今天一角屋的气氛也是一派悠闲。
店里有两道人影。一个是店长遥；另一个不是客人，而是柚子。
遥正在吧台内挑选咖啡豆。这项手工挑选作业必须亲手将异质和劣等的咖啡豆挑除掉，就算只是掺杂了一两颗劣质的咖啡豆，咖啡的味道也会变差，甚至有时还会危害到健康。因此遥总是在烘焙前和烘焙后非常仔细认真地进行这项作业。
柚子双手托腮抵在吧台桌上，注视着遥工作时的侧脸。
——无论在什么时候，不论从哪个角度，小遥看上去都帅呆了，不过还是他做菜时的侧脸最帅～～
他的神情比起战斗时还要认真，看起来似乎也很开心。
——没人光顾的咖啡厅虽然生意冷清，但这样就能和小遥两人单独相处了。对我来说，店里还是没客人比较好。
今天是开幕后第三天。至今来到咖啡厅消费的人数，少得用双手的手指就能数完。
这一带住宅区与其说是静谧，不如说是冷清，所以也不太可能有什么生意，但遥和柚子都不在意。
毕竟又不是为了赚钱才开店的，闲一点也比较方便保护春原麻由。
「唔……」
一回想起麻由的事，柚子就不禁蹙起眉头。
——小遥到底喜欢那女人的哪个地方呢?
柚子的视线，从遥的侧脸移至他的头发。
那是与金发相差无几的明亮茶色。遥的发色仍旧完全没有恢复。
他会丧失原本如黑墨般的发色，是因为变身的反弹。而遥之所以变身，为的是要救麻由。
不仅是头发变色这件事，由于变身的反弹之力，遥沉睡了一个星期之久，甚至连灵力也丧失了。
他的灵力和发色一样，毫无回复的迹象。
——全部都是那个女人的错!
在遥醒来前的那段时间，她有多么地担心啊。
尽管如此，麻由她却没有说任何一句道歉的话。虽然说就算她道了歉，柚子也不会原谅她。
柚子的视线从遥的头发转回他的侧脸。
——要……问问看吗?小遥你到底看上那女人哪一点……
亮也曾说过。如果她想知道遥是被麻由哪一点所吸引，直接问他本人就好了。
遥不太会说谎，也不懂得岔开话题。问遥的话，他一定会确实地回答她吧，但——还是算了。
柚子双手托腮，摇了摇头。
虽然她很想知道，但相较之下她更不希望听见遥谈论他喜欢的女人的事。
她望向远方并叹了口气。
然后柚子突然想到……
如果有人问她同样的问题，自己会怎么回答呢?
遥哪里吸引她?
她喜欢遥的什么地方?
她连想都不用想。
——全部啊。
不管是遥的脸蛋、声音、举止还有他很会煮菜这一点，当然还有个性——国见遥这个人的全部，柚子都深深地爱着。
——因为小遥是给了我心的人。
柚子微笑着，闭上眼睛。
冰冷的雨不断地下着。
少女手上拿着的并不是伞，而是一把小太刀。
虽然那看来并不是八岁少女会拿的东西，但在国见家，这已经是司空见惯的场景。
在如竞技场般广阔的草地正中央，有个少女——柚子孤独地一个人站着。
现在的时令是一月，而且还是黎明即将到来之际，柚子的身上却没有穿着外衣。百褶裙之下虽然有多穿一件裤袜，但上半身却只有一件长袖T恤。
柚子以那样单薄的穿著，动也不动地站在那里等人已超过三十分钟以上。
开始下雨的时间大概是二十分钟前左右。这里完全没有能避雨的建筑物与树木，柚子只是持续地淋着雨。
但就算有能遮风避雨的地方，柚子也不会离开那里一步吧。因为有人命令她不准动，而且对她来说，淋湿身子不过是点小事。
大约又过了三十分钟后，她等的人才姗姗来迟。由于雨滴夺走了柚子的体温，她的嘴唇都已泛紫了。
「抱歉，我迟到了。」
柚子所等待的人伸出一只手贴在她的脸颊上后，温柔地露出微笑。
她等的人是名女性。
那位女性的五官端正，脸型近乎完美，甚至拥有着看似人工雕琢出的美貌。
肌肤澄澈白皙，唇瓣是鲜艳的红色，瞳孔则是深邃的黝黑。
在她盘起来的头发上，装饰着一根带有彩珠的簪子，衣服则是绣有菊花的蓝色短袖和服。
女性的肌肤看不到皱纹，也没有黑斑，看上去像是十几岁的少女，但是她那双散发出大海般的宁静气息，仿佛能看穿一切的眼眸，却只有非常年长且洞悉这世上所有事物的人才会有的。
实在令人看不出她的实际年龄。
这名女子——国见紫乃，没人知道她的年龄。
这件事连柚子也不知道。但自柚子懂事的时候开始，紫乃的容貌就完全没有改变过。
「那么我们快点开始吧。」
紫乃虽然撑着油纸伞，却没有叫柚子躲到伞底下去，而是这么说道。
「是。」
柚子语气平板地回答之后，紫乃扬起刚刚放在柚子脸颊上的手。
她背后操纵着的四个影子动了起来。
那些野兽外表像狗，但身躯却又如老虎般巨大，全身长满银色的毛发，头上还有一只赤红色的眼睛，前脚的爪子异常发达。
这些看来既妖艳又不祥的野兽的名字，叫作斩铁，是国见家为了磨练卫士们所饲养的魔物。
两只斩铁在紫乃的两侧，另两只则移动到柚子的后方。
「时间限制二十秒，就算一点擦伤也不行。做得到吗?」
「是。」
柚子语气平稳地回答后，从刀鞘中拔出刀刃。
「加油啰。」
紫乃微笑着转过身去。
到方才为止都还十分温驯的斩铁开始发出低噑，望着柚子的四只眼睛浮现血丝。
柚子虽然置身在浓厚的杀意之中，却毫无胆怯的神色。
尽管浑身湿透，她的眼睛却十分干涩。
在柚子将刀鞘丢往一旁的瞬间，斩铁们将杀意化为行动。
四道银色影子飞向柚子。
从正面、左前方、右后方和左后方，四道如同镰刀般的利爪逼向她娇小的身躯。
来自左右两边的攻击可以逃开。但柚子所采取的行动并不是『跳向一旁』，而是『对着正面袭来的斩铁踏出步伐』。
她踏出脚步，挥出小太刀朝赤红色的单眼刺去。斩铁翻了个筋斗后倒了下去。
在突刺的同时，柚子将右足蹬向后方，踢上从右后方袭来的斩铁的下颚，魔物脚下便一阵踉跄。
而她的攻击动作，同时也是她闪避的动作。
从左前方和左后方袭来的爪击都惊险地划空而过。
但柚子没有收回踢出的右脚，仅用左脚蹬向地面，拉开适当的空隙。
两只挥爪落空的斩铁又迅速地朝她跃来。
袖子的手上已不见小太刀的踪影，因为那把刀直接刺在那只她解决了的斩铁眼上。
即使失去了武器，柚子也不心急。
她握紧拳头，冲向前方。
速度极快。
当两只斩铁挥起爪子时，柚子的拳头就已经瞄准了其中一只的眼睛。
她先用左拳轻微地瞄准测量距离后，再竭尽全力地使出右拳贯穿目标。
被击溃眼睛并打碎头盖骨的斩铁，当场四肢无力地瘫倒在地。
另一匹的爪子从一旁向柚子逼近，她挥出右拳后马上压低身子。爪子擦过她的右上臂。
斩铁的爪子正如其名，连钢铁都能撕裂，光是轻轻掠过，就足以让柚子皮开肉绽。不过她的表情不为所动，挥出左拳顶上斩铁的下颚。
柚子的身躯虽十分娇小，但蕴含在她身上那股极为凶狠的臂力，让那只体型与老虎无异般的银色身躯在空中翻滚两圈。接着它的头撞向地面后就再也没有动静了。
柚子又迅速逼近方才被她踢了下颚之后脚步不稳的斩铁，朝它的侧腹出拳。斩铁脚步都还没站稳又遭受连续攻击，于是睁大了单眼倒下。
柚子并没有停下动作。她奔至最初打倒的那只斩铁身旁，拔出那把仍插在它眼睛上的小太刀后，刺进这只还有气息的斩铁头部。溅出的鲜血染红了柚子的双手。
她挥下那把刺进头部的太刀，将它的头深深劈开。柚子又走向刚刚被她攻击侧腹后倒卧在地的斩铁，同样劈下它的首级。
而剩余的那两只斩铁，已经没必要再施予致命一击了。
柚子在丢掉那把沾满了血、脂肪和水晶体液体的小太刀后，吐了一口气。
「花不到十秒钟呢，真是了不起。」
方才站在远处观战的紫乃边走向柚子边对她说。
「不过你……受伤了呢。」
「是的。」
虽然只是短短十秒，但柚子在剧烈动作之后，气息毫不凌乱。
「是因为下雨让你看不清楚吗?」
紫乃笑眯眯地询问。
「是的。」
「不过这个不能拿来当借口吧?」
「是的。」
「那么——」
紫乃自始王终都带着笑容说话。
「你就这样站到明天正午吧。一步都不能移动喔。」
「是的。」
「明天的修行呢……对了，从三点开始吧。」
「是的。」
「如果雨势能立刻停止就好了。」
「是的。」
紫乃轻盈地转过身，迈出步伐。
柚子一动也不动，也没有去擦拭她那脏污的双手，就这样目送着紫乃的背影。
直到看不见紫乃的身影、直到天黑、直到天亮，柚子的脚依然没有动过一步。
雨势持续到隔天正午才停下来。
这就是柚子的日常生活。
所有出生在『守护一族』的孩子，都会让他们成为卫士学习方术。然后其中特别优秀的两个人会成为近卫跟在星兽身边。
但国见家的情形不太一样。
在国见家孩子出生后，会使用某样方具来测试孩子潜在的灵力。只有拥有一定程度以上灵力的孩子，才会成为近卫候选并且集中培训。因此国见家虽然在卫士的数量上劣于其它『守护一族』，但是在资质方面却是相当突出。
而柚子是在这十年出生的孩子当中灵力资质最高的一个。
不过，即便她的灵力资质最高，却有着相当悲惨的童年。
「近卫不需要感情，只需要强壮和忠诚。」
这是身为国见家卫士总领——紫乃的主张。紫乃不仅教导柚子和亮，同时也是教导遥和柊弥方术的女人。
紫乃遵循这项主张，将拥有灵力的孩子们带离父母身边，在教导方术之前，先禁止他们哭泣与愤怒。
哭的话，她会让孩子们持续淋着冷水直到泪水结冻为止；生气的话，她会将孩子们幽禁在黑暗中，直到愤怒变成了绝望。
不过，为了让孩子们和他们应该侍奉的星兽之间维持亲密融洽的关系，露出笑容是允许的。但是几乎所有孩子在七岁以前，早已失去连同笑容在内的一切表情。有些孩子分裂出多重人格，甚至也有因而丢了性命的人。
柚子也是一样。到了五岁的时候，她完全忘了该怎么去笑、怎么哭泣、怎样发脾气。对于紫乃说的一切都只回答「是」，就算再怎么感到不快也不皱一下眉头，只默默地完成她所交代的修行。
为了强化肉搏战的能力，袖子几乎每天都要和魔物战斗。也曾经和卫士或同为近卫候补的小孩战斗过。由于她被命令一定要杀了敌人，所以就算对手是人类她还是可以下得了手。
她每一天都会沾染上鲜血。
这就是柚子的日常生活。
正午的钟声响起时，柚子笔直地向前倒卧。
持续地淋了一整天隆冬的雨水，就算是再顽强的方术士，也会感到浑身无力。
柚子虽然倒了下来，但仍努力地维持住意识，然后缓慢地站起身来，抱着肩膀踏出脚步。
她似乎冷到了骨子里，嘴唇与肌肤泛紫，牙齿不停打颤。
虽然天空上不见一片乌云，阳光也很温暖，但要暖和浑身冰冷的柚子还是完全不够。
她需要烤烤火或泡个热水。可是她不能拖拖拉拉的，因为今天还有修行。
柚子走向离这里最近的小屋，而不是回自己的住处。
国见家十分宽广，从这里徒步走到近卫候补的孩子们居住的区域要花上三十分钟。现在的柚子已经没有力气走完那段距离。
她记得好像有一个老人独自住在那个小屋里。那里应该有火炉吧。
她边颤抖着身子边摇摇晃晃地向前走，从草原走进竹林。穿过竹林后，她来到了小屋的后头。
柚子正打算走到正面的途中，终于体力不支。
她一屁股坐倒在地面上。
——我已经……走不动了……
她的意识开始被暗黑吸引。
「真可怜。」
若没有这道声音的话，柚子的意识就会直接陷入合黑之中。
柚子微微抬起视线。
有个少年单膝跪在她身边。
他有着一双深邃的眼眸，以及在阳光照射下依然乌黑发亮的发丝。
少年，只要是隶属于国见家的人都应该要赌上性命去守护的存在——遥。
「若你不讨厌牛奶的话，就喝了它吧。」
一个马克杯放在她的面前。
往上蒸腾的热气，在她的鼻尖前方形成一片白雾，浓醇的香气窜入她鼻腔。
柚子从被炉中伸出双手握住马克杯，不过对她还没回温的双手来说，似乎有些太烫了，于是她又迅速放开了杯子。
「太烫了吗?」
柚子摇了摇头，再度以双手拿着马克杯。她将杯子拿至自己面前，凑上嘴唇，然后啜饮着热牛奶。虽然嘴唇一阵刺痛，喉咙也感到灼热的痛感，但柚子的双手和嘴巴都没离开过杯子。
她啜饮了两、三口，让嘴唇和喉咙习惯热度之后，举起杯子开始咕噜咕噜地猛灌。
暖了胃之后，身体也变得暖和起来。
马克杯瞬间空空如也。
「要再来一杯吗?」
柚子抬头望着伫立在她身旁的遥，点了点头，鼻水从自她的鼻子滴了下来。她环顾四周，但是没看见面纸盒。
柚子在不得已的情况下，打算直接用手去擦鼻子。
「等一下。」遥出声制止她。
遥从裤子的口袋中拿出面纸包后抽出一张，擦掉柚子的鼻水。
柚子睁大了双眼，想把脸转开。
「别动。」遥再次出声制止。
柚子虽然会像机器人般听从紫乃的命令，但那是因为紫乃是国见家卫士的总领。她并没有被教育要遵从别人的一切指令。但是遥和柊弥——这两位麒麟另当别论，他们是国见家存在的意义，违逆他们所说的话是不被允许的。
柚子默默地让遥擦掉她的鼻水。
等遥擦完鼻水后，他又抽出一张面纸，接着擦拭柚子的嘴边。
柚子本人没有发现，因为她一口气喝完了热牛奶，所以嘴边有一圈白白的痕迹。
遥将柚子的嘴角也擦干净了后，拿起空的马克杯走向厨房。
柚子将双手伸进被炉、缩起身子后环顾室内。
这里是一处简朴的小屋——约莫四个榻榻米大的和室。墙壁和榻榻米都很老旧，再加上采光不佳的缘故，虽然现在是日正当中的中午时分，但屋内的光线还是有些昏暗。
遥拿来的燃煤暖炉与电气暖炉放在柚子的左右两侧烘烤——但不知为何，在燃煤暖炉的正前方有一只白狗，它正毫无防备地沉睡着。应该还是只幼犬吧，不过它的脸有些平坦，再加上圆滚滚的眼睛分得很开，让柚子觉得它一点都不可爱。
柚子视线移向厨房。
走出房间后就是厨房了，而遥正站在瓦斯炉前面。
柚子目不转睛地注视着遥用锅子加热牛奶的背影。
过了不久后遥又走了回来，把冒着腾腾热气的马克杯放在柚子面前。
柚子再次从被炉中伸出双手握住马克杯，开始喝起热牛奶。但她这次没有一口气喝完，而是一口一口慢慢品尝。
热气一涌入鼻腔之后，鼻水又流了下来，她吸了吸鼻子。
「真的不用去烧个热水吗?」
遥站立在一旁询问着。
「不用了。」柚子回应道。
「反正也没有时间……」
这座小屋虽然也有浴室，但不是水龙头一转就有热水的类型，而是要放好水后再煮沸，何况也没有淋浴间。
距离今天的修行开始不到一个小时。就算现在开始烧热水，等到热水滚了，也早就来不及赶上修行了。
「而且，我身子已经暖和多了……」
「那么，至少我去拿个替换衣物吧。」
柚子还是只回答一句：「不用了。」
柚子并不是对遥客气，也不是在逞强。她的颤抖已经完全停下来了，而且长时间待在被炉里，再加上两个暖炉的烘烤之下，她的头发和衣服也几乎都干了。
「我没事的。」
柚子这么说道后，遥终于点了点头。但他并没有直接坐下来，而是走回厨房。然后他打开冰箱，从里头取出一个纸盒，就拿着它回到房间。他坐在柚子的斜右前方的位子上，打开了那个纸盒。
就在下一秒，那只原本在燃煤暖炉前睡得香甜的小狗突然跳了起来，奔至遥的身边，对他用力地摇起尾巴。
「你刚刚才吃过吧?」
遥对小狗这么说道。
「这是要给柚子吃的。」
纸盒里头是铜锣烧。
「若你不讨厌甜食的话，不妨就吃一点吧。」
柚子点点头，伸手探向铜锣烧。
她撕开袋子一口咬下，内馅是传统的红豆泥。她虽然心想里着「原来内馅是红豆泥」，但她其实并不在意味道如何。
柚子对于味道本来就毫无兴趣。对她而言，食物只不过是为了生存所需的精力来源。并不是有人这么教育柚子，而是一直被禁止着哭泣和生气而长大的她，对于一切都不再介意。
柚子没有细细地去品尝味道，才咬三口就把第一个铜锣烧吞进肚子里。
她迅速地伸向第二个，同时另一手抓住第三个。
柚子边将第二个塞进嘴里，边看着遥，
遥正将铜锣烧撕成小块，喂着那个面貌平坦的小狗。
那只小狗不知道是感到饥饿，还是很喜欢铜锣烧，它陆续一口吞下遥放在掌心上递给它的铜锣烧。柚子记得遥对小狗说过「你刚刚才吃过吧」，那想必它应该很喜欢铜锣烧吧。
小狗圆滚滚的小眼珠闪闪发亮，相对之下遥却是面无表情。
不只是现在。在遥将无法自力行走的柚子扶到小屋里头、从壁橱中拿出暖炉时，都是一副面无表情的模样。
对于所有隶属国见家的人而言，这个名叫国见遥的少年可说是他们的生存意义——黑麒麟。
若柚子成为近卫的话，就要经常陪在他的身边，守护他和他的『伴侣』。
但柚子对于这个年长她四岁、名为遥的少年一点好感也没有，反而很讨厌他。
柚子和遥大概一个星期内会见面三至四次。为了让近卫候补的孩子们对于应该守护的麒麟萌生出忠诚心，国见家设有让孩子们和两名麒麟共同相处的时间。除了那些时间以外，近卫候补的孩子们基本上不会见到两名麒麟。并不是因为特别限制他们会面，而是几乎所有孩子期待想见到谁的心情，都已经随着愤怒和悲伤一起不见了。
柚子今天也是第一次在设定时间以外和遥见到面。
柚子一边吃着第三个铜锣烧，一边瞪着面无表情的遥。
面无表情。这正是柚子讨厌遥的原因。
虽然紫乃也教导两名麒麟方术，但他们并没有过着柚子那般充满鲜血和惩罚的每一天。
也没有禁止他们生气或哭泣。尽管如此，遥却和柚子他们一样面无表情，这让她很不喜欢。另一名麒麟——柊弥就会生气也会哭泣，而且很常笑。
「这个地方现在没有任何人在住。」
遥没有停下喂铜锣烧给小狗吃的动作，开口说道。
「不过在上个月之前，还有个老爷爷自己一个人住在这里。」
「是吗?」
柚子仅仅这么回答。
她也知道之前有个老爷爷曾经住在这里，但老爷爷死掉这件事，她也是今天才第一次听说。不过，她完全没有兴趣知道老爷爷怎么了。
「铜锣烧也是那个老爷爷捡回来的。」
柚子的视线落在她手边正吃到一半的铜锣烧。
「这也是捡到的……?」
那个老爷爷是在上个月过世的，也就是说，这个铜锣烧已经放了一个月以上了。
铜锣烧这种食物的保存期限有这么久吗?
「不是的。铜锣烧是这只小狗的名字。」
遥抱起小狗拥在胸前。
「狗的名字……」
「对，因为它爱吃铜锣烧，所以名字也叫铜锣烧。」
不知铜锣烧是因为听见别人一直喊自己的名字而感到开心，或是想要吃更多的铜锣烧，它拼命地伸长脖子，舔起遥的脸颊。
「那我手上的铜锣烧……」
「那是我昨天才刚买回来的，保存期限没问题。」
「是吗?」
柚子安心了，又将铜锣烧送至口中。
「是老爷爷拜托我的。老爷爷希望在他死后，我能代替他照顾铜锣烧。」
对这件事不感兴趣的柚子，只是回答了一声「是吗」，然后继续将第三个铜锣烧吃完。她喝完了马克杯里的牛奶后，又伸手再拿了第四个。
在柚子吃第四个铜锣烧的那段期间，遥没再对她说话，而柚子也没有向他攀谈。
遥的个性沉默寡言，柚子则是极少主动找人攀谈。虽然两人一周内会见三到四次面，但相处时总是静默不语。
在柚子吃完了第四个铜锣烧，想要伸手去拿第五个——也是最后一个的同时，遥开口说话了：
「对不起。」
柚子维持着伸手抓住铜锣烧的姿势，把视线移到遥的身上。
遥微微垂着下了头。
「柚子，你们每天会过得这么辛苦，都是我和柊弥的关系。」
柚子没有应答。
近卫候补的孩子们每天会过得那么辛苦，全都是麒麟的关系。事实似乎的确是如此。
但即使他开口道歉，也改变不了事实。
「对不起。」
遥再次致歉，但柚子只是回答：「没关系。」
对于忘了如何愤怒、也忘了何谓哭泣和欢笑的柚子来说，对于眼前这个让她每天过着残酷生活的麒麟，她早就没有任何怨恨的心情了。
柚子打算开始吃最后一个铜锣烧，而不再看向遥，然而她却皱起眉头。因为刚才还被遥抱在怀里的那只铜锣烧，不知何时已端坐在她身旁。
铜锣烧眼睛中散发着光芒，嘴巴淌着口水。柚子觉得它根本就不可爱，而且又脏兮兮的。
「它是想吃铜锣烧。因为那是最后一个了。」
「是吗?」
柚子啪的一声撕开了铜锣烧的袋子，原本坐着地面上的铜锣烧突然站起身来。
柚子来回看着手上的铜锣烧与眼前的铜锣烧。
「……算了，其实也没差。」
她将从袋子中取出的铜锣烧，随意地丢至它的跟前。
她还以为它会迅速地张口咬住铜锣烧，但不知为何它却仍然抬头看着她。
「……?」
柚子又皱起眉头。
「它是在叫你分成小块给它。」
遥这么说完后，柚子又来回地看了看铜锣烧和铜锣烧，然后冒出一句：
「……还真是任性。」
不知道铜锣烧是以为自己被称赞了还是想要回嘴，它高亢地吠了一声。
「你能撕给它吃吗?因为它嘴巴很小，没办法直接吃下一整个铜锣烧。」
「这只小狗还真是任性。」柚子这次在心中低语，没有把话说直接出口，然后点了点头。
她拿起铜锣烧，撕下一部分递给铜锣烧。尽管如此，铜锣烧竟然还是露出一副不怎么想吃的表情。
「不能用手指抓着递给它，要放在手心上然后再给它。」
这只狗还真任性。柚子又在心中说了一句，然后照着遥说的去做。
她将手上的铜锣烧撕成一小块一小块的，放在掌心上递了出去，铜锣烧的脸就几乎整个埋在她的掌心里面吃了起来。它将铜锣烧吞下去后，又抬头看向柚子，仿佛催促她快喂下一块。
柚子虽然觉得很麻烦，但还是继续撕着铜锣烧。
刚才遥明明喂它吃过不少了，但它吃铜锣烧的速度却丝毫未减。
一只小狗正津津有味地吃着铜锣烧——一般来说，这是个会让人不禁莞尔的画面，但柚子却紧皱着眉头。
因为当它湿润的鼻子与舌头触碰到她的手掌时，她只觉得很恶心。狗的鼻子温度冰凉，舌头却是温热的。
而令柚子皱起眉头的理由，还有另外一个，那就是她感到很困惑。她不明白，难道这只小狗不讨厌血腥味吗?
经过昨天的修行，柚子的双手沾染过斩铁的血迹和脂肪。虽然她在进入被炉前有洗过手，但血和脂肪的臭味还是除之不去。因为她没用肥皂或洗手乳清洗，所以臭味还清楚地残留着。嗅觉远比人类灵敏的狗，是不可能闻不到这种臭味的。
柚子对血腥味很苦恼。虽然在战斗中时她并不那么在意，但等修行完毕之后，她曾经因为浓厚的血腥味而呕吐过。
不过，铜锣烧看来一点也不介意血腥味的样子。
——是因为狗不介意血腥味吗?
还是说，不管臭味有多么讨厌，为了爱吃的铜锣烧，它也毫不在意。
只要细看铜锣烧吃起铜锣烧的那股气势，的确会让人这么认为。
当它吃完铜锣烧之后，还是不停地舔着柚子的手。当柚子把手缩回去，它还是紧追不舍地舔着。
那种既冰冷又温热的感觉让她感到恶心，但在不断地被舔舐之下，那份恶心感却变成了另一种感觉。
「——噗。」
从柚子的鼻子和嘴巴中喷出了气。
「呵——嘻嘻。」
她的眼角往下弯，脸颊也不再紧绷。
「呵呵——噗哧——呵呵呵呵。」
她开始觉得很痒。
铜锣烧可能是把柚子的反应解读成她很开心吧，又更加把劲地舔着她。
「呵呵——等——住手——啊哈，啊哈哈哈哈——!」
由于太痒了，柚子在被炉中不禁搓着双脚、扭着身子。
她的掌心一被舔之后就痒得受不了，最后眼角还泛出泪来。
「铜锣烧。」
遥见到这种情况，探出身子伸手把铜锣烧从柚子身上抓开。
「哈……呼……」
柚子上气不接下气。虽然她已经不再那么痒了，但垂下的眼角和放松的脸颊并未回复成原本的模样。
遥凝视着柚子的模样，过了一会儿这么说：
「太好了。」
柚子一脸疑惑地转向遥。
「柚子，你是会笑的。」
柚子望着遥的脸，然后别过了头。
「会……笑?」
遥抱着铜锣烧点了点头。
「在紫乃教导的孩子当中，有很多孩子都不会笑。」
「笑……」
柚子双手捂住自己的脸颊。
「我……刚刚……笑了吗?」
遥点点头。
「对……这就是笑……」
没错。柚子这么想着。
这就是笑。
她现在正在笑着。
「太好了。」
遥又说了一次，铜锣烧跟着吠了一声。
「今天还有修行，我要走了。」
柚子说完后站起身。时间是二点四十五分，距离修行时间还剩十五分钟。
「身体暖和起来了吗?」
遥开口询问，柚子点了点头。
由于大约有一个小时都待在被炉里，而且身旁还有两个暖炉，她的身体已经十分暖和了。虽然她的头发与衣服还没全干，但不至于妨碍行动。
「我送你到那边吧。」
遥将抱着的铜锣烧放至一旁后站起身。
铜锣烧滚了几圈之后来到柚子的脚边，然后在她双脚的空隙之间来回穿梭两次，接着抬头看向她。
「它好像亲近你了呢。」
遥说道。
「你抱抱它的话，它会很开心的。」
柚子点了点头，她一把揪起铜锣烧的后颈，将它举至眼前的高度。
虽然那根本称不上抱，但铜锣烧的圆滚滚的眼睛，却闪烁着光芒。
她目不转睛地看着那张平坦的脸。
即使铜锣烧的眼睛再怎么闪亮，它长得不好看的事实依然不会政变，但是……
——虽然它的模样长得很丑……但或许有那么一丁点的可爱吧。
柚子这么想着。
插图097
「要走了吗?」
柚子点了点头，将铜锣烧放回遥伸出的手上。
后来，遥送她到修行场附近。
「如果你有时间的话……」
道别时遥这么说道：
「再到那个家里来玩吧。」
然后拾起怀中的铜锣烧，轻轻地凑向她。
「铜锣烧它会一直都在那个屋子里，我也几乎每天都会去。」
虽然袖子根本不会拒绝麒麟的邀请，但她还是迟疑了一下。
她考虑了半晌之后答道：
「那么，我明天再过去。」
隔天，柚子如她昨天所答应的又再度造访小屋。
铜锣烧在，遥也在。
遥又准备了铜锣烧，两个人和一只小狗同时吃了起来。
遥和柚子之间几乎没有交谈，只有两个人轮流喂钢锣烧吃铜锣烧时才会聊上几句，但柚子在这段时间里并不会感到无聊。
道别时，遥说：「不论什么时候，都欢迎你过来。」柚子点了点头。
接下来的隔天、又再下一个隔天——从那之后，柚子几乎每天都会出现在小屋。
虽然她多半是在修行前去造访，但有时也会在修行之后才过去。而当她在修行之后去到小屋时，遥都会替她擦拭沾染鲜血的双手与脸庞。
他们每天所做的事，就只是一成不变地喂铜锣烧吃铜锣烧，她与遥的对话也只在最低的必须限度之下交谈。尽管如此，这样子过了数天之后，柚子发现到遥绝对不是个冷漠无情的人。
只是他脸部五官的动作都很小，所以很难判别出来，但遥在接触柚子与铜锣烧时经常露出笑容。
而柚子也是。
当她抚摸着铜锣烧、凝视它那平坦的面孔，还有当它舔舐她的手和脸颊的时候，柚子都会露出笑容。
刚开始的时候，只要她每次一笑，就觉得自己的脸颊怪怪的，但连续几天到小屋来也过了一个星期，她也就没有这样的感觉了。
笑成了一件很自然的事。
但是——
柚子和遥都没有注意到。
有一道人影躲在暗处，偷偷地观察他们隔着铜锣烧相视而笑的身影。
那是一间既阴暗又狭窄，而且非常寒冷的石室。
在仿佛连呼出来的气都会为之冻结的寒冷之中，紫乃只穿着短袖和服，身上没再多加一件外衣，但她的身体却没有发抖。
在她视线前有着一道非人的身影，它的双手与双脚，甚至连身躯都被锁链束缚住了。
紫乃优雅地微微一笑，出声说道：
「好久不见了呢，烧钢。」
这只名为烧钢的魔物抬头睨视着紫乃，低声噑叫。
它那双凸出的巨大眼睛之所以充满了杀意，也是理所当然的。
因为把它封印在这座阴暗狭窄的冰冷石牢里的人不是别人，正是眼前的紫乃。
它那犬齿异常发达的血盆大口，龇牙裂嘴地朝着紫乃张开。
烧钢拥有连钢铁也能烧熔的火焰。正因为它拥有这种火炎，才被会称为烧钢。但它现在却无法喷出火焰焚烧眼前的女子。
因为它的喷出火焰的能力消失了，被刻在一整面石壁上的咒印给夺走。满溢石室中的冻人寒气，也是咒印的缘故。
咒印也施加在缚住它的锁链上。
「很强的杀气，我可以放心了。」
紫乃将烧钢封印在这个石室里，已经是四个世纪半以前的事了。
虽然她活捉了这只魔物作为卫士们的修练对手，但尽管过了四个半世纪，烧钢仍然存活了下来。
并不是她没有给它出场的机会，她也好几次让烧钢和卫士们战斗，但它赢得了每一场胜利。由于烧钢的骁勇善战，它这十年以来，都未曾再踏出过这里一步。
而紫乃在相隔十年之后，打算让烧钢再次出场。
「开心一点吧。有个想让你去测试她实力的方术士出现了。」
说完，紫乃单手流畅地向前探出，从红色唇瓣中吐出一连串的咒文。
咒文融入雕刻在锁链上的咒印之后，锁链如奶油般融化了。
暌违十年的解放。尽管如此，烧钢既没发出欢欣的呐喊，也未向紫乃发泄累积已久的杀气。
因为烧钢它知道，即使解开了锁链的束缚，它也绝对得不到自由。
它无法违背紫乃的意志。如果一有逃走的念头，就会遭到被杀的命运。如果它杀的人类不是指令上的人类，它也同样会被杀害，袭击紫乃更是天方夜谭。虽然烧钢曾经灼杀、撕裂了为数众多的方术士，它也不敢出手攻击紫乃。
除了与她所指示的方术士战斗，接着获胜之后再回到这座既阴暗又狭窄又寒冷的石室以外，它没有其它活路可走。
「从这里直直地向西方前去，有一栋老旧的小屋。现在有两个小孩子正在那里。我希望你去当他们两个人的对手。」
烧钢虽然恶狠狠地瞪视着紫乃，但仍点了点头，迟缓地动了起来。
等到烧钢的身影消失在石室中后，紫乃不禁笑了出来。
——没想到用不着等到对这孩子下手，她就已经和黑麒麟熟稔了呢。
紫乃早在柚子开始修行之前就对她期望很深。
所有出生在国见家的小孩，都会藉由方具来调查他们潜在的灵力，而柚子也不例外。结果方具调查出柚子身上具有非凡的巨大灵力。虽然柚子的亲哥哥——亮拥有的灵力非常高，但柚子潜在灵力更胜亮一筹。
紫乃心想，不能糟踏柚子与生俱来的资质，因此决定亲自锻炼她。
而柚子也没有违背她的期望，战斗力日益强大，但却存在着一个问题。那就是柚子对遥丝毫没有兴趣。
虽然对于近卫而言，最重要的就是强大的战斗力，但对于星兽所拥有的正面感情——忠诚、爱情、友情、亲密——这些也非常重要。
因此尽管他们让柚子和遥在一周内有三到四次的相处时间，但柚子却对遥没有任何正面的情感，这是一个很大的问题。
——唉，虽然这也是无可厚非。
近卫候补的孩子们，几乎都沉默寡言且面无表情，而遥本身个性也是如此，所以完全没有任何一个近卫候补和遥建立起良好的关系。虽然过去曾有两个这样的人，但一个已经成为遥的近卫，另一个则成了柊弥的近卫。
让柚子和遥心灵相通，柚子便会从近卫『候补』升格为『第一候补』。
紫乃绝不会错过这个良机。
只要让柚子和遥并肩战斗——而且还是派出实力强得无法单独对付的魔物与他们战斗——两入之间的羁绊就可以更加稳固。
烧钢的战斗能力很强。遥也不可能毫发无伤，不过，遥已经有『伴侣』了。即使他伤得再重，也不至于到死的地步。
紫乃轻盈地翻过身子，走出冷得冻结的石室。
她遥望着天际，轻声说着：
「如果是你的话，一定能不负我的期望吧……柚子?」
深灰色的乌云，开始低低地笼罩着天空。
冰冷的物体突然落在柚子探出的手掌上。
「雨……?」
她蹲着身子，抬头仰望天际。
雨滴开始滴落在她的脸颊、额头与鼻尖上。
「愈下愈大了。」
遥站在柚子的身边说道。
柚子这天也来到小屋造访遥与铜锣烧。
「进去里面吧。」
柚子点了点头，将手上那剩下四分之一的铜锣烧放进嘴里，站起身子。
「汪呜!」
可能是想抗议吧，铜锣烧在她脚边没劲地地吠了一声。
正当柚子和遥并肩踏出步伐时，一股炽热的气息猛然袭来。
柚子反射性地沉下了腰，遥则是皱起眉头望向气息的来源。
在乌云和小屋后方广阔竹林的缝隙间，他看见一个熊熊燃烧的巨岩。
巨岩坠落在竹林正中央的瞬间，地面一阵震动，随着一声巨响喷出火柱后又再次跃向空中，然后呈拋物线地向他们飞来。
「快退开!」
不用等到遥大喊，柚子已揪起铜锣烧的后颈跃至一旁。遥也在出声大喊的同时向后抽退。
巨岩落在方才柚子与遥站着的地方，随即迸射出火柱，将灰色的空气染成一片绋红。
以巨岩为中心产生了一阵焚风，使得柚子与遥一同皱起了脸。
柚子右手抓着铜锣烧，左手拔出插在腰上的小太刀，瞪视着在无预警状态之下现身的敌人。
那个宛如巨岩般的物体，是个体型庞大的魔物。
它有着一双铜铃般的大眼，以及异常发达的犬齿，光滑的头颅上还长了一对角。由于全身被火焰包覆住，所以无法分辨有无体毛及肤色，但亦能看出它的躯体是由庞大的肌肉所构成的。乍看之下像是巨岩，也正是因为它肌肉壮硕的缘故。
「是烧钢。」
遥说道。
「烧钢……」
柚子没有听过这个名字。
「它和斩铁一样……都是国见家饲养的魔物。」
柚子想开口问它有多强，但她并没有这么做。
因为光是与烧钢对峙，就能感觉到它散发着在她至今所战斗过的魔物身上从未见过的强度，还有那明显的杀气。
在小屋的后方，方才烧钢降落的那片竹林早已化为一片火海，想必不久后就会延烧到小屋来吧。
雨虽然开始淅沥哗啦地下着，但完全不足以消灭竹林的火势和烧钢身上的火焰。
「这个就是……今天的修行吗……」
柚子自言自语般地低喃。
以前也曾经有修行用的魔物来突袭她。由于修行用的魔物受到相当严格的管理，所以它们绝对不可能逃得出来，必定是紫乃放出来的。
「我也一起战斗吧。」
遥说道。
「它不是柚子你能单独取胜的对手。」
「这样好吗?」柚子心想。她瞥了遥的侧脸一眼，轻轻偏过头。
因为她已经被一而再、再而三地告诫，麒麟是不适合战斗的生物。所以守护麒麟、不让他们战斗，这就是柚子他们身为近卫的职责。
要和遥一起战斗呢，还是自己独自战斗到底呢——
烧钢没等到她想出答案。
它发出仿佛让大地为之撕裂的咆哮后，猛力往地面一蹬，笔直地向他们冲过去。
柚子跃向右边，遥则跃向左方，逃过了烧钢的攻击。
「待在这里不要动。」
她将铜锣烧藏在帮浦式水井的阴影处。
「我没问题的。」
她笑着对汪汪叫了两声的铜锣烧说完之后，挺身迎向烧钢。
烧钢正在对遥展开攻势。
包覆着火焰的铁拳正不断地追击着遥。
遥虽然闪过了烧钢的每一拳，但看起来并不像游刃有余。如果再被继续攻击下去，没过多久就会被击中。
柚子飞奔而出，但不是朝向烧钢，而是往倒在小屋一旁，平时没在用的陶壶盆栽的方向。
她拾起陶壶盆栽，将它高举之后抛向烧钢。
只见盆栽以子弹般的速度击中烧钢的后脑勺。
烧钢的身躯晃了几下，包裹在身上的焰光也随之褪去。浮现出来的躯体没有体毛，肤色则是与喷火魔物相称的赤铜色。
柚子抛出陶壶盆栽之后，立刻朝着烧钢冲了过去，她双手紧握小太刀，高高地踪身一跃，朝着它那如树干般粗壮的颈项挥舞而下。
烧钢一身宛若岩石的肌肉正如他们所见般的坚硬。但柚子惊人的力量，却让刀刃轻易贯穿它的身躯，刀身完全没入它的颈项之中。
烧钢的口中再次发出震耳欲聋的咆哮，柚子迅速捂住耳朵抽退。
遥穿过烧钢身旁，站在柚子旁边。
柚子侧眼望向遥，只见他额头和颈项都是汗，气息非常凌乱。
「这下糟了。」
遥调整着呼吸说道。
「没想到他竟然动也不动。」
柚子的视线移回烧钢身上。
虽然那把小太刀完全没入烧钢的颈部，它依然一副若无其事的模样，甚至露出笑容，抓了抓伤口附近，似乎也没有打算让火焰重回它赤铜色的身躯上。
「没问题的。」
柚子握紧拳头，往地面一蹬。
烧钢悠然地垂下双腕，像是在说「你打打看啊」似地伸出脸颊。
她心想，既然它这么想被打的话，那出手也不用客气了。
柚子使出所有的灵力与体重灌注在那一拳上，狠狠地揍上烧钢的鼻梁。
虽然烧钢的鼻梁也如岩石般坚硬，但柚子的拳头却像打在烂熟的果实上般打碎了它的鼻粱。
烧钢睁大它眯起的眼睛，双手压住鼻子，身子向后一仰。它没发出咆哮声，而是发出凄厉的哀嚎声。
柚子对它烦人的叫声不耐地皱起脸，再向前踏出一步，使出浑身力量将右拳嵌进烧钢的下腹。
烧钢这次连哀嚎声也发不出来了。
即使没了小太刀，柚子的攻击力也不会随之下降。柚子的腕力——拳头，才是她最主要的武器。
她收回右拳之后，又迅速朝同一个地方挥出左拳。
赤铜色的身躯摇摇晃晃地向后退。
接续攻势出手攻击烧钢的并不是柚子，而是遥。
从旁边掠入的遥纵身一跃，左右掌同时击出，抵在烧钢的胸前，掌中发出释放灵力的沉闷声响。那是方术『发』。
烧钢吐出交杂着鲜血的唾液后，当场跪坐在地。然后落地的遥也跟着软倒在地。
麒麟身上有种棘手的特质，那就是所有施加于别人的痛苦，将原原本本地回到自己身上。如果身躯承受了『发』的威力，必定是疼痛得难以忍受。
柚子担心起遥的安危，同时为了给予烧钢最后一击，跃至半空高举拳头。但是她出拳却扑了个空，没能击中烧钢的头部。
在柚子挥拳的那一瞬间，烧钢随即跃身闪躲。
柚子在着地的同时，压低身子微微仰头。
原本该是灰色的天空，被染成一片绋红。
无数飘浮在半空中的火球将天际染得徘红一片。每颗火球都如同能吞噬掉一个成人那样巨大。烧钢再度全身迸发火焰。
「这下糟了。」
遥整个人瘫倒在地上并低声说道，接着火球群开始纷纷落下。
当柚子想飞身抽退时，视线又移到遥的身上。如果遥无法动弹的话，她就非得去救遥不可。
然而，遥却伸手制止柚子，然后站起身来，凭借自己的力量往后一跃。柚子也随着他往后退。
虽然火球群落下的速度并不算快，也不难避开，但是一整片地面在一瞬间就化为了火海。
柚子因为空气中的高热皱起了脸，随即抽身远离在身旁窜起的火柱。
她环顾四周，找寻遥的身影。
遥靠在一株并未着火的树木上，压着自己的胸口，虽然模样看上去有些痛苦，在与柚子眼神交会后，他点了点头表示自己平安无事。
柚子松了一口气之后，想起还有一个她必须确认安危的人——不，是还有一只。
——铜锣烧，
她回头看向水井旁边，接着瞠大了眼。
水井旁正燃烧着熊熊火焰，有只小狗正横卧在离水井和火焰不远处的地方。
「铜锣烧!」
柚子大喊着，但没有冲上前去。她无法冲上去，因为双脚的僵硬让她一步也动不了。
「铜锣烧!」
铜锣烧站了起来。
「汪!」它小小的眼睛看见柚子后，就使出浑身的力量吠了一声。
它的声音听来并非是感到害怕。
在柚子听来，它的吠声像是说着『加油!别输了。』
柚子并没有朝它走去。
她没有余力将铜锣烧置放在安全场所，况且也不能放遥一个人独自战斗。更别说抱着铜锣烧与对方交战了。
为了保护铜锣烧，只能尽早杀了烧钢。
柚子重新面向烧钢，柳眉横竖，咬紧牙关。
很明显地，那是她愤怒的神情。
包覆着火焰的烧钢身体飘浮在半空中。它的周遭燃烧着好几粒火球，火焰猛烈地燃烧着，一粒粒火星不断落下。
袖子紧紧地握着拳头，甚至还有些颤抖，拼命地压抑住想飞上前去不断揍它揍到满意为止的冲动。
虽然是跳起来就能碰到的距离，但要是她自己被火焰包围住的话，那就束手无策了。
柚子无计可施，瞪视着空中的敌人。这时，遥凑过来唤了声她的名字。
虽然遥不再伸手压着胸口，但呼吸仍有些紊乱。
「我虽然想……杀了那家伙，但是下不了手。」
不知是早已得知，或是在方才的攻防战里发现的，烧钢已经察觉柚子与遥不会远距离的攻击术法，因此狂妄地笑了起来。即使火焰包覆着它的身体，还是能清楚看见它的表情。
「我会击落那家伙。」
遥说道。
「最后一击，就交给袖子了。」
「你要怎么做……?」
遥没有回答，只是缓步地走向柚子前头。
犹豫让柚子皱起了眉头。
相信他好吗?
在过去的修行当中，她也有过数度与别人并肩作战的经验。虽然柚子的战斗伙伴同是近卫候补，但她从未把同伴当成自己的战力，总觉得他们都是自己的包袱。她还曾经将某个老是妨碍她攻击的伙伴打得倒地不起。
但如果是眼前这位少年的话——如果是遥的话，柚子就有充分的信心，相信一定会如他所说的为她制造机会。
袖子皱着的柳眉又往上一竖，让灵力充斥全身。
烧钢露出了笑容，将一只手高高举起。
每颗火球的火势都猛烈得像是洒了汽油似的。
烧钢一挥下手，火球群便张牙舞爪地曳着赤色尾巴朝他们袭去。这次跟方才那些随机落下的火球不同，所有火球像是有自我意志似的，只朝柚子与遥攻击。