孩子们只是无处可去而已。

    无处可去的理由千差万别，从为了博取他人同情到完全是自作自受，又或者是在喜剧般的机缘巧合下促成这可笑的结果，总之什么样的理由都有。

    反过来说，理由什么的一点也不重要。

    无处可去的孩子们，就只是受到城里的情势左右、被人们的声音迷惑，宛如随风飞舞的枯叶一般，不久就被分散到好几个地方，在那里「聚集」。

    然后──那里也不过是其中一个落叶堆罢了。

    若要说那里和其他集团有何不同，大概就是在落叶堆的中心，有一个小小的袋子。

    不管有多少枯叶都能收纳进去，既薄又不可靠，但却又绝对不会破掉的大袋子。

    若要说贾格西‧史普罗德这个人身上有著「什么」，那恐怕就是被称为品德的特质吧。

    尽管比常人懦弱一倍，行动本身却是大胆无畏。

    他和在芝加哥城内从事制造私酿酒事业的卢梭家族对立。对方为了以儆效尤，杀害了贾格西八名同伴。

    一般来说，遇到这种事情不是吓得退缩，就是一怒之下展开行动，和对方玉石俱焚。

    可是，聚集在贾格西身边的少年们并不是一般人。

    他们同时袭击好几家卢梭家族所管理的地下酒吧和高利贷店铺，最终造成的损失足以动摇对方的根基。

    同伴们没有一个人退缩。

    也没有人提出反对。

    并不是因为贾格西握有力量。

    也不是因为他具备令众人服从的领导力。

    更不是因为双方存在什么特殊的借贷关系。

    聚集在贾格西身边的少年少女们只是不由自主地理解到一件事。

    也许──这名爱哭的少年，就是自己最后的容身之处。

    接纳原本只是束手无策地随波逐流、逐渐消失的自己，并且为自己创造出「容身之处」──名叫贾格西的少年便是那样的一个人。

    倘若失去他，自己将会面临在某条不知名的路上，被人当成枯叶践踏的命运。

    于是，他们不知不觉地成了一群乌合之众。

    只不过，一群团结力强大的乌鸦──

    有时也会撕烂野狼的喉咙。

    然后，就像是受到那样一群人吸引一般，一个又一个无处可去的少年们聚集而来，如今他们的势力已壮大到足以和小小帮派组织匹敌的程度。

    无论这是不是贾格西所期望见到的──

    他们，随时都处于成长期。

    ⇔

    夜晚 森林内某处 木屋

    铃铃铃铃──

    一阵与冬天的森林一点都不搭调的声音响起后，传来了美乐蒂清亮的说话声：

    「好了好了～集合喽～从现在起大约二十八秒内请大家集合完毕～」

    周围是辽阔的森林，到处都残留著前阵子降下的积雪。

    穿越那片森林中的道路边，矗立著几栋大型木屋，静静地等待著狩猎季节来临时，原本的使用者──也就是猎人们的到访。

    ──本来应该是这样的──

    此时，最大的木屋前却聚集了超过二十名少年少女，他们聚集在摇响铃声的少女前方，七嘴八舌地说：

    「你怎么说大约，却又明确地指定二十八秒啊……」

    「为什么是美乐蒂在指挥大家？」

    「算了，不管谁来指挥都好啦。」

    「既然这样，那我应该也可以。」

    「不，就唯独你不行。」

    「为什么？」

    「……因为我讨厌你……」

    「不要说得那么直接好不好！拜托稍微委婉地敷衍过去好吗！要不然默不作声也行！」

    「喂～天气好冷，我们快点进去吧。」

    「话说，我们真的可以擅自使用这里吗？」

    「反正就算想偷东西，里面也什么都没有，如果只是进去避寒应该OK吧。」

    「要是也能填饱肚子就再好不过了。」

    「要是里面有我妹妹就再好不过了。」

    「什么跟什么啊。」

    「呀哈！」

    「等一下，我肚子饿了。」

    「关我屁事啊，笨蛋。」

    「不晓得墙壁能不能吃？」

    「你在胡说八道什么啊？」

    「因为，这间山中小屋是用木头盖成的，不是吗？既然木头是植物，那不就可以吃？」

    「我曾听说用老虎的脂肪煮过就能吃（注：典故出自日本高知县的民间故事，故事中是以老虎的脂肪将竹子煮软来吃）。」

    「老虎的脂肪？」

    「你是说奶油吗？」

    「是因为老虎曾在树木周围绕来绕去吗？」

    「原来如此……树木和老虎之间的确感觉关系密切。」

    「才没那回事哩。」

    「呀哈！」「呀哈！」

    一片混乱──

    彻底杂乱无章的对话。

    对话的内容毫无意义，所陈述的话语只是为了表达一行人身处此地。

    可是，他们却对那样的对话乐在其中，在森林寂寥的气氛中制造出属于他们的结界。

    美乐蒂从自己结束发言后精确地计算出二十八秒，然后再次摇响手里的两支铃铛。

    铃铃铃铃──

    「好了，安静，大家安静～接下来，我们得在明天早上之前想办法打发时间……」

    说到这里，美乐蒂忽然满脸陶醉，一双惺忪睡眼亮了起来。

    「啊啊……打发时间……多么美妙的词汇啊。我们活在世界上明明是受到时间支配，如今却可以随意打发时间，这真是太太太奢侈了！能够浪费时间这点在某种意义上，是比浪费金钱还要更更更奢侈的事情喔！」

    「是、是这样吗？」

    美乐蒂对著一脸狐疑的男性同伴，露出恍惚的笑容点头道：

    「那当然！毕竟，这可是在浪费自己有限生命的时间啊！即便说是在浪费生命也不为过！呀，好奢侈！」

    「那种事情感觉不会受到半点称赞。」

    「若是一心想著要被人称赞，那就没办法奢侈了～啊啊，必须尽全力打发时间不可！否则会浪费时间的！大家得快点一起来打发时间才行！」

    见到美乐蒂摇著铃铛兴奋地叫嚷，不良少年用更加困惑的表情喃喃低语：

    「我有时真搞不懂你究竟是聪明还是笨。」

    结果，周围的同伴们一副抓到机会似地加入对话：

    「你连那种事情都不知道吗？你脑袋好差喔！」

    「我知道喔……喂，美乐蒂，三十五加二十六是多少？」

    「咦？六十一？」

    「糟糕……她会二位数的加法……这么说来，她起码比你来得聪明！」

    「没错，至少你没有资格说美乐蒂笨。」

    「呀哈！」

    「呀哈！」

    「你、你们几个！不准插嘴！话说回来，你们该不会以为我连二位数的加法都不会吧？怎么可能会有那种事！」

    「好了啦，你不用那么逞强。」

    「唔叽叽叽叽叽叽！」

    就在无用的对话又开始上演时，美乐蒂的铃声再次响起。

    配合著铃铃铃铃的节奏，睡眼惺忪的少女转起圈来。

    转啊转，转啊转。

    看著独自一人把森林当成舞台上演音乐剧的她，其中一名不良少年开口：

    「……美乐蒂，你在跳什么舞？」

    「天晓得？因为我只是为了打发时间，随便跳跳而已！」

    听了美乐蒂不知为何得意洋洋的回答，不良少年抱头惨叫。

    「……拜托来点有意义的对话好不好！」

    「意义？反正到明天早上之前都要打发时间，既然如此，在这段等待的时间里不管做什么都是有意义的行动，不是吗？因为有著等待这个重要的意义！哇，太棒了！是有意义的打发时间耶！打发时间居然还能被称赞，真是太奢侈了！」

    「可恶……总有一天，你会为了自己浪费掉的时间感到后悔的……」

    不良少年一边发牢骚，一边随意环视周围。

    可能是吵过架的关系，这名上排门牙断得很乾净的少年重新感受到这座森林的「寒冷」。

    没有其他人也是一个原因，不过这片土地的气候本来就比他们的家乡芝加哥寒冷许多，现在正值冬季却没有太多积雪反而是很罕见的事情。

    「算了，总之大家进木屋里去吧。再继续待在外面会冻坏的。」

    缺牙少年说完，集合完毕的年轻人们鱼贯进入山中小屋。

    但是，美乐蒂却无意间望向木屋旁的道路，神情纳闷地偏著头。

    「怎么了，小美乐？」

    不良集团中少数的几名少女之一这么问道，结果美乐蒂只摇响一次铃铛，眯著眼睛喃喃回答：

    「嗯……我在想，轮胎痕迹有点多耶。」

    「咦？」「呀哈？」

    「可是这里感觉不像是会有很多车子经过的地方……嗯，算了。」

    美乐蒂判断这件事即便深思也无济于事，决定就这么朝屋内走去。

    她看著双手上多得夸张的手表，一面思考接下来要打发时间的事情，脸上露出幸福的微笑。

    「反正只要在接下来的十三小时二十一分又五十三秒内，没有人来就好了。」

    他们只要打发时间就好，仅此而已。

    正因为如此──才会没有仔细查看那几栋林立的木屋。

    浑然不知在离他们最远的那一栋里潜藏著什么──

    不良少年少女们的漫漫长夜即将揭幕。

    ⇔

    木屋 七号小屋

    「它」本来不应该存在于那里的。

    就各方面而言，都是不该出现在那里的存在。

    「它」出生的故乡不是这片土地。

    而是在更遥远的西边──加州的西北部。

    「它」已经很久没有见到家人了。

    因为自幼便与家人分别。

    顺带一提，「它」并不知道。

    不知道不只是自己的家人，这附近也没有长得和自己一模一样的同类。

    反过来说，人类大概并不晓得「它」心里在想什么吧。

    只不过，如果要将「它」的行动描述给某人听──

    那么，「它」现在就只是在发出熟睡的鼻息声。

    在离美乐蒂等人入住的木屋最远的小屋里──

    将大量食物堆积在眼前。

    然而，「它」仍旧不知道。

    照理说，自己必须将那些食物勉强塞进肚子里──

    然后睡一个好长好长的觉，直到春天来临为止。

    「它们」在相似的「物种」之中，原本就算是浅眠的类型──

    然而「它」的本能却因为某种因素而失常，甚至没办法长眠。

    就只是一心想著非吃东西不可，拚命地不停将食物塞进口中。

    不知是因为冬天的寒冷气候，还是身处室内所致──

    食物的味道几乎没有传到外面。

    因此，「它」没有让周围察觉自己的存在。

    即便是现在这个瞬间。

    相反的，处于打瞌睡状态的「它」，耳边传来了好几个声音。

    铃铃铃地高声响起的轻快声音，以及不久前听过的──年轻人们的喧哗声。

    不知是「它」对那些声音感到怀念，抑或是出自别种本能──

    明明太阳即将下山，「它」的大脑却开始渐渐偏向清醒的一方。

    慢慢地、慢慢地────

    ⇔

    木屋 一号小屋

    不良集团打开了木屋，木屋没有上锁，里头几乎是一片空荡荡。

    没有任何的装饰，在那里的就只是一个宽敞的空间。

    这里或许并非为个人所有，而是几名猎人共同在国有地上兴建房屋吧。若真如此，只要假装一行人是在快要遇难时发现了这里，那么即使擅自进来取暖应该也不会有太大的问题。

    不过，有在思考这种事情的也只有寥寥几人，其他成员则是什么都不想，立刻就大剌剌地把木屋当成自己家了。

    「话说回来，这里还真的什么也没有耶。」

    「空间宽敞倒是一件好事。」

    「自从上次露营之后，好久没在这种大通铺睡觉了。」

    「真希望有毛毯。」

    「除了毛毯，真希望有饭吃。」

    「牛排，给我牛排。」

    「给我钱。」

    「给我妹妹。」

    「呀哈～」

    年轻人们各说各话，一边随便找个位置躺了下来。也不在乎背部会被泥土弄脏，就这么穿著身上唯一一套衣服，自顾自地躺成大字形。

    女性们则是快步走过男人们之间，确认在隔了一道墙的后方房间里有几张床后，开心地互相击掌。

    虽然没有床单，不过只要拿和小船一起放在货车上的毛毯来用，应该就能当作寝具使用。

    为了赶紧做好准备，美乐蒂等人回到大客厅，客厅里男生们像小猫一样在地上滚来滚去──

    结果一名在入口附近窥视窗外的少年，朝著里面的人们开口：

    「好像有车子来了耶。」

    「什么？」

    「怎么搞的？」

    「糟糕，不会是这间屋子的主人吧？」

    「不，一定是我妹妹。」

    「给我闭嘴。」

    「听好了，不管怎样，就当作是我们遇难了吧。」

    「……可是我们的货车就停在外面耶？」

    「天啊！完蛋了！」

    不理会乱成一团的同伴们，最初发现来车的男生平静地继续说明状况。

    窗外的天色尽管已经变暗，但是装设在木屋入口的户外灯，照亮了停在他们的货车正后方的车辆。

    「喔？是一辆引擎超级老旧的货车……啊～停在我们的货车旁边了……从车里……从车里走下来的是……？喔喔！是漂亮的大姊姊！」

    听到这句话，少年们顿时振奋起来。

    「是我妹妹！」

    「对方比你年长。」

    「混帐，妹妹哪有分什么年长年幼的！」

    「明明就有！」

    「抱歉，那不是你的妹妹，而是我的女朋友。她怎么会来这种地方呢？」

    「……？……！可恶！我刚才有一瞬间差点相信了！」

    「再说，就算她是你女朋友，我还是可以让她当我的妹妹！两者并不冲突！」

    「呃，话是这么说没错啦。」

    「而我是不会把我妹交给你的！」

    「……你这家伙说什么！」

    「呀哈！」「呀哈～」

    先不管为了芝麻绿豆大的小事快要吵起来的少年们，窗外的状况又出现了新的变化。

    最先下车的，是坐在驾驶座上的马尾女性，她身上穿著薄薄的防寒衣物。

    接著，一名戴眼镜的年轻女人从副驾驶座下车，然后又有一名看起来稍微年轻一点的少女从车斗现身。最后，一名年纪似乎只有十岁上下、衣著体面的少年下了车，她们看著不良少年们的货车，不晓得在谈论什么。

    「喂，好像都是女人耶。」

    少年吹著口哨说道，那个老嚷著要找妹妹的人随即握紧拳头，大声宣告：

    「她们全是我妹妹！」

    「……最后那个小鬼是男生吧？」

    「那就当我弟弟！」

    「这样也行？」

    「我只是……只是想要有家人而已！」

    「混帐东西……！我们不是早就像一家人了吗！」

    「……唔！你这家伙……你想弄哭我啊！」

    在激动吵闹的少年们后方，缺了门牙的不良少年脸颊抽搐，愣愣地说：

    「这是哪门子闹剧啊。」