「唔……」
她沉吟着。
「唔唔～～嗯……」
对着手上的地图烦恼着。
「唔嗯嗯嗯嗯……」
即使再怎么看也没有结果，于是她忍不住蹙着眉头低声咆哮。
「吼呜！」
试着要吓吓地图。
「呀喝！」
即使千早再怎么耍狠，在地图上还是找不到自己目前所在的位置，她恼羞成怒地把地图扔到对向车道。
在便利超商买的无辜市街地图，就这么恰巧被经过的小货车碾了个稀巴烂。
「地图应该是要能引导人们正确到达目的地的东西．丧失这种功能的地图，还留着干嘛？谢谢，不用再联络了！」千早说这些话的时候，似乎并不认为问题是出在她自己不会看地图。
「哼！」
她哼了一声之后，转身折回原路。
千早心想，只要回到车站，就可以向派出所问路了。而且，据说目的地离车站不远，所以这么做应该是最正确的选择。
可是——
「车站在哪里啊……？」
自己是照着原路走回来的没错啊。
走下坡道后在前方的三叉路口右转，然后下一个十字路口左转之后，应该就看得到车站才对。
可是，不管她怎么走都看不到车站。为了找路四处乱转的当下，千早不知不觉走进了一处杂草丛生的树林里。
今天的气温高得不像五月时节，树林闷热得像个蒸笼似的，让人有种仿佛在热带丛林中迷途的错觉。
「呜嘎——！」
当她再度发出气势万钧的吼声同时，突然全身警戒了起来。
「这是……谁设的陷阱……？」
难道是邪恶的妖术师或是哪个凶暴的妖魔施展幻术，让自己陷入这种境地的吗？
很有可能。
因为再怎么说，她——弓削千早，也是拥有兽圣之称的兽人。
她早就数不清自己成为攻击目标的次数了。
「可是，也不太像是……」
千早对于自己是严重路痴这回事，还是很有自知之明的。
以前为了修练而游走世界各地的时候，她也从不曾直接到达目的地过。
应该要往冲绳去的时候她却到了北海道；目标是万里长城，结果却越过南北韩的边界去。
「唔……」
她透过枝叶缝隙抬头仰望天空。
千早是能变身为燕子的鸟人。
通常女性鸟人要变身时，绝大多数都是全身幻化为鸟形，但千早却是只有双手能变成羽翼的异类。
虽然她曾因那不上不下的变身能力而遭人嘲笑，但是她自己倒是觉得不必弄破全部的衣服就能变身，真是一件好事。
不过话又说回来，因为千早是以两把小太刀为武器，所以她也不常变身成无法使用双手的姿态，况且现在月亮还没出来，她想变也变不了身。
「呜嘎——！」
将挂在肩上的运动背包甩得砰砰作响，千早今日第三遍发出了吼叫声。
弓削千早。
今年二十八岁。
再过一年二个月就要迈入三十大关的她，乍看之下外表却年轻得让人会误认为她还是名少女。
主要是因为她的娃娃脸与娇小的身材。
外表年轻对于女性来说应该是非常让人开心的事，但千早已经不只是「年轻」，而是看起来很「年幼」。对她来说，这也变成一个小小的地雷。
虽然她曾经为了让自己看起来成熟一点而留长发，但是长发跟她的娃娃脸一点都不搭，而且活动起来也是阻碍，于是她索性都留短发。而看起来比实际年龄幼稚的这件事，也从那时起便放弃做任何努力了。
然而就算外表看起来稚气未脱，弓削千早这个人的价值也不曾有所减损。
身为兽圣之一的她，拥有他人所没有的强大力量，却不自满于现状，反而更加努力向上爬。那份上进心，正是千早的价值所在。
所谓想要高人一等的上进心，指的并不是地位。
千早的目标、一心一意追求的，只有「最强」这个称号。
为了变成公认最强的兽人，她已经持续长达十年以上的武者修行之旅，挑战过无数成名的兽人，狩猎过许多魔物妖物。除此之外，只要是能够锻炼身心的事，她也都做过。包括只穿一件T恤便在寒冬中登山，还有游泳横渡大海到中国；而当她进行整整一个月的断食修行时，身体状况甚至危急到几近丧命。
经过了这番努力，她终于得到了兽圣的称号，只是这离她所追求的最强仍然言之过早。
她并不打算要停下武者修行的脚步，但却收到由『长者』传来的召集令。
千早收到召集令时，人正在国外。
她在昨晚回到国内，即使命令要她尽快返回「院」，千早却希望在那之前先去见一个人。
南原鹰秋。
在千早收到来自『院』的召集令的同时，也知道与她同为兽圣的鹰秋的孩子已经出世了。
她想直接去恭喜鹰秋的小孩平安出世，顺便看看孩子的模样。
为此，她来到了鹰秋居住的城镇。
不过——
离开了树林后，不知不觉又过了三个小时。
尽管千早已经向好几个路人问过路了，还是抵达不了车站。
让千早受到更大打击的是，她刚才向某个妇女打听之后，才知道自己目前所在之处离鹰秋家已有三站远的距离了。
「唉……」
千早难过地垂下肩膀，深深叹了一口气。
实在是太累了。比起体力的消耗，不如说是精神上的疲劳，连平常背惯的运动背包都变得沉重无比。
咕噜——肚子这时候也很不争气地发出声音抗议。
「肚子好饿……」
她一路上一直赶路，当然连午餐都还没吃。
千早环顾四周，想找找看有没有餐厅，但此处是安静的住宅区。
完全不见任何餐厅与便利商店。
「唉……」
千早再度垂下双肩缓慢前行。
路上几乎没有往来的人车经过，显眼又荒凉的街道两旁只有等待出售的屋子与空地，更加深千早心头的疲惫感。
随意在平交道转了个弯，千早轻轻打了个呵欠。
有个看起来像招牌的东西立在前方。
千早赶紧擦一擦因为呵欠而泛着泪光的双眼，注视着它。虽然距离不算短，不过视力很好的千早，还是能清楚地看到上面的文字。那的确是块招牌，上面还写着『咖啡-甜点-一角屋』。
千早往前靠近一看，那是一间住家一楼改建的小咖啡厅，门上还挂着一张「营业中」的牌子。
「咖啡厅……也可以啦。」
虽然她不认为吃甜点就会饱，不过当下也没办法要求更多了；再不吃点什么填饱肚子的话，她就再也走不动了。
叮铃叮铃。随着挂在门上的风铃响起，千早推开门进入了咖啡店。
店里的空间虽然狭小，但却有种崭新的洁静感。
「咦……？」
店里无论是餐桌边还是吧台边，一个人都没有。
不过吧台里头似乎有人在里面，所以千早也没多想地就在吧台前的位置坐下，并放下肩上的运动背包。
「欢迎光临。」
立刻有位青年从吧台后方的厨房里走了出来。
——啊，好有男人味。
那名穿着围裙的青年，有着不输时下模特儿的高佻身材与端正五官。
「你是老板——？」
「是的。」
外表相当年轻但声音却很沉稳的青年答道。
——真想不到。
光从店开设的地点来看，会让人以为是由家庭主妇开的、用来打发时间的咖啡厅。千早再度注视着青年的脸。
——嗯，真是愈看愈有男人味。
十年前的千早会因为某些理由，四处搭讪她觉得长得不错的男子。
她遇上的每个男人都很棘手，最后恋情总是无疾而终，然后又再度恢复单身——因为有过这样的经验，所以千早对于男人挑剔得很。
——脸部轮廓九十五分，耳朵形状九十分，眉毛九十二分，嘴唇九十分。
那张脸孔的每个部位，分数都是接近完美的九十分以上，不过最高分的就是青年的那双眼眸了。
——眼睛一百分……嗯嗯，一百二十分……打一百五十分也不过分。
如墨般暗黑的瞳孔不但深邃，又呈现出澄澈的透明感，让人感到不可思议。
——要说哪里不对劲的话，就是头发了。
青年的茶色头发如金发般明亮，虽然不至于不适合他，但是千早还是觉得最适合他的发色，应该是与眼睛相同的颜色——也就是墨黑色。
——嗯？仔细一看，发根是黑色的啊。
正当她专心研究对方的长相之际，青年将菜单递了上来。
「请用。」
她接过一本手工制的菜单，开头写着『今日』的字样，大概菜单是每天更换的吧。
小规模的店面选择不多，不过菜单上除了甜点外还有一些轻食，让千早心中充满感激。
「这里有间店真好，我已经饿得走不动了。」
千早说话的同时，肚子也很配合地发出咕噜声。
千早苦笑了一下，换来的是青年脸上的沉稳笑容。
「嗯，那我就来点……」千早用舌头轻舔了唇办之后，一口气说完了她想点的餐点。
「总汇三明治、烤牛肉三明治、综合蔬菜三明治、奶油土司、法式土司、焦糖感风蛋糕、红茶感风蛋糕、西洋梨奶油布丁、草莓塔、栗子蒙布朗、巧克力蛋糕、水果圣代。」
她由第一项开始念起菜单上面所写的轻食与甜点。
能吃尽量吃，这是千早抱持的信念。
「然后，饮料是蓝山特调咖啡与冰柠檬茶。顺序随便，反正尽快送上来吧。」
「好的，请您稍待。」
青年脸上没有丝毫吃惊或不耐的表情，收回菜单后便开始着手准备餐点。
看样子，青年不只是声音，连待人处事都很稳重，也不会让人感到难以亲近。刚刚稍微露出的微笑，更让看到的人如沭春风。
千早用手撑着脸颊，静静凝视着工作中的青年。
——第一次看到这么令人充满干劲的客人。
遥的双眼带着笑意，利落地使用菜刀。
一角屋开张至今不到一个月，上门的客人也都只是靠口耳相传，所以没有人曾经把菜单里的餐点全都点过一轮的。
更不用说千早还以横扫干军的气势，一道接着一道连续解决掉送上桌的食物。
一开始点的餐点已经全部祭了她的五脏庙，现在遥手上正在做的，是她再度加点的总汇三明治跟烤牛肉三明治，另外她还点了一个巧克力蛋糕。
遥一眼就看出她不是普通人，大概是个兽人。虽然不晓得她跟直纯他们是不是一伙的，不过应该不是敌人吧。
当然，遥会这么想并非没有根据。目前他虽然没有感受到杀气，但杀气这东西是可以隐藏的，所以没办法作为判断的基准。
即使如此，遥仍然不认为眼前这名少女会是敌人，大概是因为他觉得少女很像柚子吧。
她与柚子相像的地方并不是脸孔，而是两人的神情及说话的方式非常神似。
就算少女是敌人好了，反正麻由也不在附近。
麻由去市中心的出版社开会，柚子则是为了保护她也陪着一起去了。
在凤凰-明良一战中被打倒、不得不回国见家疗伤的柚子，前天已回到了一角屋；而在同一天也受了重伤同样被送回国见老家的亮，现在却还在休养当中。
被星兽-蛟的志摩袭击之后，至今已经过了两个星期，这一天，遥终于能够来到店里。即便如此，他身上的伤也还没全好，只要一动，全身上下一堆地方就会跟着抽痛。而且他也还在持续地发烧，一天之中会有几次体温突然升高的状况，虽然最多不到一小时热度就会消退，但这样反复发烧其实很耗体力。
身体状况都这样了，遥还是想回到店里来。这都是为了让麻由安心。
从麻由第一次来探望他至今刚好一周。从那天开始，即使截稿日已迫在眉睫，麻由还是会每天抽空过来探望他。
其中有几天麻由只是来打了声招呼就回去了，有一天则因为早纪的托付而削了苹果给遥吃。
让遥诧异的是，麻由削苹果的技术还真不是普通的差。
削下来的皮呈不规则状也就算了，许多地方还削到几乎要看见果核，苹果原本圆滑饱满的曲线，也因此变得惨不忍睹。
而且，才削了一颗苹果，就让麻由的左手伤痕累累。
当麻由双眼噙着泪，仍想要继续将苹果切成刚好一口的大小时，终于逼得遥不得不开口阻止她。
麻由是个插画家，万一让她的手受伤那就不好了。
「对不起……我还真是除了画画以外什么都不会……」
亮之前曾给他看过麻由的画册，她的画风非常细腻。由于呈现出来的作品与面前这个笨拙的女生反差实在太大，让遥不禁失声笑了出来，结果招来麻由责难的瞋视。
两人讲好一起出去玩的约定，到现在还没有实现。
遥的身体恢复状况称不上满意，但总算能勉强活动了，不过麻由却因截稿在即而变得非常忙碌，所以暂时无法出门游玩。
——真是让人期待呀……
遥这么想着的时候，切着蕃茄的刀子滑了一下，左手食指上瞬间多了一道浅浅的伤口。
——真是的，我在干嘛啊……
遥轻轻地摇了摇头，用水冲洗手指，直到血不再流出。
接着他重新拿起菜刀继续作菜。
总汇三明治里放了香料腌制过的鸡肉，以及产地直配的新鲜蕃茄；烤牛肉三明治则是用特制的酱汁调味而成，因此这两项餐点都卖得不错。
迅速地做好之后遥把菜端到前面，少女一看见，便一脸愉悦地高喊：「总算来了！」
尽管菜单里的所有餐点都吃遍了，少女的旺盛食欲却丝毫没有减退的迹象。
脸颊因为嘴里塞满三明治而鼓起，她用幸福又享受的表情咀嚼着。
光是看她的吃相，就足以让厨师感激涕零了。
在少女吃着三明治的同时，遥切了一块巧克力蛋糕，并且还煮了一杯咖啡。
巧克力蛋糕中毫不吝啬地放了三种比利时产的巧克力，是今日甜点之中他最具信心的作品。咖啡并不是她最初点的蓝山特调，蓝山特调少女一开始就喝掉了，所以现在遥在煮的是打算用来招待她的吉力马札罗咖啡。
就在他煮咖啡的当下，总汇三明治和烤牛肉三明治已被一扫而空。
于是他将巧克力蛋糕与咖啡端出去。
「请慢用。咖啡是本店招待。」
「真的吗？太幸运了！」
少女开心的直拍手。接着，果不其然，她飞快地把巧克力蛋糕吃个精光。
「吃饱了，谢谢招待！」少女双手合十诚心诚意地说完后，接着深深地吐了一口气。
「每一道都很好吃呢。」
「谢谢夸奖。」
「我进来之前啊，是真的已经一步都走不动，身体摇摇欲坠了。托你的福，让我能充分恢复体力，这样我就有办法努力抵达目的地了。」
「您正在旅行吗？」
「旅行……也不算是……不过耗费的体力大概跟旅行不相上下了。」
「？」
虽然遥感到疑惑，也不好意思一直追问。
「好了！」
少女一口气喝完杯子里剩下的咖啡。
「我要买单，麻烦你了。」
看见少女拿起了账单，遥也跟着走向收款机。
因为点的餐点很多，理所当然金额也就非常可观。
「咦？奇怪？」
眼前的少女，不知为何一脸困惑地拼命翻找口袋。
「不会吧？咦？」
少女打开腰包反复寻找。
看起来她应该是在找钱包。
「为什么？为什么？怎么会不见了？」
腰包里似乎是没有，少女于是干脆坐在地上打开运动背包，咬着牙将手仲进背包里寻找。
她脸上的表情从最初的困惑转为焦急，现在还多了些愠怒之色。
最后——
「为什么不见了啊啊啊啊啊——？」
少女的大叫在店里回响着。
遥丝毫不怀疑少女自称钱包不见了的事实。
于是，遥告诉她可以先赊帐，下次经过这里的话再还就可以了。
不过少女并不同意。
「要不这样，我用我的身体还好了！」
少女就这么顺口说了出来——顿了几秒之后，双颊却突然像着火般涨红。
「不不、我不是那个意思啦，用身体还的意思，不是你想的那样，我是指洗、洗盘子之类的粗活——」
少女慌慌张张地改口说。
「可、可是，如果你想要我用那种方式还的话，就算那样我也——」
「好吧。」遥点了点头。
「那么，可以请你留在店里帮我忙吗？」
让遥感到吃惊的是，那个少女其实并不是少女。
她名叫弓削千早，比遥还要年长八岁。
她说自己是在拜访朋友的途中迷了路。
彼此自我介绍完之后，千早就手脚利落地洗起自己用过的餐具。
也许这么想很失礼，不过出乎遥的意料之外，千早不仅动作迅速，而且碗也洗得很仔细。大概她给遥的感觉太像柚子，所以先入为主对她也抱持着日常生活手脚笨拙的印象。如果是柚子的话，在餐具洗好之前不知道要先打破几个盘子才够。
「接下来我要做什么？」千早以纸巾将双手擦干之后问道。
「您可以尽量使唤我没关系的，老板。」
也许是喜欢劳动，千早的表情充满了活力。
「这样的话，那么接下来——」
遥想了想之后，回答道：「那就稍微休息一下吧。」
只见千早身体倾斜了一下，活像是怀旧搞笑剧里的动作。
「休息……我开始工作还不到三十分钟哦。」
「目前没有要麻烦你的事。」
遥打算要千早帮忙点单与送餐，客人离开之后整理桌面以及清洗餐具等等。可是现在连一个客人都没有，所以也没什么事可以让她做。
「来喝杯咖啡吧。」
「唔嗯……」
千早虽然露出为难的表情，不过还是同意了，并重新露出笑脸，就这么穿着围裙走回吧台前的座位。
叮铃叮铃。就在千早刚坐下的剎那，门铃响了起来，只见千早由座位上迅速起身，接着对进门的客人投以灿烂的笑容与愉悦的欢迎声：
「欢迎光临！」
这天一反常态，顾客接二连三地上门。
「让您久等了～～这是曼特宁咖啡——。」
店里的客人有上班族中年男子、家庭主妇、穿学生制服的小情侣、同样也是学生制服的三个女孩，以及打开笔记型计算机喃喃自语的年轻人。
「老板，草莓塔与巧克力蛋糕再一份。」
千早勤奋地满场奔走。
笑脸迎人又勤快工作的千早，不仅深深吸引男客人的眼光，连在场的女客人都不禁对她行注目礼。
「谢谢光临！」
遥手里忙着用虹吸式咖啡器滤煮咖啡，嘴角轻轻扬起。
千早一点也不讨厌工作。
「老板，那边的客人要点焦糖感风蛋糕与柠檬茶。」
应该说，千早十分乐于工作。
千早到柜台点单时，遥点头微笑的样子让她有点心动，不禁也报以微笑。
——感觉我们好像新婚夫妻哦！
年纪轻轻手艺却很精湛的丈夫，还有可爱又勤奋的妻子。
两人不顾周围人士的反对，要私奔才能在一起。
不惜负债而在镇上开了这间小咖啡屋，是一间靠熟客口耳相传的有名餐饮店。
耳闻这间店好评的客人，会为了喝一杯男主人泡的咖啡远道而来，而且夫妻俩也会为上门的顾客提供最好喝的咖啡以及最亲切的笑容。
千早一边想象——正确来说是幻想，一边利落地完成手边的工作。随着夜晚降临，店里又再度只剩下遥与千早两人。
「嗯——」
将最后一组离开的客人桌面清理干净之后，千早大大伸了个懒腰。
「差不多了吧。」
「辛苦了，这样就可以了。」
遥一边说着，一边将铜制茶壶放到瓦斯炉上。
「咦？够了吗……我才做不到两个小时吧？」
千早欠的餐钱超过一万元，那可不是工作两个小时就能赚得到的金额。
「没关系的。您已经帮了很多忙，而且我也很高兴。」
遥送给千早的笑容让她禁不住红了双颊。
「我来泡个咖啡吧，请您先坐着。」
「唔、嗯。」
千早红着脸坐上柜台边的座位。
她就像个初次约会的国中生一样，坐立不安地等着咖啡。
刚刚还用虹吸式咖啡壶替客人煮咖啡的遥，这次换上滤泡式的冲泡法。
准备完毕时开水也刚好煮沸了。
遥转身打算关上瓦斯炉。
剎那间，千早视线中的宽阔背影突然失去了重心。
全身无力的遥用手抓住流理台的边缘，但还是无法站稳，单膝跪在地面上。
「喂——喂，你怎么了？」
千早见状连忙站起来问道，接着她跑进柜台里，关掉瓦斯炉之后，在遥的身边蹲了下来。当千早打算靠近观察遥的脸色时，首先感觉到遥吐出来的气息。
炙热的气息。
千早将手放在遥的额头上。
「你发烧了……站得起来吗？」
遥点了点头，借着千早的搀扶撑起身子。
「你住在二楼？我送你回房间好吗？」
遥摇了摇头。
「不要紧的。这烧……很快就会退的。」
遥说话的同时，吐出的热气拂在千早的脸上——真的很烫。
「你这样子算哪门子的不要紧？」
千早几乎是半扶半抱地让遥在柜台内的椅子上坐下。
「你发烧是怎么回事？感冒了吗？」
「算是老毛病了……真的很快就会退的。」
「那么——」
千早双手捧着遥的耳朵两旁，把他朝自己的方向凑近。
接着，两个人额头抵住额头。
「到退烧前就维持这样子吧，凉凉的很舒服对不对？」
遥点了点头闭上双眼，千早也同样闭起眼睛。
不知又过了多久——
门铃又叮铃叮铃地响了起来，两人这才睁开双眼，然后同时看向门口。只见一名少女神情诧异地站在那里。
——是客人吗？
还抵着对方额头的千早蹙起眉头。
进门的少女年龄大约十二、三岁，脑后绑着粗粗的马尾辫，跟她娇小的身材完全不相称，但是却很显眼。少女目瞪口呆地看着他们，嘴巴一张一合地活像只金鱼似的。
再定睛一看，她的身后还跟着另一名女孩。
同样也睁大双眼呆立原地。
那女孩不只个子娇小，身材纤细，她的存在感比绑马尾女孩的还要薄弱，年纪则是比马尾女孩大两、三岁左右。
「柚子……麻由……」
遥嘴里喃喃念着。
看来两个女孩都是遥认识的人。
「你是谁啊？」那个绑马尾的女孩缓慢地低声问道。
「我？我叫弓削千早，是史上最强的女服务生哦。」
千早说完朝着绑马尾的女孩竖起了大拇指。
少女连礼貌性的响应都没有，眼神甚至浮现敌意。
「你马上离小遥远一点！」
「柚子！」
虽然遥出言制止，但那名叫做柚子的女孩却一直瞪着千早。
千早当下了然于胸，于是开口询问柚子：「我如果说不要呢？」
「杀了你！」
从回答得毫不迟疑的柚子身上，能感受到缓缓凝聚的杀气。
「呵！」
虽然隐约感觉到遥不是普通人；不过，似乎连这位名叫柚子的少女都不是个简单的角色。
千早恶作剧似地轻笑了一声，双手环住遥的脖子。
「我偏偏就不离开。」
千早的话宛如火上加油，让柚子的杀气瞬间飙高。
「呀！」
伫立在柚子身后的少女，也被她的这股强烈气势吓得腿软。
「麻由！」
遥挣开搂住自己脖子的千早，快步朝麻由飞奔过去。
即使遥从身边经过，也不见柚子的视线有片刻从千早身上移开。
她的双眼布满血丝，如同野兽般露出牙齿。
柚子从齿缝中挤出一句话：
「滚到外面来！」
「正合我意。」
千早露出皓白的贝齿笑道，脱掉了身上的围裙。
怎么会变成这样？
看着眼前两名彼此瞪视的少女——严格说起来，只有其中一个单方面瞪视着另一个人。遥不由得叹了口气。
遥、麻由、柚子及千早四个人，伫立在麻由公寓后方的小公园里，四周只有生锈的秋千、小砂坑，还有腐朽的木头长凳。
柚子以鬼神也感到敬畏的凶狠眼神瞪视着千早；另一方面，千早则以几乎要穿透墙壁的锐利视线盯着柚子看。
尽管目前两人看似没有任何动作，但是气氛一触即发，已经没人可以阻止了。若没头没脑乱出声的话，恐怕会在瞬间引发两人的战斗。
「我觉得是阿遥你的不对。」自然而然站在遥身边观战的麻由低声说道。
「麻由……？」
从麻由的侧脸可以轻易地看出些许愠怒之色。
「我已经很努力想要砠止这场战斗了……」
在到达这座公园的途中，遥当然也试着解释千早在一角屋帮忙的前因后果，企图想要打消柚子跟千早打架的念头，不过结果却演变成眼前的状况。
柚子听不进去也就算了，问题是千早还像只猫一般眯起双眼看着柚子，并且对她说了些「他一见到我工作的样子就爱上我了」或「客人都以为我们是新婚夫妻哦」之类的话，很明显地非常享受挑衅柚子的感觉。
「一个才刚认识的女生，你就跟人家那么亲昵，真让我不敢相信！」麻由连看都不看遥一眼。
「我没有跟她很亲昵啊！」
「你有，你跟她还额头抵着额头，看起来很享受的样子。」
「那是因为我发烧，她为了我才——」
「不是有冰袋可以用吗？」
「话是没错……」
他并没有做了亏心事的感觉，相信千早同样也没有。当时的千早身上散发出一股疼爱孩子的慈母气息。
也因此遥才毫不抗拒地对着她撒娇——不过，他没想到不只是柚子，连麻由都会因此对他生气。
遥像是受到斥责的小狗般，沮丧地低下了头。
不一会儿，只听见麻由轻笑了一声。
遥稍稍地抬起低垂的头看向麻由，她的脸上已经不见刚才的忿忿之色，取而代之的是微微的苦笑。
「对不起，好像在欺负你一样……发烧还好吗？」
「啊，嗯嗯……别担心。」
遥的高烧在不知不觉中已经退了。
他自己没有量体温，不过内衣吸着汗的感觉和身体的不适变得比较和缓，都让他知道自己的烧退了。
「那个叫做千早的人……这样好吗？柚子看起来很认真哦。」
麻由看着那两人的方向问道。
遥无法回答。
千早刚刚告诉他们自己是燕人，但普通的兽人是打不过柚子的；柚子已经完全失控，所以遥也想过千早被杀的可能性。
如果有什么万一，他也做好插手的准备了，只是目前没有灵力的遥想阻止非常地困难。
「要不要请早纪小姐过来？」
「嗯。」
遥一边点头，一边把手伸进裤子口袋想拿手机，却发现手机放在店里。
「麻由，手机借我一下。」
「嗯……拿去。」
伸手接过麻由从包包取出的手机后，遥迅速打开，拨了早纪的号码。
当手机的等待铃声响起第一声的同时，状况也产生了变化。
「呀啊啊啊啊啊啊！」
大声吼叫的柚子蹬了一下地面。
接着笔直地冲了出去，不断挥出右拳。
此时，点到为止这四个字已完全从柚子的字典里消失了。
低吼一声，注入全身气力的右勾拳掠过千早的耳际。
——打偏了？
柚子啧了一声，收回右手，接着立刻又挥出左拳。
刚刚突然出右拳，动作太大才会失了准头；这次她先轻轻地佯攻左方，等取出适当距离之后再全力挥出右勾拳。
可是，拳头还是没有击中，跟方才的攻击一样只有毫厘之差。
——这家伙！
柚子的左手连续出招。
她以子弹都无法匹敌的拳速，如机关枪般连续攻击千早——可是完全没有击中。
柚子挥拳速度虽然迅疾有力，却都只打中空气，而且每一拳都惊险地从千早的鼻尖或耳际掠过。
「为什么？」
柚子不由得产生疑问。
当自己一问出口，不需要任何人告诉她，柚子便明白了。
她了解为什么自己的拳头会碰也碰不到千早。
说穿了其实也没什么，千早就是单纯地避开了而已，以最细微的动作避开她的攻击。
「够了吗？」千早冷冷地微笑说：「轮到我反击了……接招啰？」
说完之后，千早随即睁开眯着的双眼，全身瞬间布满杀气。
千早如暴风雪般冰冷又激烈的杀气，让遥瞬间双眼圆睁，麻由甚至身形不稳地踉跄后退，连柚子也不禁呻吟出声。
「唔……」
柚子努力站稳不由自主往后退去的双脚，并且重新握紧拳头。
双目皆裂、龇牙咧嘴的她将杀气传递给眼前的女子。
「不错的杀气，不过呢——」
千早行动了。
就在柚子意识到千早有动作的下个瞬间，千早已从柚子的视线内消失。
「——！」
柚子脸色微变，四处寻找千早的身影。
——不见踪影。
「你在看哪里？我在这儿哦。」
千早就在柚子的面前——而且是近得可以感觉到彼此呼吸的距离。
柚子倒抽了一旦况气，往后退了一步。
「什……」
方才到底是怎么回事！
千早竟能在那么短的时间内完全消失。
——也就是说，我根本跟不上她的移动速度？
不可能的。
柚子的动态视觉比遥跟亮都要出色，即使千早的动作比柚子快上数倍，她也不认为自己会完全看不见千早的身影。
那么，是她使用了什么术法吗？可是看起来也不像。
「我看起来像是消失了吗？」千早似乎看穿她的想法，开口说道。
「我连术法都没使用哦，而且速度跟你比起来，其实也没有太大的差别。」
「那你到底做了什么？」
「好吧，我再做一次给你看。」
千早再度散发出刚刚不知不觉中消失的杀气。
柚子不由得退了一步，发现千早再度从自己面前消失。
当柚子再度见到千早身影的时候，这名女性鸟人已逼近柚子胸前。
千早的手臂的动作迅如闪电、硬得像石子的小拳头，瞬间击中柚子身体数次。
千早出拳的力道比柚子小了许多，但每一击都确实击中心、肺、心窝、胃、肝脏等要害。
「——！」
说不出话、只能呻吟的柚子瞬间倒地。
倒下的地方刚好在砂坑上，因此柚子的招牌马尾辫、脸蛋及衣服全都立刻沾染上沙子。
柚子边喘边撑住地面，抬头瞪着立于她眼前的千早。
千早微微挺着胸膛，双手抱胸，居高临下地看着柚子。
瞬间，千早的身影看起来跟某个男人重迭了。
有着一头红发与爽朗笑容的青年。凤凰——小鸟游明良。
没错。现在的情况就跟当时与明良一战的状况相似。
尽管速度与攻击的威力都占优势，但柚子却被明良打得毫无招架之力。
现在的气氛与当时简直完全一样。
「别……开玩……笑了。」
嘴里紧咬砂砾，柚子重新站了起来。
擦掉混合愤怒不甘与痛苦的泪水，柚子再度瞪着千早。
「跟我想的一样坚强，杀气也丝毫末减。不过，不管你重新站起来几次，以目前的你来说是打不倒我的哦！」
「狐狸精，你闭嘴！」
柚子大叫，朝着千早冲了过去。
这次除了出拳之外，她还使上了脚力，采取混合式攻击。
可是怎么也无法击中目标。不管是拳头、踢击，或者是毫无章法、自暴自弃式的头槌，都完全无法动摇千早脸上的冷笑。
千早甚至没有发出任何像样的反击，当柚子以胡来的头槌攻击她时，千早也只用中指弹了弹柚子的额头，仿佛是在玩游戏一样。只是连这样都让柚子觉得很痛。
千早都还没出手反击，柚子的攻击次数却逐渐减少，最后完全停下了攻势。
此时，柚子的脸色已呈现青紫色。
在被击中要害、呼吸还不顺的时候就展开连续攻击，因此柚子的身体已呈现缺氧状态了。
双膝跪地的柚子抬头拼命想呼吸空气。宛若笛声的沉重呼吸声在夜空下响起。
而在柚子喘息的期间，千早完全没有出手。
在还没理顺呼吸的时候，柚子便再度咬紧牙根站了起来。
本来柚子会生千早的气，是因为千早跟遥太过亲昵；然而现在这件事已经被她抛到九霄云外了。
这场战斗等同于她与明良之间的战斗。
她不想输。
她不能输。
柚子握紧颤抖的拳头攻向千早。
「真拿你没办法。」
千早放下环抱的双臂，第三次释放出杀气。
柚子倒抽了一凉气，正要踏出的脚步，硬生生停了下来。
让她停下脚步的，并不是千早的杀气。
「呵呵。」
她眼前有三个千早出声轻笑。
三个千早——
没错，千早只是像微风吹动的摇曳烛火般轻轻晃动身子，就有两个从头到脚都与千早一模一样的人影，像个幽魂般出现在千早的左右两侧。
三个千早同时跨出步伐。
「唔——唔啊啊啊啊！」
呈现半恐慌状态的柚子，仍然朝千早的正面发出攻击。
这一击跟之前一样，都以挥空宣告收场。不同的是，对方并非避开了这一击，而是在拳头与千早的脸只距离几公分的时候就那么消失了，仿佛幽魂一般。
「你在瞄准哪里？我人在这儿哦。」声音从柚子正后方传来。
下个瞬间，迅速回头的柚子已被千早挥了一拳。
太阳穴与下颚被打个正着，柚子再也支撑不住地倒了下去。
她本来打算立刻站起来，但头部中了结实的一拳，身体根本不听使唤。
甚至连她的意识也快模糊不清了，即使如此，柚子仍目不斜视地瞪着千早看。
「我才……不会……输给你。」
躺着的柚子，声嘶力竭地说着。
「小遥……由我来……保护……」
柚子用仅剩的力气站了起来。
「我……不会……让小遥……」
柚子没把跑进嘴里的沙子吐掉，继续说着：
「让遥被你……这种人……杀掉……」
这场战斗，并不是为了保护遥的性命而战。
但是，不愿认输的强烈信念，再加上头部遭到重击，致使柚子产生错觉，以为这场战役是要保护遥的安全。
「这样啊……你是为了想保护的人而战……」
千早敛起了脸上的笑容。
「那么——」
千早改以严厉的眼神直视柚子。
「你就尽全力来吧！」
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊」
朝着天空怒吼一声后，柚子再度朝千早进攻。
偶尔迷路也不坏嘛，千早突然这么想着。
多亏她迷路，才能认识一个充满男人味的男人，另外还认识了一个有趣的女孩。
国见柚子。
千早第一眼见到她的瞬间，就觉得她很像自己。在彼此交战的时候，更加深了这种想法。
她认为的相像，并不是单纯指外表。当然两人的身高、外型都有点相像——但千早认为最为相像的地方在于眼神。
柚子的眼神非常渴望自己变强。
千早为了得到最强的称号，不断地去挑战成名的兽人与术者，柚子的眼神就与那时候的她一模一样。
然而自己想变强的动机与柚子不一样。即使如此，千早还是不由得对柚子生出亲近之心。
柚子的铁腕擦过了她的耳际。
「力量跟速度都很棒，还有打也打不散的杀气也是。」
手肘像镰刀般在空中划了一个弧形，削过她的刘海。
「可是呢，这股太强大的杀气反而成为你的弱点……」
千早的手指轻轻拨开逼到自己面前的拳头，继续说着：
「你的杀气太过明显，因此接下来的动作都一目了然。只要是实力坚强的人，或者是对杀气敏感的魔物，只要闭上眼睛就能躲过你的攻击。」
「你闭嘴！」
千早如同像她所说的闭上眼睛，接下柚子连续的攻击。
「你看吧？」
千早再度睁开眼睛。
「唔……！」
「强大的杀气的确可以成为克敌致胜的武器。如果对方等级比较低，那么光凭杀气就能制住对方了。不过，这是连猴子都会用的方式哦！」
「你说什么！」
「你呀，难得拥有那么强大的杀气，却没办法运用自如呢。」
千早的身体再度轻轻晃动，柚子见状露出恐慌的表情。
因为映入她眼帘的，又是三道千早的人影。
「我没有用妖术哦，只是将我的杀气分散而已。」
千早悠然地转到柚子的身后，使出一击。
后脑遭受重击的柚子，来不及哀嚎便面朝下倒向沙地。
「如果你能自由控制杀气，就有办法使出我刚刚这一招。」
朝着柚子动也不动的后脑勺，千早淡淡地说道。
「虽然也有可能遇上会分辨杀气的家伙而变得不管用就是了。」
「嘎啊！」
柚子打断千早说到一半的话，口中发出嘶喊站起身子。
千早笑着，重新凝聚了如火焰般的杀气。
千早的连续攻击全都漂亮地击中了柚子，让她再度倒下。
她的攻击虽超乎想象的快，不过柚子还不至于反应不及。
但柚子仍对千早的攻击毫无招架之力，因为千早强烈的杀气在攻击前出乎意料地消失了。
「那个……躲不掉的。」遥不由得脱口而出。
从遥眼中看来，千早完全隐藏杀气的那一瞬间几乎呈现透明状。
如果柚子自己的杀气太强，她反而很难察觉对手的杀气。对于这样的柚子而言，千早看起来的确与凭空消失无异。
将杀气提升到极限，再一口气隐藏杀气，扰乱对手的判断力。这种战法连遥都未曾见过。
「阿遥……」
麻由伸手拉了拉他的袖子，让他回过神来。
千早的战斗方式夺去了遥的注意力，让他完全忘记麻由的存在。
「你不阻止她们吗？这样下去，柚子会……」
即使对战斗外行的麻由，也能一眼看出柚子毫无胜算。
「不……」
遥动也不动地凝视着咬紧牙根，再度起身的柚子。
他心里很清楚。
千早并没有杀柚子的打算。
「如果只是单纯的对手，那么隐藏杀气的话，就可以趁对方露出破绽时出手攻击，这个道理是基本中的基本……」
别说要取她性命了，千早反而是在教导柚子。
她要让柚子知道要变更强所需要的条件。
千早再度释放出强烈杀气，仿佛警告柚子闪开般大动作地挥出右拳。
这一拳即使是目前无法使出灵力的遥都躲得过，但是柚子却正面挨了一记，倒了下去。
「我刚刚做了什么，你知道吗？」千早问道。
柚子倒在地上，如负伤的野兽般发出呻吟。
「你缓和了杀气。虽然只有一点点。」遥代替无法回答的柚子回答。
千早回过了头，对着他露出赞许的笑容。
之前，千早一口气阻断高涨的杀气，藉此扰乱柚子的判断。
而刚才的方式，可以称之为杀气的运用技巧。
不是将杀气完全隐藏起来，而是稍稍抑制一部分。
只是这么做而已，千早就再次成功地瞒过了柚子。
「不过、似乎不太一样……」遥微微地摇了摇头。
阻断杀气本身并非困难的动作，但在攻击的瞬间就不同了，那时多少会释放出一些杀气。
——在攻击的瞬间阻断杀气，我根本就做不到。
对于杀气极强的柚子，那就更加不可能了。唯一能做到的人，应该只有亮。
可是，即使是亮，也无法在攻击的瞬间缓和杀气吧。
比起完全阻绝杀气，抑制某种程度的杀气需要更细腻的技巧。
——好困难……可是，如果仔细钻研的话，不管遇上什么对手都能应付。
即使遇上很能分辨杀气的凤凰——小鸟游明良，也应该可以成功地干扰他的判断力。
「——啊啊！」
柚子胡乱甩了甩沾满沙子的发辫，起手攻向千早。
她身上挟带强大的杀气。
遥完全不认为这样就能击中千早，实际上柚子也真的没有命中目标。
「你也该稍微加点油，想办法击中我了。」
千早的拳头像是凌空划破的箭矢般来到柚子的鼻梁前方。
直接命中。
虽然后仰的背脊弧度几乎像是要折断一般，但柚子却没有倒下。
这是千早从这场战斗开始到现在，第一次变了脸色。
因为柚子就着后仰的姿势，捉住了千早的手腕。
布满砂砾跟鼻血的脸庞露出狰狞的微笑，柚子击出结实的一拳。而且，这一拳灌注了她浑身的力量，用力地挥了出去。
柚子全力击出的一拳，能够一举击毁大型车辆。但前提是对方也要正面迎来。
如果只是擦过对方的脸颊，那么不只毫无意义，反而会替对方制造反击的机会。
「太可惜了，虽然没有好成效，不过刚刚这一招用得还不错哦。」
千早笑着挥出拳头，不停地往柚子的下颚挥去。
柚子放开千早的手腕，踉呛地向后退了几步后，往前倒下。
柚子那看似不会枯竭的杀气终于被击溃了。
「是不是太过火了？」
「不，是柚子自己先出手的。」
看着泛起一抹苦笑的千早，遥朝她伸出右手求和。
本想回握的千早脸色却产生了变化。
「那个……用左手行吗？」千早边说边伸出自己的左手。
遥点了点头，将伸出去的右手收回，递出左手与千早的左手交握。
「你右手手腕骨折了吗？」
「嗯。那孩子的力气真是惊人。」
千早将脸朝向沙坑的方向。
遥的视线也随她看了过去。
沙坑上的柚子背对着所有人，盘坐在沙上动也不动。
柚子方才失去意识的时间大约三分钟，清醒过来之后，不管遥怎么叫她，她甚至连头也不回。
刚才站在一旁看着柚子与千早交战的麻由，现在则是站在柚子附近。说是附近，但也不是站在柚子身边，而是拉出一段微妙的距离。
麻由表情复杂地看着柚子，犹豫到底该不该和她说话。
情况会变这样其实也不难理解，因为麻由与柚子之间关系本来就不算好。柚子单方对麻由抱持敌意，因此麻由也不懂得该怎么跟她应对。
话说回来，柚子今天早上保护麻由到市中心的出版社时，应该没引起什么麻烦吧。
遥从早上开始就一直担心这个问题。不过现在也不是开口的好时机，于是遥再度把脸转向千早。
「被打到的力道太重，所以我还手的时候，也有点不知节制了。」
「但是多亏你手下留情，才没让她伤势惨重。」
柚子这次也跟上一次一样，单方面地挑起争端，先前她被明良打败之后，失去意识整整三天。可是这次柚子一下子就恢复了意识，虽然没有立刻起身，不过看起来应该没受太重的伤。
那是因为千早的攻击完全避开了内脏，而且尽量让战斗早点结束的缘故。
「这场战斗让我学到不少。我想这对柚子来说，也会有所进步。」
「那么，我白吃白喝的事可以就这么扯平了吧？」
「好的。」
千早看见遥点头之后，苦笑着说了声「不好意思」后，再度望向柚子，然后走向了她。
「你很强悍。」
柚子听见千早的声音，背脊僵硬了起来。
「可是，你的强悍能够对付的，也只有脑筋不好的魔物与普通人而已。」
千早说话的语气很平静，内容却是毫不留情的批评。
「不管你的力量多大，速度多快，你总有一天会在非赢不可的战斗中失败。到时候，你失去的——」
千早的视线稍稍移向遥的方向。
「将会是你重视的人的性命。」
柚子浑身颤抖，杀气又开始凝聚起来。
千早毫不在乎地继续说了下去：
「把目前你不足的部分都记起来，然后以此为目标努力下去吧。你不要气馁，但是也别太自负。」
柚子还是没有回头，只是背脊颤抖着