重逢，

    是深交的开始。

    ●

    杭特为接下来的日子做好了准备。

    整理行李。

    她的房间在特机科宿舍，排名魔女特享的十五坪大套房。听说特机科的狂热份子通常都会把各种机械搬进来搞东搞西，不过对她而言，这么大也只是养蚊子而已。

    话虽如此，她也不会就这样搬出去。特机科的王牌依然是她。

    目的地，是码头。

    她邀请登上第三名的那两人在星期日办个小宴会，纡解日前排名战的劳累，也预祝她们能成功夺得出战权。

    说和解有点怪，总之是为了表示自己没有敌意。

    就像踏上运动场的颁奖台一样。要超脱胜败，尽了全力的选手们要认同彼此的表现。

    虽然这种行为其实已经很偏向礼制化、惯例化，不过杭特本身也对她们产生了浓厚兴趣。别说各务拥有怎么想都很扯的流体控制能力，她也很想多了解堀之内一点。

    杭特的父亲并不特别喜欢日本，但常在基地练空手道，这也造就了她的战种。

    堀之内的战种是巫女，日本的巫术师（shaman）。

    说到巫术师型的魔女，通常都会想到隐居山林，脸上有刺青，拿猪或羊当活祭品哎呦哎呦跳舞的那种。对了，美国也有一群叫雪曼（Sherman）型，标准构装是75厘米炮的魔女，不过那种人数不多就没什么战力呢。

    至于战服的设计，由于是以同一个文化圈为基础，两者还是有相似之处。然而堀之内是代表日本的正宗日本人，而这边的战服设计虽无缺失，可是在日本人眼中一定还是美式的空手道服。

    这部分，不知正宗会作何感想。如果前两名有日本的空手道魔女，自己还能和她们一较高低，可惜现实就是这么不从人愿。

    「搞不懂。」

    虽然掉到第四名，但杭特不想放弃锻炼，也不为落败悲叹。

    在排名战上，她是输了没错。

    不过这一次对方秀了不少招式，下次再有机会，战况应该大有不同。

    就这样而已。

    然而──

    「……搞不懂。」

    在实力上，杭特是没什么好惭愧，可是心中对魔女之夜的企图心确实是降了不少。

    不是因为战败。

    ……感觉输掉了不少呢。

    真是场辛苦的对决。

    由于魔女的战斗著重于燃素信念的维持与加热，等于比谁的执著撑得久。一旦战况白热化，势必要以赤裸裸的真心袒裎相见。

    在那场排名战上，自己表现得如何呢？

    曾被堀之内逼至绝境，立场也对调过；若说对方非常拚命，自己也有同样的斗志吧。

    毕竟十年前那场魔女之夜中，什么也没失去的人恐怕一个也没有。

    所以像自己这样拥有力量的人必须抛开忿恨，合力打倒黑魔女不可。

    但话说回来──

    「笨蛋啊……」

    老实说，自己到现在还是不懂各务那是什么意思。

    不过听她那么说时，自己的确有过「或许她说得没错」的感觉。

    平常的自己，可能会回答「少瞧不起人」吧。再怎么说，自己可是背负著支援者们的期待，以及对需要保护者们的责任感。

    可是──

    ……搞不懂。

    想著想著，行李也准备好了。袋子里是几天份的换洗衣物，保温箱里是烤肉用的肉等很多很多。保冷方面，有在特机科学的冷却术式能用。只要在保冷包上施放那些术式：塞进保温箱里担起来，完全就是夏季出游的架势。

    如果有墨镜就更好了吧。

    既然只是到码头，就不必骑机车了，安全帽可以留著。而鞋子──

    「穿平常的就行了。」

    杭特当拖鞋似的穿上踏扁后跟的帆布鞋，开门就走。

    ●

    晴朗的天空。

    从宿舍到码头有段长得教人意外的距离。虽然直接穿过校地中央的中庭那片森林会比较快，但目前也没必要那么赶。于是杭特从西边沿中庭外围向南绕，经过体育馆大门口与普通科校舍旁轻松地走。

    途中，她以术式阵检视使役体海吉霍克的状况。在太平洋上受到舰队的修补与调整后，这只小刺猬现在悠哉地睡得正酣。

    所以她也得跟著休息。这是命令喔，艾尔希‧杭特攻术少校。

    ……这样算勉强给自己打气吗？

    杭特就这么想著、走著。

    离开校地范围。

    穿过车道，踏上滨海公路。

    天空好蓝，在海湾里一样也有海潮香。

    令人想起从前。

    杭特常常和父亲出门吃饭。父亲厨艺差，基本上都是外食。为了节省开销，也不会去什么好餐厅，大多是带个烤肉架到海边随便烤随便吃。喔不，或许是记忆经过美化吧，所谓大多也只是每周三次左右。算多了吗？

    父亲总是这么说：

    「多吃肉！吃肉会长大喔，艾尔希！爸爸烤的肉很香喔！」

    笨蛋。只是吃肉就自动变成禁碳水化合物减肥法，最后还是一样小啦。来到这边以后才知道被你唬了啦。校医的说法是：

    「嗯嗯，说不定是烤肉酱的成分填补了你缺少的营养喔。」

    听到了没有，爸爸。喔不，自己多少还是有摄取植物的营养。从果菜汁。

    话说──

    「搞不懂。」

    假如父亲现在还活著且就在旁边，会怎么批评这个状况呢？

    会对成为魔女、当上美国代表却还是战败的自己说什么呢？

    「多吃肉。」

    应该是吧，绝对会这样说。

    可是，好像也不太对。假如父亲没失踪，可以当作人类在十年前的魔女之夜就已经获胜了吧。这么一来，自己还会是现在这样吗？假如是──

    「啊，这样啊。」

    懂了。

    倘若人类在十年前的魔女之夜已经获胜，或父亲还在世，而自己依然成为了现在这样的魔女──

    「──爸爸一定会骂我吧。」

    他会说──

    「那是他的工作，少跟他抢。」

    对，所以才笨。

    尽管别人有那样的期待、盼望，但自己最重要的人一定不会那么想。他就是为了不让那种事发生才飞的。

    在十年前什么都没失去的人并不存在。

    不过──

    「笨蛋。」

    他究竟有怎样的期待呢？

    还有──

    「──反正我就是笨。再让我多笨一下吧，爸爸。」

    杭特毅然决然地，在这么晚才明白这么重要的事之后说出反抗父亲的话。因为──

    「如果爸爸还在，我一定会帮你的忙。就算你会生气，我也会想办法用某种形式帮你。绝对会。然后现在──」

    看得见码头了。

    「──因为这里有人比我更笨，所以非帮帮她不可。」

    杭特张开了嘴。

    蓝天下，歌声从唇间流出。

    《星条旗》第四段。

    Oh thus be it ever when freemen shall stand

    ──无论可爱家乡，无论荒凉战场──

    Between their loved ones and the war's desolation.

    ──有自由人民的地方，愿国旗永远飘扬──

    Blest with victory and peace, may the heav'n-rescued land.

    ──天赐胜利和平，上苍眷顾的土地──

    Praise the pow'r that hath made and preserved us a nation!

    ──赞颂那创造我国、保卫我国的力量──

    Then conquer we must, when our cause it is just,

    ──我们的正义之举，必将呼唤胜利──

    And this be our motto: "In God is our trust!"

    ──「信奉上帝！」是我们的座右铭──

    And the star-spangled banner in triumph shall wave,

    ──看啊，凯旋的星条旗闪耀高扬──

    O'er the land of the free, and the home of the brave!

    ──在这自由国度，勇士的家邦！

    ●

    杭特抵达码头。

    栈桥前停了一辆有侍女待命的两吨货车，后头还有辆亮晶晶的新轿车。

    在轿车旁边，是炎炎夏天也穿长袖西装的各务和堀之内，还有一个陌生男子。大概是司机之类的人吧。

    记得待会儿是要去湘南没错。虽有种想作东却作了客的感觉，杭特却没有任何不满。再说，她本来就是个好奇心旺盛的人。

    今天，杭特有些事要和她们分享。

    告诉她们美式构装是如何高速解放，应该能派上不小用场吧。

    毕竟她们能够承受她的情结，彻底发挥了自己的力量。

    输得心服口服。

    ……嗯，对呀。

    但有些事，是因为输了才能做。

    世界警察美国所培养的最强军力，并不是为了独厚己身。

    「嗨。」

    杭特在众人面前重新担好行李，大方地说：

    「──吃肉可以减肥喔，有听过吗？」