「……」

    「……」

    「……」

    这时传来的，是一阵感到有点困惑的沉默。

    首先，太古三神的其中一名边「哎呀～～哈哈哈」地笑着，边抓了抓头。这名看似是太古三神中领导者的神祗，不但有着一张极为秀丽的容貌，还有一头金黄色头发和彷佛澄澈湖泊般的蔚蓝色眼瞳，以及不亚于白色磁器的肌肤和一身纤细匀称的身材，身上则穿着散发出中古欧洲王室贵族气息的束腰上衣与披肩。

    姿态优美的它面露微笑地开口询问：

    「原来……是你吗?你就是召唤我们出来的人吗……呃，我能请教你一个问题吗?你是怎么得知召唤我们现身的方法呢?是在维苏威火山（注：位于义大利西南部的活火山，庞贝城便是因这座火山爆发而遭到毁灭）的洞穴呢?死海海底呢?艾尔斯巨岩（注：位于澳洲北方领地的独立巨岩，又名世界的肚脐、世界的中心）的地下呢?万里长城正中央的密室呢?还是巴黎圣母院大教堂的钟楼之中发现的呢?」

    「咦?」

    仿佛被这道问题问得有点不知所措而睁大双眼的抚子，似乎完全无法理解这名神祗究竟在说些什么。

    「算了吧，虽然不见得全盘皆错，但这个问题还是不太正确喔。」

    站在它背后的另一名神祗则是一脸无趣地望着旁边说道。

    这名给人一种仿佛黑曜石般尖锐印象的神祗，有着一头乱翘的黑发，加上一双颇为冷淡地微微眯着的细长双眼。身高跟具备领导者位格的神祗差不多高，身上则穿着一套绽放黑亮光芒的长袖僧侣风服装。整体而言虽呈现出以漆黑色调为主的外观，不过衣服上却附有数不清的几何学刺绣图案，眼瞳深处也透射出一道令人不寒而栗的银色光芒。

    至于最后一名带着年幼少女外貌的神祗又接着说道：

    「八成是由预言家口中得知。」

    它将一头鲜红色的长发绑成垂挂于头部左右两侧，几乎就快要触及地面的两条发辫。

    身上穿着一条显得格外膨胀的膨松裤子，搭配着一件彻底层露出娇嫩肩头及双臂的上衣。脸上化着与幼嫩容貌极不搭调的浓妆。特别是在眼眶周围还相当用心地抹上了浓浓的红色眼影。再加上多到不像话的项链及色彩搭配极为鲜艳刺目的耳环。看起来简直如同一名颓废的小丑，或者该说像是一名未成年的少女娼妓。

    听见它说的这句话，方才最早发言的神祗顿时相当不甘心地咬牙切齿起来：

    「原来……可恶!果然是透过预言者之口得知的啊～～」

    抚子持续面露困惑神色。而这段期间，猫、河童及狸猫全都颇为担心地跑到她脚边。

    「请问，这究竟是怎么回事呢?」

    面对为求说明而提出询问的抚子，方才最早发言的神祗笑容满面地开口回答：

    「啊，我叫雷利乌斯。全身黑漆漆那个叫梅基特，旁边那个女孩则叫艾尔菲妮丝。自我介绍完毕，请多指教喽!」

    「啊，呃……喔。」

    名为雷利乌斯的金发青年完全不给抚子开口说出「我叫……」自己姓名的机会，单方面连珠炮似地开口讲话讲个不停：

    「哎呀，其实这件事啊，纯粹只是格调好坏的问题而已啦!说真的，你的做法有点邪门歪道喔!这样做是不对的!该怎么说呢?你并未依照我们原本设定的路线去跑，却反而直接发现正确答案，这样完全违规了啦!」

    「你的前言扯太长了喔，雷利乌斯。」

    「呜呜呜呜……换句话说呢，其实我们早就安排好了耶。我们明明都事先将召唤出我们三个的正确方法刻在石版上，并将这些石版封藏在刚刚提到的那些地方了啊……我懂了，结果又被预言者们给看见了是吧?算了，这种事我们想防也防堵不了呢。既然他们有办法看见未来，那么就算想要完全隐瞒住某些事情不让他们知道，对我们而言也等同于一桩不可能的任务啊。不过话又说回来，这应该算是我们今后的功课才对吧?因为啊，实际上我们的规则根本就没有明确地传达给你知情嘛，我说的对不对呢?」

    抚子内心相当着急。

    在情绪格外亢奋的雷利乌斯瞎掰个不停的这段期间，阳子或启太说不定会趁机回到这里。大概是察觉到她整个人心不在焉吧，雷利乌斯顿时收敛了表情：

    「呃～～总之呢，我们三个啊，并不是像恶魔一样，会要求你拿生命做为交换条件的可怕玩意就是了啦。」

    「不过就某种层面而言，说不定我们三个比恶魔还要恶质喔。」

    雷利乌斯开口责备发出冷笑声的梅基特：

    「梅基特，你给我闭嘴!对不起喔……呃，简而言之，相信在那些石版上头一定也写得很清楚才对，其实我们几个啊，并不一定会向许愿者收取『代价』啦。」

    「对不起……我不太能够理解您的话中之意。」

    抚子急得快掉下眼泪，雷利乌斯见状便温柔地伸手轻抚她的头发。

    「哎呀—别哭别哭。换句话说，我们想要表达的意思是……」

    「你接下来将接受我们所指派的某种特定试炼。游戏其实很简单，只要能成功通过，你的心愿就能无条件获得实现。然而如果失败，我们将向你收取你所赌注的『代价』。」

    有着少女姿态的艾尔菲妮丝从一开始便一直保持沉默。始终面无表情的它，突然以毫无抑扬顿挫的声音开口说明。雷利乌斯则是张嘴叼住一条不知从哪里变出来的白色手帕，气呼呼地使劲咬扯。

    「我正打算好好向她解释一番耶……」

    面对这番责难，艾尔菲妮丝只是不动声色地抛出一句话：

    「你讲话太拐弯抹角了。」

    梅基特在一旁微微拍手叫好，雷利乌斯则一脸扫兴地开口说道：

    「哼……哼!好啦，我知道了啦!」

    接着又笑容满面地转头看着抚子，以相当轻松的语调对她说：

    「总之，大概就是这么一回事啰。如何?你愿意接受挑战吗?」

    抚子顿时哑口无言。

    换句话说，只要成功通过试炼，就算不必付出「代价」，薰也能重新回到人世。

    这就是它们所表达的意思吗?

    抚子眼中不禁浮现出极为明显的怀疑与动摇神色。这世上真有如此占便宜的事情吗?这跟她内心想像的「代价」实在相差甚远。还是说它们所指派的试炼，其实是几近不可能通过的超级难题呢?

    或许是看穿了她心中的疑念吧，只见雷利乌斯脸上浮现出格外奇特的浅笑神情，缓缓开口对她说道：

    「跟你说喔，我可以一开始就打包票给你保证，这并不是什么相当不合理的试炼喔?这些试炼通通都是只要你可以动用你所拥有的所有力量及能力，便能轻松过关的课题。只不过试炼难易度将从你下赌注的代价重要性、心愿实现的可能性、再加上运气好或不好，以及我们的一时兴起等因素来加以决定。不过无论你选择什么时候接受试炼，也绝对不会碰上不可能完成的课题喔?因为我们又不是恶魔，好歹我们三个都是所谓的神祗嘛。」

    「恩，这家伙所说的都是事实。我们确实既不像恶魔，也没有所谓的恶意。但是相对的，我们内心也不带任何善意就是了。」

    梅基特以听起来十分真挚，却又夹带一丝冷笑的语调做出保证。

    抚子的心思产生了动摇。她根本分不清楚到底哪些描述是真实，哪些描述又是骗人的谎言。这三名神祗当真值得信赖吗?

    「抚子小姐～～」

    就在此时，流浪猫·留吉伸出前脚搭着抚子的膝盖，泪眼汪汪地对她说：

    「不可以相信它们啦—这些人所说的话感觉还是有点不太对劲啊～～」

    「没错!虽然我也搞不太清楚状况，但是在川平启太先生他们赶回之前，你还是先别急着做出判断比较妥当啦!」

    双手握拳的狸猫也极力说服她，河童则是「咕嘎」地叫了起来。只是这些话却让抚子猛然回神。不行，自己还是没有时间再继续等待下去。这时伊文的预言不断在她耳边响起：

    将会成为「代价」……以及有资格成为代价的事物不是自己，就是与自己一样重视薰的某人之命。

    例如栋。

    若对她说只要她以自己做为替身便可救回薰，她大概会毫不犹豫地欣然牺牲自己吧。如今的抚子对这一点可说是再清楚不过。

    不行!

    面露悲伤笑容的她，依序轻抚眼前这几只小动物们的头。她受够了，她再也不希望看见因自己犹豫不决而导致某个最珍惜的人不幸丧失生命。栋、蔺草、妙音、护久夜、天宗、芙拉诺、衣麻里、沙世加、智羽……或许连川平启太及川平当家都包括在内。这些人缺一不可，因为他们重视川平薰的程度，全都跟自己不相上下。

    因此……他们全都有可能成为预言当中的「代价」。

    为了避免这种可能性。

    既然自己都已经一路勉强自己走到这个地步了，也持续勉强自己了……

    那么只要做出以自己当成「代价」的选择，肯定就能大幅减少其他人沦为牺牲品的可能性。

    她应该打从一开始就向自己发过誓才对。她发誓……

    绝对不再迷惘。

    「……我只确认一件事。」

    抚子露出毅然神情面向太古三神，那是一张仿佛方才对上阳子时的冷酷表情。

    「我以我的生命为赌注，真的只需以此为代价就可以接受试炼了吗?」

    太古三神——雷利乌斯、梅基特以及艾尔菲妮丝，同时面露充满十二万分静谧气息的表情，点了点头：

    「如果你决定如此宣告……」

    「抚子小姐啊——!」

    留吉放声大喊，狸猫神情暴躁地咬牙切齿，发出阵阵「喀喳喀喳」声响，河童则似乎认定雷利乌斯是害抚子感到困扰的敌人般，不断举起小小脚丫猛踹地面示威。

    脸上浮现出冷笑神情的雷利乌斯，瞄了抚子的背后一眼。

    「那么，假使你有此意愿，我打算暂时封锁这个空间，以免有人打扰你接受试炼。这样应该没问题吧?」

    抚子用力点了点头，阳子及妙音则几乎在同一时间降落至地表。

    「抚子啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」

    她们一边同声大喊，一边从背后快步朝她身边直奔而去。但是一面漆黑的屏障却倏然张开，导致她们俩的声音还来不及传入抚子耳中，便模糊不清地遭到遮掩、彻底阻隔开来。

    两人的身影瞬间退离抚子身边，最后从视野当中彻底消失。雷利乌斯、梅基特及艾尔菲妮丝则分别将流浪猫、狸猫及河童抓在手上。

    「那这些小动物该怎么办?需要我把它们通通丢到外面吗?」

    「我并不希望它们遭到波及。」

    抚子再次点头同意，而在挣扎不停的留吉试图表达些什么之前——

    「对了，我只有一个小小要求。这孩子……是否有办法只让这只流浪猫，从头到尾看见我的样子呢?」

    她露出上飘视线开口问道。并未特别深入追究理由的雷利乌斯开心地笑了出来：

    「好，我就答应你这个小小要求。小猫先生它们得暂时跟你说再见喽。」

    只见它们的身影仿佛被推挤到屏障外面一样，悄然消失于抚子眼前。

    「等、等一下!抚子小姐～～～～～～～～～～～～!」

    「咕嘎～～!」

    脸上笑容可用温柔、亦可用疯狂来加以描述的雷利乌斯缓缓张开双臂，折弯身子，伸长脖子注视着抚子。

    「那么，我再问最后一次。你真的真的有拿自己作为『代价』接受试炼的觉悟了吗—?Areyouready?」

    抚子重重叹了口气，转眼注视雷利乌斯。

    「Yes,Iamready。」

    接着她又补上一句：

    「如果可以，麻烦请立刻开始好吗?」

    雷利乌斯听了，顿时「啊哈哈哈」地发出一阵既开心，却又极其空虚的笑声。

    仿佛漆黑墙壁般的物体团团围绕着四面八方，如今只有抚子与雷利乌斯、梅基特、艾尔菲妮斯这太古三神置身其中。雷利乌斯踩着开心兴奋的轻快步伐在里面兜起圈子，梅基特交抱双臂靠在墙边，艾尔菲妮斯则是面无表情地仰望着天花板。不可思议的是，明明不见任何光源，空间内部的亮光却相当充足。

    「那么，要开始喽～～」

    当雷利乌斯回头宣布时，抚子这才发现自己的手掌已冒出大量冷汗。她利用衣袖轻轻擦去这些手汗。

    雷利乌斯看了其他两人一眼，接着开口询问：

    「可以交给我来处理吗?」

    「我没意见。」

    「随便。」

    其他两名神祗语气冷淡地回答。直到此时，抚子才重新体认到这三名神祗带给自己的奇特印象。它们虽然拥有连抚子也无法测度的异常灵格，但不知为何，从它们身上竟感受不到任何足以称为压迫感的气息。真要说的话，方才与自己对战的阳子反而更为可怕，更令她产生差点就臣服于她底下的念头。

    简直令人摸不着头绪。究竟该说它们邪恶诡谲，还是庄严神圣才好呢?抚子就连这点也无法分辨清楚。

    雷利乌斯一个劲地傻笑：

    「我想想看喔～～喏。」

    它突然从口袋里掏出两颗打火石。抚子整个人为之一震，连忙摆出应对姿势。但雷利乌斯却有点不满地皱起眉头：

    「恩恩恩～～现在应该更进步一点才对吧?」

    只见它「嘿」地弹响另一手的手指，只见打火石瞬间变成了一只百元打火机。

    「跟你说喔，我要给你的试炼就是这个，就是这个玩意啦—」

    雷利乌斯笑容满面地将打火机递到她面前，抚子则颇感困惑地收下打火机。

    现在还猜测不出它的意图。

    它到底要自己用这只打火机做些什么呢?

    雷利乌斯相当开心地对她说道：

    「很简单吧?就是啊，你只要用那个拿来点火的道具连续点燃十次火花就行喽。」

    「咦?」

    「哎唷，就是连续十次点燃火花就行啦。每一次之间要花几分钟或几小时休息都没关系。不过，只要失败一次就算你输喔。」

    「就这么……」

    抚子十分傻眼地轻声嘀咕着说道：

    「就这么简单……」

    「哎呀?难道你比较喜欢用打火石?」

    抚子连忙摇头否定，她竭力冷静地在脑中整理思绪。

    「那个……呃?只、只要用打火机点燃十次火花，就这样而已吗?只要完成这项简单的试炼，薰大人就会重回人世了吗!?」

    「是啊～～」

    面露灿烂笑容的雷利乌斯开口说道：

    「动用你所拥有的一切力量与能力，设法完成这项试炼吧!」

    抚子简单调查了一下瓦斯残余量。接着又确认打火石及磨沙轮是否加装了什么奇怪的机关。

    「啊哈哈，你这人还真是十分谨慎呢～～或者该说，你只不过是在检查自己有可能施展的手段而已吧?」

    雷利乌斯开口说道：

    「不过你大可放心，我想应该是没什么问题才对。要不然我给你一次测试的机会，你就试着点着看看吧。这次不管成功或失败，我都不会列入计算当中啦。」

    抚于不发一语地试着点燃打火机。

    只见打火机上方，瞬间冒出一根红色火柱。

    「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈!」

    觉得相当有趣的雷利乌斯放声大笑，深深吸了一口大气的抚子则是指尖微微颤抖，逐渐开始颤抖不止。她懂了……

    原来如此。

    这是个乍看起来十分简单，实际上却非常坏心眼的课题。

    换做平常一般时候，要连续十次点着打火机根本易如反掌。但是，如今抚子正面对着赌上一切的关键状况。不论她愿意与否，沉重压力都会排山倒海地席卷而来，促使指尖的细微感觉产生偏差。

    而那么轻微的……

    纵使只是产生了极轻微的偏差，说不定就很有可能导致所有一切全部走向破灭。

    面对这项再简单不过的作业——

    面对这份能够完成本来就是理所当然的课题。

    自己的失败会使得薰再度远离众人而去，或者可能造成其他人沦为牺牲也说不定。

    这个想像的念头不停苛责着抚子。

    胃部突然感到绞痛，流遍全身上下的血液也瞬间降温冷却。

    呼吸急促的抚子伸手紧紧握住围裙洋装的衣袖，紧紧闭上双眼。同时拼命在心中说服自己：冷静下来、冷静下来。

    「薰大人……」

    如同叹息、宛若祈祷般地轻声嘀咕着呼唤他的名字。额头已经冒出无数汗珠的她，举起双臂擦掉汗水。她以仿佛发高烧似的飘渺眼神注视着雷利乌斯，随后又转而看了漠不关心的梅基特及艾尔菲妮丝一眼。

    「我可以……开始了吗?」

    雷利乌斯笑逐颜开地说道：

    「你请便啊?」

    她心想：首先得成功点燃一次才行。

    首先无论如何都希望能够成功点燃打火机。

    抚子激励微微颤抖的指尖，甚至彻彻底底停止呼吸之后，才用力按下打火轮。在这零点几秒的世界当中，打火石受到摩擦，火花跟着迸射而出。

    「啊!」

    抚子整个人仿佛倒退了数步似的松了口大气。

    「第一次成功～～」

    雷利乌斯拍手叫好。抚子虽然神情呆滞地注视着浮现在打火机上方的明亮火焰，但却突然慌张起来。

    「!」

    （插图）

    瓦斯残余量虽然还相当足够，不过她希望尽量减少发生浪费瓦斯的状况。在那之前，她转眼要求雷利乌斯确认成果。

    「哎唷，你这人疑心病可真重耶～～我就说成功了嘛。你可以弄熄火焰喽。」

    抚子放松肩膀的力量，手离开了打火机的打火轮，火焰也随即跟着消失。

    「接下来你打算怎么办?直接进行第二次挑战吗?」

    抚子不发一语地摇头加以否定。她先反复进行深呼吸，缓缓转动肩头，再左右转动脖子。乍看之下是有点夸张的动作，不过先行去除肩膀及颈项的僵硬感觉，对待会的挑战总是有好无坏。

    接着又顺便转动脚踝、轻轻扭了扭腰。

    这项挑战关系到所有一切……

    包括薰与其他众人的未来。

    她又不断重覆着深深吸气，再缓缓吐气。每次呼吸部既谨慎又用心。另外……对了，要放轻松。试着放松自己的心情吧。

    此时，她想起了关于川平启太的事。若忆起川平薰或同伴们的事情，只会导致内心压力变得越来越沉重。如此一来，将害得自己为这场游戏留下更多失败的可趁之机。

    若换成启太，他一定会怎么做呢?脑海中不断浮现出他曾经犯过的失败及许多可笑举动。

    「嘻……」

    「哎唷?这位小姐刚刚笑了对不对?在这种状况下选能笑出声音耶?」

    雷利乌斯大吃一惊，而在这段期间，抚子则紧闭双眼。

    「!」

    「哦～～第二次也成功了耶!」

    太好了!

    真是太好了!

    随后睁开眼睛的她，因为过度放心而导致整个身体瞬间瘫软了下来。明明只是点燃两次打火机而已，她却感觉身体已经疲惫到了极点。心里明明高兴得很想又叫又跳，但全身肌肉却是不怎么听话。

    指尖相当僵硬，两只手臂断断续续地颤抖不已，双脚也显得有些站立不稳。

    身体不断反复陷入体温突然往上窜升，又一下子冷却降温的状态。导致脑筋一片空白，眼前变得模糊不清。

    「慢慢来……」

    抚子这样告诫自己。

    尽量放慢步调、该休息时就要休息、除去内心的紧张。确实地、保持一定节奏、舍弃多余杂念。只要能够办到上述几点，这项挑战绝对算不上什么难以达成的课题。冷静下来。抚子巧妙地在每次挑战之间插入休息，一次又一次地成功通过了第三及第四次的点火挑战。

    很好。

    好极了!

    不过还是要保持冷静，千万不可粗心大意。雷利乌斯还一直定睛注视着自己。

    接着来到第五次。

    「话又说回来啊～～」

    就在抚子正准备点燃打火机的那一瞬间，雷利乌斯突然大声讲起话来。抚子整个人为之一震，顿时全身僵硬，并急忙挪开摆在打火机上头的手指头。她脸色苍白地看着雷利乌斯，它则是动作夸张地对她摇了摇手。

    「哎呀～～我就说没关系了嘛，你刚刚那样不算失败啦。」

    既然如此，那你又为何突然大声讲话?

    抚子定睛怒瞪雷利乌斯，窝在角落的梅基特随即发出「嘻嘻嘻」的冷笑声。雷利乌斯则是一脸歉疚地接着说道：

    「哎呀呀呀～～真对不起啊，我只是觉得有点好奇啦。你刚刚不是说希望我让那只小流浪猫能够看见这个空间里面的模样吗?你为什么会提出那个要求呢?」

    抚子露出冷酷的半阖目光持续注视着雷利乌斯，过了一会才突然放松紧绷的双肩，神情哀戚地开口回答：

    「要是万一我不幸失败……」

    「哦～～原来如此!这样一来，那只小流浪猫就可以向其他人转述这里面究竟发生了什么事情对不对?可以借此仔细确认我们到底有没有耍诈，究竟有没有信守诺言对不对?原来啊—换句话说，你从一开始就抱着舍身救人的心态，我说的没错吧?」

    抚子全身微微一震。

    才不是……但是就算在这个地方跟太古三神争辩，结果依然无济于事。

    「哎呀～～不妥当喔，这种想法非常不妥当喔!这可是败北主义耶!我们真的本来就不希望看见你挑战失败哦!」

    「不过，你们却也不希望看见我挑战成功，没错吧?」

    她面露疲态地问道。「嘿嘿嘿。」雷利乌斯则搔了搔头。

    「被你看穿啦?」

    「我可以开始挑战第五次的点火了吗?」

    抚子再度伸指轻扣打火轮，在一旁的雷利乌斯则耸了耸肩。

    「请便喽～～刚刚妨碍到你，真是不好意思啊。」

    抚子闭上了双眼，心脏持续快速跳动。不管试了多少次，就是无法压制住心脏的跳动速度。

    喀喳。

    响起打火石的摩擦声，以及火焰燃起的微弱声音。

    第五次也顺利成功。

    她安心吐了口大气，缓缓睁开双眼。

    别着急，别着急。抚子一再告诫自己。总算完成一半，伹也还剩下一半。现在还不能心生急躁。还不可以采取进一步的行动。我得冷静下来，就跟往常一样冷静……

    没错。

    就像站在厨房里面，在准备动手烹调料理之前，必须转开瓦斯炉一样。

    又如同开始调理奶油炒菜一般，一边轻松哼着歌。

    就一如往常地以这种感觉来进行。

    「话～～又说回来啊。」

    雷利乌斯再度突如其来地大声嚷嚷起来，抚子也再度整个人为之一震。不过……

    「!」

    这次她硬是以强而有力的精确动作，快速按下了打火轮。火焰也跟着猛然窜出。很好～～成功了。反正只要别去理雷利乌斯就行了。自己什么都听不到，也懒得去听。

    她只要维持住自己的固定步调即可。

    只要全心挑战自己就好。

    勇敢面对颤抖不已的指尖，勇敢面对软弱胆怯的心灵。

    激烈跳动的心脏、几近屈服的意志……自己就是包含了这一切的存在。

    只要……现在只要将所有心思意念全数贯注在这只打火机上头就好，只要这样做就对了。

    「看来你快挑战成功了!真是太好了!顺利过关喽。恭喜你～CONGRATULATION。但我说啊，虽然你嘴上说着希望我们将薰大人带回你身边，不过等他真的回来之后，你又有何打算呢?」

    （不要问我!）

    不要听它胡说、千万不能听它胡说八道。只管将注意力集中在指尖。

    「你倒是说说看啊，抚子唷～～」

    抚子移开了猛然一震的指尖，暂停了第七次的挑战。虽然心生「它为何知道我的名字」的疑念，但抚子随即觉得自己实在蠢得可以。不就是因为刚刚流浪猫们曾经大声叫过自己的名字吗?

    不对啊，但它刚刚所用那种「抚子唷～～」的叫法。

    那种叫法简直像极了启太。这并非偶然，它显然是别有企图而刻意模仿。抚子反覆深呼吸好几次。冷静下来、冷静下来……再怎么说对方好歹也是神祗，八成有能力瞬间洞悉一切跟自己有关的情报吧。例如生活背景及过往历史。

    就算它透过读取自己内心世界而得知启太的存在，也没什么好惊讶的。

    根本就没什么好惊讶的。

    然而……额头上的汗珠感觉却是如此冰冷，如此令人不舒服。怎么回事……视野竟然变得格外模糊不清。

    「不过啊，你还真是坚强呢～～愿意为了主人这样牺牲奉献……主动扮演起那么惹人厌的反派角色。没人知道对不对?你是为了不让其他任何人沦为牺牲品，才刻意安排了这出好戏。为了比任何人都还要抢先一步见到我们，你可真是豁尽了浑身解数呢。恩，阳子也真是过分呢～～我真不想听到那么肮脏下流的狐狸精在背地里说你坏话呢～～」

    此时，抚子她……

    与其说是因为恐惧，倒不如说是被一股由心海深处泉涌出的怒火冲昏了头。

    「你没资格!」

    接着她赫然睁大双眼。不可以，千万不可以在此时此刻失去平常心。

    否则一切都将跟着完蛋。

    呼吸，先呼吸一下，快点呼吸一下再说。抚子借由闭上双眼的方式，将雷利乌斯那张嘻皮笑脸的表情从脑海当中彻底赶出去。她伸手轻抵胸口，在黑暗当中尽其所能地面对自我。没问题、没问题……

    冷静下来、冷静下来。

    阳子，请你放心。

    还愿意把这种自己当成朋友的你——

    为了心地如此善良的你，自己也一定要立刻完成这场试炼，同时也绝对会狠狠地赏那张讨人厌的笑脸一记重拳。

    「呵。」

    抚子笑了出来。第七次挑战，紧绷的肩膀放松了，看样子应该有办法顺利过关。

    「!」

    「哦～～好厉害好厉害。」

    雷利乌斯感到相当佩服，但如今的抚子则是不停喘着大气。方才施展全力与阳子交手之际，也没累成像现在这样。不但双脚颤抖不止，眼前也呈现一片朦胧，感觉仿佛整个人就快要累瘫昏倒似的。

    不过，只剩三次。

    还得面对三次挑战。不行、不可以这样想，自己用错计算方式了。不是还得面对三次挑战，应该是只剩三次挑战而已才对。抚子小心谨慎地再次检查手中的打火机。

    绝不可以留下任何遗漏之处，此时此刻说什么也绝不能放过任何疏失。

    不仅为了薰大人，更是为了其他众人。

    不能输，自己绝对不能输。

    「不然这样你看如何?因为你真的很了不起，所以我决定给你个特别服务。就由我们三个汲取藏在你心中的真～～正愿望，然后再负责加以实现。这样好不好啊?」

    抚子不予理会它的说辞。

    「我说的没错吧?其实你并没有这么乖对不对?你实际上拥有一颗更加混浊污秽的心灵对不对?说什么愿意为众人牺牲自己，其实压根没这回事对不对?所以啊，由我们来帮你实现真正的心愿。真是太好了呢～～我们会负责帮你实现心愿唷。」

    抚子挪开摆在打火机上头的指尖，嘀咕着说出一句话：

    「天晓得?我的心愿到底是什么呢?其实说老实话，连我自己也搞不清楚啊。」

    只见她又哭又笑地说：

    「不过，我的朋友这么对我说过，我真的好高兴她对我说了那句话。所以，我才不会屈服在你的言语攻势之下。我的朋友对我说，我内心既有黑暗的一部分，同时也拥有光明的一部分。虽然我一点都不相信我自己，但只要是我朋友说出口的话，我就绝对可以相信到底。」

    抚子不加修饰地宣告：

    「我要说出我真正的心愿，我的心愿就是让薰大人重返人世。」

    接着……

    她面露微笑地笑着说：

    「让我的同伴及世上所有人们都能过着和平、健康的生活。」

    雷利乌斯顿时闭口不语，抚子则再次将全身神经集中到打火机上头。

    第八次挑战，疲惫不堪的她勉强战胜了想当场坐下休息的诱惑念头，继续站稳脚步。第九次挑战，肩膀及脖子都痛得要命，甚至有一股反胃的呕吐感席卷而来。由于眼前视野一再陷入昏暗，导致她必须数度中断点火的动作，反覆进行深呼吸，好让脑部能够获取更为充分的氧气。

    整颗头痛得不得了，同时也产生了身体好像变得不再属于自己的诡异感觉。

    她伸长手指不断磨擦衣袖。

    为了让血液循环变好，设法让全身集中力得以传导至指尖神经，而进行了一连串几近病态般的事前预演。

    于是……终于到了最后一刻。

    第十次挑战，抚子她抛开脑中所有思绪。

    只是纯粹地……纯粹地祈祷着薰的归来，倾尽自己的一切点燃打火机。

    此时——

    「呼。」

    不知何时，不知不觉中悄然站到抚子面前的雷利乌斯，竟抢先一步以自己的吐气吹熄了打火机的火焰。

    「失败。」

    它相当悲伤地说出这两个字，接着又伸手温柔地包裹住抚子的双手。

    接着转头看着全身僵硬、显然就快脱口发出精神崩溃般尖叫声的抚子脸庞。

    「太可怜了。」

    简短说出这句话后，随后展现出打从心底替她感到同情的态度：

    「现在的你，完全找不到任何一双能够像这样替你守护着点火动作的手掌对不对?哎呀，你可千万别说我卑鄙下流喔?我是不是打从一开始就说过了呢?你有义务动用你所具备的一切力量来迎接挑战。所以当然啦，你应该也曾经拥有过许多双会在突然刮起一阵风时，围绕在你的火焰旁边，替你挡下风势的同伴之手才对吧?」

    雷利乌斯首度面露庄严肃穆的神态，以压倒性的神格对她如此说道。

    抚子则是双膝颓然跪倒在地，脑袋也早已完全放弃思考能力。

    她曾经提防过，她明明一直都很提防它的一举一动。然而……

    到了最后的最紧要关头，自己却……失败了。

    逐渐模模糊的意识当中，抚子依旧想着薰。她伴随着不断滑落的泪珠，轻声说了一句：

    「对不起。」

    雷利乌斯、梅基特及艾尔菲妮丝各自叹了口气。正当雷利乌斯半自暴自弃地伸手高举于抚子头顶，准备在转眼间收走她必须付出的「代价」的那一瞬间——

    突然传来一阵声音。

    「破邪走光·发露X全部—l!『炼狱』!」

    「大邪炎!」

    声音比任何人都还要强而有力，同时夹带着比任何思念都还要强烈的感情。

    「咿?」

    雷利乌斯大吃一惊。下一瞬间，漆黑结界遭到震破，一股莫大火力由结界破口灌入内部。如同暴风、宛如疾风，随后掀起一阵浓厚的喷烟。

    在白色烟雾的另一侧，逐渐浮现出好几道身影。

    抚子顿时睁大双眼。只见一名背对着自己的少女，毅然伫立于白色浓烟之中。

    「请原谅我们的无礼。」

    留着一头红发的栋伸出扇子直指对方，同时开口高声说道：

    「在此谨向诸位神祗提出请求。此人的生命等同于我们同伴的鲜血，实乃我们重要的同伴之一。我们恳请诸位神祗应允，太古诸神啊，请务必饶过此人一命!」

    雷利乌斯微眯双眼，声音低沉地开口宣告：

    「不准，事先设定好的规则就是规则，游戏就是游戏。」

    栋一听见答案，随即以正气凛然的响亮声音做出回应：

    「那么……」

    她「呵」地轻笑一声。

    「我们所有同伴虽知不敌，仍将挺身违抗诸神旨意!」

    接着，就在抚子「啊」地叫出声音的瞬间——

    「!」

    只见十名少女排成一列，而且每个人早就笔直举起了右手。

    蔺草、护久夜、芙拉诺、天宗、智羽、妙音、衣麻里及沙世加分别伫立于栋的左右两侧。

    再加上……

    「阳子!」

    她们全都背对着抚子，摆出发动「炼狱」的攻击阵形。

    为了随时对太古三神发动攻击。

    为了对抚子的敌人展开攻势。

    为了保护抚子……

    「这、这这这!喂喂喂，给我等一下!哇哩咧—你们通通给我等一下!」

    雷利乌顿时斯慌了手脚，梅基特有点讶异地睁大双眼挺直上半身，艾尔菲妮丝也侧目环视了周遭一圈。抚子则比太古三神显得更为不知所措。

    「为何?为什么?」

    因为她实在无法理解。

    为什么?为什么她们会通通出现在这?

    「为什么啊?」

    此时的她早已泪流满面，痛哭抽噎。

    「我说啊……」

    这时仍旧背对着她的衣麻里简短丢出这三个字。

    「你耍宝喔?」

    沙世加随后出声补上这句话。

    「嘻嘻嘻，抚子啊，这是因为呢～～」

    芙拉诺笑着说道，天宗则侧目瞄了抚子一眼。

    「哎呀～～我认为这句话不该由我来说，所以就交给你啦，栋。」

    护久夜面有难色地开口叫了栋一声，栋却不发一语地摇了摇头。

    「这是个再简单不过的道理啊。」

    蔺草声调平稳地说道。接着她又像是征求同意似地伸肘轻轻戳了戳身旁的妙音。

    妙音顿时满脸通红，扯开嗓门大吼：

    「不要叫我回答!不要碰到什么事都要我回答好不好!」

    智羽开开心心地在众人身旁又跑又跳。

    「跟你说喔，抚子!其实说穿了，就是因为大家……」

    「都是『同伴』!」

    众人强而有力地齐声说道。

    「呜……」

    抚子的声音顿时哽咽。

    「呜呜……」

    原本压抑已久的情绪，如今几近爆发边缘。有股不知名的东西在内心深处不断呐喊，一股爱逞强又顽固的莫名情感正竭力放声嘶叫着。阳子转头看了后方一眼，同时点了点头。只见川平启太踩着轻灵脚步走进结界当中。

    他一如往常地脸上带着笑咪咪的神情。

    展现出宛如第一次见面时的轻佻态度，缓步走到抚子身边，紧紧将她拥入怀中，并在她耳边说了一句：

    「你表现得很棒喔。」

    接着像是夸奖乖孩子般，温柔地抚摸她的头发，一再轻抚她的头发。

    抚子的表情顿时扭曲变型，看起来就跟小孩子一模一样。

    堆积已久的情绪，也同时一鼓作气地爆发开来。

    原来!

    自己由始至终都搞错了最重要的一点。问题并不在于原谅或不原谅。

    而是她们……打从一开始就一直站在自己面前，对自己伸出友谊之手。

    期望抚子愿意用力握紧她们的手。

    自从那一天，抚子挺身保护了众人的那一刻开始，她们就一直认定她们自己是抚子不可或缺的「同伴」。

    「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」

    彷佛火山爆发一般。

    抚子当场瘫坐在地上，放声大喊似地哭叫个不停。

    声嘶力竭地哭个不停。

    哭声中夹带着既高兴、又难过，且充满过意不去的念头。当她回神之际，才发现已有许多人围绕在她身旁。川平启太、川平当家、叶卦、犬神大长老、仮名史郎、河童、狸猫及流浪猫等。流浪猫也一边揉着眼角一边哭个不停。

    「抚子小姐～～」

    它方才一直担任着现场转播员的角色。而随着蔺草一同折返的新堂惠和薰也站在人群外侧。众人均目不转睛地注视着三名神祗。

    此外，犬神少女们及阳子则依旧动也不动地伸手直指雷利乌斯。

    这使得它相当慌张。

    只见它惊慌失措似地猛摇双手。

    「咦?啥米～～?咦?我、是我不好吗?不不不，像这种状况底下，错并不在我身上好啊!真的啦，我说的都是真的啦!」

    「唉；看样子你只能等着被他们怨恨喽。」

    不知不觉当中，梅基特已起身走近雷利乌斯，边伸手搭着它的肩头边开口说道：

    「不过，这次的负责人是你。你就确实地收下那女孩的生命，然后乖乖肩负起在场所有人的怨恨念头吧。唉～～真是太可怜了。她们明明是一群那么爱护同伴的好孩子耶。」

    「咦～～?这什么状况啊～～?」

    「不过呢，你说得其实也没错，毕竟规矩就是规矩嘛。嘿嘿嘿嘿嘿!」

    「梅基特，你嘛帮帮忙～～」

    「雷利乌斯……」

    艾尔菲妮丝沿着地表滑行至雷利乌斯身边。

    「怎么办?如果你情绪上有什么问题，我倒是可以透过非物理性的方式，将在场所有不相干人士全数加以排除掉就是了?」

    「啊，这个嘛……」

    雷利乌斯先是抓了抓头发，接着微微低着头伸手猛抓头发。接着以相当快的讲话速度扔出一长串台词：

    「恩～～不过啊，虽然我很感激艾尔菲妮丝你主动提出这个建议，不过我想我个人内心大概也是觉得有点火大吧?亏我特地答应跟她来一场公平竞争，结果居然被人无缘无故地认定成反派角色。害我心里感到有——那么一点火大。」

    随后它抬起头来，露出仅有嘴角泛出微笑的神情。

    「我决定先给你们一点点苦头尝尝，然后再把你们通通撵走……你们应该不反对吧?」

    那是一张令人不寒而栗的诡异表情。

    明明面带笑容，双眼却散发出凶猛狂暴的愤怒神色。

    轻轻耸了耸肩的梅基特接着补上一句：

    「你还真是温柔呢，雷利乌斯。」

    围绕在四面八方的少女们顿时心生动摇，抚子也连忙起身大喊：

    「各位快住手!千万!千万不可以跟这几个人打了起来啊!」

    她光凭感觉就能明确断定，这三名神祗完全与众不同。

    由于两派人马之间的水准差异，根本无从谈起战或不战的话题。因为他们乃是近似异次元般的存在。

    「但是!」

    栋并未回头看着抚子，反而刻意加强语气说道：

    「我们也绝不可能在这个关键时刻抽身撤退!」

    「啊!」

    此时，梅基特的脸色也突然产生变化。半阖双眼的它，以格外冷酷的语调说道：

    「生气～～原来如此。雷利乌斯，我总算知道你为什么会觉得有点火大了。连我现在也跟着感到有点火冒三丈了。这群小女孩压根不把我们放在眼里嘛。」

    只见它接连按响了拳头的关节。

    「体恤同伴是很值得大大夸奖一番的行为，但我个人并不喜欢这种被人瞧不起的感觉啊。」

    「是吧?梅基特?你也有同感对不对?梅基特?」

    「喂，你们对我们有什么样的印象啊?我们看起来真那么像是由温柔善心人士升天而成的神祗吗?恩?」

    栋等人顿感觉背脊发凉、心生畏惧、不自觉地往后退开数步。周遭空气则夹带着一股寒意逼人的气息。不断发出「嘿嘿嘿」诡异冷笑声的雷利乌斯，以及看起来静静地酝酿着怒火的梅基特。面对金黄色与漆黑色的两名妖神，叶卦立刻转头看着当家。但不知为何，面露困惑神色的她交抱双臂，似乎感到百思不解。

    更令人匪夷所思的……

    则是连川平薰也跟着露出同样表情、摆出同样姿势注视着太古三神。而除了少女们之外，叶卦及仮名史郎也很快做出反应。他们各自举起扇子、抽出天使圣剑，摆出随时都可采取防御及攻击行动的应战架势。

    就在这个时候——

    「住手!」

    「啊，好痛!」

    一块青蛙橡皮擦突然飞了出去。

    而且不偏不倚地凑巧命中了梅基特的侧头部，引发了一阵轰然巨响。面对这一幕光景，就连雷利乌斯也不禁露出瞠目结舌的神情，只能一脸傻眼地张大嘴巴。

    梅基特的眼中不禁浮现出两团炽盛怒火。

    「你个臭小子!」

    这时口中仿佛嚷着「啧啧啧」的川平启太，闪身走进太古三神与栋等犬神之间。他轻轻叹了口气，耸耸肩表达出「真是够了」的意思。随后正准备说出「这是怎么回事咧」之际，这才发现自己还无法正常开口说话。

    他连忙翻找口袋里的笔记本，却也遍寻不着。

    束手无策的他伸手抓了抓头发之后，突然在众目睽睽之下开始演起默剧。

    「!」

    首先他做出清了清嗓子的动作，接着表演一个肚子变大的孕妇，再来是宛如棒球打者挥棒落空的动作。然后又莫名其妙地一边解开上半身衣服的纽扣，一边摆出「只给看一点点而已唷?」的煽情姿势。

    张开双腿跺了跺脚之后，又跳向半空中旋转了两圈。

    接着竖起三根手指比了个「三」之后，再边拍手边跳起凌波舞。

    不只现场众人，就连阳子都看傻了眼的状况下，只见启太左扭右摆，做出了一大堆令人摸不着头绪的动作之后，这才气喘吁吁地笑着抛出一句话：

    「看懂了吗?」

    「鬼才看得懂啦!」

    不知不觉当中走到启太身旁的川平当家使劲槌了他一拳。脑袋瓜子遭到重击的启太，则是痛得眼泪差点夺眶而出。

    『干嘛打我啦～～?』

    他以眼神发出抗议，当家则是感到十分头痛地伸手捣着额头，随后换她转身面对太古三神。

    「我是犬神主人川平家当家·川平榧。接下来就由我代替这个笨孙子与各位对谈。」

    雷利乌斯瞄了梅基特一眼，梅基特随即哼了一声，摆出投降姿势。

    「好吧，老人家总是得好好关照一番不可嘛。」

    当家轻咳了一声：

    「……我猜你们三位的年纪应该比我大上好几百倍才对，不过咱们现在先撇开这个问题不谈。其实简言之啊，我跟我孙子想说的话，就是不晓得有没有其他替代方案可供选择啦。」

    「替代方案?」

    「恩，也就是说呢，我们并不希望白白看着抚子丧失生命。所以呢，不晓得有没有其他方法，可以让诸位撤销夺走这孩子生命的决定……例如说啊，由我们再次向三位许下『希望能够取回这孩子性命的心愿，并接受三位所指派的其他试炼』。不知三位是否愿意答应这样的提案呢?」

    「!」

    雷利乌斯有点惊讶地睁开双眼。

    抚子虽试图走到前面表达什么意见，启太却笑着阻止了她，同时对她摇了摇头。

    「这个嘛……」

    雷利乌斯伸手抵住下巴，转头看着其他两人。

    「咦?怎么样呢?咦～～?在这种状况下，我们可以允许这种提案吗?」

    「不行。」

    「……有附加条件就可以。」

    雷利乌斯双手插腰，面露优美笑容：

    「好，我们这就举开三神会谈。梅基特先生，说说看你认为不行的理由。」

    「简单。」

    梅基特不屑地说道：

    「一但答应，咱们将无法为人表率。你跟旁边那群体恤朋友的你们通通给我听清楚了，那个小女孩可是依照事先敲定的规则接受挑战，然后才尝到了失败的苦果耶?」

    「啊，可是……」

    「听我把话说完啦，雷利乌斯。另外啊，虽然我觉得照你刚才所说的方式来向我们许愿，确实算是游走在犯规边缘的合法行径，但这样搞下去岂不是没完没了?若想一个一个依序向挑战失败的人收取代价，我们就必须指派符合对方总人数的试炼给他们不可。」

    「恩，但我倒认为要这样搞也不是不行啦。毕竟以往咱们三个几乎从没碰过这种状况嘛，难道不是吗?」

    「总之，我持反对意见，规范就是得严格加以执行才算得上是规范。」

    雷利乌斯彷佛说着「好了好了」似地，用手挡住火气十足的梅基特，随后又转头向艾尔菲妮丝露出开朗笑容。

    「艾尔菲儿为什么说有附加条件就可以接受呢～～?」

    「不准叫我艾尔菲儿。」

    「哎唷，讨厌啦，只不过是个小小昵称而已呗☆」

    「不准用。」

    「……遵命，艾尔菲妮丝大人。」

    相较于一脸沮丧的雷利乌斯，始终面无表情的艾尔菲妮丝则开口说道：

    「只要索取抵押品就好。」

    「什么?」

    雷利乌斯侧头感到不解，梅基特则微微抬头搭腔：

    「原来如此。恩，这点子还不赖喔。」

    「恩～～等一下等一下!到底是怎么回事啊?」

    「也就是说啊，例如我们先跟他们索取一项抵押品，好用来代替那个叫『抚子』的小女生好了。然后啊，假使为了实现取回『抚子』性命这个愿望，而挺身接受试炼的家伙最后挑战失败，那么挑战者的性命、抵押品以及『抚子』本身都将一并落入我们手中喽。」

    「哦～～这风险好高喔。」

    「没错吧?但你不觉得就是该这么做，双方才能取得平衡点吗?这场游戏也不会变成有人慢出的耍诈猜拳。当然啦，这次要是接受试炼的代表还是失败，那就没什么好说的了。『抚子』、挑战者及抵押品，都将毫无例外地从这个世界上彻底消失。」

    艾尔菲妮丝捣蒜似地猛点头，雷利乌斯则放声大笑：

    「啊哈哈哈哈哈哈，这点子很好～～非常好～～好得恰到好处～～!哎呀，不过说真的，梅基特先生你可真是丝毫不留情面呢。我总觉得这种规则对挑战者好像有点不利啊?」

    「那当然，这本来就是一次法外施恩的特别处置。他们当然得乖乖吃点小亏。」

    「恩，好吧，这样说来好像也没错啦。只不过……你们有谁打算出来玩这场风险非常高的游戏呢?」

    就在此时，高高举起一只手臂的川平启太，意志即止地笑着说道：

    「我来!」

    而在启太举手报名之后，阳子也间不容缓地同时举手大声嚷着：

    「那就由我来充当抵押品!」

    听见这句话的启太及抚子同时感到惊慌失措。启太卯起来摇动双手，抚子则是一边泪如雨下，一边仿佛神智错乱似地放声大叫：

    「不可以!这怎么可以!不、不行!绝对不行!阳子!还有启太!不可以!你们快住手!求求你们啊——!」

    阳子见状立刻踩着小碎步跑向抚子面前，接着张开双臂紧紧抱住她的身体。

    「你要相信启太绝对绝对不会有事。你不会有事、我跟薰更不会有事。启太他绝对、绝对会设法突破难关，所以我们一定都能平安无事，也绝不会有任何意外降临在我们身上。」

    对吧?

    阳子悄悄回头瞄了启太一眼，半阖双眼的她脸上浮现出开心的笑容。

    「!」

    领悟到话中涵义的启太则用力深呼吸一口气，随后笑着点了点头。

    仿佛说出「我实在拿你没辄啊」似地耸了耸肩。阳子绝对信任启太。她相信只要启太出马，不论发生什么事情都必定能够凯旋归来。启太也只能全力回应她的信任。

    两人就是这么一路走来，而且也已经抵达互相信赖的最高境界。

    启太也好、阳子也罢。

    他们并未再特别多说些什么。只是表现出有点随兴的感觉，像是轻轻击掌似地举手互拍而已。光是彼此相视而笑，他们便能轻易为对方赌上自己的性命。

    「啧!」

    站在远方的新堂惠忍不住咂了下舌头。

    「慢了一步……」

    薰则面带复杂神情笑了出来。但是不料……这项要求竟使在场的某一名人物面露难色。