「呜呜……」

    克莉丝汀娜从深沉的睡眠之中醒来。

    她感觉身体沉重不已，意识也很朦胧。最后的记忆停留在抵达地牢的阶段。

    「这里是……」

    她的手脚都被固定在墙上。

    克莉丝汀娜试着挣脱，但是使不上力气。她的魔力似乎遭到封印。

    「哎呀，看样子醒来了。不愧是克莉丝汀娜。」

    她朝着人声传来的方向望去。对方是艾萨克。

    「我……为什么被绑在这里？」

    克莉丝汀娜开口问道。

    「是我绑的。」

    「这样啊。」

    「你看起来不太惊讶呢。」

    「因为我原本就觉得你很肤浅。这种人背地里多半隐瞒着什么。」

    「真是值得参考。」

    「其他人呢？」

    「亚蕾克西雅公主和克莱儿小姐被带往吾主身边了。」

    「吾主？」

    「是的，吾主。」

    艾萨克只是如此重复，看起来没有要多做说明的意思。

    「铃木同学睡在那里喔。」

    艾萨克指着跟克莉丝汀娜有一段距离的墙壁说道。

    铃木似乎同样被固定在那边的墙上。

    「铃木……」

    克莉丝汀娜不禁松了一口气。

    「遗憾的是他有可能不会再睁开眼睛了。」

    「这、这是什么意思？」

    「让你们昏睡的那种气体，对于魔力较低的人而言，可说是种剧毒。吸入之后陷入不会醒来的长眠也不奇怪。」

    「铃木……」

    「这样真不像你呢，克莉丝汀娜同学。他不过是分家的低阶贵族吧？没有必要为他感到悲伤才是。」

    「话是这么说没错……」

    经艾萨克这么一说，克莉丝汀娜才发现自己动摇了。

    如同他所言，铃木只是来自分家的低阶贵族。对于贵为公爵千金的克莉丝汀娜来说，能取代铃木的人应该多得是。

    「我原本以为他的能力可以成为霍普家的助力……如此而已。」

    「这样啊。不过铃木同学是生是死都无所谓。」

    「你说无所谓……？」

    克莉丝汀娜怒目瞪视艾萨克。

    「是的，无所谓。我只要完成自己的工作就好……」

    「你打算做什么？」

    「你的肉体拥有优秀的潜能。之后会由我们的组织接收，进行妥善运用。」

    「你说什么组织？传说中的暗影庭园吗？」

    「暗影庭园？不要把我们跟那种没有历史可言的组织混为一谈。我们可是从遥远的过去便支配世界……算了，跟你说这些也没有意义。反正你即将会成为没有灵魂的人偶。」

    如此说道的艾萨克掏出一支装有红色液体的针筒。

    「我得快点完成这份工作。要是拖拖拉拉，可就赶不上值得纪念的右手复活的瞬间。如果是你，应该能成为第二级的具名之子吧。遗憾的是铃木同学连第三级都不配。」

    艾萨克冷笑开口，然后将针筒对准克莉丝汀娜的手臂。

    「住手……！对了，妮娜学姊人在哪里？」

    「……那个女人消失了。」

    艾萨克皱起眉头。

    「消失了？」

    「我明明让所有人都睡着了才对，但她却在不知何时消失无踪。虽然她也不可能活着离开圣域。真是的，之后又得写检讨报告……」

    艾萨克边说边将针筒的活塞柄往下推。

    「不要──！」

    「说再见的时候到了──」

    这时，视野的角落有什么东西动了一下。

    「好吵啊……难得我睡得这么舒服。」

    这是理应还在昏睡的铃木的声音。

    「铃、铃木……！」

    「啥──你醒了吗！」

    「看就知道了吧。有这么惊讶吗？」

    懒洋洋地打呵欠的铃木如此回应。

    「无、无妨。就算你醒过来，结果也不会改变。就先解决碍眼的家伙吧。」

    艾萨克拿起针筒，朝固定在墙上的铃木走去。

    「解决？」

    「哼。看我把你变成一具行尸走肉。」

    针筒的针刺进铃木的颈子。

    「你想要解决我啊──」

    铃木的嘴角扬起笑意。

    「──这恐怕不可能喔。」

    下个瞬间，艾萨克的身子倾斜，装有红色液体的针筒也跟着掉落地面。

    「啥……！咳……咳咳！」

    铃木的右手击中艾萨克的腹部。

    ──是掌底击。

    艾萨克的腹部吃了一记强力的掌底击。

    「怎么可能……！你为什么能挣脱束缚……你的魔力应该被封印住了！」

    艾萨克捧着腹部后退几步。鲜血从他的唇齿之间溢出。

    「很简单。让关节脱臼就好。」

    铃木的左手随着话语挣脱了束缚。他以人类不可能做到的动作让自己的关节变形，待挣脱束缚之后又宛如时光倒转一般恢复原貌。

    接着如法炮制，双脚也就此脱离枷锁。

    「怎么会……！」

    「好啦，怎么？你不是要解决我吗？」

    「唔……别小看人了。」

    艾萨克的双眼充满怒意。

    「区区劣等生竟然捉弄我……！」

    他拔剑摆出备战架势。

    铃木也将手伸向腰间的剑，然后在下一刻偏头表示不解。

    「我的剑呢……？」

    他的腰上只有剑鞘。

    「真是可惜啊。你的武器我处理掉了。」

    「是喔。」

    铃木从怀里掏出一支钢笔，打开笔盖，将笔尖对准艾萨克。

    「既然如此……用这个就够了。」

    「用、用钢笔对付我……少开玩笑了！」

    艾萨克的魔力迸裂。

    瞬间逼近铃木的他挥剑横砍。从剑刃的轨道看来，这一击足以将铃木拦腰砍成两半。

    如果没有被钢笔挡下的话。

    铃木以钢笔前端挡下艾萨克的剑。

    随着一道类似玻璃碎裂的清脆声响，艾萨克的剑化成碎片。

    铃木顺势刺出手中的钢笔。

    「啥──咳呼！」

    尖锐的钢笔前端刺进艾萨克体内。

    艾萨克一步、两步缓缓后退。

    一脸难以置信的表情，碰触刺在颈子上的那支钢笔。

    「咳咳……钢笔……怎么可能……」

    滴答。

    鲜红墨汁沿着钢笔滴落。

    「要是你不把笔还我，我可就伤脑筋了。少了它我没办法写日记。」

    铃木伸手握住插进艾萨克颈部的钢笔。

    「等……住手！住手啊啊啊啊啊！」

    拔出钢笔的同时，大量鲜血也从伤口飞溅而出。

    鲜血墨汁染红了整片地板。

    「啊……呃……」

    艾萨克茫然地跪坐在地。

    抬头仰望铃木，惊讶地瞪大双眼。

    他的视线落在铃木的项圈上。上头显示的魔力残余量是个令人怀疑自己双眼的数字。

    「你的魔力……怎么回事……咳咳！」

    艾萨克一面吐血一面倒下。

    「我……竟然……在这种地方……咳咳……啊啊……」

    鲜血不断从颈部的伤口涌出，艾萨克的呼吸也愈来愈微弱，终至停止。

    铃木无趣地看着染血的钢笔低语：

    「好脏啊。还是不要了。」

    随手将它扔在艾萨克的遗体上。

    接着转身走向克莉丝汀娜。

    遭到眼神冰冷的铃木俯瞰，克莉丝汀娜有些不知所措。

    「啊……那个……」

    不知为何心脏跳得很快。因为不知道该说些什么，只能愣愣地仰望眼前的铃木。

    「你没事真是太好了。」

    铃木替克莉丝汀娜解开手脚的束缚。

    「谢、谢谢你，铃木……」

    她以有如蚊鸣的细微音量道谢。

    「我只是做了应该做的事。好了，赶快离开这里吧。我很担心其他学生。」

    「那、那个，等一下，铃木！」

    克莉丝汀娜唤住正准备踏出脚步的铃木。

    「那个……我好像一直误会你了。我以为你是没有可取之处的劣等生……不过，其实不是这么一回事呢。」

    克莉丝汀娜羞愧地低下头。

    「如果你不嫌弃的话，等到这次的事件结束，本家──」

    「──克莉丝汀娜姊姊并没有误会。铃木确实是个劣等生。」

    铃木背对着克莉丝汀娜回应。

    「咦……可是，你……」

    「你没有误会。从头到尾都没有。」

    克莉丝汀娜从来不曾听过他以如此冷酷的语气开口。

    「啊……我是不是说了什么让你不愉快的话……」

    「不，没有。只是……你还是不要跟我扯上关系比较好。在我前方的是一条鲜血淋漓的道路……我这种人无法生存在灿烂阳光照亮的世界。」

    铃木迟迟没有回头。彷佛是拒绝整个世界，背对着克莉丝汀娜说出这些话。

    「你究竟背负着什么……？」

    「我有我的使命。即使必须背负全世界的罪恶，也必须达成的使命……要是和我有所牵扯，你恐怕也会因此受伤，染上鲜血的颜色吧。」

    铃木终于转过头来。

    看见那个双眼的瞬间，克莉丝汀娜不禁屏息。那是有如弹珠一般无机质的眸子，看起来彷佛已经失去所有感情。

    不过，事实并非如此。

    在那双弹珠眼眸的最深处，有着宛如漆黑烈焰的情感在不停打转。

    铃木缓缓将手伸向克莉丝汀娜的粉颈。

    抬起克莉丝汀娜小巧的下巴，铃木的脸愈来愈近。

    「铃木……」

    克莉丝汀娜叹息似的发出轻唤。

    被他的深邃眼眸所蛊惑，就这样闭上眼睛。

    下一刻，「啪叽！」的清脆声响传来。

    「咦……」

    克莉丝汀娜睁开眼，发现颈子上的项圈消失了。

    「啊……项圈……你是怎么……」

    铃木没有回答她的问题。曾几何时，他的脖子上也没了项圈的踪影。

    「没时间了，我们快走吧。」

    铃木转身踏出步伐。背影看起来是那么孤独。

    「等……等一下，铃木！」

    不想被抛下的克莉丝汀娜连忙跟上他的脚步。

    ※

    『你差不多该起来了。现在的情况不太理想。』

    在脑中响起的这个嗓音，让克莱儿睁开双眼。

    「这里是……」

    四周弥漫着白雾，她被绑在一个看似诊察床的诡异装置上。

    一旁的亚蕾克西雅也被绑在相同的装置上。

    「亚蕾克西雅，你没事吧？快醒醒！」

    「呜……这里是……？」

    被唤醒之后，亚蕾克西雅跟克莱儿一起环顾四周，忍不住屏息。

    「这……！」

    「这是什么……！」

    眼前有四个圆柱状的大型密闭容器，里头装着红色的液体，以及载浮载沉的人体。

    「难道这些人就是先前失踪的学生……」

    「错不了的。他们是被列在失踪者名单上的学生。」

    「为什么要做这种事……」

    「教团吸收了他们的魔力。为了让魔人迪亚布罗斯复活……赶快离开这里吧。我们可能也会有同样的下场。」

    亚蕾克西雅试着解开束缚，但是丝毫不为所动。克莱儿尝试过后也得到相同的结果。

    「这个装置好像会封印魔力。」

    「……艾萨克那家伙，竟然做出这种事……」

    亚蕾克西雅说得很不屑。

    这时圆柱状的密闭容器开始动作。伴着沉重的运转声，两个密闭容器的红色液体被抽干。

    「怎、怎么了？」

    「我也不知道……」

    这时，一个人声从后方传来。

    「你们醒啦。真巧，容器刚好也要准备完毕……大概还剩下一成吧。」

    一名有着银白发色的少年现身。

    彷佛从童话世界里走出来的美丽身影，让亚蕾克西雅和克莱儿半晌说不出话来。

    「你是……？」

    「我是圆桌骑士第五席芬里尔。」

    「你……你就是芬里尔？」

    自称芬里尔的这名少年，看起来年纪跟亚蕾克西雅等人差不多，甚至比她们更年幼。

    「在长生不老的眷顾下，外表的年龄没有任何意义。」

    芬里尔一边开口，一边来到抽干红色液体的两个容器前。

    「你想做什么？」

    「为了让迪亚布罗斯的右手复活，我要你们进入这个容器。我原本只打算透过项圈吸收魔力，既然你们主动送上门，那么来得正巧。省了我不少力气呢。」

    芬里尔冷笑开口。

    「学园现在乱成一片。你以为自己能全身而退吗？」

    克莱儿如此说道。

    「谁会制裁我们？骑士团吗？还是你们？」

    「这、这个……」

    「我们是位居舞台后方的人。是站在舞台上的人绝对无法触及的存在。」

    「还有暗影庭园……」

    听到亚蕾克西雅轻声低语，芬里尔瞬间停下动作。

    「你的意思是暗影庭园会制裁我们吗……喀喀。」

    芬里尔轻笑出声。

    「有什么好笑的！」

    「没想到贵为一国公主的你，竟然得仰赖来路不明的组织。我觉得有些可怜呢……」

    「唔……！」

    亚蕾克西雅顿时羞红了脸，只能听见咬牙切齿的声响。

    「话说回来，暗影庭园真的会制裁我们吗？关于暗影庭园这个组织究竟是什么样的存在，你们根本一无所知吧。」

    芬里尔边说边将容器里的学生躯体拖出来扔在一旁。

    「他们跟我们同样身处舞台后方，所以不是什么会制裁我们的存在。就算我们其中一方败下阵来，获胜的另一方也会重新支配舞台后方的世界。只是这样罢了。」

    芬里尔转过身来。他的眼眸透出血红色泽。

    「好，准备工作完成。复活的时刻到了──」

    首先朝克莱儿的方向走去。

    「克莱儿•卡盖诺。我有收到你会驱使神秘力量的报告。」

    芬里尔走到诊察床旁，伸手抬起克莱儿的下巴。

    「唔……放开我！」

    「血脉确实比较浓，但还不到异常的程度。算了，只要调查一下就能知道。」

    如此说道的他将装有红色液体的针筒抵上克莱儿的颈子。

    克莱儿拼命摇头抵抗，但是芬里尔的力气很大。

    「没用的。」

    针筒的针刺进她的颈子。

    就在这时──

    『真是的，到底想让我等多久呀。』

    欧萝拉的嗓音在克莱儿脑中浮现，高密度的魔力接着从她的体内涌出。

    针筒随之碎裂，绑住克莱儿的束缚也被弹开。

    「啥──这股魔力是？」

    芬里尔见状便拉开距离。

    『我先借你一点力量吧。』

    「谢谢你，欧萝拉。」

    开口道谢的克莱儿挥剑砍断亚蕾克西雅的束缚。

    「干得好，克莱儿。」

    亚蕾克西雅也跟着拔剑出鞘。

    「欧萝拉……你刚才说了这个名字吧，克莱儿•卡盖诺？」

    芬里尔笔直望着克莱儿发问。

    「我是说了。你认识欧萝拉吗？」

    「喀喀……原来如此。我来确认一下究竟是不是本尊吧。血牙……回应吾等的呼唤。」

    芬里尔从空中抽出一把剑。

    那把剑长度超过他的身高，剑刃泛着彷佛混浊血液的暗红色。

    「血牙……过去人称『世上最强』的剑士的魔剑。难道真的是他……」

    亚蕾克西雅喃喃自语。那把魔剑散发让她背脊发冷的巨大压力。

    （插图021）

    『小心点，克莱儿。』

    「我明白。你不能一起战斗吗，欧萝拉？」

    『你残余的魔力不多了吧。要是我占用你的肉体，只会流失更多魔力。而且你差不多该学习运用这股力量的方法了。』

    「……也是。」

    克莱儿试着凝聚体内的魔力。慢慢能够掌握两股截然不同的力量相互融合的感觉。

    下个瞬间，她一鼓作气逼近芬里尔。

    但是芬里尔轻而易举地接下这一剑。

    「就这点程度啊……什么？」

    鲜红触手缠绕在血牙上。从克莱儿右手蔓延出来的触手，依照她的指示封住血牙的动作。

    「只要有这股力量──！」

    「别小看我。」

    芬里尔挥动血牙。光是这个动作，鲜红触手便遭到弹开。

    克莱儿展开下一波攻击。

    先是冲进血牙的攻击范围，在闪避剑刃的同时，砍向芬里尔的身体。

    一个「铿！」的钝重声响传来。

    芬里尔以血牙的剑柄挡下克莱儿的剑。

    「什……用剑柄？」

    「确实是足以拿下武心祭冠军的水准……不过，终究是稚子之剑。」

    芬里尔翻转血牙将克莱儿的剑格开，再从下方以剑柄袭击她的下颔。

    「呜咕！」

    克莱儿感受到的冲击并不强。因为她在千钧一发之际往后方跳，缓和了这一击的威力。

    不过口腔依然因此被牙齿划破，鲜血沾染了她的唇瓣。面对来不及重新摆出备战架势的克莱儿，芬里尔乘胜追击。

    但在下个瞬间，芬里尔止住动作。

    不知为何，一把剑刺进他的左肩。

    「不错嘛。要是我没停下来，心脏大概会被刺穿吧。」

    那是亚蕾克西雅的剑。

    「我知道你在等我露出破绽。不过，你是什么时候……」

    芬里尔收回血牙，往后退了一步。尽管汩汩鲜血从左肩流淌，他看起来却毫不在意。

    「哈！」

    芬里尔犀利地吐出一口气，然后挥下血牙。这一剑不但俐落，同时夹带惊人的威力。

    亚蕾克西雅举剑企图挡下。但是她的动作不够快，注入剑身的魔力也不够多。

    她不可能挡下这记攻击。

    在爱剑即将遭到血牙粉碎的前一刻，亚蕾克西雅后退半步，改变剑刃的角度带过冲击。

    「哦～」

    接着开始反击。

    她以最小的动作、最少的魔力，将剑尖刺向芬里尔的要害。

    后者完全来不及摆出防御架势。

    挥下血牙的他，看起来彷佛只能眼睁睁让亚蕾克西雅的剑贯穿自己。

    然而，芬里尔以踏在前方的脚朝地面一蹬。

    在一阵剧烈震动后，地板应声裂开，让他以一般人无法做到的动作重整姿态。

    亚蕾克西雅的剑轻轻划过芬里尔的脸颊，刺向空中。

    芬里尔与她拉开一段距离。

    「凡人之剑……这就是被拿来跟爱丽丝公主比较，然后受人轻视的剑技吗……」

    「凡人也挺有两下子吧。」

    「很期待你一百年后的成长呢。剑技是需要逐渐积累的东西。不过也正因为这样，程度才会天差地远……」

    如此说道的芬里尔闭上双眼。

    「我就稍微认真一点吧……」

    现场的气氛变了。

    无穷无尽的魔力从他的体内涌出。

    同时发丝变得灰白，脸上多了深深的皱纹，手脚也变得又细又干枯。

    接着缓缓睁开眼。

    原本稚嫩的少年，化为一名枯瘦的老人。

    「这才是你真正的姿态吗……」

    现在的他看起来是个弱不禁风的老人。彷佛轻轻推一下就会跌倒。

    然而亚蕾克西雅和克莱儿完全不敢轻忽。不同于外貌，芬里尔散发的气势强大得骇人。

    冷汗从脸颊滑落。

    『我想起来了……米德加的恶鬼。』

    「米德加的恶鬼？」

    克莱儿听见欧萝拉的轻喃。

    『在遥远的过去，米德加地区有过一名让人畏惧不已的随机杀人狂。为了提升自己的力量，他贪得无厌地持续杀人。现在的他应该早已老去……』

    「竟然有人知道这个名号啊。是欧萝拉吗？」

    芬里尔以沙哑嗓音问道。

    「灾厄魔女……果然是本尊。你打算附身在那个小姑娘身上吗？」

    「欧萝拉，这是怎么一回事？」

    『专心应战。像这样引诱敌人大意，是他惯用的手法。』

    「可是──！」

    「克莱儿！」

    「咦？」

    芬里尔的血牙伸长。

    有如鞭子那样又长又柔软的刀刃袭向克莱儿的颈子。

    她茫然眺望死亡逼近的光景。

    但在下个瞬间，她的双眼变成紫色。超过一百条的触手窜出打飞血牙，顺势袭向芬里尔。

    「喀喀……就是这个。就是这股力量。」

    面对宛如雨下的大量鲜红触手，芬里尔以行云流水的流畅动作回避。

    触手数度掠过他的身体，他的衣服因此变得破破烂烂。

    然而触手不但完全无法伤及芬里尔的身体，还在下一刻突然全数消散。

    「唔……魔力……」

    紫色双眸的克莱儿气喘吁吁地跪倒在地。她的魔力只剩三十六。

    「你衰退了呢，欧萝拉。抑或是我变强了？」

    「……只是因为这个肉体太虚弱了。」

    下一刻，血牙将克莱儿打飞。

    「呜咕……！」

    虽然勉强避开致命伤，但是已经没有余力摆出受身姿势，就这么落地滚了好几圈。

    然后双眸从紫色变回红色。

    「你竟然把克莱儿……！」

    亚蕾克西雅发动攻击。

    她竭尽全力做出最精简俐落的动作。但是芬里尔的剑技远远凌驾于她。

    亚蕾克西雅双眼所见的，是鲜红的残像。

    她的剑在下一秒化成碎片。

    「啊……啊啊……」

    「剑技是需要逐渐积累的东西……超越千年的极致，终究遥不可及。」

    如此说道的芬里尔以双手将剑高举过头。

    「我的……剑……」

    看着爱剑的碎片，过往的屈辱记忆在亚蕾克西雅脑中复苏。

    因为不想再次尝到悔恨的滋味，她努力锻炼至今。然而无论多么努力积累经验和技术，剑技的极致依旧遥远不已。

    亚蕾克西雅的眼角浮现泪光。

    「──结束了。」

    芬里尔挥下高举的血牙。

    就在这时，一阵破空声传来。芬里尔停下攻击的动作，迅速和亚蕾克西雅拉开距离。

    「喀！」一支钢笔插进地面。

    「什么人？」

    「你是……」

    来者是眼神给人感觉很差的平凡男学生铃木。

    「你没事吧？」

    他缓缓走近，拔起刺进地面的钢笔。

    「亚蕾克西雅公主，请过来这里。」

    随后跟来的克莉丝汀娜示意亚蕾克西雅退到后方。

    「我、我还能打……」

    「太勉强了。你已经没有魔力了。」

    不知不觉中，亚蕾克西雅的魔力残余量已经不到一○○。她不甘地咬住下唇望向铃木。

    「芬里尔很强。光凭他一个人无法应付。」

    「但是我不觉得铃木会轻易输给他。」

    开口的克莉丝汀娜双眼看起来澄澈无比。一旁的铃木独自和芬里尔展开对峙。

    「我再问一次。你是什么人？」

    芬里尔直直盯着铃木问道。

    「我叫铃木，是米德加魔剑士学园的高一生。」

    铃木旋转着手中的钢笔回答。

    「普通的学生吗……」

    芬里尔突然以血牙使出一记横砍。柔韧有如鞭子的鲜红刀身扫过铃木的浏海。

    「身为一名普通的学生，你对攻击范围的理解倒是很透彻。」

    「攻击范围？你在说什么？」

    铃木带着若无其事的表情往前走。

    他已经踏进芬里尔的攻击范围。芬里尔犀利地眯起双眼。

    「叩！」铃木的脚步声听起来分外响亮。

    脚步声再次响起。

    下个瞬间，血牙发动连续攻击。

    鲜红的残像以惊人的速度从四面八方落下。每一刀的动作都流畅而美丽，宛如让人看得入迷的舞步。

    站在中央的铃木举起钢笔。

    他以左右手的指缝各夹住四支钢笔，看起来就像配戴钩爪。

    笔尖闪耀着金色的光辉。

    鲜红剑舞和金黄光芒交会。

    铿、铿、铿！几近无数的金属交错声接连传来。

    鲜红残像和金色光芒在雾中共舞。

    「好厉害……」

    亚蕾克西雅茫然低语。

    芬里尔的剑技，无疑和最强魔剑士的身分相符。不过光用钢笔就能与他交手的铃木，实力同样高深莫测。

    就算是跟米德加王国的近卫骑士团，或是贝卡达帝国的七武剑相比也毫不逊色。不，别说是逊色了……

    「太强了……」

    克莉丝汀娜不禁喃喃自语。

    正如她所言，铃木的实力远远超出学生所能触及的领域。

    「他到底是什么人？」

    亚蕾克西雅会涌现这样的疑问也是理所当然。

    「我不清楚。不过他身负重责大任，有非得完成不可的使命在身……铃木是这么说的。」

    「使命……为此而存在的力量……」

    亚蕾克西雅紧紧握拳。

    「克莱儿小姐，你没事吧？」

    克莉丝汀娜将倒在地上的克莱儿搀扶起来。

    「还、还行……现在是铃木同学在战斗吧。」

    克莱儿带着痛苦的表情开口。

    「这不是我们能够参与的战斗。就在一旁观战吧。」

    「说得也是……」

    克莱儿按住自己烙印魔法阵的右手手背。

    芬里尔和铃木在雾中的战斗依然持续。

    战况开始慢慢分出优劣。

    黄金光芒逐渐遭到鲜红残像压制。在雾中泛着光芒的钢笔笔尖正在一点一点往后退。

    原因在于双方攻击范围的差异。

    芬里尔的血牙远比一般刀剑来得长，铃木的钢笔则是完全无法与刀剑的长度相提并论。

    因此现在是芬里尔单方面进攻、铃木单方面防守的状况。

    「胜负已定。你也是一心追求武艺之人，想必很清楚你我之间无法弥补的差异吧？」

    在连续攻击告一段落的短暂间隔，芬里尔的话声响起。

    「真是如此吗？」

    铃木朝地面一蹬，跃上空中。

    然后举起钢笔，朝芬里尔射去。

    八支钢笔发出黄金色的耀眼光芒。

    「无谓的垂死挣扎──」

    芬里尔一边后退，一边用血牙打落钢笔。

    虽然有几支钢笔掠过他的身体，但也只留下小小的擦伤。武器脱手的铃木已经无计可施。

    本应是如此才对。

    「什么！」

    空中的铃木再次掏出八支钢笔。

    「绝技『黄金暴雨』。」

    然后接连将这些钢笔射出。

    有如雨点般落下的光芒袭向芬里尔。

    「要小聪明──！」

    不过芬里尔的剑技同样超出常理。

    他以流畅动作回避宛如雨滴的钢笔，判断闪不过的时候再以血牙打飞。

    金色雨点没能击中芬里尔，只是纷纷落地。

    黄金雨停歇了。

    不计其数的钢笔刺在地面。

    被这些钢笔包围的芬里尔一动也不动。不，他是动弹不得。

    「将军。」

    因为铃木已经来到他的身后。

    「钢笔只是障眼法啊。」

    「有句谚语是『笔更胜于剑』吧。」

    铃木将一支钢笔抵住芬里尔的颈子。

    「败给你了。久违地遇上能陪自己玩玩的对手，让我开心不已，好像有点玩过头了。这是老人家的坏习惯──」

    「少鬼扯了。」

    没等芬里尔说完，铃木便将钢笔刺进他的颈子。

    被笔刺穿的颈子瞬间血流如注。

    「咳咳……！年轻人就是急性子。老人家说的话可要好好听到最后。」

    芬里尔瞪大鲜红的双眼。

    从体内满溢而出的强大魔力瞬间将铃木炸飞。颈子上的伤口也像时光倒转那样愈合。

    「游戏结束了。先从小喽啰开始收拾吧……」

    芬里尔转头望向亚蕾克西雅等人。他选择三人之中的克莉丝汀娜作为第一号猎物。

    「啊……！」

    被那双鲜红眸子盯上，克莉丝汀娜的背脊窜起一阵寒意。至今为止不曾感受过的强大气场，几乎将她压垮。

    「再见了，小妹妹。」

    红色斩击朝着克莉丝汀娜挥下。

    她只能茫然看着死亡袭向自己。

    就在血牙即将把克莉丝汀娜砍成两半时，一个人影冲到她的面前。

    对方伸手拥住她，代替她承受这一击。

    血花四溅。

    「铃木……你……！」

    那个人影正是铃木。

    「你没事就好……咳咳！」

    铃木呕出大量鲜血。

    「铃木！铃木，你还好吗？为什么要保护我……！」

    「有件事无论如何都得向你道歉……」

    一张嘴被鲜血染红的铃木这么回应。

    「不用跟我道歉了。比起这种事，你的伤──！」

    「不，我非得现在说不可。因为我……」

    「──咦？」

    「……其实不是铃木。」

    铃木的声音变了。

    变成宛如来自深渊的低沉嗓音。双眼也变得鲜红。

    「铃木已经死了。我真正的模样是──」

    插在地上的无数支钢笔开始溶解。

    钢笔化为黑色史莱姆，包覆铃木的肉体。

    「铃、铃木……」

    面对眼前的异样景象，克莉丝汀娜等人不禁往后退。

    包裹铃木的黑色史莱姆诡异蠢动，让他现出原形。

    「吾名暗影。乃潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人……」

    身穿一袭黑色长大衣，将头上的帽兜拉得很低的男子一边拔出漆黑魔剑一边开口。

    「暗影！」

    亚蕾克西雅的声音十分错愕。

    「暗影……」

    克莉丝汀娜也相当吃惊。然而仰望暗影的她，似乎同时感受到自己的心跳变得剧烈。

    「暗影啊。我有猜到你八成会现身……」

    芬里尔看起来丝毫没有为此感到动摇。他以高涨的魔力和暗影对峙。

    「你假扮成学生，静待我露出破绽吗？真是大意不得的男人。」

    「没什么，只不过是余兴节目。」

    「少装蒜。哪来如此费心费力的余兴节目，我可没有衰老到无法看穿你的意图。」

    「……哦？」

    「人们会为了隐瞒不愿被他人知晓之事而说谎。谎言之下隐藏着真相。」

    「有道理。」

    「你刻意假扮成学生，不但能避免和我正面交锋，还能窥探我的破绽。这种行为背后的真相是警戒。你试图以名为余兴节目的谎言，掩饰自身对我的恐惧。」

    「呵……别逗我笑了，老人家。」

    「倘若真是如此，那就太遗憾了。名为暗影的男人究竟拥有何等的实力？经历漫长年月的我练就了终极之剑，你会是超越我的想像的男人吗──我原本还有些期待的。」

    如此说道的芬里尔举起血牙。

    「要试试看吗？」

    暗影稍微举起漆黑魔剑。

    「我原本就有此打算。」

    芬里尔蹲低身子，将血牙大幅往后拉，侧身面对暗影。

    「可别让我失望了，暗影。」

    下个瞬间，芬里尔的身影消失在白雾之中。

    「古流剑术奥义──空蝉。」

    芬里尔出现在暗影身后。

    挥下血牙的他依然摆出放松却不失警戒的「残心」架势。

    「哦……挡下了吗？」

    芬里尔以乐在其中的语气开口。

    暗影的长大衣出现一道裂痕。那是芬里尔留下的爪痕。

    「我曾经与神速之剑交手过无数次。但是你的剑……很慢。」

    暗影一边修复长大衣上的裂缝，一边转身。

    「光是刚刚那一击，就能发现我的剑很慢吗？」

    芬里尔的周遭再次涌现白色浓雾。

    「……真令人感兴趣。」

    暗影静静观察芬里尔的魔力流向。

    下个瞬间，芬里尔再次消失踪影。暗影的长大衣出现另一道裂痕，而且比刚才的更深。

    「又挡下了吗？」

    芬里尔在暗影背后摆出残心架势。

    「果然很慢。」

    暗影以手轻抚长大衣，修复上头的裂缝。

    「你看得见空蝉？」

    「只看得到你使出这招前一刻的动作。」

    「既然如此为何能够挡下？」

    「在刀刃触击到我的瞬间往后退。仅只如此而已。」

    「柔术啊。我听说过有能像柳树那样化解所有攻击的武术。」

    「我没学过柔术。」

    「那就是天生的资质。」

    「不是那么了不起的东西。」

    「不然又是为何？」

    「修练。」

    「哦……此乃武艺之真理呢。」

    语毕的芬里尔再次蹲低身子，举起血牙。

    「既然这样，你就接下老狼的修练成果吧。」

    白色雾气又在他的身旁打转。

    「……原来如此。」

    暗影对着空无一人的空间挥剑。

    「──精彩。」

    芬里尔的身影消失。

    下个瞬间，芬里尔出现在暗影身后，肩膀涌出汩汩鲜血。

    「……被你看穿了吗？」

    芬里尔按着肩膀上的伤口问道。

    「不，我只是追踪魔力流向。」

    「是吗……原理被看破了啊。」

    「空蝉是由魔力创造的残像。必须将自身气息削减至极限，因此伴随剑速减缓的弊病。」

    「正是如此。在你注视着空蝉之时，我早已挥下剑。真亏你能够破解。看来谣传中的实力货真价实。」

    芬里尔转身，再次摆出备战架势。

    「你还打算继续吗？」

    「当然。我一直引颈期待这样的一天到来。没有比试探自身修练成果更愉快的瞬间了。独自一人挥剑也毫无意义。」

    他大幅挥动血牙。

    「这是从空蝉升华的奥义。接招吧，暗影。」

    芬里尔挥下血牙。

    然而暗影早在挥刀之前避开。

    白色雾气被一刀两断，地面出现刀痕。隔了半晌，宛如鞭子的血牙来袭。

    这场顺序颠倒的攻防战，因芬里尔的精湛剑技再次加速。

    血牙的数量增加。

    一把、两把、三把……每当芬里尔挥下血牙，数量便就跟着增加，最后来到九把之多。

    举起九把血牙的芬里尔笑道：

    「此乃极致之剑──空蝉血牙。」

    九把剑从四面八方同时袭向暗影。

    「哦……」

    暗影吐出一口气。

    「出现在视野中的剑刃都是残像吗？」

    他以放弃的模样闭上眼睛。

    下个瞬间，九道斩击在他身上狂舞。

    往右、往左、往上、往下──有如粗鲁玩弄洋娃娃般，芬里尔的剑无情落在暗影身上。

    （插图022）

    「暗影──！」

    「暗影先生！」

    亚蕾克西雅和克莉丝汀娜尖叫呐喊。暗影受到的攻击就是如此激烈。

    芬里尔俯瞰着暗影无力倒地。

    后者的手指动了一下。

    「……结束了吗？」

    开口的人是暗影。

    「完全没能伤到你呢。」

    芬里尔如此回应。

    简直像是胜者和败者反转的不可思议对话。

    芬里尔朝着倒地的暗影挥下血牙。

    血牙轻易将暗影一刀两断，并在地面留下深深的刀痕。然而暗影的身体没有流出半滴血。

    不仅如此，他的身体还缓缓消失。

    「残像吗……」

    似乎死了心的芬里尔喃喃自语。

    「见识到珍贵的剑技了。」

    白雾中传来人声。

    叩、叩、叩。九个暗影随着九个脚步声现身。

    「只看过一次就……」

    芬里尔不禁屏息。

    挥舞九把漆黑魔剑，宛如九条黑龙在雾中舞动。

    「精彩！」

    芬里尔的嗓音带着欢喜之情。

    「奥义──空蝉亚斗美吊苦(Atomic)。」

    随后，九条黑龙袭向芬里尔。

    第一条咬烂他的右手，第二条咬烂他的左手。

    第三条啃碎他的右脚，第四条啃碎他的左脚。

    第五条和第六条将他的身体一分为二。第七条贯穿胸口，第八条咬断颈子。

    最后的第九条──叼住他的头颅。

    「还有一口气啊。」

    暗影朝着第九条龙叼着的头颅开口。

    「咳咳……在最后……能见到武艺的顶点……你让我见识到好东西了。」

    芬里尔以沙哑的嗓音如此说道。

    「武艺的顶点并不存在。」

    暗影冷冷回应。

    「这是什么话，你就是……」

    「顶点上方还有更加登峰造极的顶点。仅只如此而已……」

    「什……」

    「以为自己抵达顶点之人，就会放弃继续往上。」

    「这样啊，所以我……」

    芬里尔脸上浮现后悔的神色。

    「……顶点尚不可及。」

    第九条龙阖上嘴。

    芬里尔的头颅就此粉碎。暗影转身走向白雾深处，一身漆黑长大衣的下摆在空中飘扬。

    「等……等一下，暗影！」

    听到亚蕾克西雅的叫喊，暗影在雾气之中止步。

    「告诉我！你到底是谁？你为了什么而战？」

    亚蕾克西雅静静等待他回答。

    但是暗影没有开口，只是一直背对着她。

    「我想守护这个国家！我不希望自己重视的人伤心难过！我决定要为此而战！你呢？我们可以相信你吗？」

    「我应该说过了……别和吾等扯上关系。」

    「现在不是说这种话的时候！我们可是拼了命在战斗！看在你这么强大的人眼中，这或许只是不足为道的小问题。我们或许只是不值一提的存在。可是……就算是我这么弱小的人，也很努力试着活下去！」

    暗影缓缓转身。

    他以一双血色眸子直直望向亚蕾克西雅。

    「吾等会为了自身的目的，排除前方的障碍。仅只如此而已……」

    他以宛如来自深渊的低沉嗓音回应。

    「你们的目的又是什么……暗影，你打算对这个世界做什么？」

    听到亚蕾克西雅的问题，暗影首次出现表情变化。

    他轻笑一声。

    然后举起漆黑魔剑，朝浓雾中的某个诡异装置使出一记横砍。

    一道金属交错声传来，装置就这么一刀两断。

    「项圈……」

    这才发现亚蕾克西雅和克莱儿颈子上的项圈跟着碎裂。

    「暗影！」

    亚蕾克西雅转过身，但是那里已经不见暗影的身影。他没留下半点踪迹，澈底消失了。

    「要是我更强一点……」

    她忍不住用力握拳。

    「克莱儿小姐……你还好吗？」

    克莉丝汀娜搀扶克莱儿起身。

    「嗯……还好……」

    克莱儿以手按着腹部回应。看来她或许得接受治疗。

    「亚蕾克西雅公主，我们赶快离开这里吧。不知道出口往哪里……」

    这时，雾中传来一阵脚步声。

    「喂～终于找到你们了……！」

    身型娇小的少女妮娜朝着她们跑来。

    「妮娜……太好了。你跑到哪里去了？」

    尽管克莱儿看起来很痛苦，妮娜的出现仍让她展露笑容。

    「抱歉抱歉。小妹好不容易逃离艾萨克同学的魔掌，之后却迷路了。不过发现出口喽。」

    妮娜指着出口的方向，「唉嘿嘿！」腼腆地笑了。

    「太可靠了。我们走吧。」

    语毕的亚蕾克西雅转过身。同一瞬间，妮娜俐落地采取行动。

    先倒地的人是亚蕾克西雅。随后克莱儿和克莉丝汀娜几乎同时倒地。

    妮娜对她们使出了速度快得惊人的手刀。

    看着昏迷倒地的三人低声说道：

    「这个任务真是吃力不讨好呢。」

    轻轻叹了一口气后，她换个语气对着眼前的浓雾开口。

    「准备工作完成了……洁塔大人。」

    于是金发兽人以及粉金色长发的少女便从雾气之中现身。

    「辛苦了。你也加入暗影庭园如何呢？」

    维多莉亚如此询问妮娜。

    「如果只是编号者应该马上能胜任。不过……」

    妮娜带着困惑的表情窥探洁塔的反应。

    「妮娜不要加入暗影庭园比较好。因为能单独行动，才能趁大家掉以轻心时下手。」

    洁塔如此说道。

    「那么，我就一如往常行动。」

    「嗯。你继续跟克莱儿大人当好朋友，直到那一刻到来为止……」

    「……是。」

    妮娜将史莱姆变形成一袭白色长袍，把头上的帽兜拉低，然后抱起晕过去的克莱儿，走向位于圣域最深处的大门。

    她依照洁塔的指示，将克莱儿固定在刻有古代文字的台座上。

    对台座注入魔力后，大门左右两侧的火炬窜出火焰。

    「到此已经无法回头了。」

    妮娜出声提醒洁塔。

    「嗯。」

    「可是，阿尔法大人的方针是……」

    「阿尔法太天真了。她的作法只会让邪恶之人再次变得猖狂，让这个世界重蹈覆辙。所以必须由吾等来支配世界……为了不让错误重演。」

    洁塔凝视台座上的火焰回应。看起来彷佛是在摇曳的火光之中，描绘未来的理想图。

    「得到长生不老的力量后，暗影大人会成为新世界的神。这个世界不需要圣教。我们会成为全新的教派。」

    兴奋到双眼闪闪发光的维多莉亚如此说道。

    「……这么做真的好吗？」

    「这是吾等的使命。」

    这么低语的洁塔对台座注入魔力。

    台座上的文字开始跳动，然后与锁炼封印的大门相连。

    锁炼为之发光，同时发出金属摩擦声。

    「咕呜──！嘎……！」

    被固定在台座上的克莱儿一阵抽搐。

    表情痛苦扭曲的她一面瞪大鲜红的眼眸，一面发出凄厉的呐喊。

    「啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊啊！」

    「克莱儿！」

    妮娜连忙赶到克莱儿身边。

    「洁塔大人！克莱儿她……！」

    「只是排斥反应而已。马上就会镇定下来。」

    「可是……」

    「想控制复活的迪亚布罗斯，她的肉体不可或缺。」

    大门的锁炼开始碎裂。

    克莱儿的右手浮现看起来十分危险的另一个魔法阵。

    「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

    克莱儿发出长啸。

    同时最后一条锁炼粉碎，最深处的大门跟着敞开。

    里头空无一物。有的只是彷佛无边无际的一片黑暗。

    克莱儿的魔法阵发出强烈光芒。

    「成功了呢。」

    维多莉亚露出妖艳笑容。

    「右手和左手凑齐了。妮娜，你继续待在克莱儿大人身边监视她。」

    洁塔开始细细研究克莱儿手上的魔法阵。

    「洁塔大人……这就是您的选择吗……」

    替昏厥的克莱儿擦汗的同