似乎要把自行车的三角架压塌一般，麒一郎拼命地踩着脚蹬子，破开清晨凉爽的空气，回到自行车停放处。
停放好为了便于在四方平剧烈起伏的地形上疾驰而被改良的山地自行车，接着快速奔向与停放处相邻的打工地点。挺直身躯敬礼。
「我回来了，店长！」
「你就是只配在下水道的〇便里打滚的大王八！」
一张口就是这话。
「工作就不能做得再从容不迫一点么？你这小崽子就会等妈妈叫你了才爬过去么！还有我不是店长是队长，都说过多少次了！」
对军队很感兴趣而变得嘴巴不干净，说的就是店长。很伤人的词语不停地破口而出。要不是身材矮小外加娃娃脸，应该会很有威严吧。
「不好意思，非常抱歉。我还要上学，就先告辞了。」
「白乎乎的书呆虫！穿上双草鞋就牛逼哄哄了么！」
「在下姑且是个高中生。」
「放狗屁！于是一路小心。」
受到鼓励后再次行礼，从一直开着的玻璃门走出门外。从二楼的墙壁伸出去的招牌上写着《四方平报纸贩卖支店》。这不是给军队打杂、不是打扫下水道、也不是靠被怒骂而赚钱的工作，这种平淡无奇的送报纸工作就是植本麒一郎的兼职。真要说的话，与众不同的只有店长的兴趣。
给自己介绍了这份工作的少女，正好与自己擦身而过。
「今天真快呢。正准备回去？」
赤井雪乃微微扬起半边眉毛。
「送报纸时间纪录刷新了。辛苦一个半月，终于赢过你了。」
看到麒一郎那因脸颊上的伤痕而扭曲的笑容，雪乃的另外半边眉毛也扬了起来，在眼睛上方写出一个完美的倒八字。她轻轻点头。
「你回来得比我快呢，不过我负责的区域要更大些。」
「的确很大啊。」
想顶她几句，不过现在还是算了吧。好想赶紧回宿舍把汗冲掉，利用剩下的时间来对付期中考试。考试周已经开始了。
「那就再见了，如果上学的时候能碰巧遇上的话。」
「我倒是觉得那种偶然事件不会连续发生呢。」
雪乃一进入贩卖所，就传来惯例般的店长的怒吼声。
※※※※※
回到宿舍后快速冲了个澡，再度确认着今天的考试对策，同时匆匆忙忙地吃早饭。当肠胃和脑袋都被填满的时候，穿起立领校服，抱怨着这越来越闷热的服装，走出宿舍。
走出勾阵宿舍这所非常便宜的男生宿舍，在离开宿舍的第二个十字路口上，对于这已经发生过许多次的偶然，麒一郎的表情变得复杂起来。
「一如既往的偶然啊，雪乃。」
「又是偶然呢，植本。」
「生活周期很相似吧。」
「也许吧。」
明明都对不上男性朋友的上学时间，却很奇怪地在上学路上多次遇到雪乃。
俗话说与美人相处三天就能混熟，在经历过很多次这种偶然之后，对话也感觉很没劲。出现很带劲的话题这种事情，也几乎没发生过。
「考试复习得怎么样了？」
「当然复习得很好啦。我可不是忘记学生本分的笨蛋。」
这话题完全没有情趣。
两个依靠奖学金和打工维持学费和生活费的苦学生，肩并着肩一起上学，能聊得起来的尽是些关于期中考试的话题。不必说普通学科，就连各属性之间有着巨大差异的灵术学科都会说起。土灵和火灵在使用上虽然不同，但有很多共通的概念与技法。就算抛开考试做些情报交换，麒一郎也认为这样做比聊些恋爱八卦或电视节目要有意义得多。
要说对频道数比故乡黄坂多数倍的都市电视没有兴趣，那是在说谎，只是从别人那里拿到的显像管电视机在五月里除了故障，完全不能用了。这是上天的启示，让自己集中精力学习。一定是这样的。完全不觉得不甘心。
「话说回来。」
考试的话题暂时中断，雪乃换了个话题。
「当时你有话想说吧？」
「什么时候？」
「打工的时候，在道别时，你脸颊上的伤痕在抽动。」
麒一郎感觉没可能敷衍过去，于是无可奈何地说出那句没能说出口的台词。
「虽然你的负责区域是很大，但我这边有很多坡道。」
「原来如此啊。我明白你想说什么，不过下坡路也很多吧。」
「上坡路也更多一些哦。」
正好红灯亮起，两人停下脚步，以顽固的眼神对视。
「……似乎有火灵术能借助火灵之力增强爆发力啊。」
「土灵术很擅长改变地形的吧。四平方的柏油路面是特制的，就算用灵术干涉，事后也会像记忆合金一样恢复原状呢。」
「使用那种规模的灵术纯粹是在消耗体力。」
「使用肉体干涉的灵术会燃烧体内的氧气，也会累的。」
信号灯转绿，对话停止，迈出脚步。两人的表情都没有太大变化。也就是眉毛高高扬起，脸颊上的伤痕颤抖而已。
但是内心却异常顽固。土属性和火属性在气质上有差异，不过不服输的个性倒是非常相似。
「……嘴上说说也只会没完没了。」
「没错，而且也快到学校了。」
高中部的校舍就在前方。总不能一直争吵直到考试。
「期中考试结束之后，我们来一决雌雄吧。」
「好，重新制定规则来对决吧。」
双方都同意暂时搁置。
但就像有不同意见似地，周围传来些许挖苦的偷笑声。
「那个土家伙，居然要和赤井同学对决哦。」
「喂喂，无谋也该有个限度吧。」
靠近学校之后，路上的学生也多了起来，总会有人在侧耳倾听对话的吧。毕竟赤井雪乃是在入学考试中，以火属性第一名的成绩脱颖而出的《北之神童》。而且相貌端庄美丽。学校里有很多在意她的动向的人。
「原来是土属性啊。」
「一定打不过的啦。」
「不对不对，土属性也有胜算的哦。以种田的方式来对决的话。」
（好了好了，确实没错。）
虽说不甘心，但也没有勃然大怒。因为麒一郎知道得很清楚，世人的看法就是如此。
稍微想想就会明白。
华丽而极具威力的火属性。
轻妙洒脱的风属性。
理智而高贵的水属性。
踏实而坚定的土属性。
要说哪种属性不受年轻人欢迎，那选项就只有一个。
「植本，使出你最擅长的踏地吧。」（注：此处及之后的踏地，指的是相扑比赛开始前，力士双脚左右交替用力踏地，算是准备活动。）
雪乃突然严肃地说道。
「为什么突然在上学路上说这个？」
「总被人瞧不起你就不生气么？我想说『让他们闭嘴吧』。你不是有实际成果的么？」
甚至能散发出冷气的端庄容貌，对待别人的事情也决不服输的精神，就连插嘴都带着火焰般的气质。赤井雪乃果然就是火属性。
「在故乡的精灵相扑中夺冠什么的，说出来也只会被笑话吧。在这个地方踏地也太愚蠢了。」
「就因为你这么胆怯才会被人笑话。」
雪乃唰地将脸转向前方，加快步伐甩开麒一郎。她似乎很不高兴，背上微微泛绿的黑发轻轻摇动着。呆然看着这情景的麒一郎的表情，想必是非常痴呆吧，周围开始散发出嘲笑般的私语声。
「土属性的家伙也就这德性了。」
「被甩了么？」
「活该。」
「咣！」伴随着岩石碎裂般的声音，这一带都震动起来。
震源地是校门附近的柏油路。以停下脚步的过膝长靴为中心，半径一米左右的地面出现了放射状的龟裂。
「你们这些鬼迷心窍、只会说别人坏话的笨蛋。」
在沉默的学生们的中心，雪乃的黑发无风自动。从脚下的龟裂中发出无数火舌，摇动并产生着上升气流。
「都说土属性啊。」
刚有人嘀咕了这么一句，雪乃的头发就高高飘起。肉眼不可视的丙种火灵，被这位被奉为神童的少女所感化，燃烧着昂扬斗志。
「糟了。」
火属性一旦爆发就气势汹汹，所以才令人头疼。
麒一郎在原地沉下腰，张开双腿，将体重压在左脚上，右脚高高抬起。还担心会被局外人笑话，不过当脚尖几乎垂直指天的时候，这种想法完全消散了。
在这种状况下必须要做的，是去感受大地的气息。
然后，让大地倾听自己的声音。
要想质朴刚健的土灵听到自己的声音，饱含信念的只言片语比合乎道理的长篇大论更有用。如果有着毫不动摇的坚定意志，就连声音都没必要发出。
「你们这些家伙对别人的属性说三道四的……为什么会这么糊涂！」
突然，平静的踏地声盖过了雪乃的声音。
土灵们很快就领悟了麒一郎的意志，将柏油路上的龟裂尽数填补，并把即将熊熊燃烧的火种压制在地面中。火灵们被土灵说服，立刻就镇静下来。
饱含对精灵们的谢意，麒一郎右手伸平，在虚空中划出一道竖线。
「辛苦你们了。」
片刻的沉默。
突然又人声鼎沸起来。
「以踏地来使用灵术什么的，还是第一次见。」
「这是在相扑么？土属性原来都是力士么？逊毙了。」
「果然土属性很厉害啊，无论做什么都那么有趣。」
自己还想着事情已经解决了，但世人的评价却不那么好听。正因为如此，之前才不愿意在路上做出引人注目的举动。
而且，就好像刚才的盛怒没发生过一样，雪乃平淡地继续开始向前走。
「喂～又是先走又是生气的，然后又先走，你也太忙碌了吧。」
雪乃穿过校门，侧着脸看了他一眼。
「没明白刚才那一记踏地的家伙都是笨蛋。不值得对他们生气。」
「你话说得也太极端了吧。」
「如果认真学习灵术，并真诚地去倾听精灵声音的话，就会明白的吧。而且相扑本来就是祭神，与灵术有着很深厚的关系，这些不都在历史课上说过么？」
「都说了，为什么雪乃会那么生气啊。」
黑发的发梢轻轻摇动。虽然没有火焰在燃烧，但鞋柜前热风大作。
「就因为你没有生气！还有刚才那一记踏地，精度很高但速度完全不够！我承认你的手法很巧妙，不过那是在绕远路！」
「不要突然把我贬得一钱不值！虽然我明白你想说什么！」
「都说了植本你……！」
雪乃没把话说完，叹了口气，暂时沉默。
「对决是在期中考试结束之后开始吧。」
「没错，在打工的时候。」
不想因为无谓的争吵而消耗期中考试的精力。
两人都沉默不语，在鞋柜处道别。
※※※※※
上午的笔试考试感觉还好。虽然对世界史感到有些不安，但至少不会低于平均分数。
午餐是学校食堂里的小份米饭、味噌汤和可乐饼。对于苦学生来说，这份一百二十日元的套餐是非常可贵的。同班同学堀田醍醐还给了自己一个香蕉，现在已经六成饱了。
「植本君的消化吸收率真高，我好羡慕啊。」
「我身材没你那么壮而已啦。」
堀田的午餐是摆满桌子的大盘菜和盖饭。他有着能与熊或大猩猩相媲美的巨大身躯。立领校服一直向外鼓着紧绷的肌肉。
肌肉发达的身体最上方的那张脸，却如同土豆一般朴素而柔和。
（眼神和我很像啊。）
脸盘大小不一样，因此麒一郎的眼睛看起来更圆一些，其实两人都是黑乎乎的圆眼睛。圆滚滚而硬邦邦，土属性通常都缺少锋利的印象。
以上这些形象的集大成者，就是堀田这样的「温柔巨人」吧。
「全部吃完之后一起去更衣室么？」
麒一郎将手放在变得空旷的桌子上，露出做农活的农民般的木讷笑容，提出邀请。
下午第一场考试是全属性共同进行的实用技巧考试。需要换上体操服到操场集合。心中祈求着，希望会有能靠踏地解决的题目。
「喂！那边的踏地家伙！」
卷成圆筒形的杂志敲中麒一郎的后脑勺，发出「嗙」的很痛快的声音。不过并不怎么痛，只是有些吃惊。
立即从背后绕到面前来的，是个与堀田形成强烈对比的小个子。他是学号排在麒一郎和堀田后面的穗村萤藏。
「干什么啊萤藏……要是我考砸了就痛扁你一顿。」
「真吵啊植仔！我听说你丫早上的传闻了！我是来给不争气的同班同学打气的，好好感谢我吧！」
毛毛虫般的粗硬眉毛高高扬起，都快飞起来了。比起土属性，这张脸看上去更像是火属性。
「都说过我很介意早上的事情，所以不要再说了。还有别叫我植仔。」
「闭嘴植仔！既然要在众人面前使用灵术，就应该这样『唰唰』地耍酷！就因为你那么做，所以土属性的形象才会越来越差！」
尖锐的声音也和堀田厚重的声音正好相反。在走廊正中央公然叉腿站立这一点，也与顾及旁人而待在角落里的堀田正好相反。
麒一郎和堀田一同将这只和土属性形象相去甚远的小猴子押到窗边。
「哦哦，居然能制住本大爷，臂力很强嘛！既然有这么强悍的力量，那为什么土属性会被瞧不起啊！」
生气的少年将卷起来的杂志摊开给他们看。
似乎是一本面向青少年的时尚杂志，上面刊登着许多都市风格的潇洒年轻人的照片，那篇报道的标题是——
『由女孩子来决定！受欢迎♂属性排行榜！』
第1名：风属性——可以一起轻松游玩的受欢迎君！好想被他们飘飘然的态度玩弄！
第2名：火属性——火热刺激的谈情说爱！快要被热情的他烧伤了！
第3名：水属性——冷酷的侧脸独具魅力！过于晚熟是白璧微瑕？
第4名：土属性——大个头、粗野、土气的3D块堆成的不受欢迎君！说话干巴巴的真恶心！自己玩泥巴去吧！
「这算什么啊！为什么只有土属性有那么多行负面评价啊！」
萤藏手舞足蹈地抓狂了。
「我倒是挺喜欢玩泥巴的呢。」
「萤藏没种过芋头什么的么？其实相当地有趣哦。」
「你们也太老成了吧！好好想想看吧！你们换位思考一下我刚才被拒绝的理由吧！」
麒一郎露出一无所知的茫然表情。
「听好了！那些家伙们是这么说的——」
「那些家伙们什么的，难道穗村君对好几个人表白了么？」
「这就是你没有诚意了。被拒绝也是当然的，萤藏。」
「听我说话啊！那些家伙们是这么说的——」
矮小的身体故意做出忸怩的娇态。
「我不喜欢土属性什么的～」
也许他是打算再现出轻薄的女生吧，不过确实很恶心。
刚这么像，他又手舞足蹈地抓狂了。他就是这种看不腻的人种。
「别开玩笑了！只看校服上的镶边颜色就对我个人作出判断！」
「依我看，就算你是其他属性也会被拒绝。」
「失恋的心痛也是一种青春呢。」
无心的回答让萤藏的太阳穴浮现出跳动的血管。这样看来，事情暂时不会有个了结，于是麒一郎和堀田拽着他走向更衣室。
「好好看看杂志内容」「改善土属性的形象」，从他的大吵大嚷中透露出来的，无非就是想让自己变得受欢迎而已。实在过于露骨，而且也很清爽，不过他正是因为如此才不受欢迎的吧。
也许是将一切都发泄出来之后有点累吧，在来到通往男生更衣室的走廊里，萤藏的声音低了个八度。
「说起接下来的考试啊……我得到了很不错的消息哦。」
「喂喂，别把我和作弊扯上关系。」
「不是说这回事。听好了，高兴起来吧，土气男。在接下来的考试中，我们将会遇到宿敌。」
麒一郎和堀田互相对视。
「让他们见识见识吧，我们土属性的尊严。」
※※※※※
在运动场上集合的一年级学生，各属性每三人聚集在一起，然后按四属性组成十二人的团体。按照学号顺序，麒一郎与堀田醍醐、穗村萤藏两人一起，集合到由石灰白线划出的二十米见方的方框里。
「植仔、猩助，看看前面吧，不要让他们发现。」
萤藏恶狠狠地撅起下巴。站在白线一步以外的担任考官的三年级学生，土水火风共四人。
「正面的考官，就是那个打着遮阳伞的家伙。他就是我们的宿敌。」
打着遮阳伞的是唯一没有穿体操服的男生。身上穿着黑色立领校服。麒一郎「哦」地一声。
「原来是学生会长、龙宫院学长啊……为什么学生会长是我们的宿敌？」
「因为他是学园最受欢迎男生四天王之一。」
「那是什么？不对，我大概明白了，不需要你来说明了。」
抛开萤藏的偏见不谈，自从在入学仪式的讲坛上见过龙宫院清这名男子之后，就对他留下了深刻的印象。
首先第一条，白得令人害怕的男子。
与生俱来的极度缺乏色素的体质，从皮肤到头发都是这样，在遮阳伞下透出微微血色的皮肤，如同被樱花点缀过一般。锐利的眼神与极力避开日照的病弱之气相辅相成，释放出如同经过精细研磨的日本刀般的冷峻气场。据说迷恋上他那孤高美貌的女生数不胜数。
「湖国之龙、白皙的不可触碰之物——以神秘的魅力将女生迷得神魂颠倒。别开玩笑了白发家伙，别以为受欢迎就可以得意忘形。分一个给我吧。」
「似乎是水属性的超优等生呢。站在身边的是他的朋灵宇贺姬。」
与他形影不离的是半人半龙的有着妖异般美貌的女子。蓝黑色的头发如同刑具般缠绕着全身。是个乙种水灵。麒一郎被她吸引却是出于另一个原因。
「她似乎有着接近神灵的实力啊。」
「据说拥有那种等级的朋灵的人，在高中部里也不超过十人呢。」
「更重要的是，要向那些受欢迎的家伙见识见识我们土属性的实力啊。」
正在三人小声说话的时候，一位力士般体型的教师，走上建在运动场靠近校舍一侧的讲坛上。
「现在开始进行实用技巧考试！身为考官的诸位三年级同学，请按照事前通知的方法，依次在白线内侧用灵术引发异变！」
陈旧的扩音器往教师的声音中加入了噪音。
「希望诸位一年级同学能以迅速的感应和正确的判断来处理异变！该用什么方式来处理请自行判断！不仅仅是对灵术，在生活中也是经常需要随机应变的想象力的！」
从教师说的话来看，这场考试的要点在于应用能力。如果需要及时性的话，无论如何都是对麒一郎不利的。毕竟，如果要使用超过某种等级的灵术，就要以相应的威力用踏地敲打地面。
再怎么叹息这不利条件，考试也不会被取消。所以笑出来更好。
「呵呵。」
麒一郎的笑容被伤痕所扭曲，挽起噩梦般的评价超逊的土黄色运动衫的袖子。
既然是横竖都无法避免的逆境，那还是笑着挺过去比较好。
等待开始信号而向前走出一步的考官是龙宫院清。麒一郎与萤藏不同，就算看到他那秀丽的面容也不会气急败坏，而是想要上前挑战的意志不断涌出。而且还对水属性的顶级精英将要使出的灵术颇有兴趣。
「预备——」
经由扩音器的混杂着噪音的声音。
不去注意那声音，而是集中精神用脚底去寻找土灵的气息。
听到「我来了哦」的一句低声细语。
「开始！」
声音停止的瞬间，就在白线的内侧里，地面「扑通扑通」地冒起水泡。
从地底深处溢出来的水与泥土相互混合，化为漆黑柔软的泥泞，开始吞没白线框里的一年级学生。
「立足之地瞬间就被夺走了么！」
麒一郎的左腿已经陷入泥中，直到小腿。
不过在千钧一发之际——右腿高高向上抬起。
保持脚尖指天的姿势。感觉到有些被拉扯似的不自然，但对于踏地没有影响。本来就对于平衡感颇有自信。
为了呼唤土灵而集中精神。精神渐渐集中，就产生了周围的光景渐渐远去的错觉。想要在泥土上站起身的水属性，烧灼地面想将水分蒸发的火属性，轻轻飘在空中的风属性——然后，说起土属性。
「呜呼！土灵Come On！都说Come On了！快来啊，你一定能行的！」
萤藏不停发出怒吼声，但意念完全没能传达给土灵。
「啊，有些舒服呢。嗯，这样很不错……啊嗯。」
堀田感应着土灵，却没打算使用灵术。总感觉看到了不该看到的情景，就当作没看到吧。
又稍微集中精神，意识就变得平静而澄清。能够切身感觉到，在冒泡的泥泞中，水灵们正在排挤土灵。
（真看不惯啊……这里本应该是土灵的居所吧。）
将这急躁的念头集中到右脚脚底。
为了使大地再度恢复土之坚固，像要打桩似地将右脚向下踏去。
「土属性真傻啊。」
就在运动鞋将要碰到泥土的前一瞬间，突然从上空卷起一道暴风。驱使喜欢恶作剧的风灵来捣乱的，是浮在空中的身穿黑色紧身短背心和绿色运动裤的男生。一脸冷笑地俯视着土属性。
「可恶！」
意想不到的突然袭击将踏地扰乱，不过好在没有失去平衡，稳住了身形。
眼前的萤藏却没能支撑住，姿势立刻就乱了。被风压压制着，猛烈地向着麒一郎撞了过去。
「呜哇，别过来萤藏！」
「别说我，对那个飞在天上的混蛋说去！」
两人撞到一起并摔倒，土黄色的运动服理科满是泥泞。
教师发出了结束的信号，龙宫院清后退一步。
比起风属性的袭击或意外的摔倒，龙宫院清那丝毫不将一年级学生的失态看在眼里的态度，更让麒一郎感到不甘心。
「所有人都失败，这还真是丢人啊。」
从空中传来的风属性男生的笑声，不过就是戏弄土属性这种看上去好欺负的对象的浅薄嘲笑而已。上钩的只有萤藏。
「不都是因为你丫的在捣乱！把你丫的塞到焚烧炉里！」
「土属性的性格和想象力都太固执了。老师不是说过要随机应变么？」
「你说什么神鸣！不就是学园最受欢迎男生十人众而已么！」
虽然麒一郎不知道这和最受欢迎男生四天王有什么不同，但从外表上来看，这位名叫神鸣的男生的确是个会令萤藏讨厌的英俊男子。
微微上扬的眉毛和微微下垂的眼角所形成的角度散发出傲慢与妖艳，尺寸很短的紧身背心露出肩膀和肚脐，很符合自恋的时尚。身高挺高，修长的四肢和紧绷的肌肉让人想起狼或豹子之类的动物。
「别那么认真嘛，我都越来越来欺负你们了。」
应该说他是猛禽吧。这就是发现猎物之后将其慢慢杀死的捕食者的从容么？不管怎么说，很明显他在以欺负土属性为乐。
「萤藏，别理他。既然老师什么也没说，就说明那家伙的行为没有任何问题。多警惕吧，相同的招数别再中第二次了。」
麒一郎想要站起身来，发觉右手深深地陷入泥中，完全动弹不得。神鸣在放声大笑，麒一郎却完全不理会他，想要请求土灵解放自己的右手。
还没开始集中意识准备使用灵术，完好的左手就从一旁被抓住了。在同一个白线框里的火属性少女，身上的体操服丝毫没有泥污，拉扯着自己。
「动作快点吧，下一个考官已经在做准备了。」
麒一郎对赤井雪乃道了声谢谢，站起身来。
「不愧是北之神童！这份仁慈还真是了不起啊！」
上空传来神鸣的声音，以及风灵的欢闹气息。
麒一郎通过皮肤感觉到，神鸣释放的空气块正在向着雪乃的后背逼近。雪乃的手猛地松开，面朝下向着泥沼倒去。
富有弹性的柔软冲击包裹住鼻尖。
「呀～」
雪乃发出宛如柔弱女子般的叫声。
丰满的胸部完全压在麒一郎的脸上。而且还因为体操服质地柔软，压上去的部分刚好是乳沟。对于思春期的少年来说，丰满的软肉在自己脸上扭曲形状的触感，想必美妙至极。
感到占便宜了，只有屁股着地摔倒后的一瞬间。
因为赤井雪乃一旦爆发就气势汹汹。
「不……不要掀我的衣服啊！」
对了，原来是因为这个生气么。
麒一郎倒下去的时候才发觉，右手正从泥里抽出来，然后认识到自己刚好把对方的上衣给掀起来，也切身体会到了赤井雪乃的全力一拳能轻松将人打飞到数米开外。
※※※※※
终于熬过了期中考试的最后一天，但直到第二天，脸上的痛楚都没能消散。
日出前的空气格外浓厚，结结实实地越过喉咙压到肺里。麒一郎让氧气遍布全身，呼喊着前方的自行车。
「喂～雪乃～！考试的时候真的很抱歉！」
雪乃的过膝长靴迅猛地踩着脚蹬子。利用火灵术使体内的氧气强制消耗，还未热身就一口气加速。身穿素色白T恤衫和黑色超短裤的少女非常冷淡地奔驰在四方平的道路上。
不能放跑她，麒一郎也全心全力地推动着自行车。
「我为考试中发生的事情道歉！全都是我的错！」
期中考试第一天的灵术实用技巧考试中产生的裂痕，至今仍是横在两人之间的壕沟。
「我没打算脱你衣服！我也不可能想要在公众面前亮出你的内衣！不对，说什么都是借口，总之我已经不知道该如何道歉了！」
「乱七八糟地吵死了！土属性不都是沉默寡言的么！」
看准开口说话的雪乃速度减慢，麒一郎一口气追了上去。超短裤在眼前左右摇摆，虽然从裤脚可以窥见大汗淋漓的大腿根部，不过看那里看得入迷的话，就会更加没有解释的余地，于是以低头前倾的姿势增大推动力。
好不容易与她并排了，可以放下心来看她的脸。
雪乃紧咬牙关，目不转睛地只看着前方。在风中飘荡的黑发与贴在雪白面容上的大颗汗珠，艳丽得让麒一郎都忘了谢罪。
「时机正合适！就这样在地狱坡道上竞争吧！」
那是突然袭击般的怒吼声。
「我们不是约定过么！要在考试结束后决出谁速度更快！」
「明白了！我赢了也不会说原谅我什么的！不过至少你要接受我的道歉！」
「都说了那种态度太卑躬屈膝了！」
两人向着仿佛矗立的绝壁般的坡道突飞猛进。跨越这条将近四十五度的胡闹坡道到达风标台，两人就会前往各自的送报区域。要比拼纯粹速度，只要到坡顶就好。
风标台是将山削平而造出的人造平台地形。由于存在极度活跃的风灵，这个地方整天都大风小风地刮，而且外缘的坡道都是不合常理的陡坡。人们恐惧地将其称为地狱坡道也是在情理之中的。
两辆自行车的前轮都逼近了坡道。
两人心怀觉悟，同时开始呐喊道。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
「冲啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
从车座上站起身，脚尖直立，将全身体重压到脚蹬子上。加速得更快一些、车轮也超前一分的是火力超群的雪乃。
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢冲啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
从柔软的肢体上发散出来的热量形成了热气。完全无法想象，她的体内到底消耗了多少氧气。
但麒一郎始终没让车轮拉开两分距离，紧紧跟着她。
「没、想到！土属性、能在、这条、坡道上、跟得上我、呢！」
「的、确！土灵、与、火灵不同！几乎、没有、爆发力！」
与轻盈的风灵和产生动力的火灵相比，土灵确实与速度这个概念无缘。只有在支撑、推动重物，增强硬度等时候，才能施展出真本事。土属性的人也类似，麒一郎所属的一年级B班就没有擅长短跑的学生。
不过事物都具有两面性。根据使用方法，土灵也能产生不同效果。
「我可是、被拉动着、的哦！从稍前方的、地面上、拉动着、自行车！土灵们、在拉着！」
像粘土一样有粘性也是土灵的性质。在轮胎的接地面微微往前的位置上粘上土灵，就能增大摩擦力。所幸送报用的山地自行车是精灵素材制品，通过脚蹬子和三角架来感应土灵也不算困难。
接下来就是靠毅力来踩脚蹬子。不断地踩。
「多亏了！土灵！才能、轻松、爬上去！」
以与踏地相同的心境踏着脚蹬子，使用土灵术的同时也使劲踩着。脚力的劣势就靠气势来弥补。
「你、怎么、了！呼吸、哈、哈、地凌乱！」
「你、才是、噗哈！」
干渴的喉咙突然被呛到。脚上一缓，又落后了半个车轮位左右。距离坡顶还有五分之一距离，这种差距很棘手。
「唔咕啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
发出不知是来自喉咙还是肚子的咆哮，全副精力倾注到脚上。比起因为些许失误放弃，还是无谓挣扎更符合自己的性子。
要竞争就使出全力。在真刀真枪的对决中获胜，会格外的喜悦。土灵们似乎也赞同这个观点，以更大的力量呼呼拉扯着自行车。
填上了半个车轮位左右的差距。
「真、有、你的……！」
「还不够！」
骑车产生的身体热量挤出了一身汗，T恤衫和斜纹粗棉布裤子也变得像被倾盆大雨淋过一样。下巴上的汗珠一滴滴的下落，距离也在慢慢逼近。
当追上剩下的半个车轮位差距时，剩下的坡道已经不足十分之一。
「最后冲刺！」
已经不需要有所保留。决定使出最后的王牌。
在使劲踩下脚蹬子的瞬间，以土灵的引力拉紧自己的脚。紧急加重使腿肚子发出悲鸣，不过踩脚蹬子的速度比之前快了数倍。
产生了身体向着斜上方飞起的加速感。
麒一郎与雪乃并驾齐驱。
「别小、看我！」
雪乃端庄的侧脸因紧咬牙关而扭曲，又向前超出半个车轮位。
「算、什么！」
麒一郎将被土灵拉紧的脚从右脚切换到左脚。当脚蹬子运行到最上方时，用力一踩，再次与雪乃并驾齐驱，然后又将土灵的引力从左脚切换到右脚。
距离坡顶只剩不到两米。一踩定胜负。
两人同时发出呐喊，全身血管都要爆裂般的呐喊——
突然身体一轻。
感觉就像是在空中飞翔的翅膀，呐喊也自然停止了。
跨越坡道，抵达了平坦的平台地形。
体会着身心愉悦的脱力感，看向对方。
雪乃一脸呆然，对方也是精神恍惚。
「刚才……谁领先来着？」
「对了，是……不好意思，我太投入了，没注意。」
「我也没注意……」
暂时停下自行车，头靠在车把上，调理着凌乱的呼吸。
「累死我了……我好想在地上躺会儿……」
「没错，喘不过气来，像要死了一样……而且还没分出胜负……」
从自行车上取下半升容积的塑料瓶，将自来水往喉咙中灌去。四方平的净水厂使用水灵来净化，完全没有异味。口渴的时候来一口，远比果汁更美味。
雪乃也拿起塑料瓶，抿着嘴喝起自来水。两人同时「噗哈」地吐气，放松紧绷的肩膀。
最后，两人同时笑出声来。
「哈哈……明明工作现在才正式开始……我们居然就这么累了。」
「明明我平时经常锻炼……啊哈哈哈，笨啊，真苯啊！」
就在两人笑得喘不过气来的时候，撕裂黑夜的白茫茫的曙光，从山的另一头照射到他们身上。因为疲劳而还未清醒的头脑，一瞬间充满了鲜艳的色彩。就在这一瞬间，疲惫感转变成了充实感。
※※※※※
在地狱坡道的坡顶上，时间平静地流动着。
「感觉真好啊……来这么一下。」
「没错呢……总感觉很多事情都变得无所谓了。」
两人一起在没有人迹的人行道上「大」字躺下。虽然没能分出胜负，不过能与女孩子一起看日出，这样的回忆也许会珍藏在心底。
似乎在回味这小小的幸福，一时间两人无语。
「……考试的时候真的对不起。」
「已经够了。你不也是吃足苦头了么？你的考试结果很危险吧？」
「嗯，还好。实用技巧类的就有点……」
在与雪乃发生那场意外之后，灵术相关的实用技巧考试都非常凄惨。由于风属性的恶作剧和微妙地拖着后腿的萤藏，其他属性的嘲笑都集中到麒一郎的土属性三人组上。果然土属性很逊啊。
综合考试结果也是惨不堪言，还有可能不及格。
「你是在入学后才申请的奖学金吧。不过评审标准是灵术科目的成绩呢。」
「说实话有点不妙啊，就靠存款和打工的话无论如何都……」
「既然这么缺钱的话，为什么没有事先申请其他奖学金呢？」
不愧是北之神童，正好戳到了痛处。
「在故乡的精灵相扑中获胜，本来应该能拿到奖学金的。」
「本来？」
「赞助商马里奥点心厂倒闭了。」
「这真是……不走运呢。不让家里人给你寄点钱么？」
又再一次戳到了痛处。
「我被老爹骂得狗血淋头。因为我说就算不要这个家也要去当教灵师。」
教灵师虽然也是使用灵术的职业，不过是个侧重与精灵的相互理解的特殊职业。当精灵由于环境破坏或人类的恶意而失控的时候，与精灵们进行沟通并使他们镇定下来，这就是教灵师的专长。
工作很危险，不过收入并不高，但确实是不可或缺的工作。
「哎……这梦想不错嘛。」
「不过却被老爹说成是有屁用而瞧不起呢。」
麒一郎装作在开玩笑，想要笑出来，但雪乃反而皱起了眉头。
「再这么自卑我就要生气了哦。不要自己看不起自己的梦想！」
「的确如此啊。抱歉了，梦想。」
雪乃「很好」地满意地点点头。这次两人都笑了。虽说只是嘴角微微上扬而已，不过她的笑容是很宝贵的，于是麒一郎决定这个笑容深深地铭刻在记忆中。
随口问了问，她将来的梦想是取得私营火力发电的资格，然后尽可能早些开业。
「这是火属性最赚钱的工作了，我想让家里的母亲生活得轻松一些。」
「雪乃真的很认真啊。」
「以不认真的态度去对待自己的梦想，那是笨蛋才会做的事情。」
雪乃坐起身，俯视着麒一郎。
「为了实现梦想，学费是绝对必要的呢。」
「啊，当然。」
「那么我有一个好消息。植本的话……也挺有竞争心的，也许能行。」
麒一郎也坐起身，看着她的脸。
在晨光的照射下愈发白皙的端正面孔，不禁让麒一郎再次感叹。一旦与她对视，就会感觉被她那黑曜石般的真诚眼瞳所吸引，身体再也无法动弹。只是一味等着她接着说下去。
樱色的嘴唇轻启。
「从大清早就开始不纯异性交游么？」
责问般的声音，不是从正面传来，而是来自于侧面。
两人猛地跳起来，拉开一米左右的距离。
「赤井雪乃，植本麒一郎，请不要坐在人行道的正中间。这是在妨碍交通。」
乳白色的头发下，瞳孔透过眼镜闪着红光。缺乏色素的学生会长甚至讨厌早晨的太阳，站在遮阳伞的阴影下。
「这不是不纯也不是交游什么的！因为植本说他缺钱，我就想向他推荐乱跑而已！」
「没错没错，我只是想请教关于乱跑……乱跑？」
对毫无印象的词汇产生疑惑，于是突然问道。
雪乃似乎没在听他说话，反而面红耳赤地眉毛颤抖。与一反常态的不安的她相比，龙宫院清的表情犹如冰雕般冷淡。
「如果要讨论参加乱跑的事情，之后到《王冠竞技场》来就好。可以参观乱跑的晨练。」
「乱跑什么的……对了，是某种比赛？」
「准确地说是一千五百米异种精灵障碍乱跑。」
听到正式名称，模糊的影像终于从记忆的角落里浮现出来。数年前才开始的新种竞技项目，感觉确实有叫这个名字的项目。
「我也预定要出场，以后还请多多指教。还有，如果是在打工中的话，还是尽快重新开始比较好吧。」
「不用你说我也知道！」
跟着慌忙骑上自行车的雪乃，麒一郎也坐上鞍座。
「会长Thank You！过后会去竞技场露面的！」
龙宫院清彬彬有礼地点点头，开始顺着地狱坡道往下走。半龙半女的水灵今天也如影随形地跟在身后。
「植本，要走了哦！在被队长臭骂一顿之前！」
「知道了，继续努力吧！」
两人在朝阳中再度开始奔走。为了前往各自的负责区域，两人走上了不同的道路，丝毫没有恋恋不舍。
成功和解了。在王冠竞技场应该还会碰面。
踩着脚蹬子的脚疲劳而沉重，而心情却像万里无云的天空般晴朗。
※※※※※
四方平第七竞技场——又名《王冠竞技场》。
在外部装饰上扎根的无数竹柏树向着竞技场上方伸展过去，就像是个王冠，所以这个别称非常形象。要是在工作日，这个时间班会还没开始，不过通过碧绿繁茂的树叶走进竞技场一看，已经有很多人在进行乱跑的练习。
简直是风驰电掣。卷起沙尘、释放着火焰、溅射着水沫在跑道上飞奔的，都是非人的异形。也就是有实体的乙种精灵。
「不应该是人在精灵的加护下奔跑么？」
麒一郎在距离跑道二十米左右的地方，向身旁的雪乃询问道。
「这是灵应者支援精灵奔跑的比赛哦。你看看内场。」
雪乃指向的跑道内侧，有着与竞技中的精灵数量相等的学生，他们面前摆放着八张学园教室中也会用到的金属桌。一位男生将长方形的符狠狠地摔在，搭建着用纸幡和稻草绳构成的简易灵术坛的桌子上。
于是立刻在精灵们同台竞技的跑道上引发了异变。笔直跑道上突然隆起狗牙般的杂乱构造体。
「障碍物由人类使用灵术产生。放到桌子上的是辅助用的乱跑符哦。」
其他学生也将乱跑符放到桌子上发动灵术。
奔跑中的火灵从全身喷射出火焰，将眼前的岩盘击碎。
而他的后背却被由别的乱跑符产生的水流击中，半龙半女的水灵游动着从他的身旁挤过去，一跃而居首位。那就是龙宫院清的朋灵宇贺姬。
「原来如此，也可以使用乱跑符来克服障碍啊。」
「每个区域内只能使用一张符，所以要慎重呢。可以实现将地面变得凹凸不平等效果的大乱跑符，能够无视属性随心所欲地在整个区域发动大规模地形变化术，在整场比赛中只能用一张哦。」
每条直道就相当于一个区域，雪乃补充说明道。整个跑道总共八个区域，使用乱跑符支援自己的朋灵、妨碍其他人的朋灵，以到达终点为目标，这就是一千五百米异种精灵障碍乱跑。
在土水火风肆虐的跑道中出色地拿下第一名的，是得到龙宫院清支援的宇贺姬。
「真行啊，学生会长。」
「那只是热身哦，毕竟宇贺姬还未变化成奔跑用的姿态呢。下一场我也要加入，好好看着哦。」
雪乃右拳击在左掌上，发出清脆的击打声。
「来吧，亚凯德！」
吼噢噢噢……噢噢……噢噢噢噢噢噢噢噢！
在隆隆的粗犷咆哮声中，运动员们一齐仰头看天。吼声的主人跑过观众席，飞跃过麒一郎等人的头顶。下落的地点是雪乃的脚下。如同一团火焰在燃烧的野兽张开比火更红的血盆大口，亮出锋利的牙齿。
「咔噗」地咬住雪乃的小腿。
「喂……那家伙在咬人呢。」
「那长靴牙齿咬不透的，放心好了。」
「的确，这种体型的颚力也不会很大呢。」
一个劲儿地咬着皮革制的过膝长靴的火灵，体长大约是一米。外表看起来像只小熊。
「雪乃的脚咬起来感觉很好啊。」
「好了好了，赶快给我进跑道。」
雪乃只是把腿踢出去，就很轻松地将亚凯德甩开，像个橡皮球般地弹到跑道上。刚到达宇贺姬的脚边，四条腿就用力地向地面张开爪子，做了个急刹车。
凝视着水灵的圆眼睛里，有火焰在摇动。
「来比试一场吧，蛇女。」
「呵呵，依旧是吵吵嚷嚷的熊神呢。可否需要妾身给汝沐浴，将汝之火种尽数熄灭？」
「哦哦，尽瞎扯尽瞎扯！俺的火焰能在北国的暴风雪中鲜红摇动，你要是能熄灭的话就试试看吧！」
亚凯德在原地跳起来，在空中快速回旋一圈。全身释放出红色火焰，就像是在追赶着火焰似地，兽毛、肌肉和骨架都眼看着膨胀起来。
当亚凯德站立在大地上的时候，已经化身为身高约一百五十公分的半人半熊了。
「热身什么的根本没必要。我和亚凯德随时都全力以赴。」
雪乃走向赛道内的简易灵术坛，亚凯德站到起跑线上，其他运动员也都移动到各自的场地中去。
但只有一个组合——龙宫院和宇贺姬走出了跑道。
「我和宇贺姬暂时休息。」
「你们这两个胆小鬼！难得俺想要击垮你们！」
「既然你们加入了，不是有人必须退出么？」
丝毫不介意亚凯德的挑衅，龙宫院组合来到了麒一郎的身旁。也就是起跑线的外侧，正式比赛中发令员所站的位置。
等待八名人类上场者以猜拳决定各朋灵的赛道，龙宫院举起手，瘦长的身体显得更高了。
「所有人各就各位……预备、跑。」
与平静的号令声形成鲜明对比的，是从起跑线上疾驰而出的精灵们的脚步声。声音强烈得震撼大地、撕裂空气。
「植本君，再靠近一些也没问题。」
跑道边缘似乎有由风灵术产生的空气障壁，乱跑符所引发的天崩地裂也仅能向外超出一米。麒一郎尝试着将手靠近跑道，中途却被某种看不见的物体给弹了回来。
与手相距甚微的前方，正是乱跑符发挥威力的地方。
在最初的直道上肆虐的是好几道喷泉。
「呀啊！小意思小意思！」
精灵中领先的是亚凯德。水流在脚下使绊，却没有摔倒，一蹬地进行加速，一个前滚翻后又立即站起身来。完全没有被灭火而减速，反倒从兽毛中释放出熊熊火焰，仿佛要讲从全身蒸腾起的水蒸汽吞没一般。脚力和烈火般的眼神丝毫没有减弱的迹象。
「看来她用乱跑符提升了亚凯德的火力呢。」
龙宫院立即开始进行解说。也许是面容冷淡内心亲切。
「雪乃那家伙，打算采取高压战术么。」
「操纵火焰的火灵术想要以地形变化去对抗地形变化是很困难的吧。火灵的常规手段是靠天生的马力来正面突破。」
穿越直道弯道出现，进入第二区域后也还是亚凯德保持领先。接着又有障碍从前方升起，那是墙壁——不对，是从墙壁上释放的婴儿大小的土炮弹。
「咚啦啊啊！」
亚凯德从正面将其击碎。
第二名的风灵轻飘飘地以轻快的脚步左右回避。
「风灵不飞起来么？」
「完全飞行是禁止的。如果允许的话就是他们独霸天下了呢。有这样的规则，每个区域至少要有十次脚落地。」
「嗯嗯」，麒一郎抱着胳膊开始思考。
这连接不断地发生眼花缭乱的状况的竞技性，正如乱跑其名，是非常混乱和粗野的。看上去很华丽也很有迫力。难怪电视台会成为赞助商，不惜拿出奖金来举办比赛。
「不过……这对于土属性来说会比较辛苦吧。」
看到子弹般疾驰的亚凯德和消除空气阻力进行加速的风灵，不禁产生了疑问，笨重的土灵究竟能取得怎样的成果呢？
如今在跑道上奔跑的唯一土灵，是个形似遮光板土偶的沉闷家伙，速度也还不错。不过当先头部队进入第二直道的时候，他还在第二区域接受土炮弹的洗礼。
「单纯地比拼速度，土属性的确没有胜算。不过，水灵在陆地上的速度也极其有限。」
「土属性的小子，妾身适才取得第一，汝以为为何呢？汝能说这是奇迹或偶然一类的事情么？」
「那是……」
来回看着「呵呵呵」地妖艳地笑着的半龙半女和龙宫院。基础的素质和才能不同——这种想法是麒一郎最讨厌的。而且龙宫院的性格也不是那么骄傲自大，不可能为了炫耀天赋才能而故意提出这个问题。
既然如此。
「要靠乱跑符的使用方法来弥补这种差距么？」
「描绘着跑道的大地就是你们的领地吧。」
的确，仅从乱跑符的使用方法来看，如果土灵术使用得当，就能够有效地处理由大乱跑符引发的异变。
如果脚底下有喷泉涌出，只要将大地加固并封住即可。
如果有土炮弹发射过来，只要将炮台拖回地面即可。
虽然不亲自尝试是不会知道实际操作感的，不过手法得当也许能行，麒一郎看到了希望。
「剩下的问题是……朋灵该怎么办呢？」
「向学园提出申请，学园会帮忙介绍的。当然，前提是要有与你投缘的乙种精灵。」
「竞争的人岂不是很多？」
「需要朋灵的学生未必很多。」
一旦成为朋灵，就会像家人一样共同起居，这是惯例。认为这种关系很麻烦的大有人在。
「乱跑和朋灵，不亲自试试就怎么能明白。」
那么现在只能仔细观察眼前的比赛了。继续向跑道走近一步，从极近处看到亚凯德正要跑进第三条直道，此时赤井雪乃高亢的声音响起。
「接下来轮到我了！」
戴着露指手套的手拿起大乱跑符，狠狠叩到桌子上，简直都要把桌子敲碎了。
啪嚓！
灵术坛连带着桌子，真的折断成了两半。
「啊，危险。」
当龙宫院的声音从背后传来时，麒一郎已经察觉到了眼前的危险。
雪乃的大乱跑符所引发的异变，是在轰鸣声中交错释放出火焰的冲击波——就是爆炸。
在区域前端膨胀的爆炸气压猛地推了一把在前方疾驰的亚凯德的后背，也将紧跟着将要进入区域的精灵们统统向后炸飞。爆炸威力异常惊人，将跑道密封起来的空气障壁都由于内压而圆鼓鼓地膨胀起来。
就连不