「这可真惨的说……」
在琳赛的荷姆薇洁与翎的葛琳洁德被回收至整备库后，洛赛塔仰望着它们，边叹气边低语道。
「机体的损伤很严重，果然是『布里欧奈克』的损伤造成的影响的说。」
「要把零件全部换掉吗？是说，都是因为洛赛塔做了那种东西的关系……」
「你说这什么话！巨大炮就是战争的巨星！不管效率有多差、燃料费有多高，这当中可是充满了浪漫的说！」
由于洛赛塔及莫妮卡开始争论，为了不被波及，我悄悄地逃出巴比伦的『整备库』。
就我来说，因为有『布里欧奈克』，才能轻松打倒那只陆龟型弗雷兹，所以我是非常感激的啦。
必须稍微再来想想应付高阶种的方法，每次都要发射『布里欧奈克』也……这次的核心只有一个，那倒还好；万一是复数，它们彼此就会互相再生，那就用不了了。而且机体在每次发射后都会毁损，对成本实在很伤。
最大的问题在于，倘若遇到体型过大的高阶种，武器就打不到核心处这一点吧。是不是需要如枪一般的长型武器啊？但是只有苏的奥特琳德·超负荷才装备得了那么大的武器说。
要是可以的话，我希望能把防卫的部分交给苏……那就只能无奈地把它制成跟『布里欧奈克』一样的射出武器了。
我也必须想想【流星雨】以外的攻击方法，毕竟这次的遭遇或许还会再度发生。
虽然苏要求『铁槌！铁槌！做个巨大的铁槌！』，但就算做出来了，也没有可以让对手变成光消失的效果啊。那只是苏所看的动画中出现的效果……
我突然停下脚步，稍微思考了一下。接着我用智慧型手机上网搜寻，瞧起机器人动画的设定网站。
「强力重力波……分解成光子……」
把【重力】应用在上头……应该办得到吧？跟博士提的话，感觉就能做得到，嗯……真做出来的话，好像也会变成什么可怕的武器……
总之，等等去说说看吧。为了以防万一，战斗手段还是愈多愈好。更何况这或许会成为胜利的关键呢。
只是需要严格的管理就是了。
当我回到地面、走在王城的回廊上之际，看到新人女忍者三人组往这里走来。呃——是猿飞焰、雾隐雫和风魔凪吧。
「那个、陛下！我们有个请求！」
说完，焰一行人就一起当场对我磕头。呃，怎么啦怎么啦!?
「请您也赐予我们头领所持有的那种通讯用魔道具！」
「拜托您～」
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紧接着雫及凪也提出这样的要求。头领是在说椿小姐吧。通讯用魔道具是……哦，是指智慧型手机吗？
「……我姑且还是要问问，想要魔道具的理由是？」
「是。因为情报活动的关系，我们侵入各种场所或是出远门的机会很多。即使跟同伴相隔两地也能联络——那样的道具对我们十分有用。所以……」
雫明确地回答。原来如此。嗯，我也不是不能理解啦。有照相和录音功能的话，对潜入部队应该会很有帮助。
「你们目前在调查哪里啊？」
「是桑德拉王国。因为那里有某种奇怪的传闻……我们三人预定明日出发。」
桑德拉王国啊……那个国家目前还持续执行着奴隶制度，在玉龙已经亡国的现在，它是世界上唯一的奴隶王国。
由于严格的阶级制度，哪怕阶级只差了一级，下级的人似乎就绝对不允许违逆上级的人。那个国家的周围并没有相邻的国家，形成了他们特有的文化。
只有这个国家才有『隶属化项圈』这种魔道具。桑德拉就是借此生产出无法反抗主人的奴隶，把他们当作劳动力使唤。
与国土的面积相比，桑德拉的人口很少，而且有三分之一是奴隶。
奴隶则是从世界各处收集而来的，毕竟这世上还有『要是女儿消失了，就先往桑德拉找』这样的俗谚。像精灵或矮人等少见的种族，交易的价格好像就很高。
虽然这么说很残忍，奴隶在那个国家就是道具，用坏了只要再买新奴隶就好。感觉大概就只像是把旧鞋子换成新鞋子而已吧。
老实说，我不太想跟那个国家扯上关系……但『隶属化项圈』的影响也波及到了其他国家。事实上，我国所管理的地下城诸岛也曾发生奴隶商人想绑走冒险者的事件。
「也是……情报部队的确需要这东西。你们等一下。」
我想避免她们因为什么错误而变成奴隶的可能。我联络椿小姐，请她过来中庭。
在我带着三名女孩前往中庭时，椿小姐已经站在那里了。好快！真不愧是忍者。
「因为这样，我也会给其他情报部的骑士一人一支的。」
听到这件事，椿小姐狠狠瞪向三人组，或许是在气她们擅自向我提出了请求。三人都变得很惶恐。
「好了好了，反正我也打算哪天就送给骑士团的所有人。只是情报部队因职务的关系，可以先拿到。」
「……既然陛下这么说，那就算了。这的确是很有帮助……谢谢您。」
我姑且是有替智慧型手机赋予返回魔法，即使掉了或遗失也会回到本人手中。万一……没错，我是说万一，若是我国的骑士带着这东西逃之夭夭，我也能凭自己的意思让其回到我的手边，所以它是偷不走的。
我也有替这些手机编列序号，能够知道哪一支是交给谁的。
我从【储藏】中取出十几支钢铁灰的智慧型手机交给椿小姐，这些是我送给各国国王与椿小姐的那种手机的简易版。
「来，这些是你们的份。每一支的号码去看『设定』中的『电话』就可以知道了。」
说完，我把手机直接交给了三人组。三人凝视着我交给她们的智慧型手机，开心到双眼闪闪发光，并发出欢呼声。只是她们又因此被椿小姐用目光警告了。
「还有，我把情报部队用的交通工具也交给你们。」
我自【储藏】里拿出三张所谓的『魔法地毯』交给椿小姐。这种道具上也有可以隐藏身影的【隐身】的效果，对她们来说应该会很方便。
把后背紧贴着墙壁，用这张地毯藏起自己的话，或许就能施展出『墙隐之术』了。不过一碰自然就会穿帮了啦。
我会打开【传送门】送三人组前往桑德拉的沙漠，若是发生什么事，她们就可以借由地毯逃走。
「感谢您无微不至的照顾。」
「呃，我只是觉得这样比像玉龙那时一样晚了一步要好。毕竟那个国家不知为何充满了不好的传闻，要真等到出了事情就太晚了。」
换句话说，束缚奴隶们的『隶属化项圈』就是那个国家的基础。
而且，我能够解除那东西。这个事实尚未为人知晓，要是被其他人知道了，说不定会引发什么麻烦。
倘若传出『只要去布伦希尔德，就能从奴隶身份解放』的传闻，也许会被桑德拉王国视为眼中钉，也搞不好又会有像玉龙般送来暗杀者的蠢蛋出现。
嗯，假使下次又遇到同样的事，我不管使用什么办法都会挖出幕后黑手，让他得到报应。
「说实话，桑德拉王国的情形是怎么样？」
「我只是以自己的观点来叙述……因为那里采取以王为顶点、借由完全支配所确立的阶级制度，便形成了富有的人会更富有、穷人没有半点希望的环境。从出生的那个时间点开始，便已确定了阶级。不管多有能力，奴隶的孩子仍是奴隶；市民的孩子就是市民。是有降级的情况发生，却从未有过升级的例子。」
在其他国家中，也有划分出贵族所住的区域及一般市民居住的区域。这件事本身并不少见，但只要有能力，在他国应该都是可以出头的。
贫民街出身的人成为冒险者，在获得名声后成为骑士——尽管困难，却不是不可能的事。我也是这样过来的。
「市民还可以舍弃国家、逃往他国，奴隶却没办法这么做。他们一般都是被迫工作到死，无法获得足够的食物，最后逐渐死去。」
「这个话题会让人的心情变差耶。」
能代替的奴隶要多少有多少——他们是这么想的吧。
「那么，桑德拉王的评价如何？」
「别说是评价了，在桑德拉根本没有任何人曾跟正式地谈过话。他们都只会说出『王是十分优秀的人物』、『心中对王只有感激』及『王是我们的太阳』这种固定的回答。」
「那是他们的真心话吗？」
「谁知道呢……上位者说不定是发自内心这么说的，下位者则是不想乱讲话，以免被降级成为奴隶吧。」
也就是说，不允许批评上位阶级的人吗？既然如此，那感觉就不会有出声谏言的部下了，明明我就每天都在被骂。
「还有，桑德拉的军事力也不容小觑。魔兽战士团很难应付。」
「哦，这样啊。『隶属化项圈』原本就是为了驯服魔兽而做的道具嘛。」
魔兽战士团就如其名，是借『隶属化项圈』让魔兽听命于人的战士团。由于桑德拉并没有跟任何国家相邻，也几乎不曾遭遇侵略。
但是国土内有魔兽众多的沙漠，而且又处于跟大树海接壤的环境，使得这块上常有危险至极的魔兽徘徊。
魔兽骑士团就是负责驱逐那种魔兽的存在。可是最让人傻眼的是战士团根本徒有其名，不光做为骑兽的魔兽是靠『隶属化项圈』强迫服从，连坐在上头的战士大多也都是奴隶，也就是所谓的奴隶兵。
表示危险的工作全都推给奴隶去做吗？
「虽然把大家送进这种危险的国家让我很不好意思……」
「没问题的。我们每天都会进行联络，情况危急时也会立刻逃回来。毕竟情报机关最重要的任务就是把情报带回来嘛！」
这么说的焰骄傲地挺起胸膛。没问题吧……
◇ ◇ ◇
「话说回来，冬夜大人，听说你最近在调查桑德拉王国的事？」
「嗯，孤也正想问问此事。」
「消息真灵通啊……」
听到贝尔法斯特国王及雷古路斯皇帝的发言，我忍不住发出诧异的声音。
在开过东西同盟的定期会议后，因为各国代表想久违地休息一下，我便决定开放游戏室到傍晚。
我、贝尔法斯特国王、雷古路斯皇帝及密苏密多兽王围着麻将桌，瑞斯特亚骑士王与里聂国王这两位年轻国王则在打撞球。
在游戏室角落的隔音区，罗德梅雅全州总督和利夫利斯皇王沉浸于奏助哥哥的演奏及克蕾儿小姐的料理中；拉米修教皇则在对面的角落与花恋姐姐、诸刃姐姐、耕助伯父和狩奈姐姐聊起神明的事。附带一提，醉花则抱着酒瓶在沙发上睡觉。
「也罢，正在调查桑德拉的并不是只有冬夜大人而已。哎唷，兽王，那张朕碰了。」
「毕竟被那个国家添了麻烦的地区很多啊……嗯。」
「是这样吗？」
我一边听着对话，一边从眼前的麻将牌山中取走一张牌。不需要，扔掉。
「听说在玉龙灭国后，那里的奴隶商人就愈聚愈多。孤也收到报告，说雷古路斯发生了几起应该是被奴隶商人绑走的事件。」
「我国也是。曾经发生过盗贼团袭击了村子，绑走年轻男女及小孩的事件。兽人可以成为高价的战斗奴隶，所以肯定有奴隶商人在背地里与盗贼团有所挂勾。而产生那些奴隶商人温床的就是桑德拉。」
以桑德拉的位置来说，密苏密多就在越过大树海后的前方，的确是比较容易入侵，兽人们也按种族的不同拥有各种相异的能力。对奴隶商人来说，应该是很有魅力的买卖。
「冬夜大人，你要不要干脆灭了那个国家？」
「哈哈哈，说得好。冬夜大人出手的话，一发就能搞定了吧。不如让朕也助你一臂之力吧？」
「只要驾驶几台福雷姆基亚入侵，不用一天就能压制住王都了吧——」
「…………你们装作开玩笑的样子，其实有一半是认真的吧？」
「「「……………………」」」
三人都望向其他的方向。喂，给我看这边。
「要你消灭桑德拉的确是开玩笑的，但你若能设法处理奴隶之事，那我们非常欢迎呢。」
如果只从这句话本身的意思来看，与其说问题在桑德拉王国，感觉想把他国的国民抓来成为奴隶的奴隶商人才是问题。可要是那些商人也是按照国家的命令在行动，那我也束手无策了。
毕竟那个国家的邦交国比玉龙还要少。即使我灭了它，也不会有国家为此感到为难吧……不对，假使难民争先恐后地涌入，会让他们困扰吧。难民的首选也许就是附近的莱尔王国。
「问题果然在于『隶属化项圈』吧……」
说起来，那个『隶属化项圈』是如何量产的啊？是有像我一样可以使用附魔类魔法的赋予术师吗？
可是若是无属性的魔法，那是无法遗传的。要是只限于一代，这东西能在桑德拉王国流行这么久的时间也太奇怪了。
这个嘛，因为就算奴隶死了，项圈也会留下，是可以用很多次啦……说起来，又是谁在统领奴隶商人的？是国王吗？还是……
「哎呀，冬夜大人，这样朕就胡了。清一色。跳满一二○○○。」
「呃。」
兽王陛下啪一声放倒一色筒子的麻将牌。糟糕，因为是显而易见的招数，我不小心就大意了……
我付出点棒，重新洗牌。这次手中的牌也很微妙耶……
「……我记得桑德拉王国原本是什么『奴隶王』建立的吧？」
「是啊。据说在那个时代，那里有许多部族常发生小规模的冲突。然而有名突然出现的男子一转眼就统整好那些部族，建立了桑德拉王国。」
建国故事跟艾尔夫拉很相似呢。一名男子与同伴建立国家……啊，我国也是差不多的过程吧。
「那名男子的脚上戴着附了锁的脚镣，据传是某国的奴隶还是剑斗士。」
所以才叫『奴隶王』啊。会是某国的剑斗士逃走，流浪到那里的吗？话说，那个时代也有奴隶呢。
「不过也有另外一说，说他是把服从自己的部族族长当成了奴隶，才会被称为『奴隶王』。」
「嗯，也有一说指称量产『隶属化项圈』虽是之后的大魔法使，做为基础的原版却是『奴隶王』所制。」
听了兽王及皇帝的话，我疑惑地歪着头。嗯嗯……这样说来，他是靠项圈的力量硬是统整部族、建立国家的啰？可是一介剑斗士做得到那种事吗？也许是和我一样，在某个地方发现了古代魔法时代的魔道具。
要解放桑德拉的奴隶本身并不难，但解放后又会怎么样？不是发生叛乱……就是逃亡吧。
被虐待的奴隶们必定不会原谅贵族吧。
即使贵族那群人都是些不把人当人的家伙，可他们就是在那种环境下长大的，也是无可奈何……吧？就算是这样，我也无法认同这样的作为。
嗯嗯嗯……还是要求那边的国王，要他解放从他国违法带过去的奴隶？但就算我说了，他会乖乖听从吗？不可能听的吧。
一般来说，出了这种事是有可能被施以经济制裁的，但那个国家却没跟哪国有过邦交。
在粮食方面，他们本来就没让奴隶们吃像样的食物。虽然三分之二的国土是沙漠，剩下的却是肥沃的大地。
尽管国家并未跟他国有所交流，商人们却会彼此往来。除此之外都是锁国状态。
干脆做艘黑船，把大炮摆到他们面前算了。
嗯——好麻烦啊。
与其灭掉国家，不如彻底击溃奴隶商人的组织会比较……
「哎呀，冬夜大人，这样朕就胡了。清一色。跳满一二○○○。」
「又来了!?」
不好，一边思考一边打牌是不行的！必须更加集中精神！再这样下去会输的…………不不不，不对不对。
总之，先等女忍者三人组的报告传来再来考虑吧，嗯。
从隔日开始，布伦希尔德便一直淅淅沥沥地下着雨。
骑士团的训练也跟着暂停，团员们都各自在自己的房间用功学习、看书或维护武器等。
当我坐在大阳台前房檐下的椅子上看书时，就听见远处传来的乐声。是奏助哥哥吗？
这个……记得是关于雨的曲子，但是在这阵雨中，应该不会有人开心地拿着伞在跳舞吧。
话说回来，下得真久啊……还要下几天呢？希望这场雨别引起河川泛滥。
再过几个月就是夏天了。布伦希尔德没有海，地下城的诸岛却有。
在建造渔港时顺便造个海滩开放观光，大家或许会很高兴吧。虽然那一带有许多海的魔物，只要召唤出大海龙〈利维坦〉，它们就不会靠近了吧。水母之类的倒是有可能会来。
有海之家等摊子的话，感觉会很有趣。就像是祭典或庙会……咦？
这么说来，这个国家并没有类似祭典的活动呢。因为我们建国还不满一年，也就还没举办建国纪念祭，连新年也忽略了。
这里也没有神社之类的场所……嗯，不弄成日本风格的祭典其实也可以啦。只是说到神社，那就需要祭神了。若要说我心中崇敬的神明，就只有那个人。可是擅自把祂奉为祭神也不妥啊——
祂应该是不会生气啦，但要是真的要做，姑且还是要取得许可才行。
若单纯只要是神明就可以奉为祭神，就有一位正在我身旁滚来滚去。真的是滚来滚去喔！她就是酒神！
就在我想起抱着酒瓶熟睡的醉花、开始感到头痛之际，怀中的智慧型手机响起了来电声。
画面上显示出『焰 来电』的文字。哦，是猿飞少女啊。她们抵达桑德拉了吗？
「喂，哪位？」
『那、那个，是陛下、陛下吗！城、城、城里的人、人都！』
「冷静下来，我听不懂你在说什么。」
怎么了？听起来非常慌张啊。发生什么事了吗？
『人都、浑身发光，死掉了！发光、从身体……啊………………不好意思，陛下。我是雫，电话换人听了。』
代替惊慌失措的焰，此时传来的是雫沉稳的声音。帮了大忙啊，焰实在太过慌张，我完全听不懂她在说什么。
三人的上司·椿小姐似乎关机了，没办法联络，所以三人才打来给我。这么说来，她说过今天要开会吧。
「你们现在在哪里？」
『在位于桑德拉王都·古雷东方的阿斯塔尔城。在潜入古雷之前，我们来到这里打算找旅店落脚……却遇见了异常的情况。』
「异常的情况？」
我记得阿斯塔尔城是桑德拉第二大的都市吧？到底出了什么事？
『城里的居民都死了，无人幸存。』
「什么!?」
我不禁从椅子上站了起来。无人幸存？阿斯塔尔应该是个相当有规模的都市啊，意思是市民全部死光了吗？
『他们死时，全身都长满像是水晶般的结晶。身体就像是水分都被取走般，变得干巴巴又硬邦邦的……』
水晶？听到这句话，我最先想到的是弗雷兹的事。但我从没听过这种症状。
也可推测是某种病原菌造成的。若真是如此，那三人就危险了。
「你们三个的身体都没有异样吧？」
『是的，目前还没有。只有凪稍微觉得有点不舒服……』
「总之，你们先马上离开那个城市。不管哪里都好，移动到远处在那边待命，我会在一个小时内过去接你们。」
『是！』
我挂掉电话，打开地图。我叫出阿斯塔尔城的整个地图，搜寻生还者，结果发现有三个点正逐渐远离都市尽头。这是那三个女忍者吧。
除了她们以外，没有其他人类反应，真的是所有人都死光、无人幸存了吗？究竟发生了什么事？
「空想也没用，先去接那三人吧。」
因为怕万一真是什么传染病就糟了，我在前去接人前先打电话给『炼金栋』的芙萝菈，请她在医务室准备好隔离处及检查机器。也拜托了『研究所』的萝莉控……更正，是提卡。
我立刻打开【传送门】。由于我曾经去过桑德拉寻找巴比伦的遗迹，所以可以传送到那个地点。
一穿过【传送门】，就是跟布伦希尔德相异、虽然西斜却晴朗的沙漠天空。还是一如既往地闷热啊……
我打开地图，施展【飞翔】起飞，往三人所在的方向飞去。
城里的人们竟然会同时身亡。究竟出了何事？
仿佛要拭去心中毛骨悚然的感觉，我更进一步加快了速度。
◇ ◇ ◇
我在和桑德拉的第二大都市·阿斯塔尔有段距离的沙漠中，找到了女忍者三人组。
我暂且对所有人使用【复苏】，就这么透过【传送门】把三人送到布伦希尔德城堡的隔离医务室，让芙萝菈及提卡替她们检查。
毕竟万一感染上什么病原菌，那可就糟糕了。虽说我是觉得没问题啦。
我也请因弄错日程而空出时间的诸刃姐姐及狩奈姐姐过来一趟。反正包含我在内，能使用神气的人根本不用在乎病原菌。
尽管太阳已渐渐下山，我还是让两人坐到魔法地毯上，一口气飞往阿斯塔尔。
途中，我们与好几辆像是从阿斯塔尔逃出的马车擦身而过。
那些人似乎是旅行的商人，因为地毯上有加上隐身魔法，所以完全没有发现我们。刚才的地图上并没有显示出幸存者，这些人大概是在拜访阿斯塔尔时目睹到城里的惨状，这才逃出来的吧。
过了不久，在太阳迟迟不落下的沙漠当中，我看到了独自伫立在那里的城塞都市。那就是桑德拉的第二大都市·阿斯塔尔吗？
使用红褐色砖头般的石头所造的防护墙又高又坚固，想必是为了阻止敌人入侵、保护城市才建的吧。
然而城门现在却整个敞开，完全没有发挥它的功能。
门前倒了几个已经死去的人。从他们身上的盔甲来看，大概是门卫吧。
「这是……」
所有人面带痛苦而扭曲的神情，他们全身如木乃伊般干瘪，且各处都长出就像是从身体内部突破皮肤而出、宛若水晶的六角柱小结晶。
我用布伦希尔德的刀尖戳了戳结晶，结果它便连同根部的身体组织一起掉了下来。
我伸手拿起掉落的水晶，以弗雷兹的晶材来说，这东西的强度实在太过脆弱。一使力，就会如同糖人一般轻易断裂。
「这座城市，到底出了什么事……？」
就在我低声自言自语时，身旁的诸刃姐姐及狩奈姐姐一脸严肃地瞧着倒在地上的尸体。
「这果然是……」
「看样子是没错了。」
两人望着彼此颔首。怎么了？
「你们有发现什么吗？」
「这个嘛，虽然不清楚出了什么事，但倒在这里的人们，魂魄都被啃食过了。」
「魂魄被啃食？」
怎么回事？我是有听说累到失去力气就叫做「累到失魂」啦。
「说得简单点，就是人类死后，魂魄会脱离身体前往比我们所居住的神界更低一阶的天界。魂魄会在那里经过洗净，送往新的身体再次重生，也就是所谓的轮回转生。」
「不过犯下太多罪行的灵魂因为需要强力的净化，魂魄会遭到削减，于是就只能转世成为畜牲，却不会被排除于转世的过程外。但是……」
「在这里的人们灵魂并没有升到天界。冬夜，『神眼』……你把神力集中到双眼，看看这具尸体。」
我按照狩奈姐姐所说的，把神力集中至双眼，并紧盯着尸体。
结果我便看见尸体中有个发出微弱光芒、像是球体般的东西。那就是灵魂吗？
可是那道魂魄却宛若被虫啃过般到处有缺角，光芒看起来也正缓缓地转弱。
「看到了吗？那就是『遭到啃食的灵魂』，之后就只有消失一途。它将会被排除于轮回转生的过程，也不会再次转世为任何生物。这就是真正的消灭。」
真正的消灭，它的存在会从所有的世界上消失。这件事令我忍不住毛骨悚然。
「有没有尽可能帮助灵魂的方法……」
「有是有，但那是神的领域，不是我们可以在人界〈这里〉毫无顾忌使用的力量。你可别去试喔，这对新神来说负担太重了。」
狩奈姐姐这么警告我。呃，就算我想做，也不晓得做法啊。
「必须把这里的尸体全都烧掉才行。明明已经死去却没办法升天，灵魂便会就这么固定在尸体上，这样一来就免不了化为不死魔物的命运。它们将会成为渴求活着而徘徊于人间的僵尸。」
根据诸刃姐姐所说，不论灵魂有无欠缺，死后灵魂固定在肉体上的状态就是不死魔物。不死魔物当中，有的会因心中怨念及对活着的执着而保留意识，但欠缺灵魂的不死魔物是不会有意识的。
一般来说，不死魔物只要经过净化，灵魂就会脱离肉体束缚前往天界。但有所欠缺的灵魂去不了天界，只会与肉体一同消逝。
真的会被轮回的过程排除在外啊。
我们走进城市一看，发现不光是人类，连马、狗甚至是小鸟都被啃食了灵魂，身体长出水晶而殒命……这果然是弗雷兹做的好事吗？
我想了很多，觉得还是把这些尸体连同城市一起烧掉会比较好。
尽管房子或店里还留着商品及现金，我却兴不起半点感到可惜或想要拿走的意思。我不想做出像是盗墓者的举动。
话虽如此，把这里放着不管，那些物品就会成为没有良心的人或盗贼们的东西了。既然这样，干脆让它们跟着主人一起从地面上消失，我觉得这才是最好的。
我也想过要把东西交给桑德拉王国，但病原菌的可能性还没排除，何况要是国王把这些当成了量产『隶属化项圈』的资金，那就麻烦了。
我使用搜寻魔法确认城内已经没有生物后，决定使用连金币、银币及金属都会熔化的高温烧掉这个城市。
——连同被排除于轮回过程外的灵魂一起烧毁。
「【狂暴烈焰，炼狱业火，炙火红焰】。」
我发动的古代魔法之炎包围了整座都市。在太阳已完全西沉的黑暗当中，旺盛得仿佛足以烧焦天空的地狱之火，正逐一烧去所有的事物。
屋墙崩塌、屋顶掉落，一一在火焰的围绕下熔解。
我望着这一幕，心情变得十分郁闷。
「魂魄遭到啃食是常有的事吗？」
「如果是灵魂类的魔物，就有可能发生，像幽灵、幻影或恶灵等等。『噬魂』的魔物会受到人类的负面情感吸引，染上黑暗的灵魂对它们而言，是最上等的美食。」
「『恐惧』就是它们的最爱。它们喜爱的就是染上了『不安』、『害怕』及『绝望』……这类感情的灵魂。所以那些家伙会隐藏身姿，借着精神上的恐怖追逼对方。因为面对莫名其妙之事物时的『对于未知的恐惧』，是任何人都有的感情。」
这么说来，我好像听说只有人类会害怕黑暗什么的。人类会在脑中想象黑暗中是不是有着『什么』，而『恐惧』便因此而生。『对于未知的恐惧』就是源自于『想像力』。
嗯，我明白灵魂类的魔物是会啃食灵魂的了，但我实在不认为这次的事是魔物所做的。
那些水晶也是，我总觉得要捕食这么大量的人真的太勉强了。不过如果是遭到好几万只的幽灵袭击，那也不是不能理解。
有什么……我不清楚的某种事物在蠢动。
「我想到一个可能的原因。」
望着熊熊燃烧的城市，诸刃姐姐低语道。
「会吞食灵魂，借此成长的物品……这或许是『邪神』即将诞生的预兆。」
「啊——原来如此，还有这个可能啊。在这个世界的神器就只有冬夜的『智慧型手机』而已……那就是从属神〈那家伙〉啰？」
邪神就是那个吧，邪恶之心聚集在寄宿了诸神之力的神器等物，却没能成神的废物。因为神格比从属神更低，对诸神来说不是什么严重的事，对地上的人们而言却是一个大问题。
世界神说过，虽称作邪神，却是在人界诞生的，并非真正的神，所以神明基本上都不会出手干涉。只是邪神的诞生确定与神力有关，因此神明也不会不负责任地放着不管，而是会采取将神剑或圣剑赐予勇者的行动。
从属神是制造出了类似神器的物品，企图让邪神诞生吗？
「不过这个世界有冬夜在，所以即使诞生邪神也不需要担心啦。」
「双方都是拥有神力却并非真神。但是，一方是诸神最低阶的从属神所制造出的仿造品，而它面对的是最高神的眷属，实力太过悬殊了。」
「…………如果是这样就好……」
我是很想避免去面对邪神的。但如果邪神比那个尼特神还要低阶的话，我觉得自己应该有办法应付。
比起这些，我更在意那个水晶的症状。应该是不可能啦……难道是弗雷兹跟从属神联手了？怎么可能呢……我很想这么认为，但这个怀疑并未从我脑海中消失。
总觉得邪神的诞生也跟弗雷兹有关，虽说这还只是我的直觉……
「……嗯？情况好像有些不对喔？有什么……在动？」
听到望着熊熊燃烧的地狱业火的诸刃姐姐这么说，我倏地抬起头。什么？
在火焰中有黑影晃动。怎么可能，这可是足以熔化铁的古代魔法火焰耶!?
就在我感到诧异之际，一具水晶骸骨从火焰中跳到了我面前。
「呜哇!?」
骸骨举起手朝我袭来，却在下一秒就被狩奈姐姐射出的晶材之箭射穿头颅。
头颅粉碎的骸骨当场倒地，碎掉的头骨却劈哩啪啦地再生回原本的模样。跟弗雷兹相同……！
结束再生，水晶骸骨摇摇晃晃地站了起来。它的胸骨一带有颗跟高尔夫球差不多大、发出红光的核心。
「可恶……！」
我拔出布伦希尔德，瞄准核心扣下扳机。我击出的子弹一贯穿核心，骸骨便整个粉碎。
再生能力、打碎核心就会停止活动，简直就跟弗雷兹一模一样。魔法恐怕也对这种骸骨无效吧，不然的话它不可能从那道火焰中来到这里。
这……难道是那些从体内长出的水晶造成的!?
「好像又要出来了。看来整个城市的尸体全都弗雷兹化了……」
「在这里不好打！到沙漠去！」
听到我的声音，两人纷纷往后退。一具具水晶骸骨从火焰旺盛的城门中哗啦啦地爬了出来。我们与它们拉开距离，以我的子弹及狩奈姐姐的箭矢射穿核心。
目睹其中也有像是属于小孩的小小骸骨，我感到心口一紧，却仍旧出手打碎核心。
已经无法挽救他们的灵魂了。骸骨无法成佛，也无法安眠，只能消散。
诸刃姐姐迈步向前，用剑一一击碎骸骨弗雷兹的核心。每具骸骨本身都不强，可数量这么多，就很难用【瞬间移物】把一颗颗核心吸引过来打碎了。
强度是普通剑士也能打倒的水准。那么——
「【暗来也，我所希冀的骸骨战士，骸骨剑士】。」
我在地面打开召唤阵，纯白的骸骨从里头接二连三地爬出。它们就是右手持剑，左手持盾的骸骨战士〈骸骨剑士〉。
以眼还眼，以牙还牙。以骸骨还骸骨。
「打倒自城门出来的水晶骸骨！攻击胸口的核心！」
水晶骸骨跟其他的弗雷兹不同，是能将核心剥离出来直接打碎的，所以并没有造成太大的威胁。
我叫出一具具骸骨战士〈骸骨剑士〉，最后数量达到几千具。以我的魔力量，还能设法维持住。
这是从火焰中爬出的水晶骸骨军团及骸骨战士军团的战斗。水晶骸骨似乎跟弗雷兹相同，依循着本能去袭击人类。阿斯塔尔明明还有其他城门，它们却全都往这里走来。
骸骨战士之墙挡住了水晶骸骨的行动，并轻易地把它们一一打碎。该怎么说呢……就像一种作业流程。
不可思议的是，人类以外的马或狗等生物都没有弗雷兹化。是有什么条件吗？
「骸骨与骸骨之间的战斗啊……简直就像是地狱的光景。」
再加上后方是一片熊熊燃烧的都市，我觉得这个比喻或许挺适合的。
————骸骨战士们花了两个小时，才把水晶骸骨全数歼灭。烧毁都市的火焰已经快要熄灭了。即使我用手机搜寻，也已找不到会动的目标。
桑德拉王国第二大的城市·阿斯塔尔就这么消失了……
◇ ◇ ◇
隔天，我紧急召集了东西同盟的代表们，把阿斯塔尔城所发生的事全部说了出来。都市毁灭这件事的内容本身是个问题没错，可更严重的问题在于引发此事的原因。
在芙萝菈的检查下，女忍者三人组身上没有检测出什么不妥来。结果目前还不清楚是什么原因造成人类的弗雷兹化。
这份报告使国王们都露出了气馁之色。相同的事情下次说不定会发生在自己国内，他们会不安也是理所当然的。
『灵魂被啃食』的人类会成为不死魔物好像是从以前就有的事，他们对此倒是不怎么惊讶。问题在于这次的规模，以及无法判断这是魔物所造成的，还是弗雷兹的计谋这一点上。
但我认为十之八九是弗雷兹干的，不然的话根本无法说明那些水晶骸骨是从哪来的。
唯一值得庆幸的是（其实也不到这个程度），普通的骑士或冒险者就应付得了骸骨弗雷兹了吧。
只是我认为，水晶骸骨大概只是副产物。我总觉得吞食人类的灵魂才是那些家伙的目的。
果然就如诸刃姐姐及狩奈姐姐所言，从属神是打算制造出邪神吗？
有关从属神的事情，我又不能跟国王等人说。虽说教皇猊下或许能够理解啦。
总之，我们目前没有任何能做的事情，顶多就是不要错过任何微小的变化吧。
我姑且还是透过蕾莉夏小姐，让冒险者工会的工会总长知道了这个消息。
■有会『噬魂』的某种生物『存在』。
■『被啃食灵魂』的人类会转化为骸骨弗雷兹。
■接下来只是我个人的推测……『噬魂』的存在是不是会出现在充满所谓的『负面情感』的场所呢？
原本就会被负面情感所吸引的幽灵或恶灵一类的『『噬魂』魔物，还有吸引人类负面情感而生的邪神——我无视不了这项共同点。
据说阿斯塔尔城的奴隶多到被称为『奴隶都市』的地步，也有很多这方面的交易。
买卖奴隶之人的『欲望』、成为奴隶之人的『绝望』、被虐待的奴隶们的『悲叹』及虐待奴隶之人的『傲慢』——会不会就是这种『负面情感』成了起因呢？
这终究只是假说，但我总觉得自己的想法不见得是错的。
如果事实真是这样，那玉龙一带也很危险——我这么想着。不过那附近的人都零星散落在各处，应该不会满溢什么『负面情感』吧。倘若死去的灵魂目前依旧在人间徘徊，那就不一定了。
这仅是我的推测，并不是绝对的，所以我也不清楚事实为何。搞不好那座都市也只是正巧成为了目标而已。
总之，我决定暂时停止对于桑德拉的侦查。要是我的预测是对的，充斥『负面情感』的桑德拉也有可能再次遭遇『噬魂』的袭击。这次那三人是得救了，可我想避免她们被卷入其中的情况发生。
虽说不希望邪神诞生……但既然它并非完全的神，身为神明的姐姐们也不能做出大动作的干涉，既然这样，那要对上它的人肯定就是我啊。消灭邪神什么的就饶了我吧。
……传说中的勇者能不能自某处现身啊？但不可能有这么好运的事情吧。
◇ ◇ ◇
「不过，还真想不到会出现在瑞斯特亚啊……」
在桑德拉王国第二大的城市·阿斯塔尔毁灭后约十日，接着出现骸骨弗雷兹的地点是位于骑士王国瑞斯特亚南方的城市·梅里加。
梅里加的领主把领地离瑞斯特亚王都遥远这件事当作大好机会，从领民身上课征了相当高额的税金。城里有仿效如此行径的奸诈家伙，当然也有为此哭泣的人民。尽管没有阿斯塔尔那么严重，这个城市里肯定也充满了我所预料到的『负面情感』。
结果，梅里加城所有的居民都被吞噬灵魂，变成了骸骨弗雷兹。正确来说，是拥有水晶骨头的僵尸。我们在桑德拉目击水晶骸骨时，它们的肉体已经被烧毁了。
这些僵尸们是被附近城市的冒险者，与赶来的瑞斯特亚骑士团打倒的。
骸骨弗雷兹本身的实力并不是很强，可是一整个城市的人都变成僵尸可说是相当可怕的威胁。要是一个不小心，隔壁的城镇或许也会遭受这些僵尸们袭击。
在那之后，冒险者及瑞斯特亚的骑士团员看起来都没有异样，看样子果然不是会传染的病原菌。
有『什么』正在吞噬灵魂，那东西恐怕该称为『邪神的幼体』。
而且这家伙也许跟弗雷兹同样是透过次元的裂缝前来，袭击人类后又回到次元的裂缝中。这或许跟支配种一样是『余震』造成的，可这种现象在这次反而造成了麻烦。
感应板能够预测的，只有低阶、中阶及高阶弗雷兹的出现。要是邪神〈那家伙〉最起码能跟低阶弗雷兹一同行动的话，我们还能够发现的说。
真让人焦急啊。要是能够找到它，我就能把它打到体无完肤了。
「冬夜大人，您的眉头都皱起来了喔。」
「咦？啊，抱歉，我觉得有点焦躁。」
当我在城堡内的其中一个房间内沉思时，坐在对面的希尔妲面带微笑地出声呼唤我。
我为了安抚自己的心情，把已经变得半冷不热的红茶一口气喝下肚。
「男性一旦没有发泄欲望，就会变成那样。应付的办法是窸窸窣窣……」
「咦？咦咦!?那、那是……！」
「喂，那个色情女仆，别给我悄悄在那边胡说八道。」
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被西丝卡以耳语不知灌输了什么的希尔妲满脸通红。我大概知道西丝卡灌输了她什么事情，要是不在这边先否定掉，之后就很麻烦了。
不管在好或坏的层面上，希尔妲都太过相信别人了。也可以说是好骗。虽然她在剑的比试中就不会被假动作欺骗，却常常被一些连小孩都不会相信的谎话所蒙骗。
尽管她已脱离不知世事的公主形象，但我不否认她在成长过程中实在太专注在剑上了。明明祖父就是那种色老头，她却完全没有接触那种方面的事。
嗯，艾尔赛跟八重在这部分也是差不多的感觉。看样子我们家的武斗派小姐们，都很不擅长恋爱方面的事。但值得庆幸的是，她们似乎并非对此没有兴趣。
就是那个吧——一旦练起武术，那种邪恶的思考就会升华吗——健全的精神源自于健全的肉体之类的？
像琳赛、翎及由美娜等魔法使派的小姐们，偶尔就会做出一些大胆的行动。
脑中想着这些事情，我朝脸还很红的希尔妲开口道：
「我只是在思考发生在瑞斯特亚的事件而已。」
「哦……兄长也有些消沉。他很后悔自己没能早一些发觉梅里加领主的渎职……」
「不管是再优秀的王，也无法掌握住整个国土。这也没办法。」
话虽这么说，像瑞斯特亚这么大的国家也就算了，如布伦希尔德这么小的公国，我就想把国内的各个角落都做到尽善尽美。
我是为了保护国民才建立这个国家，而不是为了保护国家才有国民。
在我国，基本上万一有什么事，巡逻骑士、密探骑士及喵太郎的猫部队等就会立刻通知我了。
「那么，王打算怎么处理梅里加城？」
「我在电话中询问兄长……姑且是决定重建……应该说，留下的建筑物都还保持原样，似乎是打算招募移居者。可是那里毕竟是大量产生过僵尸的城市……应该很困难。」
这也是当然的吧。如果叫我去住产生僵尸的城市，我也不愿意。那块土地是不是遭到了诅咒——人民会这么推测也是无可奈何的事。
像被诅咒的土地、坟墓及有毒的沼泽，都些地点都跟僵尸有着无法切割的关系。
结果就是死去的灵魂，再加上难以成佛的场所造成了这种现象。魂魄会就这么固定在肉体中，变成僵尸。
这么说来，僵尸跟骷髅最终都是相同的东西吗？只是有没有肉的差别。大概是因为这个差异的关系，骷髅的动作感觉比较快。不过即便如此，也不是什么很快的速度。
「我可以理解瑞斯特亚人害怕的心情啦。」
「希望那种『恐惧的情感』别持续扩散，那只会再次变成诱因，让当地成为吸引『噬魂』前来的场所。」
嗯，这也是有可能的……西丝卡点出关键的这番话令我忍不住陷入沉思。
『恐惧』是最容易产生的『负面情感』之一。当这样的事件重复发生数次，就会令人们感到不安。不安最终会唤来新的恐惧。那种『负面情感』会叫来『噬魂』或『邪神』……这样根本就是个负面的循环嘛。
要斩断这种恶性循环，果然还是得击溃那个邪恶的根源才行。为了这个目的，得想办法捉到『邪神』的尾巴……
「冬夜大人，您又皱眉了。」
「啊。」
或许是一直陷于被动状态的缘故，让我的情绪容易变得焦躁。仿佛有人在看不见的地方执拗地找我麻烦，感觉很差，就像是受到什么阴险的霸凌一样。
「唉……去换个心情是不是比较好啊——」
「那是在绕着圈子邀请女生做色色的事情吧。」
「是、是这样吗!?」
「那家伙所说的话有90％以上都是谎言，记得不要相信她。」
真是的……压力根本愈积愈多。
◇ ◇ ◇
「糟糕了！」
在翌日早晨，情报部队的椿小姐突然碰一声打开餐厅大门冲了进来。呜哇，吓我一跳！
琳赛大概是因为有食物跑进气管，不小心噎到了。椿小姐注意到自己的行为，红着脸显得很羞愧。
「好了，冷静点。是出了什么事吗？」
「方才大树海的帕姆大人以传送镜送信过来，说大树海的部族遭到了桑德拉的魔兽战士团袭击！」
「你说什么!?」
意思是桑德拉攻进了大树海？为什么又……尽管只是默认，大树海的部族跟桑德拉王国彼此应当是互不侵犯才对啊……
「前去袭击的桑德拉军，似乎将那些部族的族人一个一个捉起来送往王都古雷，看来是为了增加奴隶才去袭击聚落的。因为这样的状况，有许多其他部族的人想前往桑德拉去救回遭到绑架的同伴，帕姆大人她们『树王的部族』费了很多工夫去压制住这些人……」
为了收集奴隶才发动袭击的吗？喂喂，若是盗贼也就算了，一国的部队做出这样的事情，代表是要挑起与大树海部族间的争端喔？大树海虽是由各个部族组成的，却也形成了一个等同于国家的社会。要是真的挑衅他们，是会引发战争的……
「『隶属化项圈』完成更进一步的量产化的传闻果然是真的吗？」
「嗯……」
我当初就是为了确认这个传闻是否为真，才想把三人组送到桑德拉的。
光是增加『隶属化项圈』的数量也没有意义。想要制造出新的奴隶，就必须有戴上项圈的人。所以他们才盯上了大树海的部族吗？
增加了奴隶，就能够凑齐魔兽战士团的兵力。不管大树海的部族再怎么勇敢，要应付魔兽大军也很勉强吧。
他们是打算以这样的军团侵略大树海吗？
「总之，万一大树海的部族攻进桑德拉就糟了。若是情况变成那样，就会演变成全面的战争了。」
「你打算怎么办？」
艾尔赛皱起眉问我。
「幸好，布伦希尔德跟『树王的部族』·劳里族缔结了友好的关系。我国就居中替大树海的部族及桑德拉进行协调，要求桑德拉归还他们捉去的部族族人吧。」
「他们会还吗？」
「假如他们愿意还，并赔偿各种损害的话，那还有办法……尽管关系会变得很紧绷，但或许能避开战争。毕竟有一部分的人有可能会失控。」
既然是打算将大树海的部族当成奴隶，那应该是不会发动虐杀行动的。倘若有人被杀……帕姆她们大概也不会善罢甘休。
树海的人民中，大多是最看重同伴及骄傲的战士们。这样的人们想必是不会原谅伤害了这两者的桑德拉的。
「也是……在某种意义上，这或许是了解桑德拉的好机会。跟帕姆联络一声，正式派出布伦希尔德的使者前往桑德拉。就让我们在那个场合听听国王及重臣们的想法吧。」
「是要选出使者吗？那究竟要选谁呢？又不可能送骑士团长·雷英小姐过去，不然就是副团长·尼可拉先生，若是您允许的话我也……」
「不。」
我打断椿小姐的发言，不怀好意地笑了笑。
「由我去。」
「咦!?」
「只要改变外形，我想就没问题了。我会化身为身负大树海部族所交托之抗议文书的布伦希尔德使者。」
怎么能把我国重要的人才送到那种危险的国家呢。那个国家传出的尽是些不好的传闻，而且还被人称呼为『诱拐王国』耶。
其实把我家那些感觉死不了的姐姐或堂兄弟姐妹作为使者派去也可以，但大家都不适合交涉啊……能办得到的大概就只有耕助伯父而已吧。
不过这次真正的目的是要调查桑德拉的想法，由我去自是最合适的。
我有在『图书馆』找到的无属性魔法，委托『研究所』的提卡及博士制作、能对付『隶属化项圈』的秘密兵器也完成了，即便有什么万一，能应付对方的方法要多少有多少。
递交抗议文书后，要是对方给出最差劲的回复，我就会让桑德拉王国再也不能被称作『奴隶王国』。
毕竟桑德拉曾经对来到我国地下城的新人冒险者们出手过，这笔账我还没算呢。
那虽然是奴隶商人的个人行为，可反过来说，这表示桑德拉王国本身的确是有在收购奴隶，还刻意把我国的情报都告知对方。是认为这么做可以巧妙地不弄脏自己的手，就弄到奴隶吧。
我也跟其他国王确认过，袭击村落以收集人类及亚人去做奴隶的盗贼团，也跟受雇于桑德拉的奴隶商人有所挂勾。
也就是说，那个国家的奴隶商会本身就受雇于国家，整个国家都在干掳人的勾当。换句话说，那里根本就是犯罪王国嘛。
问题在于国王是明知这一点才做的呢？还是在完全不知情的情况下遭人利用了……不管哪一边，感觉都是最糟的回答耶。
就让我来弄清这部分的真相吧。若是最差劲的结果，那我是不会饶了他们的。
◇ ◇ ◇
马车摇摇晃晃地驶向桑德拉王国的首都·古雷。即便要说客套话，这个国家所开出的路也算不上是上等，安装在马车上的洛赛塔特制悬浮装置，似乎很称职地吸收了行驶间的冲击。
老实说，透过马车车窗所看到的街景也很老旧。墙上到处都是表面快要脱落的痕迹，还能看见已经崩塌的屋顶。在使用红褐色砖头所建造的房子中，也混杂了一些像是临时搭建的木造房屋。
这里好像就是所谓的下层阶级住宅区，是被称为二级市民的住民所居住的区域。
「人们感觉不是生活得很幸福。」
「嗯，毕竟过的是这种生活嘛……」
坐在我对面的新人骑士·兰特斯和我一样看着窗外，陈述感想。
当我告知宰相·高坂先生自己要以使者的身份前往桑德拉时，他便要我把兰特斯当作监督官一起带来。我好没信用啊……只要对方别太过挑衅，我也不会做太过乱来的举动啦。
其实高坂先生本来好像是想派副团长·尼可拉跟我来的，但是说职位比使者还高的副团长是护卫听起来太过勉强，这才换成了他。
其他还有大约四人和我同行，他们全都搭乘跟在我后方的另一辆马车。
说实话我也可以用【飞翔】一口气飞过去，可我目前的身份姑且算是『身负大树海部族所交托之抗议文书的布伦希尔德使者』，于是便以一般的方式到达这里。不过我还是用【传送门】来到了王都外啦。
把抗议文书交托给我的帕姆还怒气冲冲地表示『不必有所顾虑，让帕姆狠狠打他一巴掌』。按她这个样子，要是那边的部族进入这个国家，肯定会引发战争。
虽然觉得她身为大树海的代表·『树王的部族』之长，这个样子不太好，但帕姆本人应该是很想冲过来的。但是做为族长，她必须阻止大家才行。
「果然有很多奴隶。正如陛下所说，有相当多骨瘦如柴的人，看来应当没有获得足够的食物。战斗奴隶倒是能拿到一定程度的食物就是了。」
「毕竟是负责战斗的奴隶啊。万一出了什么事，要是奴隶空腹而无法战斗，那就于事无补了。相对地，他们的命会被当作盾牌。」
二级市民好像也能拥有奴隶，因此我们能在街上零星看到他们的模样。那些身强力壮的奴隶大概就是店家保镳等负责战斗的奴隶吧。