1

    喀鞑靼族能借由观测星象在黑夜中找到正确的方向，像风一样迅速前进，夜视能力似乎也很好。吉尔达·雷除了暗自赞叹他们的机动力之外，也相对提高了戒心。

    喀鞑靼族住在圆锥形的帐棚中，整个部落隐密地躲藏在草原的低洼地里。如果没有这些年轻猎人带路，就算从旁边经过也找不到。也因此，当部落突然出现在分开的芦苇丛里时，因受伤发烧而有些意识模糊的吉尔达·雷，不禁觉得看起来相当诡异。

    部落里的每个帐棚都很小，轻巧得好像稍微吹一点风就会晃个不停。为了避免帐棚被吹走，阿札破的族人将帐棚跟周围的芦苇绑在一起。帐棚的骨架是以芦苇与茅草编织而成，搭上坚韧的坊安皮革，皮革外侧则用红色或蓝色的线绣上图案及锯齿状的花边。

    阿札破这么告诉吉尔达·雷和雪芙儿：「那种图案表示住在里面的人的家族历史。如果弄脏或毁损图案，他们家族会视为严重的污辱，要小心点。」

    从帐棚走出来的男男女女，脸上和手背上也有相同的刺青图案，因此不易看懂脸上的表情。吉尔达·雷只知道所有人都对他与雪芙儿投以好奇的目光。

    「阿札破的纹面也是你们家族的图案吗？」雪芙儿很感兴趣地提问。

    「不，我脸上是赤剌诃大人的咒文。我们现在去打招呼吧。」

    像是阿札破家人并出来迎接他的人们，身上的确刺着与阿札破不同的图样。大概是对吉尔达·雷两人有所防备，他们只远远地看着。阿札破朝他们点了点头，便领着两人则唯一一顶白色帐棚走去。

    这时吉尔达·雷的脚踝已经肿得像一颗球，连靴子都穿不下了。可是当他拖着一只脚来到帐棚前方时，里面突然传出一道尖锐的声音：「大胆！跪下！」

    「赤剌诃大人，客人的脚受了伤。」

    阿札破慌忙对帐棚内的人说话，跟着单膝跪地。

    「脚受伤？哪一个？是真的吗？」

    声音的主人掀起门帐现身众人面前。

    那是一个身高与阿札破差不多，体格也很壮硕的年老男子。黑白相杂的头发分量不少，非常整齐地梳向脑后，在后颈束起来。但因为头部后方的头发全都剃除，因此那束头发看起来就像假发一样。此外，他还绑着镶有一排有蓝色和茶色串珠的宽头带，身披雪白披风，穿着束腰短衣和长裤，腰带与项链上都有着大颗玉石，全都是显示与其他人身分不同的服饰。这名男子也不像其他人一样有刺青，因此他那又扁又大的四方形脸，看起来非常平坦。他的双眼似乎半张半闭，用严厉又目中无人的态度观察吉尔达·雷与雪芙儿。由于他厚重的眼皮下垂，他眼珠的颜色看不太清楚，表情也莫测高深。

    然后，他突然拿起手上那把类似锡杖的物品，戳向吉尔达·雷受伤的脚踝。

    「雷阁下！」

    一阵剧痛袭来，吉尔达·雷连声音都发不出来，身体便失去了平衡。雪芙儿想上前撑住他，却没有来得及，结果两人双双倒地。

    低头看着两人趴在地上难看的样子，男子说道：「一开始就该这么做了。」

    接着他又摘下吉尔达·雷的头巾与雪芙儿的帽子。雪芙儿惊呼一声，伸手盖住自己的额头两侧，吉尔达·雷则反射性地捉住男子的锡杖往上一推，击中男子的下颚。巨汉被打得向后仰，呻吟出声，四周的人纷纷大叫：「马吉夫大人！」

    「你这家伙！」人们散发出敌意朝他们包围。阿札破飞扑到吉尔达·雷身边，夺下锡杖大喊：

    「马吉夫大人，我们没有不敬的意思！我们需要赤剌诃大人的帮助。这两个人算是同志，跟我们一样憎恨鸟人！」

    部落人民闻言，气氛突然一变。他们屏气凝神注视着雪芙儿。尽管雪芙儿正努力想将松开的头发盘回去，但额头左右两侧的漩涡状突起已经被看得一清二楚了。

    「那个女孩……跟阿札破一样……被鸟人诅咒了……」

    众人仿佛看着可怕东西的神情，伤害了少女。就连那名叫马吉夫的巨汉，也后退一步举起锡杖。

    吉尔达·雷将手放在剑柄上，瞪着这些人。可是阿札破按住了他的手安抚道：

    「吉尔，放下你的剑。手里拿着武器，就没有办法见到赤剌诃大人。」

    吉尔达·雷紧盯着马吉夫，缓缓地把剑放到地上，接着把短剑交给阿札破。

    看来眼前傲慢的男人并不是赤剌诃。如果在见到祈祷师之前与对方决裂，这趟就白来了。

    雪芙儿按着自己挂在脖子上那把守护刀，但吉尔达·雷却暗示她不要拿出来。如果没注意看的话，任何人都会认为那只是一条普通的首饰，只要少女能随身带着，他也比较放心。

    马占大步伐迟疑地回到帐棚里，接着又掀起门帐对阿札破招手。

    阿札破走进帐棚内，任吉尔达·雷与雪芙儿在众目睽睽之下跪了很长一段时间。

    吉尔达·雷仍保持警戒，防止赤剌诃随时出来下令族人攻击他与雪芙儿。万一事情演变至此，连跳上马匹都办不到的他，即使要帮助雪芙儿单独脱身也困难重重。

    幸好接着阿札破便掀起门帐，朝他们两人招招手：「在赤剌诃大人面前，绝对不要站起来。」

    尽管感到屈辱，吉尔达·雷还是必须跪着进入帐棚，雪芙儿也在他身旁照做。帐棚内相当狭窄，如果站起来就会顶到倾斜的帐棚顶。而正对着入口那一侧的弧形底部，坐着一个非常矮小的老妇人。

    「这是多姆奥伊的吉尔·欧塔斯与雪芙儿·阿尔各。」阿札破向老妇人介绍他们。

    老妇人仿佛要睡着般，眼睛半开半闭地看着两人。她的五官跟马吉夫十分神似，两人大概有血缘关系。赤剌诃苍白且满是皱纹的皮肤就像鞣革一样，眼角与嘴角的皱纹深刻到让她的表情看起来很凝重。黑白色混杂的蓬松头发上戴着头冠，头冠上插着图案美丽的羽毛。她身穿的白马皮革披风上，点缀了蓝、褐、红、黄色的珠宝，披风下则穿着相同皮革的短上衣与宽松的裤子。宽大的下摆遮住她的脚，从袖口露出来的手则像浣熊一样小。与身体相较之下，她的头显得很大，矮小的坐姿，看起来像只栖息在树梢的猫头鹰。可是她的脖子既粗又挺直，其上垂挂的蓝宝石项链，每颗都有橄榄那么大，胸前的金属徽章更像是满月一样大。

    老妇人突然睁开了半闭的双眼，眼眸也变得像满月那么圆。她那有一点点混浊的蓝白色瞳孔又大又湿润，散发的光芒让被她凝视的人心生畏惧。沐浴在那样的眼神下，吉尔达·雷的脚踝好像被冲击般地疼痛。让他更恐惧的是，当祈祷师凝视雪芙儿的时候。那瞬间，她的瞳孔就像猛禽一样收缩，几乎要看穿一个洞似的观察着雪芙儿的卷贝状突起。

    阿札破态度恭敬地将额头抵在置于地面的手掌上，低垂着头说道：

    「赤剌诃大人，请您帮助我的同伴。」

    「阿札破，你带了个麻烦回来呢。」赤刺诃用小女孩般尖细的声音轻声说道。

    听了赤剌诃的话，吉尔达·雷懂了。对于喀鞑靼族而言，甚至对于「红色平原」上的居民而言，鸟人——或者可以说凤旅团——是近似于天灾的存在。

    「有两个人，你想帮哪一个？」

    雪芙儿抢在吉尔达·雷之前回答了她的问题。

    「请您治好雷阁下的脚。」

    雪芙儿的话似乎让祈祷师感到很惊讶：「你们是来把老身当成接骨的人吗？」

    感觉到祈祷师的怒火，雪芙儿有些退缩。

    「不、不是这样的。我只是……」

    「不必管我。时间久了我的脚自然会痊愈。」

    吉尔达·雷在一旁打岔，使赤剌诃非常不悦地打断他：「如果你真的那么认为，那你就是个傻瓜。那个伤口正在恶化，脓即将遍布全身，让你无法随心所欲行动。看来你已经像头负伤的野兽一样害怕，没办法好好思考了。」

    警戒心被指成怯懦，让吉尔达·雷暗暗咬牙。然而雪芙儿回头看着他的眼神却充满了恐惧与担忧，让他压下了怒火。

    雪芙儿用多姆奥伊的语言轻声对他说道：「这个人说的话都是真的。我看得出来您的魂源因为受伤而产生滞碍，『木魂』也受到扭曲。雷阁下，请让她为您治疗好吗？」

    比起此行的目的，少女更担心他的身体。

    「好吧。」

    吉尔达·雷会答应，只是为了看到雪芙儿放心的表情。

    「贡品是什么？」

    在赤剌诃身旁待命的马吉夫问道。于是吉尔达·雷按照阿札破教他的说法回答：

    「坊安的角与毛皮，还有坊安肉。」

    「只有那些，不够。」

    赤剌诃说完，雪芙儿又急急地补充。

    「我是锻铁工匠，可以替族里的人磨剑。」

    一旁像看门狗一样的马吉夫很不以为然。

    「部落里的武器都很神圣，怎么可能让外来的小女孩任意碰触？」

    「我可以打造蹄铁，也会修理锅釜！我什么忙都愿意帮！」

    赤剌诃专注地看着雪芙儿。吉尔达·雷不喜欢那双猫头鹰似的目光。如果对方再提出进一步要求，他就打算中止谈判。正当他这么决定时，祈祷师说话了。

    「也好。看在女孩子这么有毅力，我答应你们。」

    阿札破拍拍吉尔达·雷的肩膀笑了。

    2

    吉尔达·雷在一张坊安皮上躺下。毛皮上污渍斑斑，发出令人厌恶的臭味。

    马吉夫从一个角制盒子里拿出好几根长针，放进火盆里，赤剌诃则把某种叶子扔进火盆，开始咏唱咒文。她又将相同的叶子拿到吉尔达·雷的嘴边，要他咬着。

    「你可以在施术的时间睡觉。」

    可是吉尔达·雷拒绝了。他不打算让自己像个初生婴儿般毫无防备。雪芙儿坐在他头部旁边，从上方低头看他。

    「我来帮您缓和疼痛。」

    看着马吉夫用短刀割取绷带，吉尔达·雷忍不住想着—在场手持武器的人只有他了。

    阿札破在施术之前就离开了帐棚，原本吉尔达·雷要雪芙儿跟阿札破在一起比较安全，雪芙儿却坚持要留下来陪他。

    「如果对方施展什么不好的法术，我一定能够发现。」

    雪芙儿似乎想要消除他的不安，但他担心的并不是自己。

    赤剌诃拿起烧红的针靠近他。这名祈祷师就算站着，也矮小得跟坐着的雪芙儿差不多，但她手上的针却比手掌还长一倍且相当尖锐。老妇的口中不断地咏唱咒文，半睁半闭的双眸转个不停，最后翻起了白眼。

    马吉夫让吉尔达·雷的嘴里咬着赤松树枝。吉尔达·雷咬紧牙关，等待即将来临的疼痛。

    祈祷师的针刺进了他的伤处。疼痛的波动从脚往上窜，不断涌上来。

    此时雪芙儿的手碰触了他的脖子，似乎有什么东西从碰触的地方流进他的体内。那股流动将一波痛苦从下颚缓缓地导向额头，他的额头两侧则被流入的暖意包围守护着。吉尔达·雷的意识逐渐淹没在这波暖流中，逐渐远去。

    「雪芙儿，不要……」

    吉尔达·雷不想闭上眼睛，却无法控制。最后他看到的是赤剌诃的脸。

    祈祷师的表情，竟跟过去在他身上施展禁咒的魔咒师乔贝尔是那么相似。那表情夸耀着胜利，充满着掌控了一切的傲慢。

    3

    雪芙儿全心放在骑士的魂源上，看着法术的影响。

    如果不那么做，眼前的光景会令她更不舒服。赤剌诃将烧红的针一根接一根地插在骑士身上，那身影在火盆中的红色火焰照射下，就像跳着诡异舞蹈的小鬼一样。当骑士的身体因为一开始的痛苦而痉挛时，她总觉得祈祷师好像笑了。

    可是雪芙儿也看到针确实将扭曲的魂源导正了。赤剌诃的法术显然是正确的；铁针正将赤剌诃的咒文波动传进受伤的部分。

    尽管与奥拉的魔法师们所使用的咒文不同，但赤剌诃的魂源确实在给予咒文力量。那些针可能就等同于魔法师们的咒药吧。

    另一方面，这些针可能也是蕴含耐魔力的铁器。赤剌诃的魂源乍看之下并没有很强大，跟雪芙儿差不多，可是却能熟练地施展并操作法术。尽管雪芙儿无法成为魔法师，但说不定她能够学会使用那些铁针。毕竟她对铁器稍微有一点了解。

    如果她能够学会疗伤，就能持续帮助吉尔达·雷了。她心里满是这个想法与期望。

    吉尔达·雷失去意识后，雪芙儿用自己的波动守护他的「月魂」，轻轻地从骑士的脸颊抚摸到他饱满的额头。他的肌肤很光滑，让雪芙儿想一直碰触下去。如果骑士醒着，她一定无法这么做。她心中暗藏的倾慕，仿佛要从指尖溢出来似的。

    插在骑士脚踝上的针，末端开始滴出了血液。铁针是相当细的管子，祈祷师似乎是用它借着咒文从伤口吸出腐败的血液。眼看着骑士脚踝逐渐消肿，皮肤也从青紫色变回白色。疼痛的波动慢慢缓和，骑士的魂源也稳定了下来。

    赤刺诃用令人不可思议的年幼声音咏唱咒文，同时拔针。看见沾血的部分，雪芙儿才知道刺进脚踝的针大概有中指那么长，也才后知后觉地感到恐惧。

    然而法术的确带来很显著的疗效。当导致骑士浑身僵硬的疼痛与法术的波动退去后，吉尔达·雷的魂源恢复了原有的耀眼光辉。

    「用香蒲穗把伤口包起来。」

    祈祷师命令完，马吉夫便撕开了像布一样的香蒲穗，拿到火上稍微烤焦后，放在骑士的脚踝上。然后再将干燥的香蒲叶当成绷带一样紧密地缠上去，缠了好几层，让脚踝无法轻易活动。雪芙儿认真地看着每个步骤，希望以后能由自己来做，却意外发现祈祷师正看着她，因此转头道谢。

    「谢谢您，赤刺诃大人。我该怎么答谢您才好呢？」

    雪芙儿的手一离开骑士，魂源也依依不舍地从骑士的「月魂」上收回。同时间吉尔达·雷轻轻地叹息，睁开了双眼。

    赤剌诃很惊讶地来回看着雪芙儿与骑士。雪芙儿有些紧张，猜想赤剌诃已经看穿她碰触骑士时的心情了。这时吉尔达·雷开口问她：

    「结束了吗？」

    「是。一切都很好。」

    雪芙儿无法直视骑士，此时祈祷师用出乎意料的温柔嗓音说道：

    「很顺利喔。这个女孩也帮了大忙。」

    骑士蓝色的眼眸看着雪芙儿与祈祷师，然后当他看到铺着的毛皮上的血污后，稍稍地蹙起眉头。

    「谢谢您救我一命。受您照顾了。」

    吉尔达·雷有礼地说完，突然就要起身，吓了雪芙儿一跳。

    「去叫阿札破，要他把人带走。」

    马吉夫对着帐棚外的人说道。赤剌诃也对雪芙儿下了命令。

    「女孩，你留下来帮忙收拾善后。」

    「收拾善后？」

    吉尔达·雷惊讶地反问，看来似乎还无法信任祈祷师。

    「帮忙洗法术用的针。你不是说什么都愿意做？」

    赤剌诃说完，吉尔达·雷便看向雪芙儿。

    「是，我很荣幸能帮上忙。」

    雪芙儿很想要碰触并近距离观察那些铁针。

    「赤剌诃大人，这样好吗？让她碰神圣的针……」

    马吉夫不服气地想抗议，却被赤刺诃打断了。

    「这个女孩拥有力量。说不定很适合当老身的弟子。」

    马吉夫吓得抬起头，结果撞上了棚顶。一旁的吉尔达·雷也心下一凛看着祈祷师，但最惊讶的人莫过于雪芙儿本人了。

    「老身暂时将她留在身边观察看看。不过也得女孩子自己有那个意愿才行。」

    赤刺诃小小的嘴巴，扬起了新月般的笑容。

    4

    祈祷师的铁针，是非常棒的宝物。

    雪芙儿一拿到铁针，就感觉光滑的钢面传来吸附手指般的波动。那是赤刺诃的咒文所留下的残迹，她也能从残留在管子里的血液，稍微感受到一些吉尔达·雷的魂源。雪芙儿从来没见过能将波动如此保存并增幅的器具。管子非常细，清洗时必须先浸泡在冷水中，多次摇晃之后，用叉开的纤细芦苇梗穿进管内摩擦。这么细的管子是怎么做的？而且就算它被血水污染，只要一磨就能恢复原本的银灰色光泽，这种钢到底是怎么锻造的？雪芙儿越看这些针就越着迷。

    然而，当她询问这些铁针是谁打造的时，马吉夫严厉地回答她：「这是祈祷师代代相传的宝物，小心点洗！」

    马吉夫大概不喜欢雪芙儿那么专注地盯着铁针，怕她把针偷走似的，接着就不再让她继续剩下的收拾工作。雪芙儿看到坊安角制成的盒子里装着滑腻的松脂油，铁针平常似乎都是沉在这些油里。

    那之后她去问了阿札破，制作这些针的果然也是制作耐魔力铁器的部族，称为赛革特族。赛革特族与喀鞑靼族拥有同盟关系，但由于喀鞑靼族四处移动，他们几年才会造访赛革特族一次，并用坊安的肉交换武器。

    吉尔达·雷在阿札破的帐棚内疗养，雪芙儿也一起住进里面。不过雪芙儿几乎整天都在祈祷师的白色帐棚里工作。她主要负责照料赤刺诃身边的琐事，赤刺诃也教她不少药草的名字与处置方式。

    赤刺诃的知识是个宝库。她对药草、咒文、刺青的知识，如果要写成书，大概可以写出上百本。而那些知识全都记在那颗与身体不成比例的大头里。

    要将针刺进身体的哪个部分，下针的方向是否要交叉，跟插针的密度等，似乎都会改变法术的种类或力量强弱。祈祷师不能写下这一切，全都必须强记下来。口传是为了保护部族的智慧，在透过正式仪式收弟子之前，都不会透露出去。

    雪芙儿以实习的身分，由祈祷师的弟弟兼守护者马吉夫教导她在草原上寻找药草的方法。马吉夫虽是个目中无人的老师，但与绝不教她锻冶知识的父亲和伯父相比，已经要好太多了。雪芙儿是透过观察模仿才学会了锻铁方法，再由原来担任熔炉领班的涅乌特司磨练她的技术。对于马吉夫来说，似乎只是想让雪芙儿去替他找骨折用的药草罢了，但只要是学习有兴趣的事情，雪芙儿根本不以为苦。

    喀鞑靼族的人们都在传说祈祷师正在观察雪芙儿的工作情形，好决定是否收她为徒。虽然全族的人都很惊讶，但出乎意料地并没有人公开表示反对。

    阿札破也说了：「这是很光荣的事。」

    吉尔达·雷却说：「我们打算要前往制造耐魔力武器的部落。再说，根本不是族人的雪芙儿也无法成为祈祷师吧。」

    骑士并不认为部族的人光凭赤剌诃的决定，就会接受雪芙儿。

    的确，骑士与雪芙儿在人群中都很特殊，无论走到部落的哪里都会受到瞩目。就算雪芙儿已经把头发绑回原状，藏起额头两侧，但应该没人忘得了她头发下的那一对角。尽管阿札破的家人会把食物分给他们吃，但女眷们绝不会靠近两人。

    阿札破最后老是这么回答：「谁知道呢？一切都由赤刺诃大人决定。」

    对喀鞑靼族而言，祈祷师的想法似乎就是绝对的事。尽管有猎户长、战士长、女眷长等好几名重要人物，但赤刺诃的地位远在这些人之上。有关部族的迁徙、狩猎方向、婚丧喜庆等一切行事，喀鞑靼族全都仰赖赤剌诃的指示。

    据说赤刺诃从幼年时期开始就是前一任祈祷师的弟子，不等成年便继承了衣钵。照理说，在她这么年迈之前，应该就要收一个能继承她的弟子了，但实际上她身边只有弟弟马吉夫一人而已。

    「因为必须要让赤剌诃大人认同才能做她的弟子，而有那种力量的孩子尚未出世。虽然有不少看起来具有天赋的孩子去实习，但最后都没能成器。」

    阿札破这么说。吉尔达·雷凝视着布满他上半身的虎纹刺青。他自己的脚踝上，以同心圆排列的针就像刺青般留下了疤痕。这两者都是赤刺诃施过法术的痕迹。

    骑士问雪芙儿：「你怎么想呢？阿札破的『土魂』不是跟魔法师差不多强大吗，雪芙儿。」

    雪芙儿点点头。阿札破的魂源沿着刺青流动，在侧腹部的「土魂」处形成漩涡。带着朱红色的强烈光辉，毫无保留地呈现战士该有的粗犷。

    阿札破摸了摸腹侧，露出复杂的笑容：「我？我的身体可是被鸟人的诅咒污染过了。不配从事神圣的工作。比起咏唱咒文，大闹一场比较适合我。」

    这名红发战士小时候曾被凤旅团捉去施以魔咒，正当他因魔咒几乎发狂时，是赤剌诃施展法术才让他恢复正常。部族里的人都耳语着雪芙儿与阿札破遭遇相同，这让雪芙儿察觉阿札破在部族里的立场也很特殊。

    阿札破不回家人的住处，而是独自拥有一顶帐棚，似乎也不被其他未婚男子视为同伴。可以说阿札破至今尚未娶妻，也是由于过去曾遭受凤旅团施展魔咒的关系。平原上的人民都忌讳畏惧「凤旅团」，所以只要与凤旅团扯上关系，似乎就会被大家排挤回避。

    「吉尔，如果赤刺诃大人决定就算你的脚痊愈，她也不放雪芙儿走，那你一个人继续旅程不就好了？」阿札破说完，雪芙儿不由得看着吉尔达·雷。骑士没有回答阿札破，也看着雪芙儿。

    「雪芙儿，你曾说过你奥拉的朋友身上有诅咒，你想要学习解开的方法。」

    他指的是她在伊欧西卡尔的同学米莉蒂安。米莉蒂安被卷入圣德基尼皇爵与总大魔法师萨亚雷的决斗，「月魂」因此受到破坏。雪芙儿最后一次见到米莉蒂安时，她连自己是谁都不认得了，就像一尊双眼空洞的美丽人偶。

    尽管奥拉的魔法师都说她不可能再恢复正常了，雪芙儿却希望自己能够救她。能拯救阿札破的法术，说不定也能拯救米莉蒂安。或许她很贪心，但就像她被赛革特族的铁器所吸引一般，她也想学习赤刺诃的法术。

    「是。」

    雪芙儿回答之后，吉尔达·雷便说：「那就这么办吧。」

    听了这句话，雪芙儿觉得自己好像被抛下了。与骑士结伴旅行，对雪芙儿来说虽然是很紧张的一件事，但也相对感到高兴与幸福，然而，这对骑士来说大概没什么特别吧。他单独上路寻找赛革特族肯定比较轻松。所以雪芙儿说不出口，不敢要骑士在她向祈祷师学习的这段时间等她。

    雪芙儿带着难堪的心情回到祈祷师的帐棚，发现猴子银甲正在白色帐棚四周徘徊。银甲一发现雪芙儿便朝她跑过来，好像有什么要说似的挥舞它的长手臂。

    来到这个部落之后，银甲就被迫远离雪芙儿，孤单地到处乱晃。它似乎很惧怕祈祷师的帐棚，不敢随意靠近。

    部族小孩虽然对银甲有点兴趣，但银甲不拿他们的食物吃，也不跟小孩们一起玩。它也不接近阿札破，只愿意从雪芙儿手上拿食物。在阿米兰堤的后宫里，银甲分明都跟所有人很亲近，大概是来到平原之后，被雪芙儿的警戒心所影响了。

    当她抱起银甲时，马吉夫走出来蹙起眉头。

    「不可以把那么肮脏的野兽带到赤刺诃大人身边。」

    银甲一听见马吉夫粗厚的声音，便跳出雪芙儿的臂弯逃进草丛内。

    这时银甲消失处的另一端沙沙作响。但雪芙儿仔细看去，草丛摇晃的部分却逐渐远去，恢复了平静。尽管她静下来倾听了一会儿，却什么也没听见。她大概是将风声当成银甲踩过草丛的声音了。

    接下来好一阵子她都没有再看见银甲。可是每天雪芙儿在祈祷师帐棚后方放的食物，都会自动消失不见。

    5

    这一天终于来临了。

    吉尔达·雷的脚已经完全痊愈，决定跟阿札破两个人出发离开部落。骑士到临行前那一刻都在为雪芙儿着想。

    「奎里德·曼斯顿要追的只有我。你离开我身边，留在这里会比较安全。」

    尽管是和族里的人一起来送行，雪芙儿却无法直视骑士的眼睛。明明跟骑士一起旅行的时间并不长，自己也早就习惯在陌生人的包围下生活，但雪芙儿此刻却非常胆怯。在这么短的时间内，她已经这么理所当然地依赖吉尔达·雷了吗？雪芙儿对自己的厚颜感到吃惊。

    「如果我能顺利与赛革特族交涉，就会让你知道。」

    骑士生硬地与她道别，最后再度向赤刺诃致意。

    「雪芙儿就拜托您照顾了。」

    祈祷师点头后，两人所骑的马很快地便没入芦苇草原中。

    雪芙儿从来没想过跟一个人分隔两地，是这么难受的一件事。她的胸口一片空虚，想起碰触骑士脸颊时的触感，她的指尖因而感到疼痛。对雪芙儿来说，曾经只能在远处憧憬的骑士，不知不觉已经成为让她想亲近、碰触，倾慕得无可自拔的人了。

    雪芙儿愣愣地站在原地好一会儿，连马吉夫交代工作她都没有发现。

    「去砍松枝过来。赤刺诃大人举行仪式要用。」

    「仪式？」

    雪芙儿还是没有回过神。部族的人们依然留在原地，在一旁看着雪芙儿与祈祷师。赤刺诃甩高亢的声音宣告：

    「老身要举行女孩的净化仪式，在部落布下结界来净化她。每一顶帐棚都要重新生火，向星星虔诚祈祷！」

    接着人们全都张大了嘴，歌唱般地回应她。

    「唷——呵——重新生火净化她！」

    人们开始着手准备，在每一顶帐棚外的锅炉里点火，把水煮沸。之后他们用芦苇束去沾沸水，洒在帐棚与周围的草丛上。

    祈祷师对雪芙儿说：「老身要施法去除你的灾厄，相同的法术也可以拯救你的朋友。」

    阿札破似乎已将雪芙儿的愿望告诉赤刺诃。能这么快达到目的，完全出乎雪芙儿的意料之外。

    「我的灾厄……？」

    「就是那对角。那才是鸟人真正的诅咒。」

    赤刺诃那令人不愉快的说法，让雪芙儿咬了咬下唇。

    「可是……这是奥拉魔法师所赐予的东西，用来导正我的灵魂，就跟赤刺诃大人的刺青相同。」

    「老身的刺青？你错了！」

    赤刺诃的嘴角有些扭曲，口气像在训斥小孩子一样。

    「你好像能看见法术的力量，难道却不了解自己吗？你靠着那名魔法师暂时恢复了正常，但是诅咒的根源却留在那对角里面。那名魔法师恐怕是将你全身的诅咒，全都集中到那里封印起来。他没告诉你之后要替你除去这对角吗？跟那个剑士不同，你的毒没有那么单纯，无法只靠一次法术完全消除。只是在你的灵魂安定之前，必须暂时置之不理罢了。」

    雪芙儿大吃一惊。「我不知道……因为那名魔法师已经过世了。」

    圣德基尼皇爵拯救了雪芙儿，他用最后的力量给了她这对角。皇爵消失的波动，如今依然留在雪芙儿的身上。

    赤刺诃又说：「那个魔法师送给你一对相当罕见的咒具，就是你的角。它能抑制诅咒，并且增强你的力量。但是若你身上一直带着太过强大的咒具，总有一天会失去性命……或许已经太迟了，因为诅咒的根源早已深植你的灵魂内。用老身的针彻底斩断诅咒根源，多少会伤害到你的灵魂。」

    雪芙儿闻言背脊发凉。

    「我会怎么样呢……」

    「不知道。可能眼睛看不见，也可能耳朵听不到，又或许说不定能像阿札破一样平安无事。这你一定要有所觉悟，自己做决定。但是，如果你放着不管，最后只会发狂而死；而如果能顺利除去的话，你同样能带着咒具，去拯救你的朋友。明白的话，你先去砍松枝吧。施术之前你得先断食两天。这段时间里，你自己决定要怎么办吧。」

    雪芙儿脑子里装满赤剌诃的一席话，拨开草丛走了进去。马吉夫跟着她，来到部落一段距离之外的高大赤松树下，仔细指示她该切下哪条树枝才对。那棵松树是这个部落与星星之间的连结，也是守护喀鞑靼族的精灵要降临时的路标。

    「你来自西方，就砍那枝往西方伸展的树枝。用这把斧头砍下与你手臂相同的长度，不可以伤害到其他树枝。」

    雪芙儿依照指示爬上松树，当她来到目标树枝旁时，陷入了沉思。

    她想像赤刺诃将铁针刺入自己长角的额头两侧，感到相当不舒服。祈祷师还说这可能会伤害她的灵魂。赤剌诃所说的灵魂，指的应该就是生命魔法中的「月魂」了。「月魂」位于额头两侧，皇爵就是为了让雪芙儿过强的「月魂」取得平衡，才给了她这对角。拯救雪芙儿「月魂」的这对角，说不定能够在米莉蒂安崩坏的「月魂」上发挥力量。虽然她从没想过，但正如赤刺诃所说，这是有可能的事。既然如此，她就只能这么下赌注了吗？比起当时为了拯救梅比多尔杜王子而被要求接续灵魂，如今她的选择更有限。就算她逃走，情况也只会比现在更糟——如果这是事实的话。

    「这个仪式结束后，大家就会承认你是喀鞑靼族的人，你就不再是外人了。」

    马吉夫这么对她说。他用不同以往的温和表情，等待树上的雪芙儿做决定。

    「就算你失去视力或听力，成为祈祷师的能力只会更强，不会成为施展法术的阻碍。在历代的祈祷师之中，也有失明或失聪的人，他们却都拥有特别强大的力量。就连赤刺诃大人这几年虽然几乎看不见了，但力量却越来越强。」

    赤剌诃淡蓝色混浊的双眸，也因为年迈而朦胧不清了。雪芙儿问道：

    「你难道不反对我成为赤刺诃大人的弟子吗？」

    「只要能消除鸟人的灾厄，那就无妨。身为守护者，我也会像保护赤剌诃大人一样保护你。我死了之后，你就从部族男人中挑选你自己的守护者，他也会一生守护你。」

    「那个守护者能够为我到遥远的北国，将我朋友带来吗？」

    「天涯海角他都会去。」

    雪芙儿想像着自己成为喀鞑靼族的祈祷师，在这里迎接米莉蒂安的样子。成为这些刺青子民的同伴，像赤刺诃一样被他们需要，确实拥有栖身之处……再也不会因为长角而被嫌恶，也不用因遭受排挤而孤独痛苦了。只要她肯努力，这些全都能够实现。

    雪芙儿拿起昨天刚磨好的斧头，砍下她要的那根树枝。随着清脆的声音响起，树枝跟着落地。雪芙儿从树上下来之后，马吉夫要她自己捡起树枝。

    整个部落因为净化的水蒸气而烟雾氤氲。白色帐棚前的锅炉也生着火，赤剌诃用芦苇束沾上沸水洒在雪芙儿身上。水滴在喷洒的过程中就冷却下来，并不会太烫。不过就算很烫，雪芙儿可能也感觉不到吧。

    部族里的人正在搭盖新的帐棚。他们先打下支柱，将雪芙儿砍下的松枝绑在上面。支柱周围再搭起新鞣好的坊安皮，完成了一座举行仪式用的帐棚。帐棚缝得很紧密，完全没有出入口。取而代之的是一条从帐棚旁的地面直达内部的通道。

    猎户长拿出晒干的坊安肠子，叫雪芙儿咬住其中一端。那上面似乎涂了某种药草，尝起来有种苦味。肠子剩下的部分则围绕着帐棚放置，然后雪芙儿被要求钻过通道进入帐棚里。等雪芙儿进去之后，马吉夫便塞住通道口。

    「这两天，你必须待在里面净化。」

    雪芙儿想起银甲，希望有人能喂食它。就连吉尔达·雷出发离去时，她都没看到银甲。

    「请您帮我放些水果在芦苇丛里。」

    猎户长答应了雪芙儿的请求。

    安心之后，一股睡意便袭来，雪芙儿的眼皮突然间变得好沉重。她知道一定是刚才的药草所造成的。于是她躺在地上，闭上了双眼。