1935年 芝加哥

    「喂，找到了吗？」

    「不行，这边也没有，连私人物品也少了好几样。」

    几名身穿白衣的男女，慌张地在井然有序的研究室里跑来跑去。

    全美屈指可数的复合企业「尼布罗」总公司内。

    这里是比新商品开发部门拥有更多机密情报的部门之一──「不死者」研究设施。

    该研究团队的成员们个个铁青著脸，不停在大楼走道上东跑西窜。

    「糟糕，该不会是真的『外出』了吧？」

    「那个人一旦外出，起码要半年才会回来耶。」

    研究员们皱著眉头大发牢骚，脸上表情完全可以用「厌烦」二字来形容。

    「那人本来就很会惹麻烦了，居然还在『那种状态』下跑出去。」

    毫不掩饰因焦急而生的烦躁情绪，男人才刚说完，另一名研究员便跑了进来。

    「听说找到字条了！」

    「在哪里？」

    「这个嘛……是在大楼的服务台……柜台人员因为不知道是什么信，现在正乱成一团……」

    「为什么会在那种地方！」

    研究员们一边抱头哀号，一边询问前来报告的男子。

    「不过是怎么找到的？上面有写这个部门的名称吗？」

    「不，是因为……」

    这时，一名充满朝气的老人从吞吞吐吐的男子身后探出头来：

    「噢，因为那封信本来就是署名要给我的。」

    「会……会长！」

    出现在他们眼前的人，正是「尼布罗」的会长──卡尔‧麦布里奇。

    这栋大楼内拥有最高权力与财力的男人，在随著年岁增长而带著历练的脸庞上，贴著犹如淘气孩子般的笑容。

    「不过呢，我读了信之后，因为不知道里面的内容你们是否知道，才由我直接拿到这里来。再说，这里毕竟是处理机密情报的地方，总不能随便差人送信吧？」

    尽管操著芝加哥口音的会长语气平易近人，研究员们的表情却依旧僵硬。

    这个部门的负责人，也就是研究部长──蕾妮‧帕尔梅迪斯‧布林维里尔消失了。

    此事只能用不幸二字来形容。

    研究员们不仅是蕾妮的部下，同时也是「看守人」。

    无论是身为不死者的知识，还是身为科学家的技术，她的表现都十分卓越。然而她在其他方面却非常脱线。又或者可以说，她缺少了身而为人的重要特质。

    此外，她这个人还格外傻气，像是在空无一物的地方被自己的脚绊倒等，诸如此类的事情可说是家常便饭。

    为以防她过于失控，或是不自觉将机密泄漏出去，研究员们一直以来也肩负著监视她的职责，但他们却没能尽到责任。

    蕾妮消失这件事实在发生得太过突然，研究员们事前甚至没能察觉到任何迹象。

    以前蕾妮也曾数度行踪不明，就连会长卡尔也无法掌握她在那段期间做了什么。虽然拷问她、逼她吐实也是一个方法，但身为实质上「完全的不死者」的她怎么说都占有优势，身为「不完全的不死者」的研究员们不过是受人捕食的一方。由于即使拘禁她个几年也只会拖慢研究进度，因此站在尼布罗的立场，到头来还是只能继续监视蕾妮。

    不过，身为会长的卡尔倒是觉得那样的蕾妮十分有趣。

    「来，这就是那封信。」

    卡尔从怀中取出信封，交给研究员们。

    研究员们毕恭毕敬地接过信封，从中取出一张信纸。

    然后下个瞬间，所有人愕然失声。

    信纸上的内容极其单纯，也因此才会令研究者们陷入混乱。

    【会长，对不起。因为我的孩子们和学生难得来看我，所以我要外出几天，又或者几个星期（说不定是几个月？）。总之，这件事请帮我巧妙地敷衍过去，以免研究室的各位生气，拜托您了。我不在的这段期间，可以不必支付我薪水！】

    「……」

    研究员们无言了好一会──

    「这是什么？」

    而当其中一人开口嘟哝之后，其他人旋即开始齐声痛斥。

    「这封信从头到尾都莫名其妙到了极点。她说小孩？蕾妮部长有小孩吗？」

    「她先生是谁？」

    「学生是什么意思？」

    「不在的这段期间可以不必支付薪水……部长为什么要一副自以为了不起地写出这种理所当然的话啊！正常来说，部长这样应该会被开除吧！」

    「看来输送到她脑袋里的营养，果然全都跑到胸部去了……」

    「没错。」「这话太有道理了。」「说得好。」

    「那样的蕾妮部长的先生……真令人羡慕……」

    会长笑咪咪地听著众人从中途就开始偏往其他方向的抱怨，等到他们将想讲的话说到一个段落之后，才拍拍手吸引大家注意。

    「好了好了。所以，这下你们应该明白了吧？」

    「会长……」

    「我看这样吧。既然蕾妮拜托我，我们就当成她正飞往英国好了。」

    「……什么？」

    不明白「当成」是什么意思，研究员们一时不知该作何回答。

    见他们一脸困惑，卡尔吁了口气著继续说：

    「哎呀，信上不是有写吗？啊～你们瞧，就是这里。『请帮我巧妙地敷衍过去，以免研究室的各位生气』。」

    「是……是……」

    「所以，我刚刚才说蕾妮去了英国，用这句话蒙骗你们啊。」

    「咦？」

    终于察觉会长的意图，研究员们的视线在信和会长之间来回游移。

    「所以说，这件事情就到此结束。你们被我高明的谎言蒙骗过去，放心地回到工作岗位上，而且在她回来之后也会只字不提。是这样吧？」

    「呃，但是，那个……」

    研究员们面面相觑，一副不明白这位老爷爷在说什么的样子。

    可是──

    「就是『这样』吧？」

    当卡尔笑著眯起双眼，又重问了一次后，那瞬间，所有人立刻将差点吐出来的空气吸回喉咙深处。

    因为那句话中，无疑带著足以令人全身冻结的冷酷威吓气势。

    研究员们突然想起一件事。

    眼前这名原本语气平易近人的老人，既非花瓶会长也不是替身，而是倾注一生打造出大企业「尼布罗」的杰出人物。

    「是，是的……蕾妮部长去了英国。」

    「好……好期待她带伴手礼回来喔！」

    看见研究员们乾笑著互相点头，卡尔一脸满足地颔首，让显露出来的些许压力完全消失。

    「就是啊，既然是蕾妮，真希望她能带色色的伴手礼回来～」

    会长一面发出下流的笑声，一面轻轻挥手离开研究室。

    公司的最高权力者的背影一消失在门外，研究员们同时吁了口气。

    然后，他们忽然想起似的又看了一遍信──

    对身为话题主角的直属上司皱起眉头：

    「……蕾妮部长究竟打算去哪里做什么啊？」

    「她明明说她独眼之后很不习惯，变得越来越容易跌倒了……」

    §

    同时刻 列车内

    恣意游走在美国国土上的大陆横贯列车。

    在从芝加哥开往纽约的列车头等舱内，那名女性正闲得发慌。

    「噜啦啦啦噜～♪」

    她坐在椅子上，双腿腾空，配合哼歌的节奏交错摆动双脚。

    此情此景虽然看似是一名女子自由自在地出来单独旅行，她身上却有些奇怪的特徵。

    透过眼镜望去，她的其中一颗眼球很显然是义眼。

    在某起事件中「被夺去」一只眼睛的她，将独创的义眼嵌入眼中。

    用来取代瞳眸的义眼上，描绘著电影中知名动物角色的图案。尽管这让她乍看之下有些难以亲近，然而浑身散发出的悠哉气息却抹消了那份诡异感。

    车窗外，壮丽的自然景色和城市景色不断流逝，但大概是已经看腻了，她的视线漫无目的地在舱房内游移。

    「噜啦啦啦～啦啦～啦。啦噜噜噜～♪」

    一开始，她随意哼著自脑中浮现的音乐，不过后来她渐渐懒得思考旋律，便开始随便哼起音阶来。

    就在这时，她无聊的时光出现变化。

    一道节奏规律的敲门声，响彻了她的舱房。

    「来了来了，里面有人喔。」

    女子停止哼歌，做出有些古怪的回答。

    但是门外的男人却丝毫不感困惑地回话：

    「原来如此，我明白你在里面了。那么我可以进去吗？」

    「啊？呃，这个声音和说话方式……我知道了！你是艾尔摩同学对吧！」

    「不是。」

    「咦咦！」

    不理会讶异的女子，一个男人喀啦一声地打开舱房门，从走廊上探头。

    男人将圆顶礼帽压得低低的，并且不知为何用帽带牢牢固定住帽子。

    明明年纪尚轻，浑身莫名严肃的气质却让男人看似已届中年。

    见到那样的男人，女子恍然大悟地拍手。

    「啊，是阿尔坎杰罗啊！真是吓了我一跳！吓我真的有那么好玩吗？」

    对著口吻一点也不显得惊讶的女子，被唤作阿尔坎杰罗的男人依旧面无表情地大叹一声，然后说出女子的名字：

    「蕾妮前辈，我想请教你，你究竟是怎么把我和学生艾尔摩认错的？」

    「咦？我想说你一定是正在模仿阿尔坎杰罗的艾尔摩同学……因为如果来的就是阿尔坎杰罗本人，那就不有趣了……」

    「很抱歉，我这个人就是这么无趣。不过，我来是想跟你谈更不有趣的话题。」

    「啊啊，这样啊。啊，请坐。」

    女子──蕾妮‧帕尔梅迪斯‧布林维里尔将视线望向舱房内的空位后，阿尔坎杰罗便关上门，缓缓地坐在位子上。

    蕾妮始终从容地注视男人的举动。

    明明自己是在极机密的状态下离开公司并搭上列车，为何对方也会搭上同一班列车──她甚至没有想到这个问题，就这么满不在乎地聆听下去。

    「蕾妮前辈，针对你这几十年来的行径，有些话我必须劝谏你。」

    「咦？是什么呢……？呃，我说阿尔坎杰罗，你不要老是摆出那么可怕的表情，多笑一点嘛，好不好？」

    「请你不要和学生艾尔摩说一样的话。话说回来，如果蕾妮前辈你对我眉目传情，我也会不吝于露出笑容。」

    「呃，那个……可是阿尔坎杰罗的表情好可怕，我才不要。」

    为了结束兜了一大圈才抵达入口的对话，阿尔坎杰罗轻咳一声后，毫不留情地切入正题：

    「蕾妮前辈，你到底在做什么？先是把妮琪小姐扔给露克蕾齐亚阁下，突然来到新大陆，现在居然又和企业联手，研究如何让许多人成为『不死』。」

    面对带著些许怒气的质问，蕾妮微微倾首反问：

    「……请问你为什么要明知故问呢？」

    「？」

    「你问我在做什么……如同刚才阿尔坎杰罗你所说的，我就只是把妮琪托给露克蕾齐亚小姐照顾，和尼布罗企业一起研究『不死』而已……」

    「……」

    面对这鸡同鸭讲的情况，阿尔坎杰罗重叹一声，轻按眼头：

    「我换个方式问好了。你为何要做那种事情？」

    「为什么……因为我觉得这样研究进展会比较顺利……啊，你该不会是在担心不死者的事情被传开吧？如果是这样，那你大可放心喔。尼布罗的大家和我不一样，他们的口风很紧，而且还会帮忙封口，或是暗地做些处置！」

    听了她的回答，阿尔坎杰罗略显悲伤地垂下双眼：

    「你真是一点都没变耶，蕾妮前辈。」

    男人瞬间敛起所有感情，以冷酷的态度道出往事：

    「自从你和我、达顿老师『一起成为不死者』至今，已经过了几百年的时间……然而你的精神却依旧缺少重要机关。又或许应该说，正因为成了不死之身，所以变得没必要填补缺陷了。」

    「你在说什么？」

    蕾妮的样子看来并没有在装傻，而是打从心底不明白阿尔坎杰罗的话。

    有著青年外貌的「不死者」徐徐站起身，接著便将右手放在蕾妮头上。

    只要是在恶魔的帮助下获得不死酒的人，谁都能立即明白这个举动的意思。此举代表著不死者之间的「互相吞食」。

    然而蕾妮只是眨眨眼，一脸呆愣地仰望阿尔坎杰罗：

    「阿尔坎杰罗，你怎么了？」

    插图007

    「……」

    阿尔坎杰罗保持那个姿势僵立了一会儿，之后才板著脸移开右手：

    「你真的都没变耶。即使经过漫长岁月，你那毫无危机感的个性依旧令人感叹。」

    蕾妮偏头询问淡淡说完又坐回位子上的青年：

    「请问，你刚才为什么没有吞食我？」

    面对那太过直截了当的疑问，阿尔坎杰罗沉默不语。

    沉默笼罩著头等舱，唯有列车行驶声震动著两人之间的空气。

    在这片彷佛对话将永远不再开启的气氛中，阿尔坎杰罗将电车的大力摇晃当作信号，开口说话：

    「……你想死吗？」

    蕾妮以一贯的从容态度，回答表情冷淡的男人：

    「不，我不想死。再说我怕痛。」

    「既然如此，你何不在你发现自己即将遭我杀害的当下，稍微做点反应？」

    听完这番再理所当然不过的言论，蕾妮用手抵著下巴，沉思片刻才缓缓开口：

    「这个嘛……对我而言，死亡和被其他不死者『吞食』这两件事有些不同。」

    「不同？」

    「我认为，个人的生命意义在于记忆的积累，而非意志。只不过，这话并非我身为科学家的意见，而且即使站在炼金术师的立场也算异端思想就是了……呃，那个……总而言之，在我看来，就算我被阿尔坎杰罗你吞食了，我也不会死去。我不是在说什么灵魂之类的事情……而是，我所累积的记忆就是我。」

    蕾妮尽管说得结结巴巴，语气却是斩钉截铁。

    「你应该也经常会在一阵熟睡后醒来，思考现在的自己和睡觉前的自己是否为同一人吧？我觉得可以说是相同，也可以算是不同。昨天想吃蛋糕的我，和今天想吃沙拉的我或许是不同人。考虑到细胞也是以秒为单位不断变异，唯一相同的，就只有累积下来的记忆情报了。」

    「你究竟想说什么？」

    「无论是吞食他人，抑或是被他人吞食，对我来说都只是『那点程度』的小事。纵使和阿尔坎杰罗你的记忆混在一起，那也是有了与你的记忆相混这个崭新体验的我。所以，阿尔坎杰罗会在保有你原有自我的同时也变成我……呃，应该这么说吗……我不晓得该怎么用言语表达，怎么办……」

    「没关系，我大致了解了。」

    阿尔坎杰罗依旧表情木然地叹了好大一口气后，以交织著各种情感的语气说道：

    「蕾妮前辈果然还是蕾妮前辈。我一方面感到放心，却也同时产生新的疑问。你的行为总是伴随著遗漏和失败，对于事态因此恶化一事我可以理解。可是，你应该不是个会主动置身罪恶的人才对。」

    「罪恶吗？」

    「恕我失礼，从你在尼布罗的活动内容来看，我只能如此判断。」

    听了阿尔坎杰罗如此笃定断言，蕾妮将偏著的头歪向另一边，看似有些困窘地喃喃说道：

    「是这样吗？原来以现今的道德标准来看，我在尼布罗所做的事情是坏事啊。」

    「我觉得就算以过去的标准来看也算是坏事……」

    「原来如此～说得也是，既然我所做的事情是坏事，那么就『有可能遭到警察等各式各样的人阻挠』，我得小心一点才行……真的非常感谢你特地提醒我，阿尔坎杰罗。」

    「……」

    青年眯起眼睛，注视微笑道谢的蕾妮。

    接著，他望向窗外的景色，自言自语般地说：

    「假使研究一事是遭到强迫，而非出自你的意愿，我本来打算要除掉尼布罗，不过我现在可以判断情况并非如此。」

    尽管阿尔坎杰罗说出要除掉世界屈指可数的企业这种不得了的话，蕾妮却不觉得他在虚张声势，但她仍一脸不以为意地当作耳边风。

    「光是得知尼布罗并非我的敌人，我就感到万分侥幸。今后要是有什么问题，我会再向你询问，还请多多指教。」

    阿尔坎杰罗做出好比将蕾妮当成工作往来对象的招呼，同时慢慢地从椅子上站起身。

    离去之际，他看著窗外流逝的景色，顺便似的开口：

    「还有，达顿老师有句话要我转告你。」

    「达顿老师！哇啊，好怀念喔。老师他好吗？」

    青年没有回答蕾妮的问题，只是语气淡然地说出「口信」。

    「──『稍微展现出欲望吧』──他是这么说的。」

    不知阿尔坎杰罗究竟明不明白这句话的意思，只见他依旧面无表情。

    另一方面，蕾妮则是瞬间愣住，眨了眨眼，然后泛起浅笑：

    「我有欲望啊。好比现在，我就非常期待见到两个女儿变成什么模样。」

    听到蕾妮说出「女儿」二字的那一刻，阿尔坎杰罗的表情起了微妙的变化，但是蕾妮并未发觉。

    阿尔坎杰罗伫立在门前，缓缓地注视蕾妮的脸：

    「……你的右眼，听说是被修伊‧拉弗雷特挖掉的。」

    浮现在他眼中的，是伴随著明确意志的冷酷情感。他对修伊这个名字显然充满了厌恶，然而蕾妮依旧没有察觉。

    「是啊，虽说我们不分胜负，不过修伊同学还是好过分喔。」

    「既然他是个危险人物，要不要我去除掉他？」

    明明才对蕾妮的恶行予以谴责，阿尔坎杰罗自己却说出危言耸听的话来。

    「咦？为何要那么做？」

    「因为……经判断，我认为违逆老师的学生应该接受严惩，蕾妮前辈。」

    以前所未有的生硬口吻说话的男子脸上，已经不存在任何一丝感情。

    可是蕾妮却开口责备那样的他︰

    「不可以啦，阿尔坎杰罗。修伊同学也是达顿老师和你的学生耶。不管发生什么事，都不可以弃学生于不顾啦。」

    见到蕾妮一副像在骂小孩子不乖的口气，阿尔坎杰罗的表情变得柔和一些。

    然后，他深深一鞠躬，开门离去。

    §

    来到走廊，关上舱房门的那瞬间──

    阿尔坎杰罗顿时绷紧原本柔和的神情，喁喁自语：

    「修伊‧拉弗雷特……」

    他的低喃声中，蕴藏著比先前更为明确的憎恶情绪。

    以前「图书馆」的门徒之中，表现最为优秀的学生。

    和自己等人一样成为「不死者」的炼金术师。

    在不带一丝爱情的情况下，对自己想要守护的女性下手的男人。

    同样也在不带一丝爱情的情况下，被女性当成实验接受的男人。

    ──就让我好好地看个清楚吧。

    ──看清蠢蠢欲动的不死者们之中，谁对蕾妮前辈有害。

    ──但愿应该排除的人之中，没有学生修伊的名字。

    从前，阿尔坎杰罗曾发誓，无论发生什么事都要保护蕾妮。

    所以一直与她本人保持距离。

    也正因为如此，蕾妮育有女儿的事实，令他备受打击。

    尽管明白那对她来说只是一项「实验」，却还是无法轻易接受。

    ──如果……

    ──如果我把手放在蕾妮前辈头上再久一点……我说不定会输给自己的欲望。

    ──我也许会误以为，那样就能永远占有蕾妮前辈，而起了「想要吞食」她的念头。

    ──学生修伊。

    ──真亏你有办法克制住自己。

    保护蕾妮的决心，如今依旧坚定。

    然而，他个人对于修伊的嫉妒并未消失。身陷复杂的情感漩涡中，他沿著列车的走道踽踽而行。

    同时深切懊悔著自己为何没能向前踏出一步。

    §

    目送熟识的炼金术师离开之后，蕾妮再次哼起歌，从皮包中取出布包袱。

    打开那块布，从中出现的是一个玻璃瓶。

    玻璃瓶中装满透明液体，一颗有如水母般蠕动的人类眼球，紧贴在玻璃瓶的瓶壁上。

    「噜啦噜噜啦啦啦～♪看来这个方向果然是纽约。」

    她一面观察玻璃瓶内眼球的蠕动，一面想像著将来的事情。

    「而且还可以搜集到雾墙那些人的资料，真是一石二鸟呢！」

    她以和说著能够见到女儿时相同的态度，说出收集资料这个目的。

    分不清义务与欲望的女炼金术师，望著蠢动的眼球，微笑著继续哼歌。

    就连她自己，也没有发现那抹微笑不具任何意义。