……莫比乌斯常常在组装炸弹的过程当中，心不在焉地思考自己的内心里是否也存在像眼前的这根引信一样，一经点火就会爆炸的引爆器。

    因为他总觉得自己似乎没有这种东西。任何事物都不曾让他内心出现剧烈波动，他看待什么东西都无动于衷——不过凡是看见他以极度专注的状态制造炸弹的人，都会异口同声地发问道，

    “你的能量是从哪里来的？”

    这种能够连续数天不眠不休，直面危险品的化学反应，丝毫不放过哪怕一丁点微小的反应，无休无止地不停制造炸弹的冷静精神，在旁人看来确实不可理喻，也难怪他会被认为神经太粗线条了，但是莫比乌斯本人只是回道，

    “不——也没什么。”

    他甚至都不明白对方在问什么。集中注意力是否会产生痛苦，抑或是否会积攒压力，这些对他而言根本都不构成问题。这是为何呢？——因为，实际上，他比任何人思考得都要更全面更深入。说到底，其他人都只认为莫比乌斯是一个炸弹客，他制造的炸弹方便、优秀、而且无法拆除。

    他专注力的源泉究竟来自哪里？

    他在制造炸弹的时候，满脑子想的全是如果这样做的话炸弹会被拆解——他的底牌会被看穿之类的事情。所以他会想方设法以防有人看穿他的底牌，或者即使造弹手法被看穿了也不会构成问题。

    不可让人了解自己的真实意图——正因为他对此不抱有任何疑虑，所以他才成为了一名如此优秀的炸弹专家。虽然每个人都希望别人能理解自己的内心，但是他却压根儿就没有这样的想法。

    为什么呢？

    就像在探寻答案一般，他平淡地日以继夜地不停做着换做常人恐怕一天之内就会脑汁绞尽、寝食俱废的工作。然后就在工作的过程中，他的手偶尔会突然一瞬间停顿下来。

    就在他疲劳不堪、注意力涣散的时候，有什么东西忽然从他的脑海里掠过。他内心里会有一种——尽管离自己遥不可及，但仿佛伸手就能触及到——的感觉。

    对他来说，只有在制造炸弹的时候才能碰到这种事，而且也不是随时都能碰见。

    而且，不管是什么情况，这都只是一瞬间发生的事——他以为他捕捉到了那种感觉，但立刻却又杳无痕迹。

    1.

    “——什么啊，那是……？”

    在山脚边，独自一人被留下来的警察茫然地抬头望着灰色的山峰。

    那东西像雾，又像云——旋转成漩涡状。

    灰色呈现不均匀的斑驳状，像螺旋一般蜿蜒盘旋着。但是因为没有间隔，所以如果被人问到它是如何运动的话，感觉也无从回答。即使以为找到了它运动流向的起点，但是片刻之后，就马上迷失在了一整片的茫茫灰色之中。

    从刚才开始，他就好几次试图呼叫支援，但是不知为何，自从那个叫雨宫的女人走进去之后，就无法通讯了。手机也打不通。附近的信号似乎无法传到外界。

    “呜……”

    附近有着已经变成木乃伊的尸体，以及被红锈所包裹的警车残骸，虽然他希望尽快有人能赶过来，或者很想自己离开这片地方，但是又不能逃避警察被赋予的义务，他浑身汗水直淌，一个人在那瑟瑟发抖。

    然后——从道路的正前方，他看见一辆摩托车驶了过来。如果是一辆白色警用摩托车的话，那该有多高兴啊，但非常遗憾的是来的是一辆普通人驾驶的摩托车。

    （译注：日本的警用摩托车都是统一白色涂装。）

    他条件反射似的采取了行动。他从乘坐的警车上下来，命令那辆摩托车停下来。

    对方非常爽快地把摩托车停在了路肩，然后摘下了头盔。是一名年轻的女子。

    为了掩饰内心的动摇，他用强硬的语气说道，

    “这里目前禁止进入，请立即返回。”

    尽管那个身着黑色革制连体服、骑着摩托车的人是一名女性，却以男人的语气问道，

    “出什么事了？”

    “目前正在进行调查，雾太浓了，路况很危险，请马上回去。”

    “那边的汽车残骸——它躺在那里有多久了？”

    这名女子自然而然地向警察问道。从这名女性的位置来看，应该是看不到待在阴影里的干尸化的尸体，但他还是被这个问题问得心急如焚。他不知道这件事被外人知道会不会有什么不妥，但是他作为一名警察，他下意识地避免做出会引起普通市民不安的言行。

    “行了，赶紧回去吧。”

    他语气慌慌张张地强调道。这名女性毫不犹豫地又带上了头盔，沿着来时的路逆行而去。

    那名女子离开以后，他不禁想道，“我要是拜托那个女人去附近的警察署呼叫支援就好了——”但一切都已经为时已晚了，反正他也不是很有把握。

    ——而摩托车上的女性，雾间凪自己也陷入了沉思，思索着应该怎么办。

    摩托车很快驶进了另一条道路，再次回到了灰色山峰的交界处，但是她有些犹豫，是否应该继续进入那辆问题公共汽车本该经过的路线。

    （绮依然还在里面吗——？）

    从凪的立场来看，她是因为收到爆炸事故的消息而急忙赶了过来，只是和绮没有联系上而已，所以她也有可能和这件事毫无关系。但是，她凭直觉认为这种可能性很小。绮恐怕也被卷入了这件事里，而且她的同班男同学苍衣秋良应该也和她在一起。

    （但是关于苍衣这家伙的信息非常少——虽然没有他过去的被捕记录，但总觉得有些什么不太对劲。）

    （译注：此处“被捕记录”对应的原文是“补导历”，因为日本未成年人在违法犯罪被逮捕之后，要接受警察的辅导、矫正教育。）

    虽然她对这一点也很在意，但是不管怎样，凪丝毫没有就这么袖手旁观，任凭事态发展的意思。

    （首先，要是能去绮那里就好了，但是——）

    凪驾驶着越野摩托车直接闯入了没有道路的灰色山中。

    2.

    他们在漫无目的地徘徊着。

    现在已经没有下山之类的具体方向了，他们只是在充满着树林、草丛、土地和泥巴的世界里彷徨着。

    “——哈、哈——”

    绮的呼吸已经相当剧烈急促了。

    她已经没有再牵着Brick的手了，而是让他一直跟在身后。很早之前她摔跤的时候，她和Brick一起向前扑倒在了地上，自那以后，她就把一根松紧带绑在自己的腰上，让他握着。

    苍衣依旧在前方不断快速前进着。现在的路线是他选择的，但是绮不知道他的选择标准是什么。

    （虽说是要寻找——什么东西——但是是什么来着——？）

    她因为疲劳而感到头晕目眩，不能很好地思考事情。而且她还不知道的是，在手臂被切断一次后，她失去了相当多的血液，体力也下降了。虽然她的手臂被连接起来了，但还没有得到血液的补充，所以她一直处于慢性贫血的状态。

    因此，自己为什么会在这里，为什么会走在这样的地方，逻辑的前后关系变得模糊不清。

    （呃——）

    绮迷迷糊糊地想起了过去的事情，想起自己以前也曾是这个样子。是的，那正是她还被Spooky E操纵，完全不知道自己为什么而活的时候。

    （或者更确切地说——甚至连我是什么，我都完全没有想过——那个时候。）

    那时候的事，连记忆都模糊了。她只有零星的印象，像是被粗暴对待的触感、突然出现的呕吐感、遭到殴打后口中的血味漂浮在自己的脑海里，但没有形成完整的记忆。

    没错——这是在遇见正树之前的事情，几乎没有留下任何回忆。

    能够被称之为回忆的，只有和正树见面之后的事情。

    在Spooky E的命令下，她也利用过他。

    还对他做了一些非常过分的事情。

    她也曾做好了不被原谅的心理准备。

    这些对她来说是非常非常痛苦的记忆。

    （但是——应该不会忘记吧。）

    她无法想象这些记忆会逐渐消逝。如果失去了记忆，她又会回到那个空壳一般仿佛丢了魂似的生活当中。无论有没有Spooky E这个人，都和这一点没有关系。

    （——我）

    如果自问现在的她是什么人，她估计会回答“身边的大伙儿”吧。周围的每个人都在支持着她。大家都在保护着本人只是空空如也的她——所以，

    （所以——现在——）

    她的双腿又不听使唤了，滑倒在了泥地里，肩膀着地摔在了地面上。刚开始跌倒的时候，还能用手把身体支撑住，但是摔倒了多次之后，她已经没有多余的力气使得上劲儿了。当周围出现尖锐锋利的东西的时候，因为她从一开始就四肢着地匍匐着，所以现在就这样摔倒了但是也不会受伤。奇怪的是，她已经习惯了摔跤，甚至在踉踉跄跄、趔趔趄趄之前自己就会主动摔倒在地上。

    泥浆溅到了他的脸上。

    可是她连擦都没有擦，就再次站起来，继续往前走了。苍衣一开始搭把手帮她扶起来，但后来发现她会自己主动爬起来，就不再一次又一次走回来帮她了。

    （现在——我——）

    绮恐怕是不会忘记的——痛苦的记忆也好，自己的罪过也好，都给自己留下了回忆。即使有一天会因此失去现在的幸福，她也不会忘记——所以，现在……

    “……不要紧的。”

    她不自觉地喃喃自语地嘟囔道。

    “……没事的，所以，正树——不要紧的……”

    （——她又说起来了。）

    走在她前方的苍衣，对绮的喃喃自语非常在意。

    也许是因为贫血引起的眩晕很严重，但这对苍衣来说是他无能为力的事，所以只能听之任之、放任不管。

    （但是——是什么不要紧呢？）

    话虽如此，但是她现在一点都不好，完全说不上是没事。她处于非常危险的状态。而且即使稍有差池，眼下的状况也不会有叫正树的男朋友过来帮忙。她说的话也很奇怪。不是正树会来所以不要紧，而是因为不要紧所以才会叫正树，总觉得很奇怪。语法都混乱了。

    （也许是她太混乱了吧——）

    不过，苍衣也没有过多地追问她，只要绮还能走路，就说明她的体力还没有到极限。只要能跟上他的步伐，即便她是在跟幻觉说话也不成问题。

    当他穿过灌木丛的时候，又看见一个奇怪可疑的身影伫立在远处。

    （这次是女人——？）

    一个衣着暴露，与这个地方格格不入，像是在酒馆里工作的女人，精神恍惚地站在树林里。还是和之前一样，苍衣对这个女人完全没有印象。

    就是那个炸弹。它完全是某个人内心中的形象，像超现实主义绘画一样毫无现实感。

    （它是随机分布的，还是存在某种规律？——现在就算试图确认也没拥有了。）

    当然，他不会再靠近那个炸弹了。为了不让绮接近，他迅速改变了前进方向。在意那个东西也没有办法。他要寻找的不是那种东西。

    现在对他来说，重要的是找到这片地方的关键所在。

    （没错——一定会有。就像台风眼，就像炸弹的布线一样，一定存在着把这整个事态连接在一起的关键点。）

    对他而言，对这一点现在还是不能完全确信——因为他还没能亲眼直接确认——

    （见鬼——那个时候的不安感到现在还阴魂不散——那个奇怪的女高中生那张左右不对称的脸——）

    ——总之，根据绮给他解释的情况，当时在公交车里面和外面发生的事情，都非常地混乱，考虑到当时混乱的局面，事态应该还没有结束，正在发展的过程当中——

    （应该是这么回事——但是，真地有这样的东西吗？）

    虽然是他自己推导出的结论，但是自己却不怎么相信，所以这让苍衣也有些苦恼。

    然而——当苍衣穿过一个灌木丛的时候，这个疑惑就烟消云散了。

    他一连好几个小时带领着绮来回搜寻的这种征兆，终于出现了。

    “喂——小心点哦。”

    苍衣终于开口叫住了在他身后神志不清地不停重复说着“不要紧、不要紧”的绮。

    “唉——”

    绮懵懵地抬起脸。

    她似乎还不太明白苍衣用手指着的一个东西有什么含义。

    那里有一片枯叶。没有什么奇怪的地方，只不过是一片普通的枯叶。

    面对绮诧异的目光，苍衣点了点头，说道，

    “啊啊，没错。这虽然只是一片枯叶，但是和其他的落叶比较一下吧。”

    与其他都快要变成黑糊糊的腐叶土的枯叶相比，这片枯叶却干枯得特别厉害，并且变成了白色。这并不仅仅是掉落下来的叶子而已——

    （译注：腐叶土是由乔木及灌木的叶经真菌分解后生成的土壤。这种土壤是一般因为太干，酸性，或低氮而难以经过细菌分解。）

    （……啊）

    绮这才意识到这片枯叶并非一般的枯叶。

    （对呀——这简直就像是化石——）

    或者就像是被放置了好几年的干花一样，特别枯萎显得干巴巴的。

    （时间——）

    这个特征和她所目睹到的一致。

    苍衣又开始迈步走了起来。不过，由于他的步伐变得非常谨慎，绮也没费什么力气就跟上了。

    苍衣选择的道路的时候，已经没有犹豫的神情了。他准确地沿着可疑的枯叶，以及同样历经沧桑的树木和土地的痕迹走了过去。

    然后，绮他们一行人总算到达了“那个东西”所在的前面。

    苍衣是在找这个吗？——绮不由得看向了他。

    虽然是猜中了，而且也好不容易找到了，但是苍衣却露出了似乎有点厌恶的表情。

    出现在他们眼前的是一辆车身完全翻到了过来，车头像是被直插在地面上的，破败腐烂、锈迹斑驳、红锈遍布车体的公共汽车。

    虽然外观看上去像是已经存在了有数十年之久的遗弃之物，但这毫无疑问就是他们一行人第一次进山时所乘坐的那辆公共汽车。

    3.

    “——不过说实话，我也没有想到会发生这么戏剧性的事情。”

    四周的树木已经腐朽到看不见踪影了，站在这片树木前的Limit向被称为Idioteque的长谷部京辅攀谈着，

    “确实，我把苍衣秋良派到这里来，是希望苍衣秋良能以某种方式对‘牙之痕’产生影响的，你认为这是他的错吗？”

    “这个嘛，我也不太好说——不过根据我的观察，反而看起来更像是其他乘客推动了事态的发展。”

    “那这么说来，是偶然吗，这个异常现象——？”

    Limit走在只有这一带变成诡异的白色，枯败凋零的森林中，喃喃自语地说道，

    “我们在这里的相遇，是命运吗？”

    “这词用得可真贴切啊。”

    长谷部显露出明显不悦的表情，

    “不过这是Hollywood的专利，我可不想用。”

    “又是Hollywood吗？——你究竟知道些什么？在从统合机构获得独立特权之前，你在调查什么？”

    “实际上，说老实话，我自己也完全还是一头雾水。”

    “像是‘Echoes’和‘Manticore’之类的，到底是什么意思？正因为这些事情，Pearl也被牵连其中，不得不逃亡，还有——”

    听到Limit这些刨根问底的问题，长谷部微微皱起眉头，说道，

    “你也是做了相当多的调查啊。”

    “调查到的全都是一些不完整的碎片，所以这让我相当地不爽——我和世津子……不，和Reset不同，我的性格是不想让模棱两可的东西就这么保持原样的类型。”

    她仰望着天空说道，

    “但很遗憾的是，因为世界上几乎所有的事情都是模棱两可，所以我总是对某处地方有些窝火、生着闷气。”

    “那可真不容易啊。想必很辛苦吧。”

    “唉，完全没有呢——”

    Limit的嘴角浮现出浅浅的笑意，

    “因为我终于知道你是怎样偷偷监视我的。”

    “让你感到不高兴了吗？”

    “不，没有的事。只是——我只是觉得很悲伤。”

    “悲伤？这是什么意思？”

    “我再次认识到，在大多数情况下，我的意志并不重要。因为我的整个童年生活，几乎都是一直被绑在床上度过的，所以——”

    “啊，好像是这么回事吧。但你和小世津子待在一起吧？所以你并不孤单，不是吗？”

    “啊啊，差不多吧。”

    Limit仰望着被灰色包裹住的天空，没有垂下视线，继续说着，

    “那个孩子一直都很懂事，大家都很喜欢她呢——因此，我也得到了很大的安慰。如果没有那个孩子的话，我肯定没法活下来吧——但是从那时起，已经过了相当漫长的时间。我们两个人一起度过的时光，都已经只是陈旧的回忆罢了。”

    然后，她背对着长谷部，视线转向了四周，

    “这里到底发生了什么呢？时间的流逝似乎变得很不对劲。”

    “看起来是这样呢——不过，好像没有什么东西变成新生的状态，全都只是变得腐朽破败。”

    “这会不会是MPLS所为呢？统合机构是在这样子的混乱当中保护着世界吗？”

    “这些事情是不是MPLS干的，还很难讲。不过，也不能说没有人类的意志在发挥着作用。似乎有各种各样的东西混合在一起呢。”

    “调查连统合机构都无法插手干预的危险事情，就是你的使命吗？——而且这次是时间的流动发生了异常吗？”

    从刚才开始，Limit的声音就很平淡。虽然提出了问题，但却没有无论如何都必须得到答复的魄力。

    “唔”，长谷部注意到了这一点，露出了讶异的表情，

    “你……？”

    “这么说来，也有一种大象和老鼠流逝的时间不同的说法呢——说是虽然二者都是不经常进食就会饿死的生物，但它们从出生到死亡的周期却大不相同——如果在老鼠身上流逝的时间也以同样的速度发生在大象的身上，那么大象会几乎在一瞬间衰老，并很快就死亡吗？就像那辆警车上的干尸一样。”

    她一个人口若悬河地不停说着话，完全不等对方的回答，

    “没错——现在这里发生的事情不就是如此吗？而且反过来说，我们之所以找不到苍衣秋良他们，也许可以认为是因为他们身上流逝的时间，和我们的时间有着决定性的不同。”

    Limit始终都是背对着长谷部，

    “倘若——倘若我们能以这样的方式随心所欲地支配‘时间’的话，那确实可以说这是一种与支配世界相匹配的能力呢——这是一种需要小心翼翼处理的超级危险物品，以至于统合机构都不愿直接接触，而不得不把你派了过来——”

    这个声音听起来已经不再是试图询问长谷部了。而且，她那平静的，可以说是过分平静的声音，让长谷部吓了一跳，神色大变。那是一种为了隐藏某种气息而产生的过于微妙的平静。

    是的——就是这种气息。

    以苍衣秋良为例，他在厨师学校上学的日常生活中一直隐藏着这样的气息，这种气息被人们称为——“杀气”。

    长谷部似乎想和她保持距离，他的身体稍微往后退了一点。

    然而——就在这时，身体突然嘎噔一下停住了。

    “——咕……？”

    “我是不会——接近你的。”

    Limit依然背对着长谷部，说，

    “但是你所接触的空气，我也触碰到了——因为几乎没有风，所以空气分子并没有断裂。而且我所触碰到的一切，都在我的能力‘Airbag’的影响之下——”

    “——你、你丫的——你——他——妈——”

    长谷部的声音听起来总觉得有些诡异，显得低沉而缓慢。声音在空气中的传播速度在减慢，声波长度被拉长了。

    “我不知道你有什么样的能力，也不会接近你一探究竟。我可不会冒失地进入你的攻击距离里——只是把你连同整片空气一起封住。就像把东西塞进包里一样。”

    “咕、咕唔喔——”

    长谷部拼命地想要活动身体，可是包裹全身的空气仿佛全都变成了沙粒，他就像被埋在了由空气组成的一座沙丘里，动弹不得。

    “说实话——其实我并没有打算做到这一步的哦。我本来只是想搞一点小动作而已，仅仅如此罢了——如果统合机构有什么破绽的话，我本想至少要抓住它的端倪。可是——因为你的存在，我现在只有两条路可走。”

    Limit说着竖起两根手指，

    “一是，我乖乖打消之前的念头，在这里对你言听计从——因为我协助了统合机构的特例，或许可以期待一下我的专断独行不会被统合机构深究——但是，”

    说完她弯曲一根手指，只剩一根手指竖着，

    “但是我已经厌倦了这种只能等待的人生。这种生活方式我简直不敢想象。没错，如果借用我名字的话，我已经处于忍耐的‘极限(limit)’了。所以——从现在开始，我不再隶属于统合机构，眼下姑且只能将你排除掉——这就是我应该走的道路。”

    即使背对着她，也依然能感觉到她“呼呼”的抿嘴笑声。

    “难道不是吗？如果就连被中枢特别对待的你都无法完全掌握情况的话，那么这难道不是已经可以和统合机构对抗周旋的东西了吗？而且，如果当到手的机会来临的时候却眼睁睁地让它溜走，那就实在是太蠢了。”

    “……努、努阿——”

    即使长谷部已经连声音都没法正常发出来了——但是他似乎想要施展被称为Idioteque的能力，试图稍微动一动脑袋。

    就在这一瞬间，Limit摇了摇竖起的那一根手指。

    如果要打个比方的话，就像突然将两块磁铁的北极和北极靠近的时候一样。

    长谷部的身体飞了出去。但那并不像是被冲击波或者爆炸气浪击中一样的情况，现场既没有声音，也没有振动，只是——他随着四周的空气一起都被粗暴地抛了出去。

    长谷部还是保持着身体无法动弹的姿势，掉到山下去了。

    “…………”

    待长谷部的身影在远方消失不见以后，Limit才终于回过身来。

    “——那么，”

    她注视着长谷部站过的地方。

    那里没有任何痕迹。例如，如果能力是释放出高温热量的类型的话，那么地面就会有烧焦的痕迹，如果是像苍衣那样利用生物体波动一类的能力的话，地面上砂子之类的东西就会产生波纹，但是那里并没有这些本该残留的东西。

    （——甚至都没有发出像Pete Beat的“颤动干涉”那样的节奏声——Idioteque到底拥有什么样的能力呢？）

    （译注：Pete Beat，一译彼得·比特，是统合机构的一名合成人，是不吉波普系列的四卷本外传小说《比特的试炼》的主人公。在不吉波普系列第十一卷《不平衡的不吉波普——圣灵与幽灵》中，他的名字曾被Reset，亦即雨宫世津子提及过。他在社会上的伪装身份是世良稔（せら みのる），具有感知并操控震动的超能力。Pete Beat名字中的“Pete”来自于英国著名前卫摇滚乐队King Crimson的早期(1969-1972)核心成员Peter Sinfield，“Beat”则来自于乐队1982年的同名专辑。此外，King Crimson于1981年出版的专辑——专辑《Beat》的前一张——名字也是Discipline。）

    因为害怕被催眠，所以她甚至都不敢看对方一眼，但是她现在似乎已经无法确认这样做是否正确了。

    （那家伙死了吗？——嘛，如果还活着的话，说不定还会在什么地方见面吧。到那个时候，如果我能变得强大到你不再对我构成威胁，能变成可以平静地原谅你的程度就好啦——）

    Limit的视线淡然地从长谷部留下的痕迹上移开，她的目光再次落在了苍衣秋良消失之处的奇怪脚印上。

    （被扭曲了——这表示着什么呢？）

    这种情况似乎是在完全不同的地方发生的种种事情，却在一个诡异的地方以非常荒唐的方式表现出来的结果——也就是说，

    （这个奇怪的脚印，是表现苍衣秋良和织机绮两个人“进去之后又出来”的证据吗……？）