「抱歉！有等很久吗？刚刚的工作拖延，所以我迟到了。」
周末的下午四点多。我一个人啜饮着冰红茶时，一名时髦的女子在我面前坐了下来。她穿着典雅的黑色长版衬衫洋装，头戴一顶大大的黑色报童帽。
从帽檐底下看向我的柔和眼神，以及能使人安心的温柔嗓音。她正是我的青梅竹马，也是现役顶尖偶像──白桦冬华。
「没有关系啦。你一结束工作就赶来了吗？」
「对呀。因为莲还是第一次联络我说『想见个面』呀。」
「是这样吗？」
「是的。所以姊姊我就高兴到飞奔过来啦。」
冬姊面露轻柔的微笑。
最近因为琴乃跟香澄，我体认到自己对「美」的感觉已经失常了。但是我依然对冬姊的魅力与氛围怦然心动，体感温度一时提高了几度。
她看起来真的是一结束拍摄就赶了过来，妆容比平常还要艳丽，让我有点紧张，五脏六腑阵阵钝痛，感觉好奇怪。
虽然她是我的青梅竹马，但是漂亮的人就是漂亮。
「可是我再一个小时就必须回去了，不然经纪人会生气，所以我不能久留唷。不过我还是要点一杯冰可可。今天那么热，经纪人应该会原谅我吧？」
「一定会啦。太甜的话，跟我的冰红茶交换就好了。」
「太棒了。呵呵，好开心唷，好久没有跟莲在外面聊天了呢。」
我们现在的所在地靠近东京──其实几乎可以算是在东京都内──这里是一间有包厢的咖啡厅。每一个桌位之间都有墙板，隔音效果似乎不错，就算听得到其他桌的人在讲话，也听不清楚谈话内容。
有这样的设备，一小时却只要两千日圆，已经算很便宜了。因为冬姊很难抽出时间，为了和她见面，我搭了几十分钟的电车，久违地来到都会区。
现役偶像的绯闻规避对策真的很不得了，不过多亏平常跟香澄在一起，我已经习惯了。虽然我是冬姊的青梅竹马，却依旧是个男人，即便冬姊没有说出口，可是现在和我见面，应该也让她背负了相当大的风险。
但是既然香澄本人不愿意告诉我，那我只好来询问可能知情的人。
基于这个想法，我回到家就立刻联络冬姊。而她也马上允诺。冬姊恐怕是强行更改行程，硬是挤出时间给我吧。
虽然我跟冬姊说过用电话聊也可以，但她或许是察觉到我的情况，又或许是因为这是青梅竹马第一次的请托，才接受了我无理的要求。
「你有好好吃饭吗？」
「有啦。冬姊呢？」
「我当然有乖乖吃饭呀。我比较担心莲唷，你没有每天熬夜吧？」
「………………没有。」
「喂！你绝对每天都熬夜了吧！……算了，这件事下次再念你。莲想跟我说什么呢～？」
我果然还是在冬姊面前抬不起头。不过得切入正题了。
「其实，我想谈谈香澄的事。最近我们在准备文化祭，可是发生了很多问题……」
接着我依序告诉冬姊，现在学校中发生的事情。
好不容易开始融入校园生活的事。在学校开始被同学找麻烦的事。
还有香澄变「普通」的事，以及我在这件事之中看见的，她扭曲的价值观。
「所以我在想，香澄该不会在偶像的工作中，曾经遭遇过让她变成这样的事情吧？如果冬姊知道些什么，可以跟我说吗？」
「……莲，你好厉害。」
「什么？」
「米露菲不曾让任何人看见她的内心，你却能在她心里留下一个位置呢。这么说来，她又打算要忍耐了啊。」
冬姊说完，露出了看似放弃了的微笑。
「其实我本来没有打算告诉别人这件事呢……嗯，毕竟是我把米露菲交给莲照顾的，所以莲也有知道的权利。」
彷佛在说服自己般，冬姊喃喃地说。
「……如果很难以启齿的话……」
「没关系……抱歉，等我一下。」
冬姊说完后，深深吸了一口气。
「那个……听我说唷。」
她紧张地在胸前握紧了拳头，视线飘移了一下，才做好觉悟。那双细长而清秀的眼眸，直直地看向我的双眼。
「米露菲之所以会不当偶像，都是我的错。」
我来不及理解冬姊的话，思考便停止了。
「…………什么？」
「都是……我的错。是我不好，都是我的问题……」
冬姊看着呆若木鸡的我，像是在苛责自己似的继续说道：
「……这是有点长的故事，你愿意听吗？」
我好不容易点了点头，冬姊才深呼吸，娓娓道来：
「尽管这件事跟莲刚刚说的有点差异，不过你先听我说…………米露菲是个天才，打从一开始，她就什么都办得到。」
冬姊小声地说道，彷佛在细细地重新确认事实一样。
「教她的舞步，只要看一次就学会了。就算当下还学不会，隔天也能完美呈现。她唱歌也相当厉害，很擅长变换表情，也不曾忘记要回应粉丝。因此，明明是首次亮相的演唱会，那天观众的欢呼却都给了米露菲。」
这么说着的冬姊，恐惧地垂下视线。
「……那个状况太异常了。那天来的粉丝们，确实都有自己喜欢的偶像才对，他们却全都喊着那位新人的名字……」
她战战兢兢地说下去。
「她的才能，是一种暴力。」
那个才能会引发狂热，一种趋近异常的狂热。
我回想起跟香澄去迪士特尼乐园时的情况，所以冬姊说的光景我也晓得。她为了不要太显眼，已经很克制自己了，却还是吸引众人的目光。
以冬姊来看也是一种暴力，那种光辉到底有多么耀眼啊？
「可是她很黏人，而且超级可爱。即便刚开始大家把她当成威胁，她依旧得到了一期生的疼爱。后来经纪公司打算捧红她，她加入以后仅仅花了三个月，就被选入正式成员，于是开始被人嫉妒了。你看，我们家是采选拔制的，米露菲只要加入，势必代表有人会被换下来，因此开始有人心里不是滋味。」
cider×cider现在扩编到了六期生，总人数超过四十人，但是能上电视表演主打歌的，唯有在选拔中被选中的十五人而已。
跟冬姊说的一样，选拔成员几乎都是一期生，刚加入不久的香澄却得到提拔而加入其中，这是名符其实的鱼跃龙门。
「一期生们当然会很在意这件事，但当时的生活真的每天都很忙碌，没有办法把注意力放在自己以外的人身上。大家都为自己拼尽全力。而没被选上的女孩们……则憎恨着米露菲。那些女孩的粉丝们当然也会埋怨米露菲，刚好在那个时候，众人对她的诽谤中伤开始变本加厉。原本就有人批判她是『同期杀手』，她入选以后便骂得更过分了……米露菲当然也有很多粉丝，但是黑粉的影响力真的很大。」
冬姊悲伤地说完后，一口喝光了──不知何时送来的──可可。
「我想她一开始应该很难过，也很沮丧。可是当时忙到没有时间哭泣，谁都没有余力温柔对待她。而且她是个坚强的女孩，想必是觉得：『要是有时间难过，还不如把自己变得更完美，完美到让人说不了闲话。』于是更进一步地磨练自己的偶像技能，变得越来越接近众人理想中的偶像……回过神来，她已经变成无人能及的核心成员了呢。」
冬姊不想表现得太灰暗，但也绝不算开朗。
她的表情严肃，紧咬着自己的嘴唇，继续说道：
「另外这些我不是很清楚，可是她和家人之间的感情好像不太好，因为她加入以后很快就搬到宿舍里来了。仔细想想，这有点奇怪呢。米露菲的老家就在东京呀。以国中生的年纪来看，应该还会跟父母亲撒娇才对……」
每天都在工作，在舞台上展现笑容，回到休息室或宿舍就变成孤零零的一个人。
一个女国中生到底怎么有办法过这种生活？我怎样也想不通。
「她来到宿舍以后，好像隔绝了偶像以外的一切，开始扮演『米露菲（偶像）』，连握手会都会拼尽全力。C位是最有人气的成员，当然也最多人排队，可想而知会很疲劳。她却一直都保持笑容，认真听粉丝说话。」
「嗯，香澄记同学名字的速度，也是快得不得了。」
「……我想也是。她熟记的人名，一直都是以几千人为单位在计算的。」
冬姊回忆道。然后她闭上眼睛，好像要回想当时的情景一样。
「那时候，握手会持续了九个小时，就在活动要结束的时间点……就在那个时候……」
冬姊平复紊乱的气息，试图把话接下去。
泪水浮现在她大大睁开的双眼中，彷佛快满溢而出。
「她的头发被剪掉了。跟注册商标一样的双马尾，其中一边被一把剪掉……」
不可置信的发展，使我的呼吸似乎一瞬间停止了。
「怎么会有这种家伙」、「这是犯罪吧……」我的脑袋犹如被钝器打到，混乱得无法说出任何批判。
「等，等一下。可是香澄她在毕业公演上，确实是绑着双马尾……」
「那是假发。她不希望因为自己的错而害CC出现负面报导，直到毕业前的最后一刻都在护着CC。」
「怎么会……」
我曾经若无其事地问过香澄：「为什么要剪头发？」
毕竟说到香澄美瑠，人们就会想到双马尾。
为何要把──有名到能够当成注册商标的──双马尾，剪到齐肩的长度？这个问题，就连对偶像不甚了解的我也相当在意。
那时候，香澄开朗地笑着跟我说：「因为要开始新的生活，而且也差不多有点腻了，所以就改变形象啦！」
「…………那是什么借口……」
尽管已经太迟了，我依旧为自己的白目感到反胃。
「而且剪掉她的头发的，听说是我的粉丝。」
「…………什么？」
「据说是不满米露菲进来以前还能看到我站C位，现在却……很奇怪吧？……明明全是我实力不足呀。」
冬姊静静地说完的下个瞬间，宛如冬雪溶化一般，她的一只眼睛滴下了泪珠。
「握手会结束以后，米露菲大受打击而晕倒了。她那时第一次对我说了丧气话呢。她说『已经努力不下去了』，『想要放弃偶像的工作』，她一边流着眼泪一边说……明明剪掉她的头发的是我的粉丝，可是在整个团体中，她能够闲话家常的对象大概也只有我了……」
泪珠从冬姊大眼睛，扑簌簌地落下。
「所以我……从背后推了她一把。我告诉她『你不想做偶像也没关系』，告诉她『你可以当个普通的女孩子』。」
就像在忏悔一样。
冬姊犹如自白罪状一般，哽咽着，尽力把话说下去。
「结果米露菲……真的不当偶像了──……」
她掩着脸，用纯白的手帕盖住脸颊。
最后冬姊终于溃堤，不停流下的泪珠逐渐濡湿手帕。
她哭泣颤抖着肩膀的身姿，彷佛随时会消失无踪似的飘渺，好似一遭触碰就会溶化的雪花，是那么地纤细、脆弱。
「…………！……冬姊。」
────冬姊哭泣的样子，自从甄选合格以后就没看过了。
从那个时候开始，冬姊就一直是我憧憬的对象，她是那么地耀眼又远在天边。相较之下，到现在还什么都不是的我，只要知道了她的活跃，就会觉得很难受。
不过冬姊的确也有她自己的痛苦。
冬姊在我面前不断地流下眼泪。而我不晓得该开口说些什么才好。我用手帕擦去她的泪珠，同时竭尽所能地在脑中厘清刚刚听到的故事。
「莲，对不起，我哭成这样。明明我没有……哭的……资格。其实我……本来想要……更冷静地告诉你的……」
「这些故事，本来就没办法冷静地说吧。我才该道歉，让你说出这些事。」
「没关系。不如说，我其实一开始就该告诉你了。那个时候我却倚仗青梅竹马的温柔，没有跟你说，这都是我的不对。」
为什么人家已经退出团体了，冬姊还要把香澄托付给我照顾？这对我来说始终是个谜团。我一直觉得这种事情一般要由家人想办法比较正常。
可是，我现在终于理解了。
冬姊会苦苦央求我照顾香澄，就是因为有这段过往吧。那是为了不要再让她孤身一人，也是为了不要再让自己后悔。
冬姊用手帕仔细地擦去眼泪，然后握住我的手。
那双手就像冰块一样冷冽，同时又有些许湿润。
「我在想，米露菲会把一切都当成自己的错，是因为她觉得只要自己忍下来，就不会伤害到周遭的人了吧。她认为由自己全部都背负下来，反而会比较轻松。」
听到这段话，让我想起不断苛责自己的香澄，想起她过度换气的样子。我不禁皱起眉头。
冬姊大大地深呼吸，再一次握紧我的手。
「可是这种事要是再继续下去，这次她一定会坏掉。所以莲，你去拯救她吧。」
冬姊深吸一口气──
「因为这件事，我做不到。」
她用带着泪水的笑容说。
「……嗯，交给我吧。」
其实我不知道香澄对我的信赖有多深。
我只有接触过香澄心机的那一面，像个「偶像」的那一面。也许在她心中，我根本连朋友都还算不上也说不定。
即使如此，我也想要更确实地跟她打好关系，好到能够让她理解──「这个男生，就算承担了我的压力也不会坏掉」，让她可以多依靠我。
毕竟我们在那一天组成共同战线的当下，就注定同生共死了。
「……话说，冬姊也要小心一点啊。像那种诽谤中伤，绝对全都是在嫉妒冬姊而已啦！」
「…………谢谢你。」
「倘若有什么事，都要立刻跟我说唷。我可能帮不上什么忙啦，不过如果你要找律师，我会认真帮你找律师事务所的。」
「好夸张唷，而且莲的想法也太独特了吧……唉，如果我坏得破破烂烂了，你能收下姊姊我吗？」
这个人就是会讲这种话让我困扰。即使我们是青梅竹马，也该有条界线来区分安全与否的吧！不过我怎样也不敢对她抱怨，只好直直瞪向冬姊。
「就算不用拜托我这种人，你也不缺对象吧。」
「哇～好过分。姊姊我明明就只有莲弟弟而已了说。」
「好啦好啦。」
「喂，你不相信我对不对？」
哪会有人敢相信现役偶像说的情话啊？
真是的，捉弄青梅竹马来取乐，到底有什么好玩的啦？
冬姊咧嘴一笑，然后看了看时钟，故意开玩笑似的发了牢骚说：「妆都花掉了啦。这下子要被经纪人骂了。」接着开始收拾，准备回去。
手机上显示现在时间五点半，已经超过原本预计的一小时了。
「时间没问题吧！」
「没问题，姊姊我可是很严谨的，已经事先报告过可能会迟到了。」
「怎么听都完全不是没问题啊！」
「呵呵，所以人家这不是在收拾了吗？明明还想再多陪陪我重要的青梅竹马呢。」
冬姊偷偷看着我的脸说道。
「要是累了，可以来找我唷。我会好好疼爱你……疼到让你离不开我。」
「……快给我回去工作！」
「唉～～真是冷淡。我这就回去嘛～」
真要命。偶像这种存在，每个都那么心机吗？讲这种话根本存心要让我误会嘛。
我现在终于能理解，为什么偶像的粉丝们会那么频繁地跑握手会了。
回去之前，冬姊小声抱怨道：
「人家可不是对谁都会这样做的喔～」
毕竟我们是青梅竹马，所以这句话没有更进一步的效果──
──我这十五年来的青梅竹马经历如是说。
初夏的下午五点半，阳光依然耀眼眩目。
而我的脑袋会有种好似要融化的感觉，想必是这逐渐炙热的斜阳所致吧。
Side：白桦冬华
「…………嘶……呼～……」
跟莲见面以后，心律总是会飞快上升。
心跳加速是必然的。因为我最喜欢莲────也是因为我惧怕着，自己的谎言会被莲给揭穿。
我什么也做不到。我不像莲所想的那么温柔，也没有那么漂亮。
我不善于跳舞，也不擅长唱歌，其实我甚至不晓得该怎么跟人交流，要是可以的话，我想要一直关在房间里就好。
我的一切都在平均值以下，什么都做不好。即使如此，我还是想要当好一个──我最喜欢的莲所憧憬的──姊姊。所以为了成为莲所憧憬的对象，我什么都做了。
我是一个爱哭鬼，只要停止练习就会不安。胆小懦弱的我，幸运地很适合当偶像，因为这个工作，只要努力就会得到评价。
我一直认为，如果是这个领域，我就能成为第一。
可是当二期生──当香澄美瑠进来以后，我才发现那是自己的误解。
『…………你不想做偶像也没关系。如果米露菲真的想当个普通的女孩子……』
我以随意的心情，敷衍地建议米露菲一个距离偶像最遥远的目标。
因为那时候的我还不知道，她会转学到跟莲同一所学校。
因为我没想到她会说：「我居然转到冬华姊的家乡了呢！」我甚至利用这点，想要与莲产生更多的连结。为什么我会一时鬼迷心窍？
为什么，我会让他们两个如此接近？
『如果冬姊知道些什么的话，可以跟我说吗？』
我晕眩的脑袋里，闪过了莲认真担心米露菲的表情。
「为什么，你无论到哪里……」
……不管到什么地方，都要妨碍我？
我只是想要当一个莲所喜欢的，温柔的姊姊而已。
我只是想要让莲喜欢我而已！
『结果米露菲她……真的不当偶像了──……』
明明如此，我却还能流下自责的眼泪。我果然适合偶像这个工作。
毕竟莲一直以来，都把我视为一个特别的女孩子。
在那个瞬间，我才能成为他所憧憬的温柔姊姊。
我无法停手。被莲以外的人喜欢，一点意义也没有。
────因为无论我增加了多少粉丝，依然会在观众席中找寻莲的身影。
「……不能告诉他这件事。」
其实我只是觉得美瑠很碍眼，才劝她放弃当偶像。
你与我的约定，支撑着我活了过来。即便那是儿时的约定，即便你可能早已忘却。
我不是特别的女生，也不是可爱的偶像，我只是一个手段肮脏的窝囊废。
要是我的这一面被他给知道，我一定就活不下去了。
我回想起──到刚才为止还和我在一起的──莲的身影，然后绷紧松懈的脸颊。
「我必须一辈子隐瞒下去。」
绝对不能被莲给识破。
（插图011）