「垂峰，你是为做皇帝而生的。」

    这是垂峰年幼时，母亲——条氏的口头禅。

    「你有天子之资。比其他皇子，都适合坐那玉座。」

    垂峰为回应母亲期待，比旁人加倍努力，勤学苦读，精进武艺。他斗志昂扬，想着若成了皇帝，便不会令母亲脸上无光。

    母亲作为六侍妾第二位・玉人入宫。诞下垂峰后，封为妃嫔，却不得夫君崇成帝之爱。父帝专宠李氏，召其他妃嫔侍寝，不过履行义务，从未向其倾注爱情。

    为分得宠幸残羹，妃嫔侍妾大多向李氏献媚。若在她身旁谄笑，即便难得圣宠，也能受些相应恩惠。后宫堪称李氏天下。欲在后宫求取幸福，除趋附李氏，别无它法。

    但母亲，从不对李氏阿谀奉承。岂止如此，她处处与李氏针锋相对，不共戴天，常贸然挑战李氏。即便因此遭父帝疏远冷遇，也不隐藏对李氏的憎恶妒忌。

    「李氏没生下皇子，为什么皇上还爱她！？我生下了皇子，为什么皇上不爱我！？」

    母亲几乎每一日，念着同样怨言。

    「我明明比李氏美千百倍！！为什么！！」

    母亲一向以玉容为傲，当代第一宫廷诗人，曾赞她国色天香。她天生丽质，少女时便光彩夺目，美貌堪比太祖一生挚爱百花夫人。

    的确，母亲倾国倾城。与李氏并立，如同皇妃与下婢，二人姿色天差地别。若父帝是寻常君王，恐怕会耽溺母亲美色，荒废朝政。但父帝却对母亲美貌不屑一顾。

    也怪那时条家人微言轻，三千佳丽，任凭父帝随心所欲，仅有花容玉貌，不过路旁之石。

    母亲不解父帝真意，执着于自身天姿。坚信只要雕琢美貌，便能赢取父帝之心。同时，一心一意锤炼儿子。寄望于若垂峰成了优秀皇子，自己定能得父帝宠爱。

    结局均以失败告终。无论母亲怎样雕饰天赋玉容，父帝一如既往，态度冷淡，无论垂峰怎样文武兼济，大展身手，状况依然如故。

    那日听闻立皇长子高善契为太子，母亲勃然大怒。

    「都怪你！！都怪你不成器，皇上才不立你为太子！！真会给母亲丢脸！！废物废物废物！！」

    母亲用鞭子痛打十四岁的垂峰。垂峰毫不反抗，逆来顺受。这并非他初次被母亲鞭打。

    背不顺经书时，写错字时，御前吟不出好诗时，练武不成时，与年长女官亲近时。

    或只是母亲心烦意乱时，都会受她狠狠殴打。

    垂峰年幼时被母亲鞭打，每每哭着求饶，但长到十四岁，便不再哭泣，不再谢罪。只是沉默着忍受疼痛，忍到母亲消气。

    他知道做什么也无济于事。任他哭喊吵闹，伏地乞怜，母亲也要折磨他出气。

    在尖声咒骂儿子，不停挥鞭的母亲脚下，垂峰咬牙切齿。

    （我没当上太子，都是母亲的错。）

    父帝不会让与李氏敌对者，成为皇太子之母。否则，母亲定愈发轻蔑李氏，至于阴谋陷害，图谋不轨。

    立为太子的善契之生母、念氏为李氏友人。念氏恭谨温和，对李氏构不成威胁。正因如此，她诞下的善契得以入主东宫。

    但在母亲看来，一切错在垂峰。

    垂峰成了亲王，蒙赐简巡国，在都中建起王府，父帝便命其母移居简巡王府。得宠妃嫔，即便儿子独立门户，亦要留在宫中，父帝此举，是将麻烦一脚踢开。这次，母亲也大发雷霆，痛打垂峰。

    「都怪你，我才被皇上疏远！！现在，李氏肯定在笑话我吧！！笑我生了皇子，成不了器也一文不值！！」

    垂峰早已新伤不断，但母亲的过分打骂，他从未与人商谈。孩童时，他认定母亲生气错在自己，长大后，又以受母亲打骂为耻，守口如瓶。

    自然，他对母亲支配的王府避而远之。

    从那时起，他与群群阿谀奉承之徒，整日花天酒地。耽溺酒色，借以消愁，又为琐碎争执拔刀伤人，恶评日益堆积。

    娶妻纳妾后，他仍极力远离王府。他不愿见母亲。一见，母亲便破口大骂，鞭打垂峰，或是恰恰相反，娇声娇气如此说道。

    「快点登上皇位，让母亲安心啊。」

    善契践祚成永乾帝后，比垂峰晚生一月的异母弟学律登极成丰始帝后，母亲仍对垂峰即位梦寐以求。

    真是痴心妄想。她儿子得十二旈冠冕，可谓毫无希望。

    蒙赐的封土——简巡国地处偏僻，国土之中半分沙漠。垂峰这亲王不受重视，不言自明。仿佛是为印证此点，永乾帝驾崩后，父帝不顾皇长子垂峰，指定学律为新帝。垂峰甚至算不上候补。

    （母亲还在一天，我就登不上玉座。）

    垂峰胸中垒块，常愤懑不平。

    自己到底为何降生于世。父帝群臣对他毫无期待，当他本不存在，母亲拿他出气，大加苛待，亲王有名无实，日日碌碌无为，虚度年华。他就是为这而生的吗。

    他极想成为别的什么。不是束之高阁的皇帝备品，不是如狗般遭痛打的不成器儿子，而是有生存价值的什么。

    当有如饥饿感的愤闷将至极限时——灰龙案发生了。

    丰始帝驾崩，令朝廷狼狈周章。丰始帝并无皇子。

    群臣窃窃私语，人人揣度太上皇会将十二旈冠冕，戴在哪位亲王头上。

    恰巧归京的垂峰，已坐立不安。

    （或许此次，父帝会指定我继承大统。）

    升为新帝候补最上位者，为垂峰异母弟示验王・高透雅。透雅因在断肠案中，揭发宝伦大长公主与吴家阴谋，日益受父帝重用。群臣大半推荐透雅，朝廷倾向似已成定局。

    但这透雅谢绝了皇位。理由是示验王妃不可立为皇后。

    自至兴帝在位始，皇后要从诞下皇子的妃嫔中选定。

    示验王妃已诞下男童。夫君登上玉座，她将顺理成章立为皇后，但这绝不可能。因示验王妃为异国人。皇后必是最尊贵妇女，受万民敬仰，决不可立蛮族女性为后。

    除去透雅，可视作新帝候补的亲王为巴享王・高秀麒、整斗王・高中稳、松月王・高才业、究沙王・高黎洋、充献王・高承进、霜齐王・高勇博。

    均是崇成帝皇子，垂峰异母弟。

    秀麒、中稳、才业无封地。秀麒为崇成十一年月燕案主谋荣氏之子，不可能登位。中稳生母身份低微，娘家无力，皇位遥不可及。才业体弱多病，心脏有疾，不宜为君。

    黎洋年十九。生母染氏出身名门，但黎洋本人性子太弱，仿佛不堪帝位重负夭折的永乾帝。承进年十七。生母为灰龙案中灭族之夹家女。因其母苦苦哀求，承进免于一死，但登位无望。勇博刚十五。武艺精湛，学问却一窍不通，甚至读不了基本的经书。胸无点墨的皇帝，怎能与突破科举难关的一众高官论争。

    总之，已无象样候补。

    垂峰暗藏登位野心，这良机千载一遇。他的手，从未离宝祚这样近。

    但障碍仍是母亲。天子生母将登圣母皇太后之位。母亲或成皇太后，与已为慈母皇太后的李氏并立。父帝真会提母亲与李氏比肩吗……恐怕，不可能。

    真是讽刺，渴望垂峰即位的母亲，正是让垂峰远离玉座的原因。

    （要是没有母亲就好了。）

    登上至尊之位，母亲碍手碍脚。若他呆呆发愣，父帝将指定他人为新帝。时间紧迫。刻不容缓。所以，只得那样做。

    此外——别无他途。

    「……皇上……皇上。」

    轻柔嗓音抚上耳畔，垂峰睁开眼。

    鸳鸯贵子映入眼帘，鸳鸯与莲花相合，色彩鲜明。为寝塌帐顶上刺绣纹样。寓意夫妇和睦、子孙繁荣。

    「您好像梦魇了。没事吧？」

    危充华柳眉紧皱。一丝不挂。玉肩赤露，光润黑发披散，雪肌津润，云雨残梦流连。

    这里是翠眉殿寝室。令危充华侍寝后，垂峰睡着了。

    他从未在侍寝后入眠。前次与危充华同床，也只是佯装假寐。他信不过自己，生怕睡时恍惚失言，泄出那秘密。可昨夜在危充华身旁，他竟酣然入梦。

    尽管他本无此意。

    「朕说什么了？」

    「没。只是，看起来很痛苦。」

    「因为朕做了噩梦吧。」

    「什么梦？您说来听听。说出来，就轻松了。」

    「不要紧。别在意。」

    垂峰拥过危充华。温暖纤弱的肢体，将噩梦残滓淡去。

    「倒是你，没事吧？朕没勉强你吧？」

    昨夜是他们第二次结合。危充华不习房事。虽然他远比初夜慎重，但看她接纳垂峰很是费力。

    「妾不知道皇上那样算不算勉强。妾不懂其他方法。」

    危充华面颊飞红，微光之中也甚是显眼。

    「你若想知道别的方法，那我们就依次试一遍『金闺神戏』中房事百计吧？」

    『金闺神戏』中介绍的秘戏技法，甚至有百种以上。

    「不、不用了……！妾昨夜那样……就、够了……」

    「朕还不够。」

    垂峰压过危充华。夺唇吻上，那唇有如红熟樱桃。

    （危充华不敬的愿望竟然是接吻。）

    好胜大胆的危充华会渴望初吻，实在出人意料。

    这愿望微不足道，又惹人怜惜。实现这区区小事，想来也不会遭上天降罪。

    危充华将本想献予心爱男子的贞操让与垂峰。今后，再无法与他人同床。莫说与他人结合，她甚至不得拒绝垂峰，即便她不爱这夫君。

    绍景帝后宫，将成她一生牢笼，垂峰心生怜悯，实现了危充华的不敬愿望。一次接吻，危充华便如凝视心爱之人，云娇雨怯，泪眼朦胧。那可爱模样燃人情火，引得他三番五次，唇唇相叠。

    「……啊，对不起。」

    接吻间歇，危充华一声道歉。缓缓匍匐于垂峰脊背的小手猛然离开，绯红花颜渗出歉意。

    「您后背受伤了。疼吗……？」

    此时，垂峰方察觉自己未穿寝衣。

    他平素与人交合，不会赤身露体。至多袒露下部。仅此足矣，可昨夜不知为何，脱了寝衣。

    他自是憎厌在闺中暴露自己真实之姿，亦是为遮掩背上刻下的责打伤痕。鞭子挥来瞬间的疼痛早已悄然无声，但污辱蓄积的苦涩仍历历在目。

    『我这样做，不是恨你。』

    母亲挥鞭后，定会在他新伤上抹盐。

    『我是爱你，才对你严厉。你要明白母亲的爱。』

    每当母亲的手在撕裂的皮肤上舔舐般滑动，垂峰便因剧痛翻滚挣扎。女人的手是垂峰恐惧的对象，亦是垂峰唾弃的污物。因此，垂峰在闺中不许女人触碰，闺外亦不碰女人之手。

    但方才，他并未感到嫌恶。不，或许该说，他未能感到嫌恶。危充华唇上，莫非藏有令人放松警惕的神秘力量。

    不料这女人竟如此危险。溺于柔嫩肌肤也不可失了自制，必要当心。

    「无朕许可，不要碰朕。」

    他连啄那艳丽红唇，低吼般私语。

    「只能朕碰你。你没这个权力。」

    想是觉出垂峰烦躁，他身下那雪色玉体微微战栗。

    「还能履行一次义务吗？」

    这不是询问。是命令。天子金口玉言，出口成真。

    「……能。」

    他压上她的唇，仿佛为封住那僵硬回音。

    这是为了生子。不论手段，只要令危充华怀孕，便皆大欢喜。无须相爱。无须交心。无风情月意，也可产下皇帝备品。所以，接吻本是多此一举。

    「……皇上，天快亮了。」

    第二次履行义务后，危充华倦怠挣扎。她拼命扭动逃离，却被垂峰圈入怀抱，渴求着唇。几度几度，永无满足。

    她并非他心爱娶来的女人。她不过政坛棋子，与其他后妃侍妾无异。与迄今为止的女人有何不同。危充华，不也只是个女人。

    （没什么特别之处。）

    他如此劝告自己，吮蜜般如饥似渴，贪求着那甜美樱桃。

    芳仙宫——那是历代皇贵妃蒙赐的绚烂宫殿。

    「今早上真是难为你了。」

    待夕丽坐上椅子，尹皇贵妃沉稳开口。

    水榭凸至阔大莲池。宽广内院内，石楠开得正盛，初夏风吹如舞，摇曳着檐尖风铃，铃声清清。

    （受皇后娘娘训斥都成每日必做了。）

    今日朝礼，皇后娘娘又斥责了夕丽。

    『听说你昨晚把皇上留下了。』

    加皇后心情极差，令夕丽跪在脚下，冷冷放言。

    『彤史记录上，写着受宠到黎明。』

    一听此话，妃嫔众口嚣嚣。

    『到黎明！？那个冷淡的皇上竟……！？』

    『连段贵妃娘娘，也目送皇上深夜离去啊。』

    『皇后娘娘一夜也只受宠一次啊？真不知天高地厚。』

    一众妃嫔目不转睛盯来，夕丽面红耳赤，低了头。

    哪谈得上挽留皇帝，夕丽是遍遍哀求，恳请皇帝放了自己。

    但皇帝并未放过夕丽。

    ——你脱了衣服，就会唱歌了啊。

    甜蜜细语侵犯柔软肌肤，夕丽不知所措般捏紧被褥。

    （昨夜皇上真是奇怪。）

    初次进御时，夕丽自己宽衣解带，可昨夜一阵吻雨降下，夕丽眼饧骨软间，被剥了个一干二净。与初夜时天差地别，皇帝十分温柔。每每被他轻柔触碰，便觉身体某处渐渐脱力，几欲忘却这是妃嫔担负的义务。

    （……他定是觉得我这怪人稀奇。）

    皇帝厌恶夕丽触碰。若他心中有一丝爱情，想必不会说出这话。夕丽于他，不过房事道具。

    这倒不是伤了她。她入宫并非期待夫妇相爱，也深知自己并不特别，能越过三千佳丽，得皇帝宠爱。

    何况，她决非恋着皇帝。只是怀有些许好感，想着他或许是良善之人，与传闻迥然。

    仅是被皇帝拒绝，怎会受伤，可不知为何，胸中阵阵钝痛。

    她想接吻，他令她如愿以偿。尝到甘甜温柔的吻，像是尝到为心爱之人所爱的滋味。莫非，她是为这份畅快迷醉，不知不觉间生了误会。误会皇帝对自己有别种情意。

    真是愚蠢。擅自期待，又擅自失望。

    『妾没想着留下皇上。妾多次……』

    『不许狡辩。』

    加皇后怒气冲冲，下看向夕丽。

    『劝谏皇上不可为色所惑，是妃嫔义务。不加劝谏，强求圣宠，你身为妃嫔，毫无自觉。罚你自今夜起十日间，不得陪侍龙床。抄写女训书，想想该怎么做妃嫔。』

    『真严厉啊。』

    红牡丹盛放的绢布团扇掩住嘴角，段贵妃朗朗笑道。

    『危充华只是满足皇上要求。若新奇花朵能治愈皇上心灵，岂不可喜可贺？』

    未等加皇后还口，段贵妃向夕丽微笑道。

    『不用烦恼，妹妹。你没错。皇后娘娘是在嫉妒呢。她可是独守空闺。』

    『说到独守空闺，贵妃许久未受召了吧。本宫也为你难过啊。本宫也想给妹妹凤戏牡丹，可皇上不要你。』

    双方逢迎者亦加入，照例开始冷嘲热讽，短兵相接。

    （……明明不该是这样。）

    她本想做自己喜爱之事，活得无忧无虑，可回过神来，已陷在唇枪舌剑的漩涡中。

    这一切，都怪皇帝。都怪皇帝一时兴起，宠爱夕丽。

    （……反正，他很快会厌倦。）

    没什么比宠爱更脆弱无常。若夕丽不再得皇帝挂念，或许也将不再受加皇后叱责。

    「这是皇上第一次迷恋一位女性，大家太激动了。」

    尹皇贵妃让过樱桃冰点心。

    「一时受众人非难很是辛苦，但别被说长道短乱了心。我们的义务，是服侍皇上。可不能为别的事烦心劳累。」

    温和话语铭刻于心，夕丽若有所思。

    （尹皇贵妃娘娘似是温柔之人，但过分信任实在危险。）

    绍景帝后宫中，皇后派、贵妃派火花四溅，尹皇贵妃不属任何一派。无力者难以中立。不入皇后派，亦不入贵妃派，显而易见，她不只是位才媛。今日她与夕丽搭话，是否出于纯粹热心，令人怀疑。她岂非另有所图？

    （讨厌。我真是，三年前起，就变得如此多疑。）

    自她被剑良背叛，便对信任他人恐惧不已。

    但在此地，或许恰合时宜。后宫中，谁也不能信任。公然为敌者自不必说，对含笑接近者，亦不可疏忽大意。真正的敌人，总戴着和蔼可亲的面具。

    走出芳仙宫，夕丽便打个大哈欠。

    「危充华娘娘，这可不雅观。」

    雨果扶着夕丽的手，走在旁侧，嘻嘻笑道。

    「可我好困啊。啊—啊，好想赶紧回翠眉殿睡觉。」

    「证明皇上宠爱深厚啊。但今夜起十日间不得进御，也真苛刻。皇后娘娘太严厉了。明明能再宽容些就好了……」

    「我倒是谢天谢地。皇上再像昨夜那样，不到黎明不放手，我身子可吃不消。多亏皇后娘娘，让我悠哉悠哉歇上十日，我可是感恩戴德。」

    「奴婢是担心您十日不能受宠。希望皇上君心还在。」

    「他爱在不在。我又没喜欢皇上，也不想卷入争宠。真想赶紧失宠，过着沉迷纹样的生活。」

    「您又逞强。您明明喜欢皇上。」

    雨果丰满面庞上，笑容意味深长。

    「您与皇上接吻时，人都恍惚了。和厌恶的男子接吻，会那么恍然如梦？」

    「……你看见了？」

    「奴婢在树荫下看得一清二楚。嘿嘿，接吻真好啊。您觉得呢？听人说，吻是如糖蜜的味道一般，那是真的？」

    她浑圆双瞳闪闪发光逼来，令夕丽有些招架不住。

    「这、这么说雨果没接过吻？」

    「说来惭愧，没。都这年纪了，却一直没有机会。」

    「真意外。雨果这般活泼开朗，怎会没有恋人。」

    雨果并未结婚。女官中已婚者不少，独身至今实在稀奇。

    「你没有喜欢的人？」

    「哎呀！讨、讨厌，哪有喜欢我这老婆子的……！」

    「你看着可不像老婆子。还正值妙龄呢。」

    「您快别说恭维话了！太丢人了！」

    雨果如少女般面颊飞红，连连拍打夕丽背部。

    「妙龄早过了……可奴婢其实，爱慕着一位男子。」

    「什么样男子？美男子？」

    「数一数二的美男子。为人正经诚实。又手巧，又亲切，笑容特别美！哈啊，可惜。往后十天都见不到……」

    「十天都……？啊，我懂了。雨果喜欢的，是舌太监吧。」

    禁止侍寝期间，敬事房太监舌太监不会前来到访。

    「原来如此。你是见不到舌太监，才慨叹我不能进御啊。」

    「不、不只是这样！奴婢是担心危充华娘娘……！」

    「你说舌太监笑容特别美，我无法相信。那人好像从未笑过。」

    整日郁郁寡欢、愁云惨淡的宦官，难以想象他的笑颜。

    「您误会他了。舌太监是位快活男子。在奴婢面前，总是满面笑容。平日只是刻意不笑。听说，他年少做宦官时，在不该笑的场合一不留神笑了，狠狠遭了顿责打，就有了不笑习惯。难道如此美好笑容，真是可惜……」

    雨果话声戛然而止。梅花空木花开纯白，淡雅清秀，隔着繁茂枝叶，条敬妃款款而来。

    夕丽入宫靠条家斡旋，要定期向条敬妃请安。条敬妃为人冷淡，每每漠然回应，但后宫礼仪，遇见份位高于己者，需垂首问安。夕丽避在小径旁侧，向条敬妃行礼。

    「给条敬妃娘娘请安。」

    条敬妃懒懒看向夕丽，却一言不发，沉默经过。精炼麝香香气随风轻舞，藤色长裙摇曳，横穿眼前。

    裙上丝织纹样，为百事如意，百合、柿子、灵芝。百合代百，柿事同音。灵芝形似佛具如意，如意——即「随人心意」。

    条敬妃身着寓意万事顺利纹样，走向小径对侧。

    （她也不带侍者，这是去哪？）

    敬妃为十二妃第六位。高位妃嫔外出，常有众多宦官女官随行。

    「条敬妃娘娘常独自散步。奴婢不时见到她时，她总是面色忧郁。」

    二人复向前走去，雨果压低声音。

    「传闻说，条敬妃嫁给皇上前曾有恋人。但条家棒打鸳鸯，将她嫁与还是亲王时的皇上。想必她至今仍对那恋人念念不忘。成婚后，她总借故推辞侍寝。即便皇后娘娘叱责，说侍寝为妃嫔义务，也是徒劳。」

    条敬妃十年前，嫁与当时为简巡王的皇帝。

    「她能拒绝夫君十年？」

    「皇上厌恶条家，乐得如此，与条敬妃保持距离。」

    「皇上为何厌恶条家？条家是恭明皇后娘家吧？」

    条敬妃为皇帝生母・恭明皇后侄女。

    「恭明皇后性情暴躁，与皇上不和。听闻皇上做亲王时，对王府避之不及，辗转在别邸。」

    「我记得，恭明皇后是在皇上即位前薨去的？」

    恭明皇后・条氏薨去时为宁太妃，今上登极后，追赠皇太后。

    「恭明皇后已卧病许久。她好食夷狄药剂，大概是因此伤了身。奴婢曾听太医们感叹，说她只要听说能保容养颜，不论何等可疑药剂，也会服用。」

    恭明皇后曾是绝代佳人。便是姿色令天仙甘拜下风，也终会人老珠黄。恭明皇后心感危机，生怕自己年老色衰，饮用异国秘药，欲还年驻色。

    结果损元折寿，四十过半薨去。

    （皇上厌恶女人，是因为恭明皇后吗。）

    与母亲不和，令皇帝成了这般闷闷不悦吗。

    走至睡莲初绽池畔，便闻古筝声自亭内飘扬而来。琴技实在精湛。悲哀旋律如束勒在心，与凉风相戏，绵绵流淌。

    「……你看，那不是条敬妃娘娘？」

    亭内弹奏古筝美人，似是条敬妃。

    「真是奇怪。条敬妃娘娘，应该去了那边……」

    雨果惊奇回头。方才走来那小径无分岔。若她回到这里，定会与夕丽等擦肩而过。正当其疑惑不解，演奏已尽尾声。

    条敬妃出了凉亭。身侧有怀抱古筝的宦官，与众女官随行。

    「早些怀上身孕吧，危充华。」

    夕丽问安后，条敬妃笑也不笑，俯视夕丽。

    「你生下皇子，我便不用再听家父抱怨。」

    她身着百事如意裙，配秋海棠纹上襦，丽姿幽艳。发髻极倾一侧，用簪别作环形，成倭堕髻。许是这玉颜明净、身形修长丽人，出嫁后仍固守贞操，令人觉如梨花苞蕾，尚未知春。

    「但你可当心。生下皇子，你用处便尽了。家父要取走你皇子，交我养育。我虽不需要皇子，但也没来由帮你。你不想死，就自己保护自己。」

    条敬妃冷冷翻过麝香香薰衣袖。藤色裙裾下，可见七彩丝刺绣鞋。一鲤戏水莲池纹样，寓意恋中美人。

    「……条敬妃娘娘！刚、刚刚，您不是往那边去了……？」

    夕丽叫住条敬妃，指向自己来时小径。

    「什么意思？我刚可一直在亭子里。」

    「诶……但、刚不久，妾碰上条敬妃娘娘走过去。」

    「不是认错人了？」

    「定是认错了。条敬妃娘娘朝礼后，一直在那亭子弹古筝。」

    条敬妃与身旁女官面面相觑，夕丽不寒而栗。

    「应该……没有认错。刚刚确是条敬妃娘娘？」

    条敬妃走后，雨果歪头思索。

    「……刚刚没穿……」

    「诶？」

    「条敬妃娘娘……！刚、刚刚、没穿……！没穿、鞋！」

    「是吗？但娘娘刚穿了吧。」

    「不是她……是最初的条敬妃娘娘。是在那边小径擦肩而过的……」

    她路过时，裙裾下露出白皙玉足。夕丽当时便奇怪，但雨果讲起条敬妃娘娘，夕丽便无暇提及。

    「另一位条敬妃娘娘，刚刚光着脚，在走……？」

    雨果眼见着面色发青。

    「那、那么，那、那个从身旁经过的条敬妃娘娘，没准是……」

    「……是生灵！」

    定是如此。传闻中，生灵常赤足游荡。

    五月五日、端午节别名浴兰节。为驱散邪气，以兰汤沐浴。

    端午节夜，皇帝将命一位后妃服侍入浴。此后妃即宠妃，渴求宠爱的后妃，人人期望侍奉天子浴兰。

    往年因嫌麻烦，垂峰从未指名任何一人，但今年，他命危充华服侍入浴。

    「条敬妃的生灵出现了？」

    垂峰靠在浴池边缘问道。

    豪奢白玉石浴池挖在地下，池内边缘，造有小凳。垂峰正坐在此处，危充华为其洗发。

    此浴殿乃为垂峰五世祖隆定帝与其心爱皇后入浴所建。浴室中饰有白玉石雕刻龙与凤凰，浴池上架有美丽小桥。

    「是。妾亲眼所见。」

    危充华跪在浴池旁侧，笨手笨脚为垂峰洗发。二人均身着浴衣，并非一丝不挂。

    「它和条敬妃娘娘一模一样，却赤足走路。定是生灵。」

    即便背向危充华，垂峰也知她面色铁青。

    「不是条敬妃本人？」

    「不是！妾细细查过，但那小径无别路。与妾擦肩而过再进入池畔凉亭，弹奏古筝，绝无可能。再说，条敬妃娘娘做此事有何益处？娘娘性子冷淡。不像会捉弄妾的玩笑之人。」

    同感。条敬妃并非戏弄新入宫者，借此玩乐的可爱女子。

    「妾听闻，强烈思慕之情会将魂魄拉出肉体。听闻条敬妃娘娘嫁与皇上前曾有恋人，会不会是即便只有灵魂，也要去到他身边……」

    想是怕批逆龙鳞，危充华含糊了后话。

    「无妨。朕早知条敬妃情况。」

    「那您也知对方是谁？」

    「好像是李首辅。条家李家形同水火。于是两家棒打鸳鸯。」

    首辅指皇帝顾问内阁大学士首席。亦称内阁首辅，为事实上宰相。

    今年刚升首辅的李首辅，为李太后堂弟。年四十六。与条敬妃年隔二十。谨严耿直，为官有能，但因循守旧，顽固不化，难为垂峰所用。

    「敌对家族男女相遇相爱，真像双非龙的小说一样。」

    双非龙为市井当红文士。作品多讲男欢女爱，在女性中大受欢迎。

    「东厂特意做了调查，朕听过他们相爱机缘，不过真像小说一样。首先，二人相遇是在十二年前春。条敬妃——当时是条氏——女扮男装去了国子监。」

    「啊，条敬妃娘娘女扮男装？」

    「男装是开端。条氏她，扮作监生，在国子监读书。」

    国子监为凯最高学府。监生即其学生。自然，女子无法成为监生。

    「似乎是她好学的伯母在幕后操纵。条氏曾向其伯母求学。伯母为绮云大长公主故友，暗中安排，将侄女送入国子监。」

    垂峰叔母绮云大长公主・高夏艳才华横溢，许是因此，热衷于女子教育。她在都中女冠观内附设女校，令女子求学。

    「条氏颇为优秀。人称她麒麟儿。」

    「那、这禁忌之恋怎么……啊、妾懂了！是李首辅到国子监时，二人邂逅的？」

    「那时是李大学士。李大学士到国子监为监生授课。因为他自己也出身国子监。」

    国子监学习因人而异。并无每日授业。偶有授课不过流于形式，监生热情不高。

    参加科举，需通过国立学校考试，取得学籍，只要得到学籍，学校再无用处。

    「条氏热心聆听李大学士授课，连连发问。李大学士对这狂妄监生毫不生气，细致恳切，一一作答。或许是辩论中对条氏起了惜才之心，他将她招至自家宅邸，个人指导。在那期间，逐渐萌生了爱意吧。」

    「师徒关系开始的爱情啊。」

    「古板的李首辅难以相信，自己竟会受小二十岁的少女笼络，但他确是真心实意，想娶条氏过门。在东厂调查时，李首辅自己如此回答。」

    原以为是二人有了关系，才决定结婚，可条氏是处子之身。

    「李首辅至今未娶。是念着条敬妃娘娘……吗。」

    「谁知道呢。但你不觉得有趣吗？李首辅那样一本正经男人，竟会迷上男装女子，甚至想与她结婚。对方还是敌对者条家千金。更糟的是，条家家主欲将其掌珠嫁与简巡王——朕。莽撞行事，不仅伤条家面子，更会令朕颜面扫地。即便有李太后作靠山，也是场过于危险的赌。」

    「李首辅爱条敬妃娘娘，爱到无法计较得失啊。」

    危充华羡慕般低语。

    「朕后宫中，如条敬妃般曾心有所属者，也有个三三两两。包括你。」

    纠缠发间的纤细手指，突然停住。

    「朕即位前，与玉座近乎无缘。并非令女人们甘愿以身相许的男人。皇后如今一副正妻模样，趾高气扬，但做王妃时，因嫁给朕大为不满，怏怏不乐。整日满腹牢骚，说什么本想嫁给皇帝，成为妃嫔，却屈身一介亲王妃，叫人不胜其烦。」

    段贵妃亦然。当时丰始帝在位，她曾想嫁与丰始帝。

    嫁与登位无望的垂峰后，日日哀叹，伤心欲绝。

    「仔细想来，朕的后妃净是如此女人。」

    即位后娶来的美姬，全为这天子身份蜂拥而来。

    无一人追求垂峰自身。

    「不过，这也无可奈何。便是女人，也不会心甘情愿嫁给这种男人。」

    头戴十二旈冠冕，却只得甘心做个皇帝备品的垂峰，哪有什么魅力。他正嘲弄般发笑，只听哗啦一声，热水当头泼来。

    「别突然泼水。吓人一跳。」

    垂峰拢发回头看去，却见危充华瞪回自己。

    「报您上次的仇。妾可是被皇后娘娘训斥，说妾把皇上留在寝室。还受了别人一通冷嘲热讽。」

    第二次侍寝，垂峰直到清晨才放开夕丽。他想确认。确认她与那群女人，那群乌合之众并无不同。确认她不值得牵绊他心意。

    结果适得其反。疑念愈深。她真不同于其他女人？

    （都怪她央求朕接吻。）

    不求黄金不求荣华，单求接吻，从未有过这样女人。危充华说出那种话，仿佛索求恋人之吻，令垂峰判若两人，心生动摇。

    自己都为这蠢事目瞪口呆。危充华并非对垂峰有意。只是为逃离失恋苦痛，进了绍景帝后宫。只是有垂峰这夫君，她想接吻，再无人可求。从召进御，俯首听命，只因无法违抗皇帝命令。闺中声声甘甜，只因这是妃嫔义务。

    （这不是理所当然吗？）

    垂峰为皇帝，危充华为妃嫔。各自身负义务，必要尽责。即便毫无情分，亦要交合诞子。只为皇统不绝。

    即便知此空虚，空虚得令人断骨，也无法逃离。

    只要手足系在后宫里。

    「抱歉。」

    道歉言语脱口而出，顺畅得出人意料。

    「朕，决不再做你厌恶之事。」

    他本无须道歉。危充华的身体属于垂峰。垂峰能随时随地，随心所欲贪享她身体。连她生命，也听凭他予求予取。无论他将何等无情之举强加于人，自己也一无所失。只需身体相连。无须心意想通。自一开始，便不求谁真心。

    若真如此，为何——他正请她原谅？

    即便跪伏于地苦苦哀求，也得不到她怜恤，他明明一清二楚。

    「您、您倒也……无须道歉。」

    危充华低下热气温暖的脸。

    「……妾是劝您适可而止。毕竟过犹不及。一晚上，做、做太多次……怕伤及您龙体……闺房之事诚然重要，但夜晚亦是身体休息之时。若因为妾，令皇上睡眠不足，妾又要受皇后娘娘训斥。今后还请您自重……」

    垂峰自浴池中站起。轻触她火热面颊，窥视她润泽双瞳。

    「朕能吻你吗？」

    「……您、为何要问？」

    「朕答应过你，决不做你厌恶之事。若你不愿与朕接吻，朕决不再碰你的唇。」

    为何？为何他会如此渴求。渴求她的信赖。渴求她望着他，双目含情。

    （真是愚蠢。）

    顺利赢得她心，又有何意义？又能挽救什么？莫非深入骨髓的污辱罪孽，能消失得无影无踪？

    什么情什么爱，力量绵薄。不过一时之梦。他清清楚楚。他心知肚明。他深知自己没资格渴求爱情。

    但他仍起了渴望。渴望她看着垂峰自己，而非有名无实皇帝。渴望她希求垂峰本身，而非他人，而非谁的代替。

    若真能如此，这空虚身体，像是带了几分价值。

    「……您太自私了。」

    危充华手抵在他胸前，攥成小拳。

    「您命令妾不得碰您，自己却说想碰妾。」

    「你想碰朕？」

    「……妾不想被单方面触碰。像是被当作道具，心中有些愤愤。」

    「朕不是当你作道具。朕只是……」

    害怕，这话未能出口。女人之手，最令他恐惧万分，这实在难于启齿。

    「不要碰朕后背，别处无妨。」

    「您受伤了，所以不想妾碰您后背吧……？啊、刚才、妾猛泼热水，给您伤痕泼痛了吗？还是澡豆蛰着了您了？实在抱歉。妾明知您身上有伤，还不小心……」

    她像是无意伤了人，面色痛苦，柳眉紧皱。他胸中突然一阵温暖。定是因为危充华替他担心。宛若体贴心爱之人。

    「你名字叫夕丽吧。」

    二人视线交缠，垂峰环过那柳腰，拉来身侧。

    「快允许朕，夕丽。允许朕沉溺于你的唇。」

    夕丽沉默不语。眼睫轻垂，小心翼翼，抚上垂峰的臂。纤细玉手描摹上臂曲线，登上两肩，滑向胸前。

    他急不可耐，夺唇吻上。怀中那纤弱肢体似已等得焦急，微微颤动。

    「妾是自愿嫁给皇上。」

    他将她拉入浴池接吻，夕丽轻叹道。

    「妾想着，你是天下第一薄情郎，妾能侍奉你一生，再不动情。」

    「朕这夫君，和你期待的一样吗？」

    周身兰草香气扑鼻，垂峰轻啄她唇，唇如花蜜。

    「……一样，现在一样。」

    「若将来，朕打破了你的期待，到了那时——」

    你会爱朕吗，他本想问她，却以接吻含糊过去。

    皇帝成为诚实夫君，未来永劫，只如吹网欲满。无论他只爱一人，爱她多深，也必须不停背叛，此乃命运。

    『想着登上玉座，便能得到一切，可是大错特错。』

    学律曾如此说过。事到如今，垂峰好像懂了此话真意。

    五月过半，李贤妃顺利诞下皇子。

    后宫习惯，皇子诞生时，后妃互赠襁褓。今日除李贤妃外，众后妃聚在恒春宫厅堂，对坐刺绣台，各自绣着吉祥纹样。

    （今天这条敬妃娘娘是生灵？还是本人？）

    夕丽边绣童子乘麒麟纹样——麒麟送子，边观察条敬妃。

    条敬妃正在襁褓上刺绣喜从天降纹样。

    此图案为蜘蛛网中悬垂下一蜘蛛。蜘蛛别名喜子，人视作吉兆。喜子悬垂的喜从天降，寓意喜事自天上降临。

    条敬妃举止一如既往。仍是目光冷淡，坐在刺绣台前。听闻她虽是潜入国子监的才女，但刺绣手艺也出类拔萃。如白鱼般纤细洁白指尖下，五彩斑斓蜘蛛跃然，活灵活现，栩栩如生。

    「啊，红线好像用尽了。哪位能借我些？」

    尹皇贵妃环视众妃嫔，条敬妃递来红线卷。

    「用这个吧。」

    「谢谢，妹妹。」

    今天是她本人吧。姑且，像是穿了鞋。

    萤有无数异名，但夕丽最喜宵烛。确如烛光映照昏暗之宵，萤火飘飘摇摇，与夜风嬉闹，恰是昏暗夜色上，绘出绚烂纹样。

    皇帝带着夕丽离开宴席，在小溪畔散步。

    捕萤之夜。水声潺潺，令人沉湎，极为惬意。

    （是因为皇上在身边吗。走在暗处，也毫不可怕。）

    黑暗是夕丽天敌。但和皇上一起，便不会因微暗双膝打战。

    「朕让暗奴查过了，条敬妃有时行为怪异。」

    皇帝在燕子花丛旁站住。

    「比如半夜突然醒来，四处徘徊；比如叫她也不应，只是恍惚发呆；比如和看不见的东西说话。有个女官还像你一样，说曾见过另一位条敬妃。」

    「果、果然、是生灵……！」

    夕丽只觉毛骨悚然，紧抱住皇帝手臂。

    「……莫非，刚刚宴席见的条敬妃娘娘也是……」

    宴席处处饰有吊灯笼，但看不到条敬妃脚下。

    「您笑什么？」

    见皇帝笑出声，夕丽不禁怒目而视。

    「你还真和鬼怪故事有缘。先是天镜庙幽灵，又来个条敬妃生灵？」

    「没什么好笑的！生、生灵没准会袭击皇上？」

    「区区生灵不足为惧。朕有这个。」

    皇帝指向别在腰间的虎纹香囊。这香囊是夕丽亲手刺绣赠予皇上。她虽不长刺绣，却能将除魔之虎绣得有模有样。

    『后宫魑魅魍魉很多。为防止妖怪靠近您，戴上这个。』

    看来皇帝很中意这香囊。每次见面，都随身佩戴。

    「是不是绣龙更好？」

    「龙朕已经看腻了。还是虎好。」

    皇帝视如珍宝般，轻抚那虎纹香囊。

    「朕一看见它，就想起你。」

    心跳失了节奏。莫名其妙的恐惧涌上心头，她紧抱住皇帝手臂。

    「怎么了，夕丽。脸色好青。」

    温柔声音如将人包裹，早该痊愈的伤痕憋闷难忍，隐隐作痛。

    （……还能到何时呢？）

    皇帝还能这样看夕丽多久？还能留在夕丽臂弯中多久？还能允许夕丽碰他多久？想想便两腿发软。害怕至极。如同在漆黑一片中茕茕孑立。身前不见身后不辨，无所适从，不知所措。

    「没什么好怕的。」

    皇帝劝慰般在耳畔低语，手臂环过夕丽。

    「朕保护你。」

    低沉声音可靠回响，勒紧胸膛。

    （……您明明说过，不会许做不到的诺。）

    皇帝定会打破诺言。将来，会甩开夕丽之手。会用这温暖臂弯拥抱其他女人。到了那时，夕丽将怨恨此刻的自己。

    「您不用保护。」

    夕丽言辞强硬，说着将脸埋入皇帝胸膛。

    「妾自己保护自己。」

    心脏如鸣钟。热颊如火烧。无来由的迷恋难以自抑。

    不可再向前一步。必须离开。必须立刻脱身。否则将再遭背叛。否则将再撕心裂肺。否则将再一人独泣。警钟高鸣，鸣声喧嚣，却无法自皇帝臂中逃离。甚至想永远留在这里。

    「你的手……像白百合的花蕾一样。」

    皇帝喃喃自语。夕丽静静等待，想着他或许会握住自己的手，但紧攥龙衣的手仍晾在夜风里。

    （……说起来，皇上一次也没碰过我手。）

    他曾抓过她手臂，曾将她拥过怀里，却从未握过她的手。连在闺中，也不碰夕丽之手。甚至有时刻意避过。

    （若我去碰他……他会生气吗。）

    她起了冲动，想碰一碰皇帝的手。想试试如相爱男女般手相牵。

    可却无法化作行动。想到万一被他甩开，身心便畏缩不前。

    「光看龙衣上纹样，也挺无趣吧。」

    皇帝戏弄般轻抚夕丽脖颈。

    「快看。那是什么纹样？」

    夕丽朝大手所指方向转去，一瞬停止了呼吸。

    放眼望去，宵烛成海。萤光星罗棋布，与夜色相嬉，图案瞬息万变。宛若漆黑绫绢，上缝群星，飘然摇荡。

    「真是无以言表。像是置身天汉水底……」

    夕丽正为奇幻景色如痴如醉，却突然被他夺了唇。

    「若此处是天汉，那你是织女？」

    龙眸甜蜜的眯起，映出面色恍惚的自己。

    「……七夕还早呢。」

    牵牛织女时隔一年相会之日，他们还能否站在这里。

    毫无确证。明日难料。无底的不安涌上喉头，却想至少在皇帝怀中时，沉醉于这份温暖。

    「朕一直觉得捕萤无趣，没想到也不错。」

    宵烛之锦，纹样变幻无穷。再见此景，皇帝可还在自己身边？

    （来年，您还愿与我一起捕萤吗？）

    断然无法出口。若许下约定，只会徒增痛苦。

    「你说不是生灵？」

    垂峰斜倚书桌，看向玉座下的女道士。

    因挂心条敬妃之事，他再度自归真观请来女道士，命其调查。结果出人意料。条敬妃并未化作生灵。

    「条敬妃娘娘身上全无妖气。也并无魂魄离体迹象，想来危充华娘娘遭遇的另一位条敬妃娘娘，并非灵魂。」

    「那是什么？」

    「详细至此，不得而知。若再见另一位条敬妃娘娘，该捕住她再另行调查。」

    「不是灵魂的话，那是活人？」

    有人扮作条敬妃？又有何目的？

    「您看起来很是心烦啊。」

    女道士退下后，暗奴端来茶。

    「条敬妃娘娘之事，让宫正司查查？」

    「嗯，查吧。」

    垂峰正饮茶沉思，暗奴递上烟管。

    「您似乎还有别的烦恼？」

    「朕在想危充华。她时不时一副思虑模样。似乎还对比驸马念念不忘。」

    若有人令夕丽胸中作痛，除比驸马即常圆侯・比剑良之外，别无他人。

    （朕明明说过，要她忘了他。）

    一见夕丽面色苦闷，便火冒三丈，热血直冲头上。想对她咆哮，叱问她要为此等败类痛苦到什么时候。他明知咆哮无用，难改她心意，可胸中激情澎湃，难以平息。

    「那杀了比驸马？」

    暗奴温和眉目里，渗上几分神秘笑意。

    「令危充华娘娘心烦意乱，实在无礼至极。此等越矩之人，还是处理了干净。」

    「宦官总想杀碍事者。太性急。」

    「奴是敬慕皇上，才出此言。如今，比驸马仍在搅乱危充华娘娘心绪，此事不容小觑。若一步走错，二人私通……」

    见垂峰视线骤利，暗奴含糊其辞，垂下眼去。

    「危充华不是愚妇。不会做轻率之事。」

    夕丽与背德私通风马牛不相及。垂峰确信，即便她心中恋慕日甚一日，也清楚自己本分，绝不越雷池半步。虽然此信赖由何而来，他不甚了了。

    「但朕的妃嫔身上，不时闪出过去男人影子，实在令人不快。朕想让她早日忘却，怎么办才好？」

    「这、奴毫无头绪。奴也没有经验。」

    「你妻子成亲前没有恋人？」

    「荆妻说与奴是初恋。」

    「真走运。」

    垂峰瞪向暗奴，目生妒意，暗奴带几分骄傲微笑道。

    「天宠累增，危充华娘娘不会永远心如磐石。」

    「……朕倒不是要她的心。」

    夜夜移步翠眉殿，是为与夕丽交合。只因多诞子嗣为天子义务，才频繁到往。并非爱上她才不绝往来。

    可每每与夕丽见面，定会意识到比剑良的存在。他深感她人生初恋并非自己，心中焦躁难安。

    （若夕丽初恋是朕……）

    或许她会将从未投向他人的真挚眼神，投向垂峰。或许她会将从未与人呢喃的甜言蜜语，念给垂峰。若能成令她胸中高鸣的最初男子，若能彻底独占她初次品味的感情——

    （真是可笑至极。）

    夕丽初恋何人关他何事。他已得了她贞操初吻。皇帝与妃嫔间郎情妾意，大可不必，如此足矣。

    正当他为吐出胸中纠缠不休情感，吞吐紫烟，舌太监走进房来。来请示垂峰，今夜命谁侍寝。

    「怎么没危充华的名签。」

    舌太监呈上的银盘中，并无危充华名签。

    「危充华娘娘无法陪侍龙床，所以未拿娘娘的名签。」

    「金戒指？」

    后妃侍妾左手无名指戴银戒指。此乃随时可进御的标志。

    因月事无法进御时，便在左手中指戴金戒指。

    「不，是翡翠戒指。」

    舌太监冷淡回答，垂峰大吃一惊，双目圆睁。

    「危充华怀孕了……？」

    「恭喜皇上。太医院中午传来的消息。」

    依惯例，有孕后妃侍妾右手戴翡翠戒指。太医院定期为后妃侍妾诊察，诊出有孕，便告知敬事房。

    「为何不先告诉朕。」

    「是危充华娘娘考虑。说不能妨碍您处理政务，傍晚再向您报喜。」

    她冰雪聪明，的确像她主张，可他不知为何，有些挂心。

    皇帝无法对有身孕者置之不理。自近侍处得知喜报后，便会当天前去探望，或是命人代劳，携礼慰问。因此后妃侍妾一知有孕，便得意扬扬，遣人通知皇上，可夕丽似乎不一样。

    （……怀了朕的孩子也不感到高兴吗？）

    怀上不爱的男人之子，不可能欢喜。她至今难忘初恋，别说喜悦，恐怕还会心生嫌恶。

    「去翠眉殿。」

    可无论如何，后宫中有孕乃喜事。必须欢喜。

    纵然——夕丽正悲哀叹息。

    「夕丽！你在做什么！？」

    突然，皇帝叱责声从天而降，夕丽猛一惊。

    「您别吓人啊，皇上。窗花会破的。」

    「吓到的是朕吧！」

    皇帝匆忙奔来。夕丽正往格子窗上贴剪纸。上部格子踮脚仍够不到，便踩了椅子。

    「七夕近了，妾试做了许多喜鹊剪纸。您看怎样？每个格子，都像有喜鹊振翅，赏心悦目吧？」

    人说七夕之夜，织女渡鹊桥，越天汉，去见心爱的牵牛。

    「妾想在那边窗上，贴牵牛与织女剪纸。还有，蔷薇、莲……」

    「这些让宦官去做。」

    皇帝抱起夕丽，抱她坐上长椅。

    「朕听说了。你怀孕了。」

    「嗯，好像是。太医说，约有两月了。」

    「你说得好像事不关己啊。」

    「妾还是难以置信。自己体内，居然有了龙子……」

    夕丽将手搭在尚未隆起的腹部。受过几次宠幸，有孕也不足为奇，但状况突如其来，心绪还未跟上。

    （失恋后……从未想过，自己还会做母亲。）

    那时与剑良互许终身，她以为将来会怀上他的孩子。

    然而，入宫后也从未想过会怀孕。她想着，自己跟本不会受皇上宠幸，即便受了，也至多一次两次，不至于有孕。将夕丽送去后宫的父亲，恐怕做梦也想不到，这古怪小姑娘入宫未满半年，便身怀帝胤。

    「有身孕不能登高。踩空了可不得了。」

    皇帝吊起眼梢，瞪视夕丽。

    「实在抱歉。皇上的龙子可不能有个万一。妾今后慎重。」

    既已身怀帝胤，这身体便不属于夕丽。必要谨慎行事，不得任性妄为。平平安安诞下皇子，乃妃嫔义务。

    「朕不是生你气。」

    皇帝拥过夕丽，似乎很是挂虑。

    「求求你，别做危险事。至今为止无妨碍的也小心些，最好别做。有孕之身比你想的还要娇弱。没有