哎呀呀，昨晚真是发生了不得了的事件。
连续失踪案的犯人，竟然是学园里的图书管理主任。
我亲眼看到图书管理主任绑架姊姊和亚蕾克西雅，还在神秘白雾弥漫的地方将她们绑起来。品味未免也太差了吧。
原来那家伙是个变态──
尽管对自己身为变态一事纠葛不已，仍无法停止犯下错误。
每个人活着的目的都不同。倘若这样的目的不被社会接受，人们便只能做出选择。
要贯彻自我，或是扼杀自我？
我选择前者，而他亦然。
站在「影之强者」的立场，连续失踪案的犯人是个变态有点没意思，然而真相就是如此，所以也无可奈何。
早上看见骑士团的成员进出学园。或许是来调查图书管理主任的事吧。
「嗯？那是……」
一名垂头丧气地走在学园的黑发女学生，与一旁的骑士团擦身而过。
「是姊姊。」
被姊姊发现会挺麻烦的，所以我平常都会躲起来，但是今天似乎没这个必要。
看她那个样子，应该不会发现我吧。
「哼哼哼～」
我随意哼歌，享受令人通体舒畅的早晨阳光。
这就是随处可见的路人学生。
听说图书管理主任的事情时，我该作何反应才好呢？像个路人那样表现出夸张的吃惊态度，或是害怕得浑身打颤……
我一边想着这些事，一边跟姊姊擦身而过。
「给我站住。」
下个瞬间，我的衣领后方被姊姊一把揪住。
「嗨、嗨～姊姊，你发现了啊。」
我转过头，看到姊姊恶狠狠地瞪过来。
「那当然。你还有其他要对我说的话吗？」
「早、早安？」
「早安，席德。还有呢？」
「其他……没有了。」
我只思考了一瞬间便这么回答。完全想不到自己还有什么应该跟姊姊说的话。
「我现在很沮丧喔。」
「哦～」
「我垂下肩膀，表现出无精打采的样子。」
「啊～」
「身为弟弟看到姊姊如此消沉，应该有什么话要说吧？」
「唔～」
我只思考了三秒钟。
「你看起来很无精打采呢。发生了什么事吗？」
「……勉强合格。」
「这样才勉强合格啊。」
「你应该要更担心才对。还要敏锐察觉发生什么事。」
「这未免太强人所难。」
「看你一副想知道的样子，我就告诉你吧。」
「我完全没说想知道……」
「──你想知道吧？」
「超想的！」
被姊姊掐着脖子的我这么回答。
「这里太嘈杂了，换个地方吧。」
「呃，不去上课吗？」
「今天临时停课。」
如此说道的姊姊望向校舍。
「──图书管理主任死了。」
听到含意深远的低语，我表现得像个路人露出震惊的表情。
※
我坐在富丽堂皇的会客室里，优雅地啜饮奶茶。
这里似乎是只有上流阶层才能踏入的特别会客室。至于身为乡下贵族的姊姊为什么能进来，目前仍是不解之谜。
「抱歉，我无法告诉你详情。因为我不想把你卷进来……」
姊姊以严肃的表情开口。
「不过骑士团打算让图书管理主任背后的真相埋没在黑暗之中……对此我却无能为力。这让我很不甘心……」
「图书管理主任背后的真相……吗……」
他们当然会想隐瞒「图书管理主任其实是变态」这个真相。为了维护图书管理主任的形象，我也赞同骑士团的作法。
「我认为，在这世上并非一直维持正确的做法就好。」
我轻声开口。
「你是说我是错的？」
姊姊目露凶光瞪着我。
「我没这么说，只是……」
「只是？」
要是随便乱扯，我可不会饶过你──我能感受到来自姊姊的强烈意志。
「这个世界的黑暗面一直深不可测。况且也不是所有人都能接受那片深邃的黑暗。」
「……意思是如果公布真相的话，只会招致混乱？」
「恐怕是这样。」
时常利用图书馆的女学生想必会因此感到受伤并陷入混乱吧。
「但也不能因为这样，就让真相石沉大海呀！」
「那是当然。正因如此，才需要能暗中解决这类事件的人。」
「暗中解决这类事件……」
「没错。即使真相石沉大海，也不代表事情已经结束。」
「原来如此……也就是说，由我来解决就行了吧。」
「不。并不是一定要由姊姊来解决。」
「知悉真相，又能自由行动……我果然是天选之人呢。」
姊姊握住缠绕绷带的右手。
「不，这不代表姊姊是天选之人。」
「席德。能保护你的人只有姊姊了。」
「不，我可以保护自己。」
「我明白。你是不希望我操心吧。」
姊姊将我拥入怀中，我的骨头发出遭受挤压的喀啦声响。
「米德加学园、这个国家，还有席德你……我都会好好守护的。」
「……那就这样吧。」
「我绝对不会让这一切就此结束。」
被姊姊紧紧抱住的我，拿起奶茶啜饮了一口。
奶茶果然很美味。
※
因为今天停课，我返回自己的宿舍房间。尤洛和贾卡马上就跑来找我。
「哎呀～还真是不得了的事件耶，图书管理主任竟然遭人杀害。」
「就是啊～说不定又是之前那个组织干的好事。」
「事到如今，感觉不能一笑置之了。」
「毕竟大家好像都很认真看待这件事。」
尤洛和贾卡旁若无人地喝着四越商会最高级的咖啡，看起来十分放松。
这里可是我的房间。
「你们还是去写课外报告比较好吧？」
我一面开口，一面释放「快点离开啦」的压力。
「之后再写就好。多亏了停课，时间变得很充裕。」
「就是啊。如果因为忙着写报告，无法好好享受这种小确幸，人生就等于结束了。」
语毕的两人继续啜饮咖啡。
「那么为什么要特地跑来我的房间？」
「因为你这里有四越商会最高级的咖啡啊。」
「还有四越商会的高级点心呢。」
贾卡擅自拉开抽屉，从里头找出巧克力，然后拆开包装。
「那是我的耶。」
「有什么关系，我们是朋友嘛。」
「而且说真的，我不觉得你的零用钱买得起这些东西。」
「我们从以前就觉得事有蹊跷。」
尤洛和贾卡突然一脸认真地转过头来。
「这、这个嘛……」
确实如此。
四越商会最高级的咖啡，一杯要两千戒尼起跳。身为贫穷贵族的我，房里却随时都有这种东西，的确很奇怪。
其实只是伽玛寄了一大堆过来而已。
「席德。你有在外面借钱吧？」
「呃？」
「既然这样，请你早点告诉我们嘛。」
「咦？不不不，什么在外面借钱？」
「这个啊，这个。我们在你房里找到的传单。」
尤洛边说边将一张传单拿给我看。
「四越银行提供的新服务『四越分期定额还款』。有这么棒的贷款方案，拜托你也跟我们分享一下啊。」
「四、四越分期定额还款……？」
涌现不祥预感的我看过传单后，发现上头介绍的服务，跟我上辈子那个世界的分期定额还款一模一样。
这么说来，我好像跟伽玛提过分期定额还款这种做法。
「难、难道说你们已经去借钱了吗？」
「当然喽。本人马上借了两百万戒尼。」
「我借了一百万戒尼。以后每个月只要固定偿还两万戒尼就好，真是太赞了！」
「啊……」
这下完蛋了──我不禁如此心想。
「你怎么了，席德同学？一脸好像察觉到什么的表情。」
「四越分期定额还款的利率是多少？」
「我记得月利率是2％。」
「年利率等于24％。在王都的贷款服务里也算是特别便宜喔。」
我不禁望向远方。
「借了一百万戒尼，每个月偿还两万戒尼，然后利息年利率24％，这样没错吧？」
「是的。」
「有什么不对吗？」
「你有算过什么时候才能还完吗？」
一百万戒尼加上24％的年利率，所以一年的利息是二十四万戒尼。
每个月偿还的金额是两万戒尼，所以一年的还款金额是二十四万戒尼。
一年的利息是二十四万戒尼，一年的偿还金额也是二十四万戒尼。
也就是说只是一直偿还利息，这样下去一辈子都还不完。
「大概五年左右吧。」
「没有必要自己算吧。反正每个月固定还两万戒尼就好了。」
「还替客户省去计算金额的手续，四越银行真是太佛心了。」
「……我觉得稍微提高还款金额比较好喔。」
「你在说什么啊。四越银行都说每个月还两万就好，我何必刻意多还。」
「就是说啊。听说还有学生一口气借了一千万戒尼。只要是贵族出身，就算还是学生，也能轻松申请这个贷款服务。好像只要老家有资产就没问题了。」
我不禁抬头仰望。
「好啦，差不多该开始了。」
「我们都去借钱了，你应该知道接下来要做什么吧？」
如此说道的两人拿出扑克牌。
「……梭哈啊。」
「怎么，你怕了吗？」
「这次可不许你赢了就跑。我们的军资金多得很呢。」
「不……」
我重重吐出一口气。
「──赌注加倍。」
于是成捆的钞票在桌上高高叠起。
※
「混蛋～给我记住！」
「不、不应该是这样的……你、你出老千！这肯定是出老千！」
尤洛和贾卡吵闹个不停。
「好了好了。已经很晚了，安静一点。」
我揪着两人的衣领后方，将他们扔到走廊上。
「等等！再比最后一局！」
「本人无法接受！可不能一直输到最后！」
「不好意思，我不跟没钱的人玩。还款加油喽。」
我说完这句话便强行关上房门，然后上锁。
「为什么……都那么努力练习出老千了。」
「难道每一招都失败了？这不可能。」
「怎么可能有这种事。」
「可是，除此之外……」
「可恶！再去跟四越分期定额还款借钱吧。」
房门外头陆续传来这样的对话声。
不用说，那两人的诈赌伎俩全都被我破解了。既然他们来这招，那么我也有权出千报复。
把桌上成堆的钞票聚集在一起，露出奸诈的笑容。
「尤洛跟贾卡成了我的新存钱筒。谢谢你，四越分期定额还款。」
四越银行借给尤洛和贾卡的钱，最后来到我的手中。
这就是弱肉强食。
「哼哼哼～」
我随意哼着歌，把一捆一捆的钞票放进军资金存钱箱里。
接着朝着窗外喊道：
「久等了，洁塔。可以进来喽。」
下一刻，有着一头金发的兽人悄悄现身。
「吾主，生日快乐。」
「嗯？噢，对了，我今天满十六岁。」
这才发现时间已经过了凌晨十二点，今天是我的生日。
「恭喜。」
「谢谢。」
其实没什么好恭喜的。
因为这代表我计画的六百年寿命又少了一年。
人生苦短啊。「影之强者」这个终极目标明明依然遥不可及。
「吾主，你讨厌生日吗？」
「不算喜欢。这代表我人生剩余的时间减少了。」
「我明白这种感受。」
看似放松的洁塔轻笑出声。她会露出这么自然的笑容，感觉十分罕见。
「对于有目的想要达成的人来说，人生实在太短暂了。」
「嗯。我懂。」
洁塔再次表示同意。
接着她以认真的表情直直望向我。
「吾主。今晚有件很重要的事要问你。」
「唔。」
是跟钱有关的事吗？
毕竟洁塔对我照顾有加，借她个一千戒尼好像也不是不行。
「吾主。你想要『长生不老』吗？」
「当然。」
我不假思索地回答。
如果能够长生不老，我就可以潜伏一百年，等到几乎被人们遗忘时再次现身，让「难道那家伙是传说中的……！」这样的戏码无数次上演。只要还有这条命，永远可以让「影之强者」的人生重新来过。
我计画利用魔力活个六百年，若是要享受人生，六百年根本不够。
我想要一直长生不老。啊啊，神啊，请祢创造可以向不想活太久的人购买寿命的制度吧。
「我明白吾主的心情。」
「嗯。」
「所以，我为此采取行动。」
「嗯？」
「吾主还记得我们相遇的那天吗？」
「嗯。」
我记得那天似乎下着雨。
「那是个下雪的寒冷日子。」
原来是雪啊。
「沦为恶魔附体者的我，见识到人心的丑陋。」
「嗯。」
「我一直在思考。关于追杀我们的那些人，还有这个愚蠢的世界。」
如此开口的洁塔，眼神变得很冰冷。
打从与洁塔相遇以来，有时会看到她露出这样的眼神。因为还挺帅的，我曾经偷偷模仿。
「人们会重蹈覆辙。不断、不断毫不厌倦地重复相同的错误。愚蠢的世界不会改变。」
「嗯。」
「那时我觉得死了也好。就算我死了，世界也不会改变。就算我活着，世界依旧不会改变。不过跟吾主相遇之后，我发现自己还有该做的事──」
接着洁塔开始诉说她的往昔。
※
洁塔来自在兽人族当中地位格外崇高的部族。
金豹族。
提起这个名字，据说连兽人之王都得敬它三分。
有许多部族效忠于金豹族。洁塔出生在代代担任族长的家系，是家中的长女。那时的她名叫莉莉姆。
打从年幼时期开始，莉莉姆便是个出类拔萃的优秀存在。父母甚至觉得比起出嫁，这孩子或许更适合留在家里。因此莉莉姆便在百般呵护之下长大。
为了莉莉姆，族长收集大量书籍，对她进行完整的高度教育。和其他兽人族相比，金豹族算是较有智慧的种族。即使是在这样的金豹族里，这种做法依然相当罕见。
莉莉姆本人也十分喜爱阅读。她满心期望自己有朝一日，能够为一族活用脑中的知识。
受到族人疼爱的莉莉姆，逐渐成长为正直坦率的少女。
然而在她十二岁之后，开始出现异常变化。
她的腹部冒出黑色斑纹。一开始小得不会让人特别在意的斑纹，随着时间经过逐渐扩散。有些担心的莉莉姆忍不住找母亲商量。
母亲闻言不禁一脸苍白。
母亲什么都没有说，只是匆匆唤来父亲。
现身的父亲同样一脸苍白。
事到如今，莉莉姆才察觉状况似乎非同小可。
确认过莉莉姆的腹部后，父亲勉强挤出答案。
「……是恶魔附体者。」
恶魔附体者。莉莉姆在脑中反刍这几个字。
她学过和这个词汇相关的知识。阅读书籍不计其数的莉莉姆，有自信自己在一族当中是对恶魔附体者了解较多的人物。
只是再怎么也无法把这些知识，跟自己肚子上的黑色斑纹连结在一起。
恶魔附体者。
莉莉姆一而再、再而三地反刍。
泪水也自然而然滑落脸颊。
她十分聪颖。
因此在接受现实后，她也理解自己今后的命运。
恶魔附体者是污秽的存在。必须在污秽扩散之前将其净化。这是一族的规定。
关键在于此乃地位崇高的金豹族，而且还是族长家系当中出现污秽之人。这不仅是莉莉姆个人的问题，更是足以撼动一族的大问题。
「父亲，请用火将我烧死吧。」
拭去泪水后，莉莉姆这么说道。
「可是……」
「肚子上的斑纹还没有扩散，代表污秽之力还很微弱。所以现在烧死我的话，就能守住这个家。一族想必也能接受这样的处置。」
「可是……！」
「拜托您，父亲。这么做都是为了这个家。也是为了弟弟。」
莉莉姆望向母亲抱在怀中的婴儿。那是半年前刚出生，预定继承这个家系的贵重生命。
「求求您……请您、请您……」
莉莉姆低头恳求。
「……不成。」
「父亲！」
「不成！有能够治愈恶魔附体者的方法。我在精灵族的书中看过。」
「那种东西不能相信！」
「书中也提到，有种灵药能够治好恶魔附体者。」
如此说道的父亲转身匆匆翻找相关书籍。
他的背影看起来彷佛比以往来得瘦小许多。
「您是怎么了，父亲？请您振作，不能依靠那种书上的情报。母亲也请说些什么吧。」
然而一旁的母亲只是低头不语。
「找到了，这上头有写。」
「父亲！请您适可而止──！」
说到这里，莉莉姆噤声了。
父亲递过来的书页上有着点点泪痕。这是她第一次看见父亲落泪。
「父亲……」
「为父一定会找到治好你的方法。所以你要相信我，耐心等待。」
「父亲……！」
莉莉姆被父亲温暖的双臂拥入怀中。
母亲也过来拥着两人。
「父亲……母亲……！」
止不住的眼泪从莉莉姆眼眶溢出。
隔天，父亲踏上旅程。
母亲在莉莉姆的腹部缠上绷带，然后对她叮咛：
「他说过一个月就会回来。在那之前我们会跟其他人说你受伤了，绝对不能外出。」
「是的，母亲。」
「没事的，别担心。家里的事我会想办法处理。」
母亲露出温柔的笑容。
莉莉姆轻抚母亲为她缠上的绷带，跟着露出笑容。感觉一切必定都能往好的方向发展。
※
过了一个月。
莉莉姆在深夜被匆匆唤醒。
外头吵吵闹闹的，或许是父亲回来了。母亲带着莉莉姆来到外头。
父亲确实回来了。
但是却被绳索绑住，跪在地上。
「父……亲？」
父亲身旁有许多手持火炬的族人，衣服表面也可见斑斑血迹。
「你们这是在做什么？」
母亲勇敢地开口。
「一族里头似乎出现了污秽之人。」
金豹族旁系家族的男性家长，从手持火炬的人群当中走了出来。
「一旦出现污秽就必须立刻净化。这是族里的规定。」
「……」
母亲没有回答，只是站到莉莉姆前方。
「污秽之人在哪里？快说。」
旁系家长将剑尖抵着父亲肩膀问道。
「……不知道。」
父亲以沙哑嗓音回答。
「是吗。」
旁系家长的剑刺进父亲的肩膀。
鲜血喷出，骨头碎裂的声音跟着传来。
父亲没有出声，只是低着头一动也不动。
「真是无趣。」
旁系家长边说边又刺了父亲一剑。
「快住手！竟然持剑伤害族长，你以为这种行为能被允许──」
「当然可以。因为我就是金豹族的新族长。这家伙背叛了一族。」
「怎么会……你有什么证据……」
「圣教的祭司来到村里拜访，说是感受到这块土地上有恶魔附体者的气息。在东方地区，似乎是由圣教负责收集恶魔附体者，再加以净化。」
一名男子从人群之中走出来。他身穿祭司服，脸上带着皮笑肉不笑的表情。
「污秽必须马上净化。若是放任不管，污秽将大肆蔓延，让整个村子走向毁灭──」
「……满嘴谎言。」
父亲的沙哑嗓音打断祭司的发言。
「你刚才说什么，兽人？」
「我说你满嘴谎言，人类。」
父亲正面接下祭司充满鄙视的眼神。
「我刚才说了什么谎言？」
「全部。恶魔附体者全是圣教捏造出来的。」
「这番反驳听起来还真有意思。看来你的脑袋也有问题了。」
旁系家长出声讪笑。
其他手持火炬的族人也纷纷嘲笑父亲。然而无论是莉莉姆，还是莉莉姆的母亲都无法理解父亲话中的意思。
不过父亲和祭司没有移开视线，一直瞪视彼此。
「你有什么根据吗，兽人？」
「金豹族自古存续至今，是历史相当悠久的一族。金豹族的族长代代都会继承英雄传说。与魔人迪亚布罗斯交战的三名英雄之一──兽人英雄的传说。」
「民间故事啊。」
「没错，民间故事。但是跟世间流传的内容有些不同。首先三名英雄并非男性，而是女性。以及恶魔附体者并非遭到诅咒，而是受到祝福的象征。」
「你的发言可是在亵渎圣教。」
祭司的眼神变得犀利起来。
「我一直抱持疑问。世间流传的民间故事，为何与金豹族的民间故事有这么大的出入。」
「无聊。民间故事这种东西，原本就会随着时间经过而风化褪色。」
「是吗？这可是历代族长传承下来的英雄传说，不可能轻易风化褪色。更重要的是我们是金豹族。是打倒魔人迪亚布罗斯的三名英雄之一，金豹族英雄莉莉的子孙。这就是答案。」
「……也就是说？」
「金豹族代代相传的英雄传说才是真相。是圣教扭曲了这个真相。」
父亲以清澈的眼神如此断言。
寂静笼罩众人。
但在片刻之后，一阵笑声传开，慢慢变成回荡在村里的狂笑。
「咕哈哈哈哈！有趣，太有趣了！我好久没有这样尽情大笑了！」
旁系家长捧腹大笑。
「的确很有趣。」
祭司也笑了，但是他的眼中不带半点笑意。
「原来如此、原来如此。你的意思是恶魔附体者是圣教捏造出来的，所谓的污秽之人，其实是英雄子孙，所以没有净化的必要。是这样吗？」
旁系家长笑着发问。
「……没错。」
「少开玩笑了！」
怒吼声响彻四周。
「你想因为自己无趣的妄想，让一族陷入危险之中吗！」
「或许难以置信，但这就是真相……！」
「少胡说八道了──！」
旁系家长的拳头落在父亲脸上。一拳、两拳，接连不断落下。
莉莉姆动弹不得。她只是站在原地，任凭双腿不停打颤。
「好了，余兴活动结束了。」
擦拭过染上腥红的拳头，旁系家长再次开口：
「污秽之人在哪里？」
「……呼！」
父亲的嘴角微微上扬。
「不说的话，就把你们全家一起处以火刑。」
「说了也一样吧。你不过是想羞辱我。」
旁系家长沉默下来。答案显而易见。
「那就如你所愿。」
旁系家长拔出剑来。
「住……住手！」
莉莉姆这声呐喊，让众人的目光集中在她的身上。
「我、我……我……我……」
她的双腿抖个不停。
「我、我就是……恶、恶魔……」
莉莉姆以懦弱的嗓音勉强挤出几个字。
泪水模糊了她的视野。
尽管如此，她仍然与笔直望着自己的父亲四目相交。
「──你听好了。」
父亲的声音听起来格外温柔。
「金豹族是过去拯救世界的英雄莉莉的后代。是承袭荣耀血脉的一族。莉莉为何要将英雄传说托付给我们？为何只让代代的族长传承下来？这么做是有理由的，因为我们有使命在身。」
「父亲……！」
「你承袭的英雄血脉比任何人都要来得浓。既强大又聪颖，是为父引以为傲的女儿。莉莉姆，往东方去吧。米德加王国有能够治疗恶魔附体者的人物。我们的使命就在那里。」
「父、父亲……可是我……」
「莉莉姆一定做得到。」
如此说道的父亲望向母亲。
「两个孩子就拜托你了。」
母亲轻轻点头，将莉莉姆揽进怀中。
「你以为我会放过她们吗？」
男性兽人早已包围了这一带。
「你会的。就算要以我这条命作为代价……！」
某个物体推挤摩擦的吱咯声响传来。
这个声响来自父亲的身体。他的体内有什么正在脉动。
下个瞬间，捆绑父亲的绳索就此炸飞，大量魔力从他的体内涌出。
「这、这股力量是怎么回事！」
旁系家长大喊。
「金豹族体内流着高浓度的野兽之血。我控制了这样的血脉加以解放。」
父亲的金色发丝开始变长。
宛如一圈鬃毛的发丝，让父亲看起来有如从人形化为野兽。
「岂、岂有此理，怎么会有这种……！」
「这是只有族长传承的秘术──燃烧自身性命的禁忌之术。」
父亲的双眼溢出血泪。
他的肌肉不停蠢动。
鲜血从迸裂的血管当中喷溅出来。
「喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
化身狂暴野兽的父亲，将围绕在四周的兽人全数震飞。
他像是要保护莉莉姆等人一般挡在前方。
「去吧！快走！」
「父亲，您也一起走！」
「不成！」
看到转过头来的父亲，莉莉姆惊愕不已。
「……！」
父亲的面容已经逐渐兽化。
「为父终将要化为野兽。在这之前，快走……！」
「我……我不要！父亲！」
莉莉姆将手伸向父亲的背影，但却没能触及。
「这股力量让人很感兴趣呢。没想到会在这里遇上那家伙的后代……」
祭司走上前去，朝父亲挥下红褐色的锁炼。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
父亲以右手挥开锁炼。
锁炼前端带刺的配重块跟着被打飞。
「真是惊人……！原本只是过来回收恶魔附体者，看来还有意想不到的收获。」
「去吧，莉莉姆！快跑！」
父亲和祭司展开战斗。
母亲抓紧这一瞬间的机会，抱起莉莉姆拔腿狂奔。
「父亲……！不要、不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
莉莉姆最后看到的父亲背影，是那么高大而强壮。
※
母亲抱着莉莉姆，在黑暗的森林里不停奔跑。
擅长隐密行动的她没有发出半点脚步声。
但是后方追兵的气息愈来愈近。
金豹族里有嗅觉特别敏锐的族人。或许是他们也加入了追捕行列。
「我们分头行动吧。」
母亲在河畔停下脚步，放下抱在怀里的莉莉姆。纷飞的雪片让夜晚的森林变得更加寒冷。
「为母会沿着河往东南方前进。你就穿越这条河，朝东方前进吧。」
如此说道的母亲将背在身后，依然稚嫩的弟弟交给莉莉姆。
「弟弟就拜托你了，莉莉姆。」
「不要……！我要跟您一起走，母亲！」
「不可以这么任性。再忍耐一下就好。我们在米德加王国会合吧。」
母亲将莉莉姆紧拥入怀。
「既然这样……您为什么要将弟弟托付给我？」
「莉莉姆……」
「我无法战斗，也不像您可以无声无息地快速奔跑。」
「听话，莉莉姆。」
「弟弟应该要跟您待在一起比较好！」
「听为母的话，莉莉姆！」
「不要……！」
莉莉姆拼命摇头，将小脑袋埋在母亲的胸口。
「莉莉姆……」
「如果我不是恶魔附体者……如果我早早被烧死……！父亲他……都是因为我……！」
「在你出生之后，他就变了呢。总是埋首练剑的他竟然会念绘本给你听，看到这一幕，我差点吓得瘫坐在地。他总是把『这孩子是天才』这句话挂在嘴边。」
「父亲……！」
「对我们来说，能看着你成长便是至高无上的喜悦。莉莉姆……尽管无法战斗，但你是个极为聪明伶俐的孩子。你拥有足以克服困难的知识。所以不会有问题的。」
「母亲……！」
「莉莉姆。这孩子就拜托你了。」
母亲将小小的弟弟交出来。对世界一无所知的这个婴孩，只是愣愣望着眼前的莉莉姆。
眼泪不停往下掉的莉莉姆伸手接过小婴儿。
「谢谢你，莉莉姆。在你出生之后，我们一直都很幸福喔。」
「母亲……之后一定要在米德加王国会合……！」
「快走吧，莉莉姆。跨越这条河，消除自身的气味。」
在河床浅滩冲掉身上的气味后，莉莉姆跑进东方的森林深处，途中还不停回头。
目送她离开后，母亲沿着小河往东南方狂奔。
响亮的脚步声在夜晚的森林里扩散。
※
往东边去。
像是被某股力量推动，一股脑地往东边去。
莉莉姆在黑暗的森林中狂奔。冬天的夜晚相当寒冷，她的手脚冷得有如冰块。
直到黎明时分，她终于走出森林。
「这是……」
眼前是初次目睹的沙滩，以及一片无边无际的水面。不过莉莉姆知道这样的景色。
「……是大海。」
为了确认，她尝了一小口海水。
「好咸。」
她的认知没错。
「父亲……这里什么都没有。」
莉莉姆仰头吐出白色气息。雪花不断从空中飘落。
低着头坐在冰冷的沙滩上。
「东边……什么都没有。我的使命在哪里呢……米德加王国在哪里呢……母亲……」
因为持续狂奔，她的双腿沉重得像石头，连一步都走不动了。
腹部的黑色斑纹蔓延到胸口，而且隐隐抽痛着。
弟弟还在莉莉姆的怀里。她必须确实守护母亲托付给自己的小生命。
「走吧……横渡这片大海。」
她知道大海的另一头存在其他国家。虽然不确定那是否就是米德加王国，但是既然父亲这么说，想必一定是吧。
母亲会在那里等着她。说不定父亲也会。
沿着海岸前进应该会有渔村。去拜托那里的渔民让自己搭船吧。
莉莉姆再次踏出步伐。
就在这时候──
「哎呀呀，原来你跑到这种地方来了吗？」
那名祭司出现在莉莉姆眼前。沾染鲜血的锁炼发出唰啦唰啦的声响。
「别……别过来……！」
莉莉姆以不停打颤的双脚后退。
「好啦，问题来了。恶魔附体者究竟在哪里呢？」
祭司带着扭曲的笑容拎起一颗头。
「不是这个男人。」
「父……父亲啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
那是父亲的头颅。
从沾满鲜血的状态，可以想像父亲最后一战是多么惨烈。
「也不是这个女人。」
祭司边说边提起另一颗头。
「母亲啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
那是母亲的头颅。
母亲瞪大双眼，带着像是定睛凝视什么的表情死去。
「为什么……为什么啊！」
「现在只剩下两个人。」
祭司抛下两人的头颅，走近莉莉姆。
「不要啊啊啊啊啊……父亲……母亲……！」
「从报告看来，男性恶魔附体者的数量极端稀少，但也并非完全没有。」
「唔……不、不行……不、不要对我弟弟出手！」
泪流满面的莉莉姆紧搂着怀中的弟弟。
「那么，谁才是恶魔附体者呢？」
「我……我是恶魔附体者！所以，请你放过我弟弟吧……！」
「好孩子。坦率是件好事。」
如此说道的祭司以沾满鲜血的双手摸了摸莉莉姆的头。
「噫……！」
「今后我们可能会相处很长一段时间，我就先在这里自我介绍吧。我是高阶祭司佩托斯。你将成为我们宝贵的实验对象。」
「那……那么弟弟……」
「别担心。不是恶魔附体者的孩子没有用。」
接着佩托斯以锁炼抚过弟弟的小脑袋。
「所以，我就用不会痛苦的方式杀死他吧。」
下一刻，鲜血四溅。
弟弟的头颅从莉莉姆的怀中落下。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「喀喀、喀喀喀喀喀喀喀……好啦，来庆祝一下吧。」
佩托斯俯瞰莉莉姆崩溃惨叫的模样，发出宛如抽搐的笑声。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！为什么、为什么！」
「今天真是个好日子。托你的福，我终于能踏上通往圆桌骑士的道路。」
莉莉姆将落在地上的三颗头颅揽进怀里。
她的父亲、母亲，还有弟弟。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！我要杀了你……绝对要杀了你！」
眼中满是憎恨之情的莉莉姆放声怒吼。
但是佩托斯迳自转身，不加理会。
「──结束了吗？」
佩托斯朝森林的方向开口。一群身穿诡异长袍的人跟着现身。
「是的，没留一个活口。」
「让我看看。」
无数颗头颅滚落在沙滩上。全都是金豹族的头颅。
「我们把所有金豹族成员都收拾掉了。这样一来就不会有情报外泄的疑虑。」
「是吗，真是太好了～」
这句话是对着莉莉姆说的。
「你父亲的仇人也死了。」
佩托斯笑着将其中一颗头颅扔向莉莉姆。是那名旁系家长的头颅。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
莉莉姆奋力往沙滩一蹬，朝佩托斯扑过去。
但是随即被佩托斯的锁炼打飞。
「咳咳……我……我要杀……了……你……」
她的身体使不上力气，意识也愈来愈模糊。
「把她绑起来送往瓦利欧拉的研究所。我去找派阀成员协调──」
莉莉姆终于澈底晕了过去。
※
清醒过来时，莉莉姆发现自己身在一辆马车里。
她的双手双脚都被绑住，嘴里有血的味道。
「我要杀了你们……一定要杀死你们所有人。」
听到她的低语，负责监视的男子不屑地以鼻子哼笑一声。
「我要杀了你们……！」
莉莉姆的泪水早已干枯。
现在支撑着她的，只剩下憎恨的情感。
她需要力量。
知识派不上任何用场。无法守护任何人。只有纯粹强大的力量，才能开拓前行的道路。
「我想要力量……！」
莉莉姆这么祈祷。
能破坏这个束缚的力量、能杀死那名祭司的力量，以及──
『──你渴望力量吗？』
一个声音不知从何处传来。
「啊……？」
莉莉姆环顾周遭，然而除了负责监视的男子以外，没看到其他人。
『你渴望力量吗──？』
这次声音变得更加清晰。那是个宛如来自深渊的低沉嗓音。
「是的……！如果有力量……只要我有力量的话！」
「哈哈！这小鬼疯了。」
负责监视的男子似乎听不见这个声音。但是莉莉姆确实听见了。
就算这是幻听，亦或是恶魔的呢喃，她都觉得无所谓。
她只想得到力量。
『渴望力量的话──我就赐予你吧。』
下一刻，马车里浮现蓝紫色的魔力。
「这……这道光是怎么回事……？」
马车停下，几名男子从外面钻进马车。
「发生什么事了！这股魔力是什么！」
蓝紫色魔力化为细小分子，描绘出螺旋的轨迹。
一个人影在螺旋中央出现。那是一名身穿漆黑长大衣的少年。
「这家伙是怎么跑进马车里的！」
「抓住他！把他从马车里拖出去！」
『I Am……』
站在魔力源中心点的少年举起漆黑之剑。
巨大魔力撼动现场的空气。
莉莉姆目睹了压倒性强大的力量集中在那把剑上。
这正是她渴求的东西。
足以粉碎一切的力量。
『──Imitation Atomic。』
魔力迸裂。
声音消逝，世界染成一片蓝紫。
※
「……大概六十分吧。距离完成还很远。」
少年的说话声让莉莉姆醒来。她似乎晕了过去。
「这种程度远不及我的目标……」
少年站在魔法迸裂造成的巨大圆形坑洞里自言自语。
马车整辆被炸飞，诡异的集团也澈底消失无踪。
莉莉姆不禁浑身打颤。
但是心底涌现的并不是恐惧。
「请、请问……」
「嗯？你醒啦。你是恶魔附体者吧，总之我先帮你治好。」
少年说完之后便朝莉莉姆释放蓝紫色魔力。
温暖的魔力包覆莉莉姆身上的黑色斑纹，然后开始发光。
蓝紫色的魔力彷佛将时光倒转，让莉莉姆的肌肤重生。
「骗人……怎么会……」
等到光芒消逝，黑色斑纹也完全消失。
折磨莉莉姆的恶魔附体者症状，就这么轻易被少年治好了。
「这个大概九十五分。控制已经近乎完美。虽然很累就是。」
「真的是这样……」
发自内心的泪水涌现。
「真的是这样……父亲说得没错……！」
「嗯？」
「父亲说恶魔附体者是英雄的后代……还说东边有能够治好恶魔附体者的人……原来全都是真的！」
「这个设定传到这种地方啦……」
「可是为什么……为什么父亲……还有母亲……为什么……他们说的明明没有错……！」
少年站在一旁搔头。
「……这是迪亚布罗斯教团一手造成的。全都是他们的错。」
「迪亚布罗斯教团……？」
「没错。刚才那些男人其实不是圣教信徒，而是迪亚布罗斯教团的成员。他们隐匿真相，将英雄后代从历史上抹煞，企图让魔人迪亚布罗斯复活。对他们来说，英雄后代只是阻碍──」
如此说道的少年转过身。漆黑长大衣的下摆在空中飘扬。
「吾等乃暗影庭园……潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人……」
「潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人……」
这句话深深撼动莉莉姆的心。
她觉得所有的一切都串连在一起。
「父亲说的果然都是真的。」
「没错。」
「米德加王国有能够治愈恶魔附体者的人物。而我的使命就在那里。父亲是这么说的。」
「嗯？这样啊。」
「你就是我的使命。」
没错，这就是莉莉姆的使命。
父亲的死、母亲的死，还有弟弟的死。
他们牺牲自我，延续了莉莉姆的生命。
「我想要力量……请赐予我能够狩猎那些家伙的力量！」
「也好。反正她快来了。」
「她……？」
下一刻，眼前的夜色摇曳起来。
一名身穿漆黑战斗装束的美丽金发精灵现身。
（插图016）
「不是要你等一下了吗！我们跟不上你的速度呀。」
她看起来有几分不悦。
「不过，任务已经结束。」
「我光看就知道了。虽然已经化为碎片，但这看起来的确是教团的马车。我每次都提醒你要留下证据……」
精灵少女对少年投以带点怨怼的眼神。
少年一脸无辜地搔搔头。
精灵少女只能以放弃的模样叹了一口气。
「那么，她就是这次的……」
眼睛望向莉莉姆。
「没错。接下来交给你了。」
「咦？等一下啦！」
「详情就让阿尔法告诉你吧。」
对莉莉姆说完这句话，少年瞬间消失无踪。
「真是的！每次都马上不见人影……」
「请问……你是？」
听到莉莉姆的问题，精灵少女露出柔和的微笑。
「抱歉，好像吓到你了。我叫阿尔法，是暗影庭园的首席。请多指教喽。」
「阿尔法……我是──」
莉莉姆正打算自我介绍时，阿尔法打断了她。
「等等。从今天开始，你必须以不同名字活下去。」
「咦？」
「吾等是潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人。生活在普通世界的吾等，不过是虚幻的存在。黑暗才是吾等真正之姿。这或许会让你无法再次回到普通世界，不过……」
阿尔法边说边拿出一个面具。
她以澄澈而美丽的蓝色眼眸直盯莉莉姆。
「倘若你有这样的觉悟，就收下这个吧，暗影庭园的第六席『洁塔』。」
「洁塔……我是，洁塔……」
莉莉姆百感交集地喃喃自语。
「看来你已经做好觉悟了。你的眼神很坚强，不过……」
「……我想要力量。」
「你很有天分。总有一天会得到强大的力量。不过那股憎恨总有一天……」
原本想说些什么的阿尔法显得欲言又止。
她以蓝色眼眸凝视莉莉姆片刻后──
「不，没什么。」
带着有些悲伤的表情开口。白色雪花无声无息地持续从夜空飘落。
※
「唔，你吃了很多苦呢。」
待洁塔道尽一切后，他看着窗外回了一句。
这是很冷淡的感想。
不过听在洁塔耳中，这是足以包容所有的一句话。因为她不需要仅止于表面的廉价同情。
「嗯，吃了很多苦。」
所以洁塔也平淡回应。
她把那天的强烈恨意深深埋在心里。多余的感情只会阻碍计画进行。
为了避免感情因为瞬间的疏忽流泄，不知不觉变得愈来愈沉默寡言。
洁塔认为这是很理想的变化。随着情感和肉体的改变，她觉得自己一步步朝目标靠近。
「我是被丢弃的猫咪。被吾主捡回来的柔弱小猫咪。所以一直在思考吾主渴望的世界应该是什么样子。因为吾主不太会说这方面的事。对我来说有点困难。」
「是吗。」