「此时，挡在前方的是邪恶的双胞胎精灵龙，它们对慈祥劝伏自己的《红之守护神》展开袭击！它们引起火焰、狂风、闪电进行攻击，而且还是两头龙一起！喔喔，这是多么卑劣的行动啊！可是《红之守护神》不慌不忙地使用袍伟大的力——」
「喂，别乱跑啊。」
有个声音叫了正在看人偶剧的光，光转过头去。
透也停下脚步，用无精打采的表情看向光。
「真、真是对不起！」
光快步走回他的身后。
「啊，是建国神话的人偶剧吗？你要是有兴趣就再看一会儿吧，我们也没很急。」
「……不、不用了。」
光有些感兴趣，但内容似乎不怎么欢乐，而且将自己的欲望放在主人之前是不能发生的事情。
「是吗？那好吧。」
透也蛮不在乎地耸了耸肩，接着指向前方。
「你看那边，从这里直直走下去就是中央大道。」
光不经意地看过去——
「哇……」
光发出小小的惊呼声，停下了脚步。
眼前的光景与目前为止在小路看到的景色有着天壤之别。
「好多人……」
大街上有着无数的摊商，男女老少、各式各样的人在路上走来走去。
乐师、歌手、舞者、街头艺人，都在表演着各自的技艺，观众们则用热烈的掌声表示赞美。
街上提供食物与酒，开朗的说话声和笑声此起彼落地不断响起。
光本来打算怀着戒心在远处眺望王都和当地居民……但这幅景象震慑了她，名符其实是超乎想像的热闹。
「听说是睽违百年的祭典——不过我也不怎么喜欢太过热闹呢。」
透也用欠缺活力的语气说完，接着打了个呵欠。
无精打采的表情加上凶恶的眼神，懒洋洋地拖着脚步前进，那副样子给人的印象就是衣衫不整的混混，这种外表想必不会受到小孩欢迎。
但是，他现在却是光的主人。
这名奇怪的青年把她从牢狱中带出来。
——光原本是「奴隶」。
日以继夜地劳动，活着只是为了侍奉人们。连窗户都没有的沉闷地下室，对她来说就是世界的全部。
无法得知外界发生什么事情，甚至无法得知昼夜、四季的转变，导致她连自己的正确年龄都不清攀。
将她从那里释放出来的人——就是透也。
「那、那么，那个——主人。」
光抬头望着透也，自然地这样呼唤他。
服从者和支配者，她不知道除此之外的关系。
「接下来我们要去哪里呢？」
「啊——这个吗，顺着这条中央大道走下去，走到尽头——」
这时透也的肚子发出咕噜声。
「……在那之前先填饱肚子吧。」
透也看向路旁，眼光停留在卖烤肉串的路边摊上。
「哟，大叔，一串多少钱？」
「一枚铜币。」
「喔，很划算呢，不过……」
说到一半透也发出低沉的笑声。
光不自觉地瞪大眼睛。他的脸上突然充满活力，双眸开始闪烁着灿烂的光辉，变化大到可以说是判若两人。
——令人感到有些害怕。
「喔，大叔啊，要不要来赌一把？」
「赌？」
「丢一枚铜币猜正反面，如果你赢了，我就用两倍的价钱买肉串，要是我赢了，你就打对折，一枚铜币卖我两串。」
「小哥，你是赌徒吗？」
「是啊。」
透也的嘴角喜悦地上扬，刚才那副无精打采的表情就像是骗人的一般。
「我是只有赌上输赢时，才会感觉活着的那种人。」
「嘴上那么说，不过这赌局还真是小家子气啊。」
看起来人不错的店主露出苦笑，接着点头。
「……行，那正面就是小哥你赢，反面就是我赢。」
「很好。」
透也用手指弹起铜币，然后用右手的手背接住，当他把盖在上面的左手慢慢移开——
「……反面啊。」
透也显得很沮丧。
「那就是我赢了。小哥，看来你运气不怎么好呢。」
「我是为了下次的大赌局正在累积啦。」
透也啧了一声，把两枚铜币丢到空中。店主灵活地接住后，递给他两个肉串。
「嗯？价格两倍应该只有一串啊……」
「另一串当我送的。从打扮来看你是旅行者吧？这是庆祝神王大人从天上降临的欢愉祭典，你能够保持笑容的话我也会跟着开心。要是你觉得亏欠我，那就在这座王都克雷希翁好好玩吧。」
「感觉像受人施舍，不太舒坦呢——算了，谢啦。」
透也边轻轻地耸肩边接下肉串，接着继续向前走。
光也跟在他身后——她在烦恼了一会儿后，鼓起勇气开口问道。
「那、那个，主人……您允许我发问吗？」
「可以，不用连那种事情都要先问啦，你要问什么？」
「嗯、嗯，就是刚才那种行为有什么意义呢？」
她对刚才那一连串的行为有了些许兴趣。
「啊？你说打赌吗？那是琢磨人类灵魂的崇高行为。」
光无法理解这句话的意义，而透也看到一脸诧异的光，表情十分认真地继续说道。
「活着就是不断地做选择，但是光选择安全又舒适的选项，灵魂会混浊并生锈。」
「生锈……吗？」
「举例来说，战士要是把挥剑的训练不当一回事，就无法在战场上好好战斗吧？又比如弹奏竖琴的乐师疏于练习的话呢？选择轻松道路的人一定会堕落，受到报应。那真的是很不好的事情，你懂了吗？」
光点了点头。
「那么该怎么做呢？就跟我刚才说的一样，活着就是要做出选择，那么只要经常将赌上输赢的严峻选择施加在自己身上就行了，能够磨亮自己的人生喔。」
「那就是琢磨灵魂吗？」
「没错，不管是骰子还是纸牌，任何赌博的种类都好，能够赌上大把金钱来升高自己的紧张感就可以。」
「原来如此。」
光感到很敬佩。
虽然不知道骰子跟纸牌是什么东西，总之赌博在人类的人生中占有非常重要的位置，她认为自己必须要记住。
「啊，总之别想得太难，你也随心所欲地参加各种赌博吧，输了也会得到某些东西——来。」
眼前出现一个肉串。
光讶异地看着主人的脸。
「光没有吃过这种东西。」
「那你就试着吃看看吧，这也是一种赌博，好吃就是赢，难吃就是输。」
「啊？」
透也把肉串塞进她嘴里，盐与油脂的鲜美肉味在舌尖上扩散。
「……好好庇。」
姊姊没有什么偏好什么都吃呢——光想起过去妹妹曾这样说过。光想让她，不，不止是她，还有现在无法见面的家人们也想让她们吃看看。
「太好了，不过要说话等吞下去再说，这样很没礼貌。」
透也也边咬着肉串边看向周围。
「嗯……连路边摊烤肉还有煮汤都用上精导石啊，使用精晶炉的方式果然很奢侈呢，这个国家。」
「速那——」
光讲到一半想起刚才透也说过的话，于是先把嘴里的东西吞下去。
「是那样吗？」
「你不知道吗？」
「光不太知道外面的事情……」
「啊，说得也是——重要的是越富裕的国家会让我越有成就感。」
「成就感……？」
「就是刚才说的事情。你不是有问吗？『接下来我们要去哪里呢？』——我打从一开始就跟你约好了吧？不只是你，你那些分散各地的姊妹们，我也要找出来并解放她们。」
「是、是的……」
「为了达成那件事——接下来我们要前往王城，把这个国家骗到手。」
「把国家骗——咦……咦？」
光眨了眨眼，感觉好像听见了非常不妥的发言。
「手段我已经想好了。这也是赌博，透也·柳濑一生一次的巨大赌注。」
主人露出邪恶的微笑。
光有些摸不着头绪，所以她决定再吃一口肉，果然还是觉得很好吃。
此时——隔着道路的对面，传来小孩尖锐的悲鸣。
* * *
从摊贩林立的大街往小巷走。
拉榭露·梅斯瓦鲁的眼前，站着因恐惧而动弹不得的年幼少年，以及将短刀架在他身上的中年男性。
「别、别靠近我！」
男性用有些高亢的声音说道。
「……放开那孩子。」
拉榭露手上拿着细剑，尽可能以不刺激对方的温和语气说着。
「你已经无处可逃，虽然我不知道发生了什么事，但你这样做罪只会更重喔？」
实际上，周围开始形成看热闹的人墙，在祭典期间警戒也会强化，卫兵八成再一会儿就会赶到。
然而——对方手上有人质事情就麻烦了。
拉榭露也不知道事情的详细经过，她只是在参加祭典的时候，听到周遭传来悲鸣才跑过来。
（首先要努力弄清楚状况。）
男性因兴奋和恐惧而呼吸急促，嘴唇正微微地颤抖，看起来无法期待能够正常地交涉。
「……你认识他吗？」
拉榭露问着旁边应是人质母亲的女性。
「不、不……」
吓到脸色苍白的女性，对拉榭露的话语做出摇头的反应。
「那男人突然袭击我们，把我的孩子拉走……我、我根本弄不清楚发生什么事……那、那个，剑士大人，拜托您……」
「交给我吧。」
拉榭露对那名女性点头，救助人民也是她的责任，就算没人请求她也会用尽一切办法。
「喔，喔喔，你们这些家伙，别、别乱动！不管是谁，只要更靠近我一步，我就会割破这小鬼的脖子！听、听好了，钱，快给我拿钱来！」
在围观众人的一阵惊呼中，拉榭露稍微皱起眉头。
要冲上前用细剑把男性手上的凶器打掉，还是用精灵术使对方失去行动能力——以她的身手两种方法都可行，可是都无法排除人质有个万一的可能性。
拖延时间等卫兵抵达比较安全——当她这么想的时候。
「喂喂，大叔，手抖成那样，根本伤不了人啊。」
随着慢条斯理的声音，一名年轻人从人墙中走向前。
年纪大概十五岁以上，不确定是否超过二十岁，有些肮脏的外套包覆着高瘦的身材。
五官本身算是端正，但杂乱黑发下的凶恶目光却让整体的印象往不好的方向倾斜，简单来说就是一副坏人样。现在他的脸上挂着虚伪的笑容。
「啊——如何啊？大叔要不要吃一口？」
年轻人把手上的肉串递到大叔面前。
「别、别靠近我！别靠近我！」
中年男性的脸马上通红，口沬横飞地大叫。
「等等，你那样刺激他的话——」
年轻人用手制止了想要阻止他的拉榭露，目光依然停留在中年男性身上。
「既然你不要我也没办法啦，你不觉得起码最后吃点好吃的肉比较好吗？——大叔，你的生命受到威胁对吧？」
「————！」
中年男性惊讶到停止呼吸。
「啊，你别误解喔，我不是关系人，也不知道发生什么事，只是我看你焦虑成那样，就知道事情一定很严重——要不要，把来龙去脉说出来看看？」
「啊、啊？」
原本一直激动大吼的中年男性首次露出困惑的神情。
「我可能帮得上忙喔？不过并不是出于善意。热闹的祭典虽然我没什么兴趣，但也不想不识相地泼冷水，总之你会得救，我则是能满足个人的欲望，也就是说，这对你我都有利。」
那是什么意义不明的理由——拉榭露内心这么想着，然而年轻人却有满满的自信。
「——那么是发生了什么事？你需要钱吗？」
「…………」
中年男性沉默了一阵子后，终于有些犹豫地轻轻点头。
「我、我——」
「不，等等，你不用说，让我来猜猜，负债……嗯，不对，应该是更急迫的事情。赌场吗？付不出赌输的钱而逃亡，现在保镳们正在追你，大概就是这样吧？」
中年男性瞪大眼睛，看来完全说中了。
「啊，那确实很棘手呢。不马上筹出钱来，让庄家丢脸很可怕喔，光是一两只手臂大概他们也不会原谅你。」
原来如此，拉榭露这么想着，她有些了解中年男性的企图。
只要创造出众目睽睽而且卫兵还可能会赶来的状况，混混们就很难对他出手，虽然这样也断了自己的退路。
年轻人煞有其事地挥了挥手。
「不不，我不是在责怪你，赌博我也有些涉猎，运气差的时候真的会束手无策，就算对方叫你付钱，没有的东西怎样都付不出来吧，我懂我懂。」
真是任性又自甘堕落的说法，拉榭露心里这样想，却继续保持沉默，因为中年男性的注意力从人质逐渐转到年轻人身上。
「话虽如此，大叔你这样下去也会走投无路，我有个提案——你要不要收下这个？」
年轻人从怀里拿出小袋子。
「别、别靠近我！」
「我不会靠近啦。」
年轻人露出苦笑把袋子往地面丢去，袋子沉重地发出咚的一声，数枚金币从袋口掉了出来。
屏息看着事情发展的人们发出惊呼声，金币一枚就能过两、三个月，有这么多可说是笔为数可观的财产。
「我才刚赢了不少，虽然不清楚大叔你输了多少钱，但这些应该够了吧？」
「什——么？」
「那么——哟，那边快把路让出来。」
年轻人对围观的群众吆喝，让他们空出一个人能够通过的细缝，然后对中年男性露出笑容。
「大叔你就拿着那些离开吧，你能够还输的钱，庄家可以拿到钱，我则是做了善事心情愉快，街上的众人能继续享受祭典——不错吧？没有任何人蒙受损失呢。」
「…………」
中年男性困惑地来回看向装着金币的袋子和年轻人的脸。
年轻人提出了超乎常识的选择，但是，万一他是认真的，那他就是——救赎之神。
原先已经自暴自弃的中年男性，因为有了活下去的希望而变得踌躇。
再来就等卫兵来……当拉榭露这么想的时候，年轻人又开口了。
「决定得太慢了啦，大叔，你就是这样才会赌输吧？」
「等、等等，不要挑衅——」
他无视小声制止的拉榭露。
「喔，其实你的时间所剩不多，保镳只要有就算在别人面前也要杀了你的觉悟，大叔你就死定了。你只有两个选择，继续等死，或是捡起钱离开这里。来，你要选哪边？要决定就快点喔？」
中年男性吞了吞口水——不久后，他迟疑地踏出步伐。
（啊……）
中年男性的视线看向地上那装有金币的袋子，离开了人质也离开了拉榭露他们的附近。
然后男性伸出手——握着短剑的右手。
拉榭露没有放过这个机会。
「——喝！」
踏出神速的脚步，细剑把中年男性的手钉在地面上。
「呜……啊啊，痛，好痛啊啊啊……啊！」
悲鸣在中途就停止，因为拉榭露用剑柄打他的头让他昏了过去。
那名成为人质的少年平安无事，边哭边跑向母亲，两人抱在一起。周围的观众发出欢呼声和掌声，拉榭露终于放松下来。
「谢谢，你帮了大忙。」
她对眼神凶恶的年轻人道谢。
「不过你的观察力真好，为什么能那么轻易就看穿对手的心思呢？」
「嗯？啊，不是啦，大叔的情况只是我刚好在赌场看到事发经过才知道。之所以装作当场推理出来，是因为这样比较容易吸引注意。」
「……原来是唬人的？」
「我希望可以讲成是表演——你也辛苦了，功夫不错呢，剑士……不对，小小剑士。」
年轻人拿起装有金币的袋子，把它倒过来，里面掉出了石头，看来金币只有从袋口看到的那几枚而已。
「……那也是唬人的？」
「我不是说是表演吗？我在赌场有赢钱是真的，不过没到能装满一整袋，是大叔自己搞错了。」
他低头望了倒在地上的男性一眼，耸了耸肩。
「反正对这家伙来说，与其让赌场的庄家杀掉，不如让卫兵抓起来关进牢里还比较好，皆大欢喜呢。」
「虽然你说得没错。」
年轻人像在嘲弄各种事物的语气让拉榭露有些不满，但她还是继续说道。
「可是，不要耍些小技俩，乖乖等卫兵抵达不是比较好吗？要是出了什么差错让这名男性抓狂，人质就危险了。」
「事情没有那样发展不就好了，可以说是我赌赢了。」
「只是碰巧进展顺利，我是说那并不是该下赌注的局面。」
「——并不是该下赌注的局面？」
年轻人抬起头来露出笑容。
「不不，你错了，这并不是得失跟是否妥当的问题。赌博是人生不可欠缺的东西，不管有没有必要，可能的话要经常分个胜负，兴奋与紧张，多享受这些活着才快乐吧？」
「什么……？」
拉榭露皱起眉头，这男人是疯子还是怎样了吗？
此时卫兵部队终于赶到，他们穿过人墙往事发现场走来。
「——喔，我该离开了。啊，对了，小小剑士啊。」
年轻人转头看向拉榭露。
「你刚才说这位大叔如果抓狂会怎样之类的吧？被逼上绝路的家伙会发狂，是在没有余裕考虑其他选项的时候。要是悠闲地等卫兵包围他，那有很高的机率他就会发狂。」
「啊，等等——」
年轻人无视拉榭露的声音，头也不回地走了。
卫兵们照顾受害的母子，并将晕过去的中年男性带走。
姑且不管那个怪怪的年轻人——总之事情已经告一段落。
拉榭露安心地吐了一口气，接着想起之后的预定行程。
（……有些拖到时间了，得赶快行动呢。）
当她这么想准备转身离开时，有只手放到她的盾上。
「抱歉。」
表情严肃的卫兵队队长站在她的面前。
「制伏暴力份子的人是你吧？我能问你一些事情吗？」
「啊，那个……」
拉榭露心想没办法了，于是把队长带到阴暗处，然后把包在头上的布解开。
「……我有急事要办，能请你放走我吗？事情的来龙去脉问围观的人应该就能了解。」
「不，询问目击者是本来就该做的事，我还需要身为当事者的你……」
队长说到这里惊讶地瞪大双眼，他察觉到少女的真实身分。
「祭、祭、祭、祭司长阁下！？这、这、请原谅我的无礼……」
「别在意。」
拉榭露边微笑边制止正要跪下的队长。
「我足偷偷跑出来的，要是轻易就被人认出来会很困扰呢。」
衣服换成容易活动的男性衣物，再用头巾把长发隐藏起来，脸也故意弄脏，如果知道她在王城里的样子，根本不会想到是同一个人。
「如果需要我的证言，请你之后再来询问——啊，对了，那个暴力份子有在违法赌场出入的可能性，能够获得情报的话也麻烦取缔一下。」
「是，遵命！」
「愿《红》之祝福与你同在。」
拉榭露对站得直挺挺行最敬礼的队长，投以「莱鲁斯圣女」的微笑，之后便往王城走去。
* * *
拥戴《红之守护神》的莱鲁斯。
拥戴《紫之守护神》的菲格斯。
拥戴《白之守护神》的阿凯尔。
拥戴《苍之守护神》的堤里亚
拥戴《黑之守护神》的马格诺利亚。
——拉帝提亚大陆有五个国家。
分别有着各自历史的独立国家，彼此之间的关系说不上良好，相邻的国家处于小规模纷争不断的状态下。
通常统治各国的是祭司长，也就是侍奉神的神官之长。
可是在某种周期——平均以一百年一次的间隔到来的战乱时期，作为守护神的代理人，各国会有一位称作「神王」的存在降临，地位在祭司长之上，负责统治国家。
传说神王们是从天上到来的绝对权力者，并且是仅次于守护神的信仰对象，能够见常人所不能见，知常人所不能知，执行优秀的统治。
因此，一般来说神王降临时，人民会狂热地欢迎并恭奉其坐上王位。
* * *
「虽然街上的视察也很重要——」
一看见拉榭露回到王城中的寝室，莉兹皱起眉头说着。
「预定的时间已经过了喔，请不要让我太担心，拉榭露大人。」
她是祭司长家里的侍女，自己本身也是侍奉《红之守护神》的祭司之一，从年幼就负责拉榭露的生活起居，两人情同姊妹。
「抱歉，我遇到意料之外的事件，详情我之后再跟你说——那个，大家等很久了吗？」
「嗯，他们看来心情不怎么愉快呢。」
莉兹露出苦笑。
「我会马上换好衣服，你看准时间让他们进到公务厅来。」
拉榭露叹了口气。
如同莉兹所说，客人们的脸上都是不愉快和烦躁的表情。
「——城里很热闹呢。」
拉榭露把视线移向窗外，接着沉稳地用笑容面对男性们。
「欣喜，而且是值得高兴的事情。我们能够活在这个时代，得好好感谢《红之守护神》。」
「请不要岔开话题，祭司长阁下。」
身材匀称的男性，代表一行人用尖锐的声音说道。
「问题并不是那个——」
「问题？」
拉榭露悠哉地歪着头。
「有那种东西存在吗？正如大家所知道的，月桂树的花已经开了。」
「可是——」
「徵兆已经显现了，这样还不够吗？该不会，你们对神王陛下抱持怀疑吧？」
「没、没有那回事，但……」
拉榭露小心地不要把语气说得像在责问，但眼前的男性却依然吓到说不太出话来。
然而，有着白头发的男性接着说了下去。
「自从神王显现的徵兆出现以来，已经过了七天，梅斯瓦鲁阁下。起码请允许让我们瞻仰一下他的容颜，我们要说的就是这件事。」
包围拉榭露的众人一齐点头表示同意。冲到公务厅要求面谈的他们，每位都是这个国家的当权商人和贵族。
拉榭露刻意让脸上浮现柔软的微笑。
「原来如此，我很清楚你们的心情，想要得到晋见《红之神王》陛下的殊荣，以出生在这个国家的人来说是理所当然的事情。」
接着她煞有其事地叹了口气。
「啊啊，可是我是献上己身与灵魂侍奉神王陛下的祭司，无法忤逆陛下的意志。陛下向我下达『现在还不能露面』的旨意。」
「不过从降临之后连一次都没露面有些……」
「听、听说其他四个国家的臣子都已经允许晋见神王，也有公开在人民面前露面喔？不能只有我国落后。」
「没错，再拖下去战争就要开始了。」
「边境的要塞已经遭受到马格诺利亚军的攻击。」
「不恭请神王陛下出面，精晶炉的输出也无法提升……」
「这样一来别说是战力，连士兵的士气也会受到影响呢。」
众人七嘴八舌地说着。
「侍奉在神王陛下身边的特权，祭司长阁下会不会太过独占了？」
拉榭露笑着看向用尖锐声音说这句话的男性。
「喔，那真是令人遗憾，全心全意侍奉神王陛下是我的职务喔？像这样离开神王陛下身边，反而才是不该有的状态。」
神王据说是拥有特异能力和身为统治者优秀资质的天上之国住民。
而传达下界的知识、常识、情势、民意给他或是她，让其能力十全十美地发挥就是祭司长的职务，所以尽可能保持密切联系并不是不自然的事情。
「况且这是神王陛下的意志，该不会各位有异议吧？我能够把这件事转达给陛下吗？」
拉榭露这么说完，他们的表情顿时浮现出畏惧并沉默了下来。
绝对的上位者并且是支配者，神话及传说中的登场人物，对这世界的人来说神王就是那样的存在。
确认完他们的结论后，拉榭露点了一下头。
「关于你们想要晋见的请求我一定会转达给陛下，今天就到此为止，希望各位能谅解。下一位客人在等着，不好意田i，能请各位离开吗？」
结果一行人不太甘愿地从房内离开——在目送完他们之后，拉榭露吐了一口气。
「——您累了吗？」
随侍在旁的莉兹用关心的口吻对她说道。
「谢谢，我没事。」
说完她伸了个懒腰。
当太阳高挂的时候要进行视察、会谈或会议，夜晚则是挑灯确认文件并盖章到凌晨，这就是她标准的一天。
而她今天预定的会谈尚未结束，接下来的客人比刚才那群人还难应付，必须要集中精神应对。
「接着是库鲁萨将军他们对吧，请他们进来吧。」
「遵命。」莉兹说完便走出房间。
不久后，两个穿着甲胄的人走进房内。
是四十岁左右肌肉发达的壮硕男性，以及年轻的女骑士。
结束形式上的招呼后，拉榭露说道。
「——您即将要出发了吧，国境的防卫就有劳您了，库鲁萨将军。祈祷您武运昌隆。」
「喔，您是指我军不可靠到需要期待运气吗？祭司长大人。」
穿着铠甲的壮硕男性像在嘲笑似地歪起嘴唇。
狄夫洛特·库鲁萨。
莱鲁斯西部的太守，率领西方守备兵团的万人部队长——将军。
威力强大的豪放剑技，同时对自己充满自信，反过来也有太过冲动欠缺考虑的一面。
最近在王都克雷希翁，主要的将军们聚集起来进行了好几次的军事会议，这是为了因应神王降临各国，会在近期引起战乱做准备。军队的编成、预算等事务总算有了结论，都在昨天告一段落。
在那期间，传来西方邻国马格诺利亚发动先发制人攻击的报告。对方的先遣部队以非常快的速度前进，占据了莱鲁斯在国境上的一座小碉堡，因此，负责守卫西方的库鲁萨必须尽快离开王都。
造访拉榭露的公务厅是要行出征前的礼数——但从他身上传出的气氛，离友好有着一大段距离。
「啊，巴洛千人部队长，看来祭司长对我们的评价不是很好呢？」
身为副官的女骑士——爱莉雅·巴洛面无表情。
她出身于武术名门，虽然是刚满二十岁的年轻一辈，但在西方守备兵团的地位仅衣于库鲁萨。要增援国境的五千士兵中，连夜完成准备的三千名要先和库鲁萨一同出发，几天后再由爱莉雅率领剩下的部队前往夏克兰要塞。
她和拉榭露年龄相仿，两人是旧识，但关系说不上亲近，只是现在她没有附和库鲁萨的打算。
「喔，请原谅我的失礼。」
拉榭露保持笑容如此回答。
如果这种程度的挖苦就内心动摇，那根本无法治理国家。
「我当然很相信库鲁萨将军的能力，不过能够让天运在我方就更令人放心了，因为这可是关系到国家的存亡。」
祭司长是在守护神与神王的权威下统率文武百官。
然而拉榭露跟武官的关系比较不好。或许是战场求生之人的性格使然，接受年轻又没有政绩的小姑娘命令，他们之中感到不怎么愉快的人不在少数。
这种情形并没有严重到会影响政务的进行，要是公然无视命令或进行反抗，那就得挥下改革的大刀，不过只是挖苦或讽刺的程度，拉榭露都能坦然接受。当然，那些人说的话跟做的事情她都会完全记在脑海里。
「说到这点……明明是关系到国家存亡的大事，出发的时候也不能拜见神王陛下的尊容吗？」
「这是陛下的意思，请您谅解。陛下有话要我转告库鲁萨将军，『期待你的奋战』。」
「哼。」
库鲁萨用鼻子哼了一声，用很不愉快及猜忌的眼神瞪着拉榭露。
「……我当然会完成自己的职务，不会放任敌军增长——那我就此告辞。」
「嗯，那就这样——」
「请留步。」
一直保持沉默的爱莉雅开口说话。
「两位能容许我说几句话吗？」
「怎么了。」
库鲁萨不耐烦地说道。
「我有一件事想请教祭司长阁下。」
「请直说无妨，巴洛千人部队长。」
拉榭露催促她继续说。
「那么——关于精晶炉的活性化，神王陛下没有任何表示吗？这会直接影响到我军的战力，如果有什么方针请务必告诉我。」
爱莉雅用坚决的语气发问。
拉榭露一瞬间说不出半句话。
「……目前，陛下说要维持现状。」
精晶炉是存在于拉帝提亚大陆各国的特殊设施。
传说它是众神赐予的礼物，没有人知道它是从何时开始存在于那里的。虽称之为「炉」，但其实并没有火在燃烧，其构造超越人类的智慧无人可解。
主要机能有二。
第一是光存在就能保护大地，促进作物生长，并让环境安定下来。
第二是产生称为「精导力」的力量，给人类生活带来很大的帮助。
关于后者，把叫做「精导石」的小石头当作媒介，藉此利用「精导力」的技术称为「精灵术」。
精导石有接收附近精晶炉的力量并将力量累积起来的性质，然后能把累积的力量用各种形式放出。
例如将精导石和精灵术的术式组合进炉灶内，就能不烧柴也产生高温。同样的，装在天花板上就能把室内照得跟白天一样，用在马车上则可以当作车轮的动力——用途众多。
莱鲁斯在五国之中拥有特别强力的精晶炉，是个利用精导力使农工业蓬勃发展的富裕国家。
而这种精灵术也应用在战斗上。
把精导石装在剑上就能增加锐利度，装在铠甲上能够增加坚韧度。
还不只这样，精通精灵术的人可以张开反弹对手武器的障壁，或是使用火球和冲击波等攻击远距离的敌人。相关技术已经建立起体系，莱鲁斯军队的训练中也有这个项目。
再来，各国神王拥有的权利之一就是「国内精晶炉的活性化」。提升生产的精导力总量，能让精灵术的效力得到飞跃性的提升。这会让产业的生产力上升，能够充实国力，是神王受到热烈欢迎的理由之一。
每个国家的神王八成都已经结束这道手续，完成了战争的准备，接着近期内会进入战乱的时代。
「如同祭司长阁下所知，擅长精灵术的人不在少数是我军的优势，那么精晶炉的输出会直接连结到战力。」
「嗯，确实如此。」
「精晶炉的机能如果维持现状，那么对已经展开进攻的马格诺利亚，我军势必处于劣势，关于这点，希望您能提出让人信服的说明。」
爱莉雅双眼直视着拉榭露。
「非常抱歉，我也不清楚，因为神王陛下没有告诉我。」
她说出准备好的答案，也只能够这样回答。
包含刚才的有力人士，从各处提出的相同问题已经听到了好几次，每次她都给出同样的答覆。
「不过请别担心，陛下一定有什么我们无法想到的打算。」
爱莉雅皱起眉头，但没有继续追问下去。
控制精晶炉是神王的权限，在此责怪拉榭露也毫无意义，她也很清楚这一点。
「……那么请帮我转达，军队希望能尽早进行精晶炉的活性化。」
「我会确实转达。」
拉榭露脸上挂着平静的笑容，让人无法察觉她内心的动摇。
这个表情是拉榭露花了很长时间研磨的铠甲，同时也是盾牌，并不会轻易崩毁。
在两人告辞之后，拉榭露收起笑容长叹了一口气。
「啊，好烦，每个人都太慌张了，就不能冷静面对吗？真是的……」
当然他们也有他们的苦衷，会不安和怀疑也是当然的。不过拉榭露的负担完全没有因此而减轻，这令她感到很悲哀。
「离下一个会面时间有些空档对吧？」
「嗯，没错。」
「那我得向神王陛下报告——我有些事情想要思考，所以要一个人散步前往。」
拉榭露对莉兹这样说完就离开了公务厅。
王城的走廊上挂着历代《红之神王》的肖像画。画中的性别和年龄虽不尽相同，但每位神王脸上都显露出充满慈悲心又富含智慧的表情，手上拿着《红之守护神》赐予的锡杖。
拉榭露往王城的深处走去。
大陆卜的五国，都是由于深切信仰神王或更上位的守护神而形成的国家。
各国的王城为求方便以「城」来称呼，其实每座构造上都兼具神殿的功能，在深处设有极少数人才能出入的圣域，里面有象徽各国的一棵树——圣木。附带一提，莱鲁斯的是月桂树。
走过无人的走廊，拉榭露在圣木的跟前停下脚步。
「这真的让人心力交瘁，我快撑不住了……」
牢骚脱口而出。
和有力人士斡旋令人疲累，要伪装自己更令她疲累。
因双亲过世，她继承这个国家的祭司长职位已经两年。
以十六岁的年龄来说，她也觉得自己做得不错，在为政者的职务和圣职者的职务上都没有犯下大错，也感觉到自己有一定的支持度。
但是，她完全没有让内心喘息的时间。
然后现在，她抱持着一个左右这个国家命运的烦恼。
不能随便说出口，绝对不能够让别人知道。
所以拉榭露甚至没有告诉莉兹，自己一个人藏在心里。
「……还能够隐瞒多久呢？」
拉榭露抬头仰望眼前的圣木。
与野外同种类的树木不同，圣木基本上不会产生变化，不会生长，不会枯萎，不会开花也不会结果，是从自然的天命中独立出来的存在。
唯一的例外就在——神王显现的时刻。
圣木开花之时，神王会现身在圣域中——自古这么流传下来，检视过去的纪录也会发现是无庸置疑的事实。
此时，眼前的月桂树上开着羞涩的花朵。
这肯定是神王降临到地上的启示。
其他四个国家都出现这个徵兆，各自也都公开发表了神王的降临。
「您……为什么要躲藏起来？您到底去了哪里？该不会，您抛弃了我们吗？《红之神王》陛下。」
拉榭露低声说着，然后吐了一口气。
没错，现令的莱鲁斯国——并没有神王存在。
背负这个重大秘密的，只有身为祭司长的拉榭露一人。
出生在祭司长家族，自小接受的教育都是为了侍奉《红之守护神》与《红之神王》，她也有为此献上自己人生的觉悟。
能够过上神王降临的时代是无与伦比的荣誉，所以不管是什么困难她都打算正面迎战，并且认为自己能够那样做。
然而——神王行踪不明，这种状况她从没设想过。
这件事一旦公谙于世，国内肯定会产生不小的骚动，国外也会认为这是干载难逢的好机会。在神王不在位的情况下进入战乱，就无法避免陷入困境。
因此，拉榭露选择隐瞒，起码在这个时期无论如何都不可以让其他国家知道。
「要是能避开眼前的武力冲突，利用外交来蒙混过去就好了……在这个时期军队的行动趋缓反而会招来怀疑。」
拉榭露倚靠圣木坐下，脑中不停思索着。
在正式的战争展开前，多半会先和当前目标之外的国家缔结互不侵犯条约。不管是哪一国都想避开同时跟复数的敌人开战，只要好好运筹帷幄，应该能再拖延一些时间。
在这种时期要缔结什么协定，理所当然会要求神王出马，万一对方要求进行神王之间的会谈，当下就会陷入无可救药的危机。
在现状下能够使出的招数大致都已经使用了。
比如大肆宣传库鲁萨将军率领西方守备兵团出征也是其中之一，这是为了向国内外宣示神王降临，对战争已有万全准备。
「神王行踪不明」是非常特殊的情况，因此他国不会轻易做出这个结论。
（……虽然我这样想，不过这只是乐观的预测。）
这时拉榭露中断了思考，因为她看见莉兹走过来的身影。
「您在这里啊。」
「……发生什么事了吗？」
拉榭露表情有些僵硬地站起身来。
大部分的情况，要是拉榭露说想要一个人独处她都不会打扰，她会特地来叫拉榭露，那就是发生了无法预料的事情。
「该不会是某个国家展开了侵略——！」
——莉兹此时突然温柔地抱住她。
「您的表情很恐怖呢，太过紧绷脑袋也会变钝喔，拉榭露大人。」
「…………」
拉榭露用力地吐出一口气，内心找回了些许平静。
「谢谢，我没事了。」
莉兹不管何时都不会失去沉稳的笑容，她除了作为姊姊以外，同时也是拉榭露的理想和目标，拉榭露平常伪装的性格也多半都是参考她。
「并不是什么坏消息喔，只是城门那边联络说有拉榭露大人的客人。」
「客人？」
「是的，只不过——」
莉兹有些疑惑地稍微歪着头。
「听说是很怪异的人。一身旅人装扮的年轻男性，坚持说『想要直接和祭司长见面』，可是不报上名字也不说明来意，还说『不帮忙联络事情会很严重』，为求慎重请祭司长裁决。」
「……我没有印象。」
拉榭露皱起形状姣好的眉毛。
希望越级报告的人民来到王城，偶尔会有这种事，她不会一视同仁地拒绝，大部分都会由代理人确认情况。
但是，对方的身分跟目的都不愿透露的话——
「啊，他还有一句话说一定要转达给拉榭露大人知道，他说——」
从莉兹的口中说出这句话。
「『你正在寻找的存在来了喔』。」
「——吩咐卫兵别把这件事说出去，还有我们在谈话的时候不要让士兵靠近。」
拉榭露边前进边对莉兹下指示。
两人正在前往比圣域更靠近王城中央的中庭，拉榭露选择该处的小凉亭当作会谈场地。
庭院的宽度大约是数十步的距离，种植着各式各样的花草树木，树木的密度并不足以当作遮蔽物，可以看见另一头，也就是说——
「不用担心有人偷听呢。」
先由卫兵带来的年轻男性坐着看向周围，用讽刺的语气说道。
虽说年轻，但他还是比拉榭露年长，八成是二十岁或者接近二十。
有些肮脏的旅行装扮，手上拿着杖，以及——似曾相识的坏蛋脸。
拉榭露不自觉地停止呼吸。
（这男人……）
没错，他就是刚才在街上用三寸不烂之舌迷惑暴力份子的年轻人。
他旁边跟着大概是随从的娇小少女，差不多是十一、二岁左右，看起来生性害羞，五官清秀端正。
「总算来了啊。」
男性察觉到拉榭露她们后，用力地伸展筋骨。
「有两位美丽的小姐呢，那么——哪位是『莱鲁斯的圣女』呢？」
对方似乎没有发现拉榭露，她前往街上的时候有变装，所以这也是当然的，况且一国的祭司长跟市街的男装少女不可能轻易地联结起来。
「莉兹，能拿给客人一些容易消化的东西吗？」
「遵命。」
在侍女行完礼离开后，拉榭露隔着桌子坐到男性对面的座位上，然后提醒自己尽量用友好的语气开口说话。
「抱歉让您久等了，我就是莱鲁斯的祭司长，拉榭露·梅斯瓦鲁。」
「喔，就是你啊，还真是年轻——本大爷是透也·柳濑，请多指教啦。」
拉榭露重新观察这名叫做透也的男人。
他给人比在街上看到时更逦遏又没有活力的印象，话虽如此，拉榭露知道不能松懈，因为已经亲眼见过，所以更知道不可以小看他。
磨损严重的旅行用外套，下面穿着形状奇怪的衣服，没有什么特别的刺绣或装饰品，似乎也不是什么高价品，再从有些不庄重的遣词用字看来，应该不是贵族或富商之类的上流阶级。
（起码看起来不是会带着随从的身分……）
稍微瞧了站在一旁有些坐立难安的少女一眼，拉榭露这么想着。
不知道有没有发现对方正在打量自己，透也用缺乏紧张感的语气说道。
「不过你还真是大意，你不是这个国家的重要人物吗？毫无戒心地单独赴约没关系吗？如果我是杀手你要怎么办？」
「没有问题。」
拉榭露脸上露出笑容，从附近的树枝上摘下一片树叶，接着用两指夹住——下一秒，树叶变成被火焰包围的焦炭，随风散去。
「若有失礼的行为就等着承受相对的报复，剑术跟精灵术我多少有些涉猎。」
这不是虚张声势，拉榭露两边的实力都称得上是高手，这个国家能打赢她的人并不多。
「喔，好恐怖好恐怖。」
透也嘴上那样讲，却没有任何害怕的神情。
「话虽如此，我的性格爱好和平，没有太过担心的必要，透也大人。只要您没有图谋不轨。」
就在这时，莉兹拿着水壶和三人份的烤饼干回到凉亭，她把东西放在桌上，行了一个礼后便退下。
同时——透也把视线移往桌上，眉头稍微皱了起来。
「很稀奇吗？这是前任神王陛下传授的甜点，在别的国家可是看不到呢。来，请用吧。」
「嗯——喔，不错呢。」
透也神色自若地把甜点放进嘴里，然后看向身旁。
「你也快吃啊。」
「咦……可是主人，光没资格……」
「请别客气。」
拉榭露也要光一起享用。
似乎是叫做光的少女，惶恐地把甜点含进嘴里，接着瞪大了双眼。
「好好吃……」
「那真是太好了。」
拉榭露露出真诚的笑容，她觉得光的那副模样很可爱。
从对随从的态度看来，这位名叫透也的男性并不以虐待他人为乐，值得给予高评价。莱鲁斯几乎没有妖精族、兽人族等人类以外的种族居住，相较起来是身分差别较少的国家，即使如此，贵族和富裕阶层也有不少人会虐待仆人。
（——好，开始办正事吧。）
拉榭露把意识集中在眼前的男性身上。
会把他邀来此处不是为了和谐地喝茶聊天。
「那么您有什么事呢？」
「应该有人转告你了吧？我要他们这样跟你转达——『你正在寻找的存在来了喔』。」
拉榭露在心里提起戒心，无精打采的透也眼里似乎有了光亮，跟他光用言语控制暴力份子时的气氛很像。
拉榭露不动声色地开始思考。
从现在开始要更谨慎应对。
现在，对自己而言在『寻找的存在』就只有《红之神王》，可是这件事应该没人知道才对。
可能性有两种。
一、这个男人从某处得知神王不在位的情报，想要假装成神王。
二、这个男人就是一度离去现在又回来的《红之神王》本人。
（……话虽如此，没有可能是后者。）
没错，这男人不可能是《红之神王》，拉榭露很清楚这件事。
那样一来——该怎么做呢？
依照常理该叫卫兵把他抓住。
可是——如果这男人在被抓的时候大叫神王不在位呢？
大多数人都会一笑置之，但要是有任何一个人起了疑心？
然后——万一风声传开的话？
「…………」
「喂喂，无视我吗？不开口就没办法谈下去喔？」
透也用开玩笑的语气说道。
「神王不在这里对吧？用『寻找的存在』这种抽象的话语就能把国家领导者引出来，根本就是不打自招。」
拉榭露微微地露出苦笑。
「确实如此呢……那让我们来谈些不能让其他人知道的事情吧？」
接收到拉榭露的眼色，透也稍微耸了耸肩。
「光，你离开一下，看到庭院哪个角落去欣赏花朵吧。」
「好、好的，主人。」
少女神色慌张地遵从命令。
「如果我在事后跟她说，那还不是一样。」
「我没有权利阻止那种行为，只是原则上我有无法退让的底线——那我就开门见山地发问了。」
拉榭露表情变得认真，接着问道。
「您是《红之神王》陛下吗？」
「对。」
透也泰然自若地点头。
「那您有带什么能证明身分的东西吗？」
这个假神王会怎么回答呢？
「嗯，这个如何呢？」
透也完全不在意拉榭露正注视着他的反应，轻轻地拿起握在手上的杖。长途跋涉的影响，让杖上充满肮脏灰尘。
拉榭露皱着眉头检视——接着她不自觉地差点站起身来。
「……支配者的王锡？」
由守护神给予神王的绝对支配者之证明，神王的肖像画中也一定会画出来。对拉榭露来说，那是只存在于传说中的神圣神器。
「居、居然把它当作是便宜货——！」
拉榭露在语气变得粗鲁起来时回过神来。
她咳了一声，露出温和的笑容，告诉自己不可以失去冷静。
「您是在哪里得到这个东西？」
「嗯？我是《红之神王》，这当然是《红之守护神》赐予的啊。」
「……能够让我看看吗？」
「拿去。」
拉榭露仔细端详透也随便递上的杖。
「…………」
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