独占头衔，反倒因此将自己逼上了绝路。」
雷蒙德老师端正的脸庞蒙上了一层阴霾。
「女流棋士若想成为将棋联盟的正式会员，只能像雏鹤小姐你一样获得头衔，或者晋升为四段以上，不过如果想光靠胜利白星晋升为女流四段，从女流2级算起总共得赢得四百胜。」
纵使胜率高达五成，也必须对局八百场。
简直是遥不可及的数字。
假设一年的对局数为二十局……必须耗费四十年才能达成目标……
「对于棋战很少的女流棋士来说，光凭胜利白星晋升四段是难上加难。」
「换言之，由于释迦堂老师和曾是奖励会员的空银子占据了头衔，导致女性正式会员完全没有增加。」
「毕竟奖励会员纵使获得女流头衔，也无法成为正式会员。」
这两个人肯定谈论过这个话题好几次。如同我和师傅经常谈论将棋一般。
但他们谈论的是政治。
「很无聊吗？不过得请你再陪我们聊一会儿。」
雷蒙德老师顾虑到我，于是突然切入正题。
「董事会的权限是根据公司章程而定，其中第27条（4）的内容为──『规则、规章及细则制定，以及变更与废止的相关事项』。」
「……！」
「雏鹤小姐你的诉求是变更制度，而根据我们的解释……变更制度包含于这条规定的范围内，我们也实际运用过它。」
「明白吗？换言之，除非获得关东董事的支持，否则你的愿望永远不可能实现！」
我总算明白鹿路庭老师安排这次餐会的原因了。
──只有关西棋士及女流棋士的支持根本不够……
我本以为只要向更多人提出诉求就好。
可是我错了。
我的战斗方式如同外行人下将棋一样，只懂得一股劲增加驹得。
然而将棋这款游戏的目的是将死玉。
而此时此刻……那颗玉就袒露在我眼前！
「唔…………那、那个────！！」
我前倾身子的瞬间──
雷蒙德老师先发制人开口了。
「我要代表关东的董事，向雏鹤小姐你提出一个请求。」
「向我……提出请求？是吗？」
不是相反才对吗？
「是的，由我们提出请求。为此，我才透过珠代安排这次会面。」
布鲁诺•雷蒙德专务董事绽露一抹媲美电影演员的迷人笑容，接着以熟练的口吻如此说道：
「当然，我们会准备相应的回礼（零用钱）。」
☗ 准备
「马莉爱，把那套拿来。没错，蓝色的那套。」
这里是坐落于练马区的东京第一大和服店。
释迦堂里奈女流八段在数十坪的大厅内摊开五彩缤纷的布匹，同时向心爱的弟子下达指示。
「那块布料不行，与步梦的肤色不合衬……把那匹布拿来。啊啊，这匹布看起来也很合适！受不了，无论什么花样都和那孩子很相衬，真教人伤脑筋！」
有许多职业棋士及女流棋士都会在这间『白糸和服店』订制衣裳。
前任店长是W大学将棋社的社员，他也以此为契机与将棋界建立了人脉，这是从同属W大学的鹿路庭老师口中听说的。
前任店长的儿子──也就是现任店长若无其事地提醒一声。
「释迦堂老师，费用相当惊人啊……」
「无妨。」
《永恒女王》豪迈地笑出了声。
「这是余的弟子头一次参加头衔战，就该趁这时候尽情大花一笔。七番胜负用的七套和服……不！帝位战是二日制，第一天和第二天的颜色也必须好好搭配！差不多得订制十四套左右。」
「但头衔战不一定会到第七局──」
「会的。」
她以不容异议的口吻简短回应。
「十四套还远远不够。名人每次参加头衔战，都会订制一套全新的和服对吧？他寄放于贵店的和服，应该远超过一百套以上。」
「是，我们为他建设了专用仓库。」
仓、仓库！？
「名人请各位待会儿去参观那间仓库。假如与他交情甚深的神锅八段有喜欢的和服，他愿意让出。」
「两人体型几乎相同，尺寸应该很合衬，不过……」
能够蒙获名人赠与的和服，是让所有棋士钦羡不已的荣誉……尽管如此，释迦堂老师的表情却显得有些尴尬。
「但那名男人在挑决败给步梦时，显得相当不甘心。即使只有和服，他也希望能参与头衔战吗？呵呵呵……」
「进行感想战时，名人也罕见地流露懊悔的神色呢。」
我转达当天的情形之后，老师又恢复喜悦的神情。
「看来他对与你师傅之间的头衔战念念不忘呢。现在名人正与《二刀流》一起，在自己的私人别墅进行关于七番胜负的研究。」
「是，山刀伐老师出门时也充满气势。他说：『终于能久违地和男人好好享乐一番了！』」
顺带一提，鹿路庭老师气得火冒三丈，表示『根本是外遇……』。
确定能与师傅进行头衔战的隔天，God老师立刻离开东京并与名人等人窝在别墅里。
他想必会持续研究到帝位战开始前一刻吧。他甚至没有闲工夫订制和服，所以名人才提议把和服让给他。
──释迦堂老师肯定很想和God老师一起挑选和服吧……
不过男人们都热衷于将棋，释迦堂老师恐怕是因此感到寂寞，才会对名人投以那么严厉的话语。
「现代最强的将棋棋士们组成队伍，打算挑战你的师傅。他的强大实力，着实不负魔王之名。你认为谁会获胜？」
「…………这…………」
这是很困难的问题。一道究极的难题……
我当然希望师傅能够获胜。
可是……
「…………我不晓得。但至少希望能演变为激战……下满七局。」
「如此一来，双方的弱点就会袒露在外。你果然是与生俱来的胜负师呢。」
「我、我不是这个意思……！」
「呵呵呵，抱歉、抱歉。弟子初次挑战头衔让余非常高兴，所以有些兴奋过度了。你能原谅余吗？」
「释迦堂老师，我今天想找您商量一件事──」
「听说布鲁诺与你接触了？」
「……是的。」
关东董事向我提出了一项请求，而释迦堂老师也同属关东。
──她果然知道详情……
究竟该接受那项请求，还是该拒绝才好？
我是为了直接向释迦堂老师寻求建议，才专程来到这里──
「银子正如其名，是个像银一样的孩子。」
「……？」
「不能坦率地往正侧方或向后移动，然而只要稍加诱导，它便能斜向移动，而且它拥有优秀的突破能力，因此很适合用来进攻。粉身碎骨、尽心尽力，不过一旦突破敌阵便会立刻被叫吃，银同时也是一枚可怜的棋子。」
老师向不明白背后含意的我提出疑问。
「雏鹤爱，你认为自己是什么棋子？」
「步吗？」
尽管很想自称飞车或龙……但假如空老师是银，像我这种人顶多只称得上是步。
然而释迦堂老师却摇了摇头。
「你早已不是棋子，而是移动棋子的棋士。因为你不打算遵循其他人指示的方向，而选择朝自己的道路迈进……你偏离了将棋联盟这个巨大组织制定的规矩。」
「……！」
「遵循别人指定的道路相当容易。即使那是一条荆棘之路也一样。」
开创女流棋士历史的她，将目光落在美丽的布匹上。
「相反地无论是多么简单的道路，走在自己选择的路上绝非易事。余和银子长久以来都回避了那道难关……」
我不认为自己选择的道路比老师们更加险阻。
『只要变强，便能开创道路。』
如此心想的我，一心只想变强。
我知道自己想做的事很困难，但我以为原因在于我只是个小学生，经验还不足够……所以我才想向释迦堂老师请教答案。
不过老师委婉地告诉我，我不能向她撒娇。
「请你明白，余已经没有任何事可以教你了。现在只有经营者能够给予你建议，例如站在那里的店长。」
突然被搭话的店长说道「这个嘛……」并稍作思考。
「做生意或进行交涉时，获得完全胜利并非好事。那么做只会留下祸患。让对方以为自己『赢了』才是最好的。」
「换言之，败北反而是胜利……是吗？」
「没错，正是如此。能够巧妙地败北，才是生意人的极致。」
「原来如此，余可给不出这个建议。」
释迦堂老师愉悦地笑出了声。
「难怪棋士不适合做生意。毕竟余等满脑子只想取胜！」
☖ 无敌的少女
棋子相触的瞬间，我明白对手已逐渐丧失斗志。
「这样────」
我刻意忽略这件事，并专注于盘面。
「这样、这样、这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样……」
不只今天。
这一个月期间，每次与女流棋士下棋便会演变成这种状况。
在战斗开始的瞬间，对手就已经放弃了。
我尽可能将对手的表情及手部排除于视线之外，不断回避这个事实。
「啊…………唔……」
对手的手在半空中游移不定。
坐立难安的手时而触碰棋台，时而在盘面上方游荡。她显然在犹豫。
犹豫什么？
要与我互攻，还是选择防守吗？
──不只如此。
她在犹豫要正面与我一决胜负，或者…………干脆放弃。
「嗯…………」
最终，对方用放弃一切的手势选择了防守。
那瞬间，局势一口气倾向我。假如由电脑下达评价，我应该已经从优势转变为胜势才对。
──这……很危险。
最好别以为现在的状况，是由于『我的实力提升了』。
比起实际变强，让对手认为自己很强更能提高胜率。这证明了将棋是与精神力息息相关的游戏。重视强大精神力的关西将棋果然正确无误。亲身体会到这点的我，瞬间涌现出一丝欣喜。
不过……
──战胜早已灰心丧志的对手，有什么意义？
今后要是遇上心灵强大的对手，或许反倒会让我感到差距太大，无法相信自己的判断。
绝对不会害怕我的对手……率先浮现于脑海的是拥有黑色长发的少女。
在女王战脱颖而出之后，夜叉神天衣女王就等在眼前。
「这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样这样────！！」
我想像坐在棋盘对面的对手是小天，并持续选择最强的一手。我不打算取得压倒性的胜利，时时刻刻都要选择千钧一发的一手！
「这样！！」
「是、是我输了！我认输就是了！」
在我读透困难的诘棋路并祭出王手的瞬间，对手以近乎哀号的声调主动投降。她应该还来不及判断自己已经败北。
因为我祭出了王手，于是肯定有诘棋路，所以她才会反射性地呐喊出声……感觉像是如此。
最后她低下头，用只有我听得见的声音低喃出声。
「…………抱歉…………」
「不……多谢指教。」
──这就是空老师眼中的女流棋界……
我可以发挥全力，但对手却不愿意全力应战。
这种状况……实在太孤独了。
彷佛被排除于同伴之外。
尽管被众多女流棋士及将棋棋迷团团包围，却像来到了孤身一人的行星。
「接下来要采访胜利者！」
终局之后──
我独自前往大盘解说会场，收下花束，在聚集于现场的来宾面前拿起麦克风。
这是我第三次参加集体预赛，但这次的来宾及采访记者比以往更多。原因恐怕是……
主办女王战的Mynavi出版社职员，以明朗的声音开口了。
「去年在集体预赛饮恨落败的雏鹤女流名迹，本次成为了第一位突破预赛的棋士。恭喜您！」
「谢谢！」
「不过以雏鹤小姐近期的成绩来说，这也是理所当然的结果。毕竟您以职业棋士为对手，竟取得了十一连胜！女流棋战也一样，自从您在女流名迹战第五局夺得头衔之后就未曾败北，令人不禁联想到无敌的白雪姬。」
会场响起如雷的掌声。
彷佛身体被刺穿一般的痛楚流窜胸口，为了不让其他人察觉，我持续保持笑容。
「现任女王是雏鹤小姐您的师姊妹，夜叉神天衣。呃，请问哪位是师姊呢？」
「入门和生日都是我比较早！所以我是师姊！」
「早多少？」
「…………两个月……」
会场猛然掀起一阵嘈杂声。唔唔……
「以此作为尾声刚刚好，所以采访到此告一段落……我本想这么说，但由于雏鹤小姐太早获得胜利，距离下一位胜利者出现恐怕还得等候一些时间。请雏鹤小姐回答现场来宾的提问吧。」
众人一齐举起手。
最初被点名的人拿起麦克风。
「大家应该都想问这个问题──」
以此作为前言，来宾提出了预料中的疑问。
「关于职业资格考试，有什么进展吗？」
「！……」
尽管早已做好觉悟，但我依旧难以立刻挤出声音。
聚集现场的采访记者气氛顿时骤变，来宾以及分散于会场各个角落的将棋相关人员瞬间安静下来，仔细倾听我的回应。
现场寂静无声，甚至能听见其他房间的对局棋音，沉重的压力使我陷入了迷惘。
「…………」
要进攻，还是该防守？
我深呼吸一口气并再次绽露笑容，接着开口说道：
「关于这件事，将棋联盟会另找时间正式公布消息。」
☗ 毒馒头
「原来如此，要你别把事情闹大是吗？」
爷爷老师用汤匙舀起满满的咖喱，大口含入嘴里大快朵颐。
「确实很像关东董事会说的话。」
这里是坐落于皇居前的Palaceside，也是Mynavi女子将棋公开赛的会场。
在最上层的餐厅『Alaska』享用咖喱的我，比起饱足感，内心更是满溢怀念感。
──住在大阪的时候，我们经常像这样一起吃咖喱……
和我一起挺进本战淘汰赛的岳灭鬼翼小姐也与我们同桌。她几乎是初次见到清泷钢介九段，紧张得浑身发抖。
「岳灭鬼小姐你从刚才开始就完全没吃，是料理不合胃口吗？」
「不、不！我、我……已经吃饱了…………是的……」
「你实在太瘦了。不喜欢咖喱的话，要不要点一盘义大利面？」
「没没没没没没没、没关系！不、不用了……！！」
像翼姊这样内向又怕生的人，或许不太习惯关西人拉近距离的方式。邀请她是不是有点不妥？
不过难得爷爷老师不惜接下裁判长的工作，专程从关西来到这里，我想介绍自己的朋友给他认识。翼姊，麻烦你忍耐一下啰。
「小爱，好吃吗？」
「是！」
出生于石川县的我对咖喱特别挑剔，但就连我也觉得这里的咖喱格外美味。颜色比较深沉，与金泽咖喱特别相似。
对局结束之后，还得和出钱赞助的来宾拍摄纪念照，以及举办决定本战淘汰赛对战组合的抽签会，有各式各样的活动。加上一天下了两场重要对局，肚子早就饿扁了！
顺带一提，小珠代老师和纶纶老师第一局败北之后，立刻就到居酒屋去了。两人以感想战为名义，大白天就开始喝闷酒。她们联络我说『之后来和我们会合！』，但我只是小学生，根本无法踏入店里。
「话说回来，小爱。」
率先吃完咖喱的爷爷老师压低声音。
「关于刚才那件事……雷蒙德先生真的是这么吩咐的吗？他要你『暂时别对外公开资格考试的事』？」
「是。」
「关于报社采访，只要事先和报社高层谈好就能拒绝，不过公开对局时总不能拒绝媒体采访，而且小爱说不定又会在棋迷面前做出什么爆炸性的发言，所以雷蒙德先生才会事先叮嘱你。」
「我也和碓冰老师及和田先生商量过。他们建议我『既然有这段缘由，那最好先让步并观察联盟的做法』……」
「嗯……碓冰确实是将棋天才，但他毕竟没有担任董事的经验……」
爷爷老师不希望我遵照董事会的提议吗？
不如说，感觉他很厌恶董事……
「所以呢？既然雷蒙德先生表示他会给小爱你『零用钱』，那么你提出了什么要求？」
「我希望让资格考试成为永久性制度。」
「小爱你从之前就很执着这一点呢。虽然以我的角度来看，仅限一次就行了。」
默默倾听的翼姊也忸忸怩怩地低喃道：
「我、我也……觉得没必要……这么执着……」
我能理解他们的意见，也知道他们是为我着想才这么说。小珠代老师及纶纶老师也持相同看法。
所以向联盟提出请愿书时，我遵从大家的意见，刻意没有提及把资格考试变成永久性制度的事。
──但是我果然……无论如何都无法让步。
「雷蒙德先生答应了吗？」
「他说会尽力帮忙。」
「这说不定是毒馒头。」
「叫吃的话就输了……是吗？」
将棋用语的『毒馒头』，指的是……叫吃那颗棋子的话便会败北。叫吃之后会产生驹得，乍看之下能够一口气取得优势，然而实际上却是陷阱……
雷蒙德先生这次的提案也是如此吗？
「我也担任过董事。在筋疲力尽之后，才一期就辞职了……」
「工作很辛苦吗？」
「研究将棋的时间毫无疑问会减少，成绩也会随之下滑，不过更让我感到疲累的是人际关系。」
「人际关系……」
「虽然每个人职务内容不同，但董事的工作主要是向赞助者低头恳求『请给我钱』。」
爷爷老师挠了挠自己花白的头发。
「对于像我这种经常输棋的棋士来说，向人低头没什么大不了的，但大多数的职业棋士自尊心都很高。好不容易与赞助商谈妥契约之后，他们偶尔又会对契约提出怨言，每次都得由我反覆向赞助商道歉，实在让人难以忍受。」
爷爷老师一口气说完之后，接着喝了一口水。
「…………也许意外地，雷蒙德先生也只是代人跑腿而已……」
最后他如此低喃一声。
珠代老师及雷蒙德老师说过，唯有关东的最高董事，才是将棋联盟真正握有实权的人。
不过……事实也可能并非如此。
──倘若真是这样，那真正握有实权的人会是谁……？
在我几乎要陷入深思之际，我为了提振现场气氛而转换话题。
「话说回来，桂香姊呢？没能在集体预赛见到她很可惜，上次见面之后她过得还好吗？」
「据说……她败北次数太多，根本没有对局。和小爱你正好相反呢。最近她一直窝在房间里玩电脑，不晓得究竟在做什么。」
「难道不是在研究将棋吗？听说有许多年轻棋士老师，家里根本没有将棋盘呢。」
「假如真是这样就好了……」
爷爷老师苦恼地喝了一口水。
工作结束后他总是会尽情畅饮啤酒，今天却尽是喝水，是在顾虑翼姊吗？
抑或者……这之后还有更重要的工作？
☖ 清泷师傅来访
「银子小姐，有客人要与你会面。是一位男性。」
例行检查结束之后，我走在设施走廊打算返回房间时，早已熟知彼此长相的职员向我搭话道。
「而且对方穿着和服，是一位很出色的男士呢！」
──难不成……是八一！？
不久之前他突然现身，却没打声招呼就回去了，难道他又来访了吗？
不过帝位战防卫战马上就要展开。虽然我尚未确认对手是谁，但他现在应该忙着拟定对策才对。
──该不会是想让我看看他为防卫战准备的新和服吧？……应该不会吧。
他不可能在头衔战前来访，这是理所当然的事。
即便如此，我的心脏仍剧烈鼓动，甚至令胸口隐隐作痛，我的内心某处仍怀有一丝期待……希望他重视我更甚于将棋。
「……！」
即使想保持冷静，但我的步伐仍不断加快。
踏入房间之后，我与重要之人重逢了。
「这里真是个好地方呢。」
「师傅……」
胸口的痛楚瞬间消失。简直是令人难以置信的特效药。他真该取得专利，把那张胡子脸当成商品贩卖。
「怎么一脸失落的样子？」
「才没有。」
我迅速进入房间并走到床铺，闹别扭地盖上棉被装睡。
师傅叹了一口气。
「银子，你真是的……师徒久违重逢，你的态度未免太冷淡了吧？你希望我更早来探望你吗？不过桂香坚持『除了我以外的将棋相关人员都谢绝会面』，迟迟不让我来见你──」
「桂香姊人呢？」
「她在Mynavi挑战赛输得落花流水，深受打击，最近一直窝在房里闭门不出。明明有帝位战的大盘解说及网路转播助讲员等许多工作邀约，她却全部取消。真不明白她究竟在想什么……」
「…………」
「怎么，你有什么头绪吗？」
「没有啊。」
其实有。
自从我来到这里之后，桂香姊一直陪在我身边。
决定开始休场的那一天，从我和祭神雷对局途中她就一直在将棋会馆待命，之后也暗地担任联盟和我之间的联络人。
桂香姊每周一次来与我会面，她有时会陪我聊天，为了避免我无聊而带推荐的书给我，甚至还陪我露营……现在这种状况，令我深深感觉到幸好有桂香姊在身边。
……不过，我渐渐涌现一个想法。
『她……该不会是以我为借口逃避现实吧？』
我不禁这么想。
一直逃避到现在的我没资格谴责她，但她一周有半数时间都待在这里，悠闲地阅读富●见L文库的小说，甚至开始碎念『啊～啊，真希望被老家欺凌，被卖给风评很差的名门继承人，结果那名结婚对象其实是非常善良的人，于是欺凌自己的老家的人都非常羡慕我，到时就可以笑着骂一声「活该w」，的这种事也发生在我身上～』……
不仅如此，之后她又转而对小说内容提出怨言。
『这种发展太奇怪了吧～』
『太不合理了，这个作者完全不贴近现实～』
『现在根本不流行和万能且个性强势的金龟婿结婚，买一个年轻男子回家把他养育长大更好～说不定会掀起一股正太风潮呢～』诸如此类。这根本是桂香姊本身的兴趣吧？
于是我开口说道：
『既然有怨言，不如自己写吧？』
当时她阅读的小说卷末广告，正好有新人奖的招募规章……
所以恐怕和这件事有关吧。
「我反倒想问师傅你为什么来到这里？桂香姊不是禁止你来吗？」
犯下大错的我转移话题。
师傅的回应令人意外。
「笙子小姐联络我。」
「我妈妈？」
「嗯，据说八一来过？」
「唔…………真多嘴……」
太大意了。
妈妈至今为止都慎重地与将棋界保持距离。
她与八一也是相隔十年才再次对话，于是我擅自认定，她应该不会透漏我的消息才对。
「不晓得你是否听说了，帝位战的挑战者已经确定是神锅。」
「步……神锅八段吗？」
「那两人即将在头衔战对局呢。」
师傅疲惫地深深叹了一口气。
「我虽然在杂志采访时宣称『我要升上A级』以及『想成为名人』，但实在很难抵抗时间的流逝。光是维持现状就得竭尽全力，也不晓得能维持到何时。时代的流动速度实在太快了……」
「…………是啊。」
八一及神锅老师的头衔战。
神锅老师曾经与我一起在师傅家的儿童房下将棋……而且最初是我获得压倒性的胜利，而他却能够抢先挑战八一的头衔，比刚才更强烈的痛楚刺穿胸口。
这个痛楚并非出自于疾病。
而是嫉妒。
「你听说小爱的事了吗？」
「稍微。」
「她表示想跳过奖励会，直接晋升为职业棋士。」
师傅拿下眼镜，用指尖搓揉双眼，接着他仰望天花板，自言自语般地低喃一声「我啊……」并开始阐述心声。
「我不认为那孩子是真心想成为职业棋士，才做出这种事。成为八一的弟子并住在大阪的期间，那孩子从未说过想成为职业棋士。结果却突然……」
师傅用力地抓挠头发。
──真令人怀念。
见到他那副身影之后，我不禁如此心想。
对局期间，每当师傅苦恼地陷入漫长深思时，他总会触碰自己的身体。时而抓挠头发，时而紧握膝盖，甚至连指甲都深陷其中，有时还会用扇子不断敲打头部。
我很喜欢看到师傅那般痛苦的身姿。
那才是我理想中职业棋士该有的模样。
从某个时期开始，下将棋总是令我充满痛苦……所以师傅那副模样，等同于肯定了我的痛苦。
──我无法认同快乐下将棋的人。
胸口感受到了与刚才相同的痛苦。这是嫉妒。
令我内心涌现这股痛楚的是────
「假使真的建立了新制度，小爱也许能成为职业棋士，但感觉上她采取行动时，根本没有考虑到那之后的事。更准确地说……我总觉得那孩子怀有其他目的。」
雏鹤爱。
最后一次和那小鬼对话……是我成为职业棋士之前。当时正值三段循环赛终盘，我的身心状况都处于最糟的状态。
『八一就拜托你了。』
在商店街举办的夏季祭典上，我趁两人独处的时候向她如此说道。
自从那时开始，某个想法一直在我脑中萦绕不去。
倘若八一没有和我相遇呢？
要是没有我，八一也许能变得更强。或许他可以节节攀升，毫无后顾之忧地全神投入将棋真理。
『要是八一迈向错误的道路，你一定要阻止他。抓住他的手，将他拉回来。』
我向雏鹤爱提出了这个请求。那个女孩子既年轻又健康，打从一开始就不打算隐瞒对八一的心意，而且将棋才能远比我更加卓越。
自从那孩子现身之后，我开始涌现一个想法。
对八一而言，我或许是枷锁。
而能够成为他羽翼的人，则是………………
「所以呢？师傅你究竟想说什么？」
「连我都这副德性了，其他棋士肯定更加深受动摇。纵使能够在棋士大会讨论这个议题，单凭我们恐怕也无法得出结论。换言之──」
师傅再次戴上眼镜。
他笔直凝视我的脸，接着开口了。
「关于这个议题，握有最大发言权的……是与小爱选择相反道路的人。没有回避奖励会这项制度，熬过那道痛苦难关并成为职业棋士的……空银子四段。」
……我？
「我认为银子你的意见会成为决定性关键。只要你说『YES』，事情便会顺利；相反地要是你说『N0』，就不可能创设新制度。」
「…………」
原来我直到现在仍保有这么大的影响力，但我该如何看待这个事实才好？
直到不久之前，我恐怕会因此感到莫大的压力。
但此时此刻，我不再想堵上双耳。我能够冷静地倾听师傅的话语。
于是我闪过一个想法。
──假如是现在…………我也许问得出口。
「尽管被小爱的热情所打动……但坦白说，我直到现在仍在迷惘。银子，你期望哪种结果……？」
「要是你愿意回答我接下来的问题，我就回答你。」
「什么问题？」
「…………师傅你────」
道出内心疑问的瞬间，平稳下来的心脏再次剧烈鼓动。
我强忍袭向胸口的深沉痛苦，并开口说道：
「师傅你…………打算把她当成我的替代品（备用）吗？」
我并非在谴责他。
我单纯只是想听听清泷钢介这位名伯乐的意见。培育出九头龙八一这位天才的他……肯定一直都在思考。
思考谁才是最适合八一的人。
「…………………………」
漫长的沉默降临。
师傅低垂着头，覆盖他头顶的白发远比我印象中更多。光看那头白发，就知道这半年来他有多么苦恼。
接着，师傅张开了覆满胡子的嘴。
「我──────」
☗ 九头龙八一来访
「我回来了。」
从关西将棋会馆搭乘环状线，隔一站就是野田。
我和师姊大半人生都是在这个区域度过的。在太平洋战争当中被燃烧殆尽的古老大阪遗迹，如今仍残留于这条老街。
「桂香姊？我回来了！」
我久违地踏入了附设将棋道场，弥漫一股昭和香气的家门。
「桂香姊？师傅？…………奇怪？没有人在吗？」
换作平时，桂香姊肯定会绽露圣母一般的笑靥，说道「欢迎回来！」并出来迎接我……
「嗯嗯！？为、为什么家里乱糟糟的……？」
在家事技巧完美无缺的桂香姊管理之下，就连师傅召集年轻棋士举办研究会的时候，这个家都一尘不染，而且随时洋溢着令人食指大动的料理香味。
然而现在……这里却像一栋废屋。
我内心躁动不已，烦恼是否该直接脱下鞋子踏进家中。就在此时，某个物体在地面爬行的声响从二楼传入耳际。
我将目光投向楼梯，身穿睡衣且头发凌乱不堪的桂香姊映入眼帘。
「…………欢迎回来…………」
「你、你怎么了，桂香姊！？怎么一副筋疲力竭的样子！？」
「……我好像睡着了。截稿日快到了……」
截、截稿日？
是自战记吗？还是专栏之类的？
「你、你很累吗？那我下次再来──」
「进来吧，我帮你泡咖啡……」
桂香姊踩着蹒跚不稳的步伐，撑着墙壁在走廊前进。
我连忙脱下鞋子并支撑桂香姊。
「呃，不如我来泡吧？」
「……麻烦你了。咖啡在冰箱里。」
我让步履蹒跚的桂香姊坐在椅子上，接着从柜子拿出两个玻璃杯，之后再加入冰块，并冲泡咖啡。
顺带一提，冰箱里只有营养饮料、巧克力及浓缩咖啡（用来冲泡咖啡欧蕾的超浓咖啡，无糖），瞧冰箱内的内容物，简直就像深陷修罗场的热销作家一样。
──话说回来，她刚才提到了截稿日……不会吧？
我在冲泡好的超苦咖啡里加入糖浆，桂香姊则直接大口畅饮。根本就是咖啡因成瘾者……
两人相视而坐之后，桂香姊开口催促我。
「有什么事？」
「嗯。」
我笔直凝视桂香姊，并道出自己来此的目的。
「我从银子的妈妈口中听说了遗传病的事。」
来到这里之前，我已反覆练习过好几次，因此声音没有沙哑。
「啊啊………………这样啊，你听说了啊……」
深深叹了一口气之后，桂香姊将