智子穿着凯萨琳借给她的上衣返航，遥抱住智子的手臂紧贴在她身边：

    “智子中尉……你来救我了！我好高兴！”

    智子用不耐烦的声音询问遥：

    “你到底是怎么被那些家伙捉住？又是怎么变成它们的手下？快给我说清楚。”

    “是！我现在就报告！”

    遥向智子行个礼：

    “它们抓住我手臂之前的事我都记得很清楚！可是在那之后完全没有记忆！当重新恢复记忆时已经在这个空域战斗，还用二十厘米炮对准智子中尉！那时候我的脑袋昏昏沉沉，只觉得自己是在训练！”

    “就这样？”

    “是！报告完毕！不过真不愧是我一看见智子中尉记忆就回来了……而且一看见智子中尉美丽的躯体，我就恢复正常了！”

    智子忍不住摇头。

    遥的话根本一点参考价值都没有，智子开始烦恼报告书该怎么写……

    “喂，智子。”

    贝林飞到智子身边，智子转头注视这名可靠的第二小队队长。要是没有贝林，大伙现在一定还在苦战，说不定还会碰上来自那个巨大基地的援军，最后落得全军覆没的下场。

    “刚才谢谢你了。”

    “不必道谢。”

    贝林瞄了飞在旁边的遥一眼。

    “怎么了吗？”

    “拜托你离开一下。”

    遥狠狠盯着贝林：

    “不可以对智子中尉下手喔？”

    留下这句话之后，遥才回到僚机的位置。

    “我想跟你谈谈。”

    “对了对了，我也想跟你谈谈。敌人到底是用什么方法操纵遥？竟然能做到这种事，它们到底是何方神圣？”

    “我也不知道。假如能攻下拉度加湖的根据地，在那里好好调查应该多少能够了解。”

    “是啊……结果还是只能这样。到头来我们到底在跟什么东西战斗……”

    “不知道……但是有一件事可以确定。”

    贝林把嘴巴靠近智子耳边：

    “听好了，等一下千万不要回头，也不要大声说话。”

    “什么？”

    “朱瑟匹娜是涅洛伊。”

    智子闻言倒吸一口气，忍不住就要回头，贝林立刻制止她。

    “……真的吗？”

    “真的。所有的证据都表示她有嫌疑，看起来不会错。”

    贝林小声告诉智子：

    “那家伙多半也跟今天的遥一样受到涅洛伊操纵。想想那家伙的技术是怎样进步的。

    “那家伙在战斗中从来不看敌人，从头到尾只看着我们。今天那些涅洛伊做出的战斗动作……全都是我们在那家伙面前展示过的东西。”

    “她不是也击落不少涅洛伊吗？”

    【涅洛伊’不是人类，为了达成目的，它们会毫不犹豫地牺牲伙伴。事实上我很怀疑它们有没有‘伙伴’这种概念。那家伙在卡尔斯兰战线失踪过一阵子，我猜她多半在那时就被洗脑。然后碰巧被派遣到索穆斯，这对‘涅洛伊’来说是天上掉下来的好运。因为可以碰上你这个只靠一人之力就让涅洛伊节节败退的王牌飞行员。”

    “我？”

    “没错，它们的真正目的是完全复制你的动作。不过我们还算幸运，看来它们还没有完全复制成功，所以凭我的技术也可以击落你的‘冒牌货’。”

    智子想起朱瑟匹娜第一次见到自己时说的话。

    【能平安见到你真是太好了。】

    这句话……并非只能用来对自己熟识的人表达善意。

    在另一种情况下，人们也会将这句话挂在嘴边。

    当猎人发现猎物时。

    当怀抱某种企图的人发现目标时。

    过去的种种片段在智子脑中互相连贯，令她恍然大悟。

    为何要在初次见面时说出那番话？当智子如此询问朱瑟匹娜，她的回答是：

    【……你在我们之间很有名。】

    这句话中的我们，并不是指卡尔斯兰的空中机动步兵。

    所谓的我们指的是涅洛伊。

    智子感到一阵战栗。如果敌人真的能够完全复制自己的动作，结果将会是什么？

    到时候自己该如何向这个世界道歉？

    “我知道了，这件事交给我来解决。”

    智子握紧军刀。

    “可是要怎么做才能给她‘刺激’？”

    贝林沉思了一会儿之后说道：

    “击落她。她能以士官的身份在卡尔斯兰战线一路爬上准尉的位子，对自己的技术一定很有信心，所以你要‘击落’她。”

    “她不是被遥击落过吗？”

    “那只是‘演习’，目的只是为了复制我们的动作。如果能在实战中击落她……也许能让她想起自己遭到涅洛伊击落时的冲击。”

    智子点点头，转身向后飞去。

    “智子中尉！怎么了吗？”

    “智子怎么了——？”

    飞在智子后面的凯萨琳等人全都露出错愕表情，智子没有理会她们，直接飞向队伍最后方的朱瑟匹娜。

    朱瑟匹娜连一点意外的表情也没有，瞬间进入迎战状态。就在智子拔出军刀的同时，她翻身避开智子的攻击并举起机炮。

    “智子！YOU疯了吗——？”

    凯萨琳等人立刻陷入惊慌。贝林向她们解释：

    “冷静一点。朱瑟匹娜被涅洛伊操纵了。”

    “咦————”

    所有人闻言都不禁目瞪口呆。

    “她和遥一样，涅洛伊利用她来获得我们的情报。”

    第一击落空的同时，智子开始向下俯冲。

    朱瑟匹娜翻身向后，朝智子迅速接近，同时用手中的机炮瞄准智子。

    绝对没错。

    朱瑟匹娜是涅洛伊。

    她的动作迅速到让人不敢相信她装备的是旧型脚部飞行器。

    而且这些动作全都是模仿自己。

    这就是自己的动作……智子忍不住仔细观察朱瑟匹娜的动作。无线电传来贝林的声音：

    【智子，虽说这个要求很难做到，但是你只能用那家伙曾经见过的动作来战斗。被操纵的“魔女”似乎能把看过的动作全都复制下来传给敌人。】

    智子点点头。

    既然如此……胜负必须取决于一击之间。这种情况下能用的招式只有一个。

    在与朱瑟匹娜错身而过的同时，智子交互移动双脚让身体急速反转，原以为如此就能抢占对手背后的位置……没想到对方也在同一时间掉转方向！

    “咕！”

    智子及时扭动身体避开朱瑟匹娜的近距离射击。

    “燕返！”

    智子忍不住感到惊讶。

    没错，朱瑟匹娜连智子的绝技也能运用自如。

    “为什么……”

    听到智子的喃喃自语，遥回答她的问题：

    【对不起，我昨天在朱瑟匹娜准尉面前用过这招。】

    “原来如此。”

    这么说来昨天遥就是用这招战胜朱瑟匹娜。受到涅洛伊控制的朱瑟匹娜只看过一次，便彻底学会这个技巧。

    智子一面缓缓下降一面看向背后，朱瑟匹娜正紧跟在智子身后。

    该呼叫援军吗？不，现在的目的是让朱瑟匹娜受到刺激，而不是真的要击落她。智子思考的同时，朱瑟匹娜逐渐朝她靠近。

    得设法给在下一击成功达成目标才行。

    该怎么做？

    朱瑟匹娜的格斗能力跟自己不相上下，而且装备的脚部飞行器在回旋性能方面更胜于自己的Ki44。智子不禁怀念起Ki27……现在不是对自己的装备发牢骚的时候。

    智子继续下降。Ki44在速度上占有优势，智子不担心被朱瑟匹娜的G50追上……

    只是智子也无法击落朱瑟匹娜。

    过去每当被敌机咬住身后，智子总是靠“燕返”逆转局势。

    然而……当对手也同样熟悉这个技巧，它便无法发挥作用。

    智子绞尽脑汁思考。

    燕返是专为回旋性能优秀的Ki2了设计的招式，虽然用Ki44同样可以施展，动作的流畅度难免会打折扣。

    既然如此……就想个新招式吧。

    “自己为什么会被朱瑟匹娜吸引？”

    智子心中忽然浮现这个问题。

    朱瑟匹娜开始射击，目的看来只是牵制。智子巧妙地操纵方向舵躲避攻击。

    “为什么会喜欢她，甚至愿意把自己的身体交给她？”

    智子意识到深藏心中已久的情感。

    自从来到索穆斯，和中队的伙伴们认识之后，智子觉得自己有所改变。

    但是自己真正想要的东西是什么……

    “才能。”

    足以凌驾一切的才能。

    智子一直在思考。

    和伙伴们合作赢得战果是件很棒的事，这是自己来到索穆斯之后学到的事之一。

    但是……生为一名魔女，智子心中有个梦想

    那就是成为全世界最优秀的魔女。

    比任何人都快。

    比任何人都强。

    想成为这样的魔女……

    朱瑟匹娜拥有接近这个梦想的东西。即使在遭受涅洛伊控制的情况下，她仍让自己感受到过人的才能。

    或许就是因为自己的本能有所感受，自己才会深深被她吸引。

    智子轻咬嘴唇：

    “干掉你！”

    为了让自己比任何人都快，比任何人都强。

    我要击落她，彻底击败她。智子的魔力不断增幅，脚部飞行器发出耀眼的白光。

    智子在空中画出闪亮轨迹，喷发的魔力化成飞机云，顺着智子的飞行轨道向后延伸。

    “好厉害！魔力不停从引擎满溢而出！”

    艾玛中尉发出大叫，遥感动地掉下眼泪：

    “真不愧是我的智子中尉！竟然蕴藏这么惊人的魔力！”

    就连乌苏拉也忍不住露出惊讶的表情，目不转晴注视智子喷出的魔力。

    “……不过……魔道引擎承受得了这么多魔力吗？”

    贝林用担心的语气开口。魔道引擎的设计是将装备者的魔力转化成动力来飞行，如果短时间内输入引擎的魔力超过机体的设定容量，引擎势必会发生故障，严重时甚至可能让魔道引擎报销。

    贝林的预感很快成真。

    “砰嗡！”伴随一阵奇妙的声音，智子装备的脚部飞行器开始喷出浓烟，浓烟迅速扩散，迅速包围智子。

    “智子！”

    大喊的凯萨琳冲过去，想要解救智子。

    “等等，你看。”

    贝林出手制止凯萨琳。

    在浓烟之中……智子拉高自己的身体。飞在后方的朱瑟匹娜被浓烟遮住视线，没有注意到智子的动作。

    智子回转身体，飞向试图避开浓烟的朱瑟匹娜背后。Ki44强大的推进力此时发挥效果，智子像只老鹰般迅速从后方逼近朱瑟匹娜。

    刀光一闪，智子的军刀划过朱瑟匹娜的脚部飞行器，脚部飞行器顿时碎裂，队员们立刻发出一阵欢呼。遥兴奋叫道：

    “大家看到了吗！那是智子中尉的新招式！真不愧是智子中尉！竟然能不让敌人看见自己的动作，还能趁机一击得胜！”