相较于白天的上课以及晚上的特训，放学之后算是比较空间的时段。于是我先回家换上便服，旋即朝着医院前进。
第二学期开始迄今也不过才一个星期，却让我产生已经将探望雪华的约定摆了好一阵子的错觉。
途中特地绕到书店，买了一本小学生取向的《银河铁道之夜》，顺便请店员包装起来。
在医院的窗口告知来意之后，从护士小姐的口中得知病房的号码，于是我朝着住院大楼前进。
医院的普通病房共有六张床位。从贴在门口的六张名牌当中找到雪华的名字之后，我打了声招呼，迳自推开房门。
才刚走进病房——
「啊！大哥哥！」
坐在病床上看书的雪华阖起书本，脸上堆满了笑容。
「哈罗，我把这本书带来了。」
我靠了上去，将礼物递给雪华。「唔哇，谢谢你！」接过礼物之后，雪华笑得更加开心了。对于送礼者而言，这种正面的反应无疑是最好的回报。
「大哥哥，坐嘛坐嘛！」
雪华指着床边的椅子。
我依言拉开椅子，坐在床边。
「昨天大姊姊也来过呢。」
「哦，你还有个姊姊呀？是个怎样的人？」
应该就是鱼住吧，我心想。
「她是雪华的堂姊。头发短短的，脸上有一点雀斑，是个很可爱的大姊姊。」
果然，特征一致，八九不离十……至于可爱与否，就姑且不论了。
「啊，对了！下次介绍给大哥哥认识好了！大哥哥可以跟大姊姊交往喔！」
……不会吧。
交往？跟鱼住？哈哈，不叮能的。
「这……这种事情不是单方面同意就好了，也要看你姊姊的意愿以及喜好。」
「是哦……大人的世界真是复杂。原本以为跟大姊姊交往之后，大哥哥就可以常常来看人家了呢。」
「啊哈哈，就算不是这样，我也还会来看你的。毕竟雪华已经是我的朋友了嘛。」
「真的吗？太好了！最近的好事特别多，真令人高兴！」
「好事？」
「对呀。雪华的身体比以前好多了，如果外出时间不长，就可以离开医院出去玩了呢。所以大姊姊约我一起参加他们学校的园游会，还说要请我品尝美味的咖哩和蛋糕喔！」
「哦，真令人期待。」
「就是说呀！而且还是有草莓的蛋糕呢！雪华最喜欢吃草莓了！」
「草莓吗？嗯，草莓的确很好吃。」
「就算三餐都是草莓也没问题。如果全世界都变成草莓园，不知道该有多好。」
这、这么喜欢草莓……？
到时候在雪华的蛋糕上面多放几颗好了。
「不过雪华虽然喜欢草莓，却更喜欢大姊姊。大姊姊知道雪华独自住在医院很寂寞，所以一星期总是会过来好几次，甚至比妈妈还常来呢。」
哦……这倒是有点无法想像。
「是吗，真是个体贴的大姊姊。」
「对呀。大姊姊还说只要雪华的身体好越来，就要带雪华去草莓园，还要一起吃好多好多的草莓喔！」
「真令人期待呢，希望这一天尽快到来。」
「嗯！不知道雪华能不能早日康复，病要什么时候才能治好呢……」
我真的打从心底希望雪华早日康复。
无恶不作的阿久津父子拥有健康的身体，善良可爱的雪华却必须一直住在医院袒面，老天爷真是太不公平了。
只可惜我不能为她做些什么……不，就是因为如此，我更应该替她打造一个永生难忘的园游会才是。
打定主意的同时，我不禁感到疑惑。
这么善良体贴的『大姊姊』，为什么会效力于虎之介？
*
第二天放学之后。
经过走廊的我望向窗外的花台，突然发现一个人正站在花台的前方。
最近为了准备校庆园游会而奔走，我也经常来往于平常很少经过的地方。这阵子每当行经特别校舍的走廊时，总是习惯性地望向窗外的花台，一定是之前曾经跟鱼住在这里交谈过的关系吧。
要不是那天早上跟鱼住闲聊了片刻，我大概会快步通过走廊，视花台前的人影为无物吧。
有点破损的牛仔裤、军绿色的短T，对方低着头，长浏海遮住他的脸。
身材高瘦的男子。
穿着打扮虽然朴素，却无法掩饰男子的存在感，锐利的视线或杀气自男子体内散发而出，间而朝这边而来。
只见男子缓缓地抬起头来。
浮现一抹冷笑的面孔，对我而言并不陌生。
「虎之介……！」
我立刻快步向前，推开窗户。
讶异与焦躁、对抗意识与敌意。错综复杂的种种情绪，瞬间转化为沸腾的怒气。
严格说来，我跟虎之介之间并没有什么深仇大恨，不过他曾经绑架龙造寺，自然没有跟他维持友好关系的必要。
「啊哈哈，真是巧遇……倒也未必。这是你的学校，在这里遇见你也是很正常的。」
相较于我的气急败坏，虎之介的笑容显得一派轻松。
面带微笑的他甚至朝着校舍——也就是我探出上半身的窗户走了过来。
「何必瞪我？一般而言，该生气的人，应该是上次败在你手上的我才对吧？」
「……你来这里做什么？」
虎之介一脸无辜地耸耸肩膀。
「当然是来找你罗。」
「我不相信。」
「别绷着脸嘛。傲娇系的特质虽然蔚为风潮，我可是对这一龚敬而远之的。」
「我什么时候娇啦！？」
「啊哈哈！赤尾龙太，你真的是笨蛋耶。少了娇的傲，不就成了单纯的S（虐待狂）吗？不过就算你真的跟我撒娇，我也会觉得很恶心就是了。」
「你是在戏弄我吗！」
……慢着。
没错，虎之介确实是在戏弄我。
于是我重重地叹了口气。内心虽然还是有些焦躁与不快，至少稍微恢复了冷静。
「咦，你的情绪振作地挺快的嘛。」
虎之介的脸上露出促狭的笑容，彷佛以戏弄他人为乐。跟你赌，这家伙一定没什么朋友。
「说吧，这次又有什么阴谋？」
「想太多了，我只是为了即将来临的校庆园游会前来熟悉环境而已。听说你们班上卖的是咖哩和蛋糕是吧？到时候我也会去捧场的。」
「……少来这套，当初是你命令鱼住提出邀请林布尔姆参加园游会的提议吧？做出这种事，其中一定有什么诡计。」
「是我意思的没错，不过园游会不是愈热闹愈好吗？」
「再怎么热闹也是我们的事，与你无关！」
「啊哈哈，别这么说嘛。伟大的英雄林布尔姆在众人的面前倒卧血泊之中，这一定是整个校庆活动最大的高潮呢。」
「……」
这就是他的目的……？
「啊，对了对了，尽管放心吧，我不会真的去吃咖哩的。基本上我不吃辣，而且也怕烫。」
「哼。如果你真的出现，我会把又辣又烫的咖哩灌进你的口中。」
「啊哈哈，好狠心喔……看来你真的生气了，我还是先闪吧。掰罗。」
于是虎之介离开窗边，不怀好意地笑了笑之后，朝着校门口的方向前进。
他到底是来做什么的……？
至少现在可以确定那家伙准备在园游会上大干一票。可恶，真的是大意不得。
*
既然注意力无法集中，特训的效果自然大打折扣。焦急也不是办法，还不如花些时间静下心来思考，厘清混乱的思绪。
基于上述理由，一〇号决定暂停例行的特训。当然，红帽队正在针对鱼住的身家背景进行详细的调查，也是特训暂停的原因之一。
总而言之，我刚好可以将特训暂停之后所空出来的时间拿来练习制作即将在园游会登场的咖哩以及蛋糕。
放学之后回到家中，我立刻尝试葛拉姆马萨拉的分量调配、试着在蛋糕的面团当中添加香草精或是果汁奶粉，不断重覆着这些事。
可是心里面还是很空虚。
老实说这些尝试或是调整根本不具备任何意义，偏偏我又闲不下来，想替自己找点事情来做做，结果换来的是无奈的自嘲与叹息。
抬头一看，这才发现窗外已经染上一抹夜色。
于是我放下搅拌器、洗净双手、在身上的围裙擦拭干净之后，准备打开电灯。这时门外突然传来一阵电铃声。
……会是谁啊？如果是老妈下班回家，应该不会特地按电铃。
点亮走廊的电灯、走到玄关之后，我打开大门。
「哈、哈罗！」
有栖举起右手打个招呼，动作有些僵硬。
「那、那个……围裙挺好看的！」
有栖身旁的千纱也露出尴尬忸怩的神情。
「呃……除了你之外，我还没见过穿起围裙这么好看的男生呢！」
她说话的声音明显地高了八度，十分不自然。
「……谢谢。」
身为一个男性，我实在不知道被称赞穿围裙很好看是否该开心。
不，这不是重点。造成两人如此尴尬的原因自然是不言而喻，弄得我也跟着尴尬了起来。我的双颊，一定也跟两人一样泛起了红晕吧。
「……」
过去未曾出现的微妙沉默。
彼此的呼吸声所支配的绝对寂静。
内心的羞赧与害臊，更是受到了催化。
「呃～真稀奇，两位怎么会在这种时间一起出现在这里？」
「嗯，其实我们才刚从基地回来。今天不必打工，很快就结束了。」
「基地？所谓的结束，是指镇上的统治工作吗？」
「这也是其中之一。除此之外，还有新装备的调整以及实际测试。」
「啊～原来如此，就是在先前的会议中讨论的项目吧？已经大功告成了吗？」
「旋转式机炮的搬运台车已经完成了，不过盾牌的量产依然毫无头绪。」
盾牌……应该是指跟林布尔姆的鳞片材质相同的盾牌吧。为什么要量产那个……？
「所以……呃……我们害你在特训的时候无法集中精神，所以今天特地来跟你说声抱歉，顺便看看有没有什么帮得上忙的地方……」
「没错。这阵子你似乎特别忙碌，想必一定是累了吧。需要什么帮忙尽管开口，你也可以顺便喘口气，休息一下。」
「何必这么客气……」
然而，我话还没说完……
「当然需要！」
「这是应该的！」
……就被两人同时打断。
「龙、龙太！看、看、看到自己喜、喜欢的人整天忙碌、闷闷不乐的模样，我也是很过意不去的喔……？」
即便天色已晚，有栖泛起红晕的双颊依然清晰可辨。最后实在是忍不住内心的羞赧，尴尬得低下头去。
「没错。你曾经说过想保护我们，我们也希望替自己喜、喜、喜欢的人尽一份心力！」
千纱则是跟有栖相反，有些自暴自弃地，直挺挺地凝视着我。不过说到「喜欢」二字的时唳，还是情不自禁地羞红了双颊，其程度丝毫不输有栖。
「不，这个……」
我也不落她们之后，感到脸上发烫，几乎快要喷出火来。
不管怎样，两人的体贴还是让我感到十分窝心。这种感觉很难形容，有点痒痒的，又有点暖暖的，感觉十分舒服。
看来我的心比双颊更加火热，心跳更是没来由地愈来愈快。
就在这个时候——
「居然在玄关前面谈情说爱，害不害臊啊？」
完美的奇袭。
我、千纱和有栖的肩膀微微一震，同时大吃一惊。
「小、小八！？你、你想吓死我啊！」
「就、就是说嘛！不要吓人好吗！」
「拜托，是你们自己心里有鬼好吗？我可是大大方方地从车子那边走过来的呢。」
家门前确实停着见过好几次的高级房车。连龙造寺的私家轿车停在家门口都浑然未觉，内心的动摇自然是可想而知的了。
「你怎么会在这个时间点上出现啊！」
「纯属巧合。」
龙造寺冷冷地回答，脸上则是若无其事的表情。
……真的吗？毕竟这话出自龙造寺，真令人有点怀疑。
「对了，龙太哥哥。」
有别于面对有栖的冷漠，龙造寺态度一八〇大转变，面向我的脸上堆满了艳丽的微笑。
「晚饭已经吃过了吗？」
「啊，不，还没……」
「哎呀，我就知道。呵呵……不过龙太哥哥身上虽然穿着围裙，却不是正在准备晚餐的样子？让我来猜猜，是不是正在练习制作园游会的咖哩跟蛋糕呢？」
「……真敏锐，你怎么知道？」
「太简单了。即使站在门口，也闻得到咖哩的香味呢。」
……原来如此。
「为了全班同学的福祉，即使是牺牲私人时间也在所不惜，龙太哥哥的胸襟真是令人钦佩。为了慰劳龙太哥哥的辛劳——」
龙造寺从身后取出一个大包裹亮在我眼前，脸上的笑容越发灿烂。
「我特地准备了一个便当。」
从高度来判断，包裹之中的便当少说也有五、六层之多。即使是在过年的时候，我家里也从未使用过这种好几层的餐盒。
「小八，你还真是不肯死心，就是非要龙太吃你做的便当不可……」
哈哈，的确。不过话又说回来了，既然她这么坚持，我也不好表示拒绝。
「谢谢。好，吃晚饭吧。千纱、有栖，你们应该也还没吃吧？」
千纱和有栖不约而同地点点头。
「便当会被这个小不点吃光光的。」
龙造寺有些在闹别扭，她的抱怨虽然不无道理，不过换个角度来看，这也代表便当的分量相当惊人，不是我一个人所能解决的。
「没关系啦，家里还有一些我刚刚做的咖哩和蛋糕，应该还不至于不够吃。再说高槻又不在场，没问题的啦。」
听见高槻的名字之后，大家不约而同地微微苦笑。
「不管怎样，先进来再说吧。」
于是我带着三名同学进入客厅。平常都是在餐厅用餐，不过我们原本就是三人的小家庭，平常家里又只有我跟老妈而已，因此餐桌并不大，也只有三张椅子，容纳不下包括我在内的四个人。
客厅里面虽然只有一张矮桌，大家只能席地而坐，至少没有人数方面的问题。而且我每天都会利用吸尘器清洁地毯，家里面也有好几张招待客人的坐垫。
「大家想吃咖哩吗？」
我询问三人的意见。
「当然！」
「既然是龙太哥哥亲手制作的料理，就没有拒绝的理由。」
「我也想吃咖哩。嗯，辣椒粉……」
「啊，上次在学校使用的辣椒粉还剩下一些，等等，我这就去重新调配。」
「你在说什么傻话！快点坐下来休息，这种小事我来就可以了！」
「不，既然是配合我要吃的咖哩才调配的，当然应该由我来调味！」
「有没有搞错？身为龙太哥哥未来的妻子，这应该是我的工作！」
龙造寺干脆将拿在手中的便当……不，严格说来应该是好几层的豪华餐盒搁在桌上，跟千纱和有栖争执了起来。
嗯……我很感激她们的好意，可是要我将厨房的工作交给她们三个，内心还是相当不安……有栖曾经在制作料理之前跌了一大跤，龙造寺甚至连打蛋都不会。千纱虽然还是个未知数，不过任凭她们三人在厨房里面为所欲为，一定会造成无法挽回的悲剧。不过直接拒绝她们的好意嘛，又有点过意不去……
「好吧，那就请大家一起来帮忙。不过！」
我特地加重了语气。
「厨房是我的堡垒，我不喜欢别人在我的堡垒撒野，所以请你们不要随意动作。除非我有所指示，否则什么也别碰、什么也别做。」
「我们这么不值得信任吗？」
有栖嘟起嘴唇，表现出内心的不满。龙造寺见状，立刻从旁接口：
「真是不明事理的女人。对于男人而言，工作的场所就像是不可侵犯的圣域，愈是执着，愈不喜欢受到他人的干涉。像龙太哥哥这种一流的大厨师。就算有些坚持或是规矩也是理所当然的。」
不，我没有那么伟大啦……
「也罢，到时候就让小不点独自出糗，惹得龙太哥哥不高兴吧。至于我嘛，当然是无条件听从龙太哥哥的指示罗。」
「你……！我、我有说我不听从指示吗？」
「哎呀，是吗？有点怀疑。」
「龙太，别理她们两个了，我们自己先开始吧！我会帮忙的。」
「千纱妹，你给我等一下！」
「居然一个人偷跑，真是大意不得……！」
唉。
「好了啦，大家就别吵了。快乐一点不是很好吗？」
「这、这不算吵架啦！」
「就是说嘛。龙太哥哥，请你发号施令吧！」
我面带苦笑，带着三人进入厨房。「那我负责调配千纱规格的咖哩，有栖负责拿四人份的筷子、汤匙和盘子，全都放在那边的橱柜里面。龙造寺，冰箱里面有几个杯子蛋糕，就交给你了。千纱，你可以帮忙添咖哩用的白饭吗？」
基本上工作的分配是出于适才遖所的原则。有栖是餐厅的工读生，准备碗盘的工作交给她就对了。龙造寺是个连打蛋都不会的大小姐，与其要她帮忙添饭，搬运小东西的工作显然更为合适。至于千纱的工作……基本上是消去法所剩余的选项，不过调配完成的咖哩需要千纱来尝尝味道，将她留在厨房里面绝对是明智的决定。
但该怎么说呢？不过就是这么点工作而已，分配的时候居然还得瞻前顾后，深怕造成不可收拾的悲剧……而且三人显然都是干劲十足，万一这么点小事无法满足她们的工作欲望，后果可是不堪设想。
「收到！」
「交给我吧！」
「没问题！」
三人神采奕奕地回答之后，分头执行自己的任务。
千纱的工作态度就是不急不徐，完全依照自己的步调来做事。明明只是添饭而已，却尽可能地将白饭拍叠成美丽的圆锥体，而且每一碗的分量几乎都一模一样。如果是在餐厅打工，这种慢吞吞的速度或许会惹来催促，不过我倒是对这种力求完美的工作态度抱持着某种程度的好感。
提到依照自己的步调来做事，基本上龙造寺也不违多让。打开冰箱门之后，龙造寺慢条斯理地取出冰箱中的杯子蛋糕。虽然此举是出于对杯子蛋糕的重视，不过冰箱门开了之后就不关，显然对地球不怎么友善。身为跨国集团的董事长，不是应该更重视电费多寡、节能省电吗？嗯……真是耐人寻味。
至于有栖的工作状况就十分完美了。与料理时不同，完全没有令人不安的因素。为什么一遇到料理就会变得手忙脚乱呢？这的确是值得深思的问题……
有栖很快地就结束手边的工作，转而协助龙造寺取出冰箱的蛋糕，甚至还帮千纱将添好的白饭摆在桌上。
「接下来呢？还有什么工作？」
最后有栖干脆站在厨房门口探头张望，主动要求工作。
「没有了，谢谢。目前只剩下千纱的咖哩，先到座位上等着吧，我马上就过去。」
于是我将千纱规格的咖哩淋在白饭上，走出了厨房。跟在身后的千纱虽然想从我的手中接过自己的咖哩，不过家里的走道并不怎么宽敞。为了避免不必要的意外，我还是端着千纱规格的咖哩走进客厅。
龙造寺摊开多层餐盒，一一摆在桌上。比我们早几秒钟抵达客厅的有栖坐了下来，口中发出欣喜的赞叹。
将千纱的咖哩摆在桌上之后……
「久等了。」
我也坐在桌前。
身后的千纱也正准备就座。
「哇！」
有栖突然大叫一声，似乎被千纱的包包头所延伸出来的发丝击中颜面。
「啊！对、对不起……」
「不，没关系……你的头发好像变长了不少。说到头发，这半年多以来似乎都维持同样的发型呢。」
「啊，嗯。从今年的黄金周开始，已经五个月了。」
于是千纱握着自己的头发，小心翼翼地就座。
大家都到齐之后，晚餐正式开动。
龙造寺的餐盒里面盛满了烤牛肉以及龙虾奶油煱烤等等的高级料理，严格说来已经远远脱离便当的层次了，然而千纱和龙造寺却对眼前丰盛的料理不屑一顾，直接舀了一匙咖哩送入口中。
有栖的筷子游走于餐盒之间，却也并未遗忘咖哩的存在。
至于我嘛，则是选择了便当，分量当然只有有栖的一半。咖哩？别闹了。连续好几天的试做，早就已经吃腻了。
「说到这里，内向女好像一直都是包包头呢。五个月以来一直维持同样的发型，难道都不会厌烦吗？」
「当然不会，因为龙太说这个发型很适合我呀……！」
双手捧着飞红的双颊，千纱娇羞地回答。
「唉，你居然问了。我早就知道是那种原因，问出来也只是气死自己而已，所以才不问的啊。」
有栖以双手撑住脸颊，没好气地开口。我说有栖呀，这种行为似乎有违餐桌上的礼仪吧。
龙造寺闻言，立刻黏了卜来。
「龙太哥哥，怎么不跟人家说一声呢！？只要龙太哥哥喜欢，别说包包头了，就算是雷鬼头……！」
「呃，这……雷鬼头似乎前卫了点……不过感觉起来似乎挺适合你的。」
龙造寺闻言，顿时羞红了双颊。
「真讨厌……就是因为太适合了，无法抗拒人家可爱动人又楚楚可怜的魅力，所以才忍不住想要占有人家吗……？」
「小八，请勿自行在脑中补完龙太的台词。」
「哈哈……虽然是出自我的提议，千纱果然是为了我才维持同样的发犁啊……」
话才刚说先，有栖的脸蛋突然从撑在桌上的双臂之间滑落，接着又恶狠狠地瞪了我一眼。
「不、不要太过分了，你以为我保留现在的发型是为了谁？」
「什么？」
难、难道连有栖的发型……？
「我就知道———小学三年级的时候，你不是跟朋友说很喜欢某个偶像的双马尾吗！」
「咦？有、有吗？有这种事……？」
谁还会记得那种日常闲聊的琐事啊！
「短了一截的双马尾居然毫无用武之地，真是令人同情。不过话又说回来了，小不点的马尾好像一直都是这么短嘛。」
「……我也没办法。谁教我是天生的天然卷，头发一长就会乱翘，一点都不好看……」
「哎呀，挺老实的嘛。」
呜呜……心里而突然有猛烈的罪恶感……
「呃……对不起……」
「……没差，反正你的迟钝已经不是第一天了。」
彻底地无言以对。
「那、那个……其实我一直觉得有栖的发型挺可爱的耶。」
「……这、这种毫无诚意的安慰，一点都不值得高兴！」
有栖气得别过头去。
「可是你的脸颊红红的耶，片桐。」
「看吧，根本就是假装生气。这种个性太容易理解了。」
有栖的反应惹得千纱和龙造寺吃吃而笑。面对两人的揶揄，有栖则是以怒吼回应。
就是这种气氛。
温暖、愉快、笑声不绝于耳的欢乐空间。
令人联想起暑假的旅行，以及在龙造寺家中所举行的念书大会。
可是她们正在等候我的回答。
做出回答之后，三人当中的两人势必将从这种气氛之中消失。揍下来我将会面对更幸福、更甜美、更愉快的气氛。可是————
那不是我想要的气氛。
我是不是太贪心、太任性了？
「龙太，除了发型之外，只要你喜欢，我、我愿意为你做任何事情。是真的喔！」
有栖刻意回避我的视线，似乎有些害羞。
「我、我也一样，请尽管吩咐吧。只要是为了龙太，我什么都愿意努力……！」
搁下手中用来吃咖哩的汤匙，而红耳赤的千纱十指紧扣，目不转晴地凝视着我。
「至于我嘛，就不用说了。呵呵……甚至连有点色色的事情也没问题喔。」
龙造寺火红的脸蛋浮现出一抹性感的妖艳。
「小、小、小八，你别乱说！」
「有什么关系，龙太哥哥都已经看过我的裸体了。」
「什么！龙太，真的吗竹我、我只有额头上的亲亲，为什么小八她……！」
「那只是单纯的意外……」
「意外？太过分了！当时龙太哥哥的眼神是那么地热切说……！」
「喂，龙造寺，你在胡说些什么……」
「请等一下。片桐，额头上的亲亲是怎么同事！」
「就是字面上的意思！千纱妹你自己不也在真绪的家中……」
「那、那才是真正的意外！」
「嘻嘻，真是可爱的争执……龙太哥哥，人家很愿意继续暑假旅行的未完戏码唷。」
「什么！？」
「除了亲亲之外，甚至连浴室的那种事情……」
「不，这不太好吧……」
「小八，不要太过分了！你这个变态社长！」
「…………龙太大色狼。」
「不，所以说，我……！」
唉，这下子可不好收拾了……也罢，基本上我对这种场面并不排斥啦。
——可是……
明明是这么热闹、这么愉快的时光。
受到他人的喜爱、被人捧在手掌心的感觉也是这么地令人高兴。
然而我内心的困惑却也愈来愈鲜明，愈来愈不知道自己该如何是好。
*
前往草莓园的日子终于来到了。
千纱穿着一身浅绿色的无袖洋装。颜色虽然稍嫌低调了些，敞开的胸口却是一点也不低调。
甚至连平常惯于穿着裤装的有栖，都换上了格子花纹的短裙，而且裙摆还不是普通地短。衣服本身无罪，但对照有栖活蹦乱跳的个性，这件游走于穿帮边缘的短裙还真是令人不禁替她揑了把冷汁。
龙造寺选择的是丹宁材质的紧身迷你裙，上半身搭配简单的水蓝色短T以及长版的黑色无袖背心。乍看之下虽然是不怎么出色的休闲搭配，不过依照龙造寺的品味来判断，这显然是出于精密计算之后的组合。尤其是拥有一双修长长腿的龙造寺，穿起迷你裙更是格外好看。
……该怎么说才好呢？各位，不觉得自己的穿着暴露了点吗？唯独鱼住选择的是短袖的针织衫以及牛仔裤，是极为普通的正统搭配，两相比较之下，更是突显出三人的竞争意识。不过话又说回来了，三人的穿着打扮都很符合各自的风格，而且又可爱，倒也构成了一幅赏心悦目的画面。
集合地点是在学校附近的公车站，今天准备搭乘公车前往草莓园。
之前龙造寺虽然表示出借高级房车的意愿，却被鱼住以太过招摇为由多次婉拒。
「不想搭公车就不要来。」
最后鱼住干脆撂下狠话，这才让龙造寺死了这条心。
于是……
「龙太旁边的座位是我的！」
「不，是我的！谁都不能跟我抢！」
「两位有没有搞错？居然在我的面前争夺跟龙太哥哥坐在一起的权利，要不要脸啊？」
为了决定座位，三人在背后爆发了一场小小的冲突。
……原来如此。过去有赖高槻的制衡，大家才得以相安无事。事到如今，我终于明白高槻扮演了多么重要的角色，同时也为高槻的缺席感到无比遗憾。
「……邀请她们三个人一起来，果然是个错误的决定。」
鱼住难掩脸上的不悦。
「…………抱歉。」
「算了，这也不是你的错，用不着跟我道歉。」
一段时间之后，公车来了。今天虽然是周末假日，车上却是半个乘客也没有。
打量着坐上公车之后依然争执不休的三人，鱼住不禁摇摇头。
「赤尾，你坐这里吧。」
鱼住指着最后一排的座位。
「嗯。」
然后鱼住坐在我的旁边。
「好了，你们三个自己选个位子坐下来吧。」
「慢着，为什么真绪跟龙太坐在一起！」
「就是说嘛，那是我的位子！」
「不对、不对！小八，你不要胡说八道！」
即使受到三人的围攻，鱼住依然一副满不在乎的模样。
「吱吱喳喳的吵死人了，不要造成其他乘客的困扰好吗？」
「哪来的其他乘客啊！」
「有栖，就算没有其他乘客，也不代衷你们可以为所欲为。而且你们三个人不可能同时坐在赤尾的旁边，到时候一定是几家欢乐几家愁。既然如此，干脆谁也别跟赤尾坐在一起，这样子不是最公平吗？」
「可是……」
「难道你也在觊觎龙太哥哥？可恶的小偷……！」
「啥？这点大可放心，我对赤尾一点兴趣也没有。」
……虽然是实话，还是让我有一种受伤的感觉。
「这不是重点……」
千纱话还没说完。
「对不起，可以开车了吗？」
公车司机忍不住开口，三人这才心不甘情不愿地各自就座。
几分钟之后——
「鱼住，我问你，为什么一定要选择那作草莓园的草莓？」
欣赏窗外风景的同时，我不经意询问坐在旁边的鱼住。
「既然特地约我出来，代表你应该没有隐瞒的意思吧。」
鱼住犹豫片刻之后。
「是的。制作蛋糕的人是你，我当然希望你知道个中原因。如此一来，制作蛋糕的时候说不定才会更加用心。」
「就算不知道原因，龙太也不会偷工减料的。」
争夺座位失利的新仇加上过去种种的旧恨，有栖没什么好气地提出驳斥。
「片桐，说的好！我也赞成你的看法！」
「就是说嘛。居然出言侮辱龙太哥哥，你好大的胆子。」
之前还为了座位争执不休，如今却联合起来批评鱼住的不是。面对三人的同仇敌忾，鱼住不禁摇头苦笑。
「也对。有栖说的没错，或许这只是我的自我满足吧。
过去……大概好几年前吧，当时雪华……也就是我的堂妹还没生病的时候，我们两个在祖父家的附近不小心迷了路。当时我只是个小学生，堂妹甚至还没上小学。」
堂妹＝雪华的事实在毫无预期的情况下获得确认。不过这早已是认定的事实，倒也没什么好惊讶的。
「当时两个人又不安又害怕，堂妹哭了，我也急待快要哭了出来。蒙着头到处乱钻的结果，就是误打误撞的来到那座草莓园。」
「好像『糖果屋』的剧情。」
「只可惜我们到的地方不是糖果屋，里面也没有想要吃掉亨德尔的女巫。」
鱼住笑了笑。
「草莓园没有女巫，只有一个和蔼可亲的叔叔。他摘了好多草莓给我们吃，从年幼的我们口中问出家里的电话，替我们连络祖父。」
「哈哈，所以才无法忘怀那个时候的草莓？」
「是的，故事就这么简单。之后我们常常跑到那座草莓园吃草莓，直到堂妹住院为止。」
雪华生的是什么病？
我好几次都快将这个问题脱口而出，但最后还是没能问个清楚。
——万一是不治之症……
一想到这里，就不知道该如何开口。
「算一算也已经好几年没去拜访那座草莓园了呢……难得过上这次的机会，说什么都想让堂妹尝尝那座草莓园的草莓所制成的蛋糕。」
鱼住曾经把我们骗得团团转，不过我这次还是选择了相信。提起雪华的时候，鱼住的表情格外地柔和，看起来不像是在作戏。
雪华所提到的草莓园，一定就是我们今天的目的地。
以那家草莓园的草莓所制成的蛋糕，一定可以博取雪华的欢心。鱼住的叙述让我如此相信，脑海中也浮现出雪华灿烂的笑容，内心更是充满了斗志与干劲。
哈哈，看来我真的被鱼住牵着鼻子走了。
「不知道是怎么样的草莓。必须配合它来调整奶油和面团的甜度才行。」
「即使去除回忆所美化的部分，也是值得期待的草莓。我敢保证绝对不会让大家失望的。」
「真是令人期待。」
鱼住点点头，露出腼腆的微笑。
两人的对话就此打住，我继续欣赏窗外的景色。
就在摇晃的公车让我感到昏昏欲睡的时候——
「下一站下车。」
鱼住的提醒顿时让我清醒了过来。
终站的前两站。我一同过神，发现窗外的景色改变了不少，花草树木的比例显然增加了许多。
下车之后，舍不得告别夏天的蝉鸣传入耳中。
与其说是住宅区，四周几乎看不到公寓或是大楼，十足的田园景色。零星散落的房子也几乎都是独门独栋的建筑，岁月的痕迹十分明显。
「好热。」
「的确。都已经九月了，却还是跟夏天一样。」
无视于有栖和龙造寺的感言……
「大家请跟我来，走几步路就到了。」
……鱼住迳自往前走去。
「龙太，我们走吧！」
千纱抓起我的手臂，视线相交的瞬间却立刻羞红了双颊。只见她的嘴巴彷佛金鱼一般无意识地开闭，显然是当场僵在原地。
「啊！千纱妹，你竟敢偷跑！」
有栖也赶了上来，一把抓住我的另一只手臂，结果也跟千纱一样脸红到耳根，一句话也说不出口。
不过话又说回来了，我应该也跟两人一样面红耳赤吧。
「嘻嘻，真是纯情的少女。」
龙造寺好整以暇地推开石化的两人，大大方方地搂着我的手臂。
「龙太哥哥，我们走吧？」
微微泛红的双颊流露出蛊惑的冶艳，凝视着我的眼神更是秋波流转。
这时千纱和有栖终于破除了石化的魔咒。
「站住！离龙太远一点！」
「就是说嘛！竟敢偷跑！」
两人靠过来将龙造寺一把拉阔。
「有、有没有搞错！？先偷跑的人明明就是内向女啊！？」
「啊，对哦！说的也是！千纱妹，你给我解释清楚！」
「我、我没有！一定是你们搞错了！」
唉……
说也奇怪。这在之前明明就是能平心以待的场景，却还是在我的心中激起了微妙的涟漪……
「你们在做什么！今天可不是来玩的！」
当然，回过头来大暍一声的人，是看不下去的鱼住。
「真是……可以请你们排成一路纵队，不要黏在赤尾的身边好吗？整条路都被你们占满了，其他的行人和车辆都不用走了是吧？听到了吗！」
在鱼住的喝叱之下，三人只好乖乖地排成纵列。
「为什么小八可以毫不在乎地挽着龙太的手臂……啊，这一定就是我比较喜欢龙太的证据……！」
或……
「……可恶！过去别说是挽着手臂了，就算是腕十字固也毫不在乎，为什么现在差那么多……！」
或……
「那个猫女凭什么命令我……？」
三人各自发出不平之呜。唉呀唉呀。
走了五分钟之后，鱼住转过身来看着我们。
「前面转个弯之后，就是目的地。应该看得到透明塑胶温室的草莓园。」
呼，总算到达了。在这种大热天之下走路，还真是一件苦差事。
于是众人抱着既兴奋又期待的心情在转角处拐弯——
这次却轮到鱼住当场僵在原地。
拐个弯之后，与周围的田园景色十分不协调，却也不失闲散的圃道映入眼帘。
没有草莓园，更没有透明的塑胶温室。
「怎、怎么会……」
鱼住气急败坏地反覆观察刚刚走来的路及周遭的景物，旋即哭丧着脸蹲在地上。
「是……这里吗？」
千纱怯生生地开口。
鱼住并未回答，然而她的沉默已经说明了一切。
「呃……啊！会不会是走错路啦？呐，真绪，你也太迷糊了吧！」
「就……就是说呀，说不定根本就是下错了站。」
然而鱼住还是没有反应。
现场的气氛愈来愈沉重，没有人愿意开口。
我思索了片刻之后。
「总之先问问住在附近的人吧。毕竟那是小时候的记忆，说不定正如有栖和龙造寺所言，真的是走错了路。再说如果草莓园真的消失了，我们更需要附近的住家所提供的情报。」
「……消失就消失了，事到如今，还想打听什么情报？」
黯然垂首的鱼住语气十分低沉，彷佛世界末日即将降临。
「所以你打算告诉你堂妹雪华，那麈草莓园已经消失了吗？明知雪华非常期待跟你一起回味当年的草莓，你忍心破坏她的梦想吗？」
鱼住闻言，立刻拾起头来凝视着我。
「……你认识雪华？」
「嗯，陪某人前往医院的时候偶然认识的。不过我倒是没告诉雪华，她的『大姊姊』就是我的同班同学。」
「……这么说来，雪华很喜欢看书，想必一定是跟你这个『文艺少年』聊得十分开心。」
「嗯，前几天我还在探病时送她一本《银河铁道之夜》。」
鱼住重重地叹了口气，从地上站了起来。
「真是大意不得。为了避免雪华被你这个天生的花花公子大魔神盯上，我可得振作一点才行……！」
这句话是什么意思？
「不管怎样，这件事绝对不能让雪华知道。跟鱼住一起拜访草莓园是她努力对抗病魔的动力，一旦失去了目标，后果可是不堪设想。」
「嗯，正是如此。」
「原来如此，看来必须另行寻找风味相似的草莓了。」
有栖显然是对我的话中涵义有所察觉。
「嗯。如果品质差了一点，还能以现在不是草莓季节的藉口敷衍过去。不过为了保险起见，最好还是选择品种相同的草莓。」
事实上有温室栽培这种培养法，根本没有季节问题。而且日本的草莓需求量最高的时期，应该是在圣诞节前后才对。
「那个，说不定草莓园只是换个地方经营而已。」
千纱开口。嗯，当然也有这个可能。
龙造寺将双手交抱在胸前，不以为然地开口：
「不管怎样，还是快点展开行动吧。一直站在这里晒太阳，也改变不了什么。」
「咦……？龙造寺，你不是只是跟来监视我跟赤尾，避免我们两个擦出什么火花而已吗……？现在为什么表现出愿意伸出援手的态度？该不会忘了我曾经拿电击枪修理你的事情吧……？」
龙造寺哼了一声。
「这可就误会大了。我这么做才不是为了你这个猫女，而是为了我的龙太哥哥。」
千纱和有栖闻言，不禁嗤笑。
「小八，你也挺别扭的嘛。」
「就是说啊—该不会感染到龙太的好人病毒吧～？」
「闭、闭嘴，给我安静一点！」
安抚三人之后，大家一同前往最近的人家。基本上破旧……不，有点年纪的屋子反而是可靠的情报来源。屋子里面的人多半是在地的老住户，一定知道很多情报。
按下门铃、向出来应门的伯母报上学校以及姓名之后，我简短地说明来意，旋即切入主题。
「那条路的尽头，以前是不是有一座草莓园？」
得知事情的原委之后，伯母的脸上浮现出同情的神色。
「啊啊，你指的应该是河原家的草莓园吧？是不是一位留着胡子、体格十分壮硕的中年人？」
「啊，对，就是他！留着满嘴的胡须、鼻子大大的叔叔！」
「啊哈哈，没错没错，确实是满嘴的胡须……说来也真令人同情，好不容易才开辟出来的草莓园，土地却被政府强行徵收。就算拿到再多赔偿金，也不足以弥补之前所付出的努力。」
伯母大大地叹了口气。
「原本这条小路的使用者都是采草莓的观光客以及附近的农家。如今农地遭到徵收，开辟成国道，反而没什么车子在走呢。」
「这……这根本就是本末倒置的工程嘛……！」
「所以大家才表示反对，最后还是徒劳无功。那些坐在冷气房里面的政府高官，根本不了解我们这些老百姓的需求。」
「那，请问，那位河原先生现在在哪里呢……？」
千纱开口。
「不知道呢。当时他大受打击，直嚷着要回老家，从此就失去了音讯。」
「不会吧……」
鱼住几乎快要哭出来了，
「那个，请问您知道河原先生栽种的草莓，是什么品种吗？」
我代替说不出话的鱼住提出问题。
「这一带的草莓园种的都是『幸之华』。」
幸之华……我立刻拿出手机记录下来以防忘记。
这时身旁的绝造寺也拿出手机，拨了通落话。
「鲛岛，立刻收购『牢之华』的草莓。愈快愈好。务必在校庆园游会之前送到……那还用说吗？当然是龙太哥哥要在园游会用的。数量？随便啦，这种小事你来决定就好!」
动作好快！
「不、不会有问题吧？万一买太多……」
我胆颤心惊地询问阖上手机的龙造寺。
「龙太哥哥，这倒是不必担心，多余的草莓由童话王国负责消化即可。而且这个月我特别编列了『龙太哥哥预算』，只要是为了龙太哥哥，就算买进以公吨为单位的草莓也不成问题。」
…………
真的不知道该从哪吐槽。
以公吨为单位的草莓，也未免太可怕了。
还有，请勿特地编列专属于我、这种莫名其妙的预算，这根本就是无谓的浪费。
「这、这种小钱我也负担得起！不、不如这样吧，干脆建立一座龙太专用的图书馆……」
「不，千纱，你别跟着起哄。现在不是炫富的时候！」
「就是说嘛！龙太才不会被金钱收买呢！」
朝着千纱和龙造寺冷冷地一瞥之后，有栖再度向伯母请教。
「呃，那位河原先生的连络方式……您知道吗？」
不出所料，伯母一脸歉疚地摇摇头。
「他的老家在哪里……」
鱼住追问伯母，完全无视这边的愚蠢争吵。
「这就不清楚了……」
伯母还是摇摇头。如果知道的话，应该早就告诉我们了吧。
眼看着难以获得更进一步的情报，我们郑重向伯母致谢之后，旋即离开有点陈旧的农家。
面对一辆车子也没有的国道，大家不约而同地叹了口气。
「千纱妹，可以要求那些家伙搜索河原先生的下落吗？」
「你是指红帽队吗？其实我也正在考虑呢。」
「没这个必要吧？反正已经开始采购草莓了，如果龙太哥哥急着要，我大可立刻吩咐鲛岛一声。」
我不禁同情起鲛岛来了。
「不……没关系，好意心领了。」
我打从心底感谢龙造寺的好意。
「鱼住，总之就以现在的条件尽力而为吧。这件事别让班上同学知道，否则难保不会影响到园游会的气氛。」
「嗯，赞成。天晓得会不会有哪个大嘴巴说溜了嘴。」
「我也觉得这样子比较妥当。」
「既然是龙太哥哥的提议，我当然没有反对的道理罗。」
「嗯，万事拜托。鱼住，在园游会前你也要快点振作起来，扮演好『大姊姊』的角色。否则就算我们再怎么努力，效果也是十分有限。」
「我、我知道啦！」
难得鱼住的语气十分强硬，焦躁之情溢于言表。
「这是什么态度？大家——尤其是龙太哥哥可是在百忙之中抽空协助你跑这趟呢。啊啊，即使曾经受骗于你这个狡猾的敌人，温柔的龙太哥哥还是毫不犹豫地伸出援手，这是多么高贵的情操啊！相较之下，你这个猫女竟然践踏龙太哥哥的好心，简直就是厚颜无耻到极点！」
呜哇！
的确多少是有协助啦，但龙造寺对鱼住的批判也未免太尖锐了吧。
「唔……」
「不过既然你这么有精神，那我就放心了。」
「那、那当然！」
也罢，不能再原地踏步了。回家之后，先试着到超市寻找『幸之华』，立刻展开草莓蛋糕的试做与调整吧。
不足的因素，就以我的本事来弥补——我这么对自己说。
*
第二天。
我接到了久未联系的父亲打来的电话。
「……干嘛？」
透过外部视窗确认来电姓名之后，我立刻皱起了眉头，接起电话之后的语气自然也好不到哪去。
『嗯……也没什么啦，只是老妈说你最近似乎有点烦心。』
「……」
我顿时为之语塞。奇怪，我在老妈面前有表现出这种样子吗……？
『哈哈，猜中了吧。那家伙毕竟是你的妈妈，你是瞒不过她的。』
「她好像不常克尽母亲的职责吧。」
『你可真是严格。』
很抱歉，这毫无疑问是你们逼出来的。
『听说让你大为烦心的原因，好像是同时受到三个女孩子的告白是吧？』
「你怎么连这个都知道————！」
『哈、哈、哈！三人当中，是不是有个叫做久喜岛的女孩子？就是那个穿旗袍的。听说她常常跟你老妈简讯联系呢。』
什、什么？真是大意不得……她们是什么时候交换手机号码的……？
『另一个娇小玲珑的片桐似乎也跟你老妈处得不错。一想到宝贝儿子这么受到欢迎，我这个做老爸的可是与有荣焉呢。』
……现在是什么情况？总觉得似乎有什么阴谋，正在我不知情的情况下偷偷地进行着……
『不过你到底在烦恼些什么？三人当中没有你的真命天女吗？』
「这个嘛……」
严格说来，我真的对她们有那种想法吗？
无论是有栖或是千纱，我一直将她们归类为『伙伴』、『好友』、『同志』或是『战友』，基本上龙造寺也是差不多的。
当然，我并不是从未将她们当成异性看待，也不是未曾对她们产生遐想。
可是……
&