在第八战开始，黄都响起警报的那天之前──许多将与星驰阿鲁斯展开殊死战的人都不知道自己的命运。

    比方说，魔法的慈在放弃与库瑟的第五战之后，就一直没有离开弗琳丝妲的宅邸。

    不用说，世界上任何关押兽族的笼子都不可能囚禁慈。她会一直处于禁足状态的原因，主要是出自对先触的弗琳丝妲的巨大内疚，以及监视者的存在。

    「食物来了，小慈。」

    一个脸色有些苍白的仆人走进房间。此人没有头发，眼球被换成了纯白的珍珠。

    那是真理之盖库拉夫尼鲁所操控的尸魔（Revenant）。

    「……谢谢，库拉夫尼鲁。不过我其实不太需要吃东西。」

    「就算如此，我也不能放着你不管，什么都不给你。这是我的管理责任。」

    「嗯……」

    慈坐在椅子上，抱着修长的双腿。

    眼前放着弗琳丝妲宅邸的厨师精心制作的奢侈佳肴。

    然而，一想到擦身之祸库瑟，或是他试图保护的事物，那样的食物便愈难以下咽。

    「……为什么……我会觉得食物很好吃，洗澡很舒服呢？……在保护『最后之地』时，我明明就几乎没吃什么东西。」

    「我……无法给出什么好答案。如果要我推测色彩的伊吉克的制造意图，那可能只是一种可以当作融入人族社会手段的有效功能。很少有人族能对无法分享正面感受的对象敞开心房，也就是说，那应该是让你与他人可以『相处融洽』的机能吧。」

    「……就像库拉夫尼鲁和利凯那样吗？」

    「……要是你把我当作朋友，我可就伤脑筋了……利凯则另当别论。」

    由于擦身之祸库瑟发动的偷袭，结果导致厄运的利凯死了。

    既然魔法的慈已经在六合御览中败退，那么像库拉夫尼鲁这样的男人也没必要继续与慈打交道才对，但他会继续负责监视慈的工作，就代表库拉夫尼鲁有他自己的盘算。

    ──慈希望是如此。

    「我……无法忍受有人不幸，所以在『最后之地』的时候，我总是在生气。为什么有这么多人受苦，大家却都不去关心他们、帮助他们呢……但是到头来，我也和他们一样。」

    世界远比慈的认知还要大，而且存在着无法挽救的不幸。就连应该是无敌生命体的慈，也无法拯救「教团」的孩子们，以及擦身之祸库瑟。

    「我……觉得食物很好吃，但是无法像其他人那样尝到难受和痛楚，因为我就是被设计成不会有那种感受，只是在模仿人类……而且，创造我的人是伊吉克。」

    那个创造了魔法的慈，以及善变的欧索涅兹玛的生术士。

    然而，在以「最初的队伍」的成员出名之前，色彩的伊吉克是一个会为了好玩而毁灭都市，为了开心而杀戮，不断在所到之处留下无边血海的邪恶魔王。

    「伊吉克说过，我是被创造为兵器的。我想，我曾告诉他我不想做那种事，但是，如果只要活着就不能摆脱这个身体的话……我该怎么样才能理解大家的感受呢……」

    长长的麻花辫在吹进室内的晚风中摇曳。

    慈觉得利凯还在世时，自己有多跟他谈谈那类的话题就好了。利凯曾多次向慈说过常人和慈的感觉差异。

    「我不懂你的烦恼。就算具有人族的感觉……还是存在着伊吉克那样的邪魔歪道。既然如此，也会有相反的例子。擦身之祸库瑟的事……是我和弗琳丝妲策划的，你没有必要自责。」

    不存在瞳孔的尸魔与慈目光交会。

    「……所以，别自暴自弃，别乱来。弗琳丝妲说她暂时不会强迫你战斗──只是暂时的也没关系，你就乖乖地让她照顾你吧。在这段期间里，慢慢寻找晋见女王的方法……寻找能实现你自身目的的手段吧。」

    「……库拉夫尼鲁真是个好人呢。」

    「我只是被钱雇用的。研究心术需要钱。」

    慈之所以无法离开这栋房子，不是因为利凯的死让她感到无比沮丧。

    是因为她还不知道自己应该做什么，该怎么做才能拯救他人。

    慈来到黄都，是为了见女王瑟菲多。但是她的力量，难道不应该用在其他更重要的地方吗？

    「……呐，库拉夫尼鲁，你为什么会开始研究心术呢？」

    「我知道你很闲……但你想听这个故事吗？」

    「嗯。」

    慈从来没有看过经常操控着尸魔的库拉夫尼鲁的长相。

    但是他与人们的关系比慈更加深厚，还会贡献自己的才能。就像慈过去所见过的每个人，他会拥有那样的人生，背后一定有段故事。

    「……」

    尸魔不需要呼吸，但可能是与库拉夫尼鲁本体连结，让尸魔做了类似叹气的动作。

    「……好吧，如果这能让你转移注意力也好。我……原本是出生于北方王国的人。一度在国立学府学习词术，后来选择了自学，不过……那是因为周围的人都不懂我的理论啦……」

    「库拉夫尼鲁从那个时候就很优秀了啊！好厉害喔！」

    「没有啦……与其说优秀……嗯，某种程度上来说……可以说是如此吧。总而言之，我被学校开除之后，遇到了一位隐遁的魔王自称者。她患了连起床都做不到的病，但却想教我技术……应该说，她看起来是对教学乐在其中。老实说，当时的我已经不想再学什么词术了──当然，那是因为我太有才能而感受不到乐趣。」

    「不过，你还是努力地学习了吧。」

    「是啊……」

    「虽然本来就是天才，但又不想让那个人失望。库拉夫尼鲁真是个好人。」

    慈嘻嘻笑着晃起身体。尸魔的眼神游移，看起来有些尴尬的样子。

    「……总而言之！我的魔族制造理论基础是在那段时间学到的。在深入学习的过程中，我开始想着能不能更深入研究理论。于是……我向老师询问：在老师去世后，我应该向谁学习制造魔族。」

    「是谁呢？」

    「她说，是色彩的伊吉克。」

    「……」

    「老师所染上的病……是伊吉克制造的细菌武器造成的。他能够将生术用于改造细胞，甚至能运用在无法以肉眼看见的微生物上。老师因为那个武器失去了所有弟子，也一直为半身不遂所苦。但同样身为魔族研究者，她不得不承认伊吉克的才能出众……她一定觉得很屈辱。」

    ──色彩的伊吉克，那是这个世界上首次挑战「真正的魔王」的七名传说「最初的队伍」成员之一。其他六人的名字都伴随着敬意被流传下来，唯独提到伊吉克的名字时，人们往往会表现出憎恶和怨恨的情绪。

    即使「真正的魔王」的恐惧已经抹去了一切，他在那之前带给世界的不幸仍然太过巨大，就连真理之盖库拉夫尼鲁也处于那条不幸连环的尾端。

    「……库拉夫尼鲁，对不起。」

    「别误会，就算你真的是伊吉克的作品，我也没有心胸狭窄到会迁怒于你。不过……是啊，我……在老师去世后，也始终没办法向伊吉克求教……就算我知道，老师很希望我能完成我的理论。」

    「不过，幸好你没有投靠伊吉克那种人！你的老师怎么会有那样的想法呢？库拉夫尼鲁也是你老师的重要弟子吧？」

    「哼……那是你的价值观。这不是敌人或朋友、或是安全危险的问题。对我们来说，心术理论的证明和统一才是最有价值的事情……我希望透过再次自学，实现我们的理念。那是『真正的魔王』出现之前的事情了──色彩的伊吉克随心所欲地逞凶肆虐，虫子魔族、老鼠魔族、疾病魔族……各种可怕的死亡不断威胁着北方王国。但如果我们的理论完成，应该能洗刷被伊吉克散播的魔族恶名，向人们展示其有用性，将魔族制造理论确立为人们可以利用的技术，而不是灾厄。这才是我们的研究目的。」

    「原来是这样啊。库拉夫尼鲁……果然很厉害呢！」

    慈笑了。对于天生强壮，不会感受到痛苦的她而言，努力这种行为太困难了。库拉夫尼鲁从几十年之前，花费了久得夸张的时间……累积了那样的努力。到了现在，他已经以第五种词术系统发现者的身分声名远播。

    「……你实现了老师的梦想。让魔族能够帮助人们……」

    「不对，这个故事还有后续。」

    尸魔慢慢地摇了摇头。声音中似乎带着笑意，却也夹杂着一些自嘲的色彩。

    「在很长的时间里，我的研究一直停滞不前……但有一次，我在某个被摧毁的城市中，发现了一具魔族的尸体。那是一个非常小，像蠕虫般的尸魔。然而，构筑它的词术极其高超单纯……而且具有完整的体系。那一个样本就填补了我研究中的空白。」

    「……」

    「那是伊吉克的魔族。」

    色彩的伊吉克是超乎想像的天才。

    「伊吉克早在很久以前，就已经完成了老师终其一生也无法做到的心术体系化。」

    「库拉夫尼鲁……」

    「别那样看着我！听着，我想说的是……拥有如此卓越技术的伊吉克，为什么『没有留下』任何研究资料！那是因为即使伊吉克拥有强大的力量，他却从来不为他人而用。他流传给后世的不是伟人之名，而是邪恶的魔王自称者名号。所以，你和伊吉克不同！」

    色彩的伊吉克是天才。也是个孤独之人。

    他从来不曾与他人分享成就，一生中也没有把成就用在满足自身欲望以外的事情上。

    「我想说的是……小慈，你与伊吉克不同，你有意志。你不只有拯救他人的能力，还有愿意为他人使用力量的意志，所以不要觉得自己什么也做不到。总有一天，你将能拯救某个人。我的故事说完了。」

    「……嗯。」

    慈也明白。对库拉夫尼鲁来说，这应该是一段他不想轻易提起的过去。

    然而现在，他就像闲话家常般，将这个故事告诉了慈，试图安抚慈心中那股因为没能拯救库瑟和利凯而感到的无力感。

    慈知道库拉夫尼鲁是在为她着想。

    （库拉夫尼鲁……果然很温柔。我也想变得温柔……）

    慈抱着双腿，望着宝石般的城市灯光，再望向黑暗的夜空。

    ◆

    第六战结束之后，在充满夜晚灯光的新市镇一角，随即展开了一场秘密会谈。

    脖子上挂着相机的矮胖男子──黄昏潜客雪晴走进了一家废弃餐厅。他带着一张与废墟格格不入的和善微笑，和蔼地举起了一只手。

    「晚安。不好意思，突然把你找来。」

    「我可能会背叛。」

    影子一看到雪晴就这么说。此人名为擦身之祸库瑟。

    「虽然我已经对广人和基其塔•索奇说过了，但还是也告诉你一声。如果送到欧卡夫本国的『教团』孩子们出了什么事，我这样做就没有意义了……黄昏潜客雪晴，我希望你也去看一看欧卡夫本国。」

    「哈哈哈！不这样做的话，我也会被你刺杀吗？」

    「……哈哈。」

    库瑟只回以干笑。

    「啊……不用担心，欧卡夫的情报会自动集中到我这里来。虽然以记者来说，亲自走访、收集新闻材料是最好的，但拓展脚步时，需要有人脉基础。不过啊，广人先生他们应该也是为了避免你背叛，而把孩子们留在身边。如果因为你的背叛害孩子们被杀，那不是本末倒置吗？」

    「嘿嘿，也许吧！所以到头来，我这些话就只是提醒你罢了，没有什么大不了的意义……我最近在想──」

    自从在第五战不战而胜之后，库瑟似乎有了一些改变。

    虽然他看起来跟之前一样，却有种杂音的征兆。那是一种类似小零件开始无法咬合的时钟给人的怪异感。

    「也许我──」

    库瑟有所犹豫，话音只稍微停顿了一下。

    「……会杀了孩子们。可能会为了保护其他所有的『教团』成员而这么做。一想到我们所牺牲的一切，我可能不该再受到自己的爱或执着左右。」

    这个男人舍弃了自我，一直为「教团」尽力。不只是舍弃自己，为了「教团」，他甚至舍弃了老师和朋友，舍弃了他所爱的一切。

    那样的男人，下一步会不会舍弃他原本应该保护的对象呢？

    「哈哈哈！但愿不会如此。幸运的是，广人先生的利益与你是一致的。我认为他没有故意把孩子当成人质，强迫你做什么事的动机。」

    「广人也这么跟我说过。只是我真的希望你们好好保护孩子们，避免他们『出事』。」

    「……嗯。毕竟未必不会再出现会使用诺伏托库那种手段的对手嘛。」

    擦身之祸库瑟虽然无敌，但弱点过于明确。不仅仅是孩子们，只要是居住在黄都的「教团」信徒，都可以拿来当成要胁库瑟的人质。

    然而，雪晴认为这点已经渐渐无法那么肯定了──即使是逆理的广人这位超脱常轨的政治家，他真的能够控制这名无敌的暗杀者直到最后吗？

    「你们也保护了暮钟的诺伏托库吧？」

    「是啊，虽然他是个没有存活价值的邪魔歪道，不过如果就这样把诺伏托库放在黄都，他只会遭到暗杀，库瑟先生也可能会因此败退。所以我们会将他藏在黄都以外的地方，直到下一场对决为止。这种方法虽然简单，但也是个不错的手段吧。」

    「…………是啊，确实如此。」

    库瑟不知为何露出自嘲的笑容。

    「这招优秀得让人发笑。」

    「那么，今天之所以找你过来，为的是我方这边的事。我们想请库瑟先生在第八战当天前往城中剧场庭园。」

    「是基其塔•索奇的指示吗？就算我去观战，也杀不了正在和其他人对决的家伙。况且不是说得让乌哈库活下来，加入我们才有意义吗？」

    「关于这点，是因为我们预料到第八战非常有可能将有另一股势力展开行动──他们叫『隐形军』，被认为是由多名血鬼（Vampire）组成的谍报集团。他们已经派出特务渗透至多方势力，还制造了伪装成造反或自杀的事件，造成大量牺牲。我这边有一些证据照片，要看吗？」

    「……自杀？」

    库瑟自言自语般地喃喃说道。

    现在受到欧卡夫保护的孩子们之前待的那间救济院里，有位名为系菱的奈吉的见习神官自杀了。雪晴就是知道这一点，才会选择用自杀这个说法。

    「他们最有可能采取行动的时间点，就是基其塔•索奇先生参与的第八战。希望库瑟先生能在观众席上做为游击兵行动，打倒那些『隐形军』。勇者候选人去观看其他候选人的对决，应该不是什么不自然的行为吧？」

    「好，我会去的……如果什么事都没有发生，是再好不过了。」

    雪晴带着亲切的笑容搓着双手。

    「太好了，太好了。突然听到你说可能会背叛，我还以为会被拒绝，吓得我心惊胆战呢。那么，我们来商量抵达现场后的详细行动方针吧。」

    ◆

    夜晚的市区充满了引人注目的光辉与色彩，没有人会特地去注意走在群众中的黑衣男子。

    由于用黑色围巾遮住了下半张脸，应该很少人能认出他就是勇者候选人库瑟。

    （……这样一来，之后就不需要担心任何事了。）

    孩子们都在逆理的广人所属的欧卡夫自由都市。

    无论如何，等到库瑟等人的罪行受到审判后，「教团」的未来都只能托付给广人了。对孩子们来说，那命运只是稍微提早到来罢了。

    （杀死女王，只由我们来承担对「教团」的迫害，只要这么做就行了。就像娜斯缇库……我只要当一把专门用来完成一项功用的刀刃就行了。）

    比起之前为了拯救一切而不停挣扎，最后却失去一切的战斗，这种从一开始就知道会失去的战斗轻松多了。

    他在开到很晚的店里买了卖剩的蜜酒和大麦面包。

    充满光辉的黄都。在这无数的光辉之中，也会有库瑟等人守护的信仰之光吗？

    还是说……就像人们谴责的那样，只有信仰词神的人才会掉入这种光辉缝隙间的黑暗，永远无法得救？

    至少，西外城教会的孩子们就没有办法待在黄都的光辉之中。

    「……」

    啃着面包走着的库瑟，在身旁的一条狭窄巷子前停下了脚步。

    因为他看到有个孩子坐在那片朦胧的黑暗里。

    「──你在那边休息吗？」

    「……」

    果然有人。对方似乎因为库瑟的声音而吸了口气。

    影子动了一下，金色的发丝微微反射着大马路上的光。

    「虽然大叔我也那么做过，但是坐着睡久了，年纪大了会很难受喔。要我帮忙叫人过来吗？还是不用？」

    「……别管我。」

    是个孩子，但年纪没有很小。那是年约十三、十四岁的漂亮森人（Elf）少女。

    从营养状况来看，她不像是游民。可能是哪里的逃家少女吧──库瑟这么想着。

    「还是说，你是受命来捉我的？」

    「怎么可能。」

    库瑟半开玩笑地举起双手。

    「你不知道我是谁吗？我还以为自己现在小有名气呢……」

    「完全不认识。你是谁呀？」

    「这、这样啊……」

    库瑟尴尬地抓了抓头。

    就算有人不晓得勇者候选人的长相也不奇怪。就库瑟而言，他也没有看过骇人的托洛亚兜帽底下的脸，更不用说善变的欧索涅兹玛或是出现在第四战中名叫祈雅的少女，他甚至不知道那些人的外貌，只听过传闻而已。

    「啊……那么是有人想捉你吗？你在躲谁？」

    「告诉你的话──」

    少女眯起大大的碧眼。

    「你不会把我出卖给那些人吧？」

    「咦咦咦……哎，我知道了。既然如此，你不用说明自己的状况也没关系。如果你有困难，我应该可以分块面包给你……」

    「什么？」

    少女拿出了面包。那块面包比库瑟刚才买的更大、更白、更柔软，看起来是高级品。

    「看、看起来你不需要帮助呢……那真的太好了……」

    「我才不需要什么帮助。我什么都能做到。」

    少女或许所言不假。相较于库瑟见过的贫民孩童，她的穿着整洁得多，既没有害怕的神情，也不缺食物。

    「──那么，你为什么要躲在那种『避人耳目』的角落？」

    「……」

    这个少女正在躲避什么人。如果她的所作所为问心无愧，应该会寻求帮助才对。虽然库瑟只和她交谈了几句，他不认为以那个女孩的个性做不到这点。

    她犯了某种重罪──也许是库瑟的直觉让他这样想。

    「…………不关你的事。」

    「大叔是『教团』的人。教团教导我们，世上没有与词神的救赎无关的生命。」

    「词神。对喔，这么说来，外面的人确实信仰那种东西呢……创造了世间万物的神，他什么都能做到。呵呵、呵呵呵呵呵。」

    少女笑得花枝乱颤。

    「……蠢死了。如果是那样的话，我也是『像词神一样的存在』啊。」

    「喂喂，那是什么……」

    「『照瞎他』。」

    毫无预兆的亮光照亮了小巷。没有发出声音、没有热度，甚至不知道那种光从何而来。

    库瑟瞬间以战士的反射动作摆出战斗姿势，准备应付危机。

    「……刚才那是什么？」

    当黑暗的巷子再次回到视野里时，少女的身影已经消失了。

    库瑟回头一看，在建筑物的屋顶上──月亮的正下方，有一个小小的白色人影。不知天使娜斯缇库能否看出她是什么人。

    ──『像词神一样的存在』。

    （词神无处不在。）

    那是库瑟自己被教导，并且传授给他人的信仰。教义说人们心中的良心是词神的救赎，每一个有心的生命之眼都是词神。

    （就算在我最后犯下罪行的那天，他也会一直看着我吧。）

    ◆

    与库瑟的密会结束后，黄昏潜客雪晴前往另一个目的地。该地可说是广大黄都的死角，一个被遗弃的造船厂。

    此刻，他正背着一个木箱。

    「没想到对国防研究院的取材竟然会和其他事情有关。你得到一个奇特的人脉了呢。」

    「就是说啊。」

    木箱比人的躯体要小得多。至少没有可以容纳人类的容积，里头却传出了流畅的话音。

    「海泽斯塔的消息可以相信吗？调查过千里镜埃努的背景后，竟然发现他和国防研究院有关连。」

    「很难说。但如果是掌管都市开发的埃努，要在黄都政府不知情的情况下提供据点给国防研究院，应该不是难事。」

    第十五将，渊薮的海泽斯塔，隶属于黄都第三阵营的凯特阵营。然而，圆桌的凯特因为在第六战战败而失势，他在调查其对手千里镜埃努的过程中，发现了国防研究院的存在，并与同样在打探国防研究院消息的黄昏潜客雪晴暗中联系。

    海泽斯塔在那之后行踪成谜。

    「凯特和齐雅紫娜的作弊嫌疑是『黑曜之瞳』设下的阴谋──这个传言是真的吗？剧场庭园的爆炸案、利用飞船的妨碍行为、美斯特鲁艾库西鲁的失控举动……现场有那么多目击者，黄都也断定是凯特阵营的犯行。虽然说这感觉有点太牵强了……」

    「……在黄都议会里，凯特阵营也是最大派系罗斯库雷伊阵营和哈迪阵营的眼中钉。即使作弊嫌疑是人为设计的，黄都那边毫无疑问会『想利用』这件事。这样就可以利用嫌疑，消灭一个确切的威胁。」

    「可是现在还没有找到人为阴谋的证据吧。『黑曜之瞳』是否真实存在也很可疑。」

    「如果海泽斯塔的情报没错，埃努真的是幕后黑手，泽鲁吉尔嘉就很有可能与『黑曜之瞳』有所接触。一切会如基其塔•索奇的推测，『隐形军』的真正身分是『黑曜之瞳』，那么失踪的凯特和齐雅紫娜可能就已经被他们杀害，或遭到绑架。我们现在还是按照海泽斯塔的委托采取行动吧……先找出两人。如果还活着，就把他们救出来。」

    「直接询问那两人确实可能比较快……但如果敌人是『黑曜之瞳』，我们要怎么救？去救人的我们绝对会被杀掉吧。」

    「不不，要去救人的不是我们，是旧王国主义者。」

    雪晴目前正要前往的造船厂，是旧王国主义者隐藏于黄都之中的据点。在中央王国时代就很熟悉这个国家的旧王国主义者，保有许多这样的据点。

    ──而雪晴的雇主，逆理的广人就是之前旧王国主义者占领几米那市时，给予其经济援助，引诱他们举兵起事的幕后黑手。

    即使旧王国主义者在战争中败给了黄都，他始终保留着与那些人接触的管道。

    「现在的旧王国主义者严重缺乏能指挥阵营的有力人士，这都是反覆进行消耗战的结果。遭到黄都政府驱逐的凯特和齐雅紫娜，绝对是他们渴求的有能人才才对……这是基其塔•索奇之前说的。」

    「原来不是雪晴想出来的啊。」

    「哈哈哈！我追查的东西终究只是国防研究院而已。你也是如此吧？」

    「……嗯。」

    很少有人知道黄昏潜客雪晴背上的木箱中装的是什么。

    但它只有一个极为单纯的目的。

    「我会实现承诺──你也许可以见到『母亲』。」