「你好像指点了那孩子有关初次上阵的诀窍啊。」

    我的嘴唇离开杯中红茶，对着安娜塔西亚发问。

    这里是王宫庭院的花园圆桌。

    大女儿安娜塔西亚用一如往常的蛇样眼光直视着我，同样啜饮红茶。

    「母亲大人是从何处得知的呢？」

    「瓦莉耶尔自己告诉我的。先前想趁她出发前聊个几句，她就告诉我了。」

    把茶杯靠近嘴边。

    将红茶含在口中，慢慢喝下一口的分量。

    接着再度开口：

    「我们之间的对话经过侍童走漏，在法袍贵族之间成为话题喔。她们说那个安娜塔西亚第一王女殿下，居然会对妹妹抱持亲情。」

    「真是失礼。当然有亲情。」

    安娜塔西亚和平常一样面无表情，如此断言。

    「不过我也不晓得为什么这么做。我讨厌那孩子。」

    「哎呀。」

    安娜塔西亚竟然会直接表明自己的好恶，这点真的十分稀奇。

    也许情绪稍微有点激动吧？

    「从小总是害怕我，一直躲在父亲大人背后。自从父亲大人过世之后，总是看着我的脸色，态度畏畏缩缩。坦白说我就是讨厌她。」

    二女儿瓦莉耶尔十分平庸。

    就像所有才华都被先前出生的安娜塔西亚夺走。

    那孩子连替补都无法胜任。我在她十岁左右时，以女王的身分放弃了那孩子。

    万一安娜塔西亚有什么三长两短──说穿了就是丧命时，就让王位第三顺位继承人亚斯提公爵继承安哈特王国。

    我甚至一度这么考虑。

    不过到了安娜塔西亚平安长大到十六岁的今天，那种想法逐渐成为杞人忧天。

    「这么说来，那孩子小时候时常溜到床上啊。真是怀念。总是抱着丈夫睡觉。」

    因此与亡夫之间的性生活，自从那孩子诞生后便稍微有所减少。

    ──确实有些怨恨。

    不过如果没发生那个人遭到毒杀这件事，我也不至于感到怨恨吧。

    至今仍未找到犯人。

    虽然无论如何就是无法放弃，但是调查需要动用人员与费用。

    也许到了应该放弃的时候。

    我忧郁地叹了一口气。

    随后再度开口：

    「你是真的厌恶瓦莉耶尔啊。」

    安娜塔西亚回答我：

    「……还不至于希望她去死。好歹也是父亲的孩子。」

    安娜塔西亚的心情似乎也很复杂。

    那是因为她不愿让疼爱瓦莉耶尔的亡夫失望，又或是因为对妹妹的亲情呢？

    这点我也无法分辨。

    我不会为了无法分辨感到羞愧。

    我虽然是母亲，更是选侯国安哈特王国的莉泽洛特女王。

    身为当政者，需要的不是人情世故。

    人情世故有时候反而会碍事。

    瓦莉耶尔不只是能力平庸，更糟糕的是太重情义。

    只把那孩子当成替补，我不认为这是错误。

    我如果判断失误，等同背叛臣民。

    女王必须是最为强悍、最为贤能。

    好吧，这点暂且不提。

    我决定稍微换个话题。

    这是攸关国家未来的事。

    「吟游诗人……当初让吟游公会宣扬『论战略是安娜塔西亚，论战术是亚斯提公爵』的言论真是太正确了。序列自然这么定下来了。」

    「原来那是母亲大人的安排啊。」

    资助吟游公会，要求他们如此宣传。

    将来掌握国家中枢的是安娜塔西亚第一王女，至于亚斯提公爵则是成为其左右手做出贡献的杰出人才。

    就两人拥有的能力来看，这是最好的形式。

    ──我如此诱导国内的民意。

    安哈特王国虽然没有第二王女派系，但是曾经存在可称为公爵派系的势力。

    比起安娜塔西亚第一王女，更应该立亚斯提公爵为王。包括公爵领，受到公爵麾下的强力常备军保护的地方领主们纷纷传出这个声音。

    在维廉多夫战役之前，那个派系确实存在。

    如今已经不复存在。

    维廉多夫战役后，已经完全被第一王女派系吸收。

    不过亚斯提公爵本人对于王位毫无兴趣这点也有非常大的影响。

    尽管如此，如果瓦莉耶尔登上王位──

    「唉，安娜塔西亚。假如瓦莉耶尔代替你登上王位，你觉得亚斯提会服从她吗？」

    「我认为不会。她大概会为了国家、为了公爵领，嘴里嘀咕着我其实没兴趣，不情不愿地篡夺王位吧。只凭瓦莉耶尔大概根本无从抵抗。」

    说得也是呢。

    想法得到安娜塔西亚附和，我也认为自己的判断的确没有错。

    亚斯提公爵，说穿了她就是瞧不起瓦莉耶尔。

    她讨厌庸才。

    反过来说，面对法斯特•冯•波利多罗那种才华有如闪烁星光的杰出人才时，她那种不带分毫嫉妒的好感，我也同样无法理解。

    事实上，对于理应是王位竞争者的安娜塔西亚，亚斯提公爵从过去便表示好感。

    之所以成为第一王女顾问，也是她自己提议的。

    说穿了就是个放荡不羁的性情中人。

    若是要用一句话形容亚斯提公爵，人人都会这么说。

    稍微挣脱爵位与家世的束缚，按照自己的想法自在过活。

    我觉得有些羡慕。

    我有时也会渴求自由。

    法斯特•冯•波利多罗──

    有时甚至有种错觉，误以为他是亡夫转世投胎。

    事实上当瓦莉耶尔说她找到自己的顾问，领着他来到王宫时，我不禁有这种错觉。

    明明从年龄来看根本不可能。

    好想要。

    我的内心渴求那个男人。

    「……」

    我将变凉的红茶一口喝干。

    这让我发热的脑袋稍微降温。

    我不可能得到他。

    大女儿安娜塔西亚执着于那个男人。

    究竟是和我一样在他身上见到亡夫的影子，或者是纯粹的恋情。

    我无从得知──

    「安娜塔西亚。」

    呼唤她的名字。

    「是。」

    如此回应的安娜塔西亚将有如蛇一般的视线转了过来。

    「当瓦莉耶尔初次上阵归来后，差不多该决定要在何时将女王之位让给你了。大概会是在你找到丈夫的同时。你想要的是法斯特•冯•波利多罗吗？没办法同意他成为正式的丈夫喔。」

    「是的。我已经放弃让他成为丈夫。还有似乎会和亚斯提共享。」

    安娜塔西亚以理所当然的态度回答我。

    ※

    「没人来送行啊。」

    姊姊安娜塔西亚第一王女初次上阵时，王都可以说是万人空巷，大举欢送第一王女以及其率领的亲卫队一行人。

    但是我没有。

    简直像是偷偷摸摸出发，没有任何人来送行，我就这么离开王都迈向初次上阵。

    好吧，和蛮族维廉多夫的大战确实不一样。

    只不过是讨伐山贼罢了，居民当然不会特别送行。

    再加上我的亲卫队尽是些被老家抛弃的人。

    不会有家人来送行。

    因此没有任何人送行也是理所当然的结果。

    「您和莉泽洛特女王曾在出发前有过交谈吧？而且也听说安娜塔西亚第一王女指点您初次上阵的诀窍。」

    似乎是在安慰我，坐在我旁边的法斯特低声说道。

    和母亲大人的对话只不过是日常生活的寒暄。

    没有任何对于初次上阵的激励。

    至于姊姊大人，老实说我也搞不懂。

    和姊姊大人的对话实在太过简短。

    而且最后像是懒得与我继续说下去，强硬地打断对话。

    不过我不想让法斯特失望。

    「是啊，没错。」

    我的脸上挂起与心境相反的笑容。

    话说回来。

    「你们走的比波利多罗卿的领民还要慢，这是怎么回事啊，萨比妮！」

    「因为装备很重啊！特别是锁子甲！」

    「波利多罗卿的各位从士同样穿着锁子甲啊！」

    只用一句话就反驳萨比妮的借口。

    太慢了。未免也太慢了。

    现在是预料之外的休息时间，萨比妮等亲卫队瘫坐在地。

    你们不都是满脑子肌肉吗？

    平常的精神上哪去了？

    如果从你们这些黑猩猩身上取走精力，那就什么都不剩喽。

    虚无。

    只剩一片虚无。

    「我们很习惯行军了。初次上阵的萨比妮大人等人会累也很正常。请别担心，行军过程会渐渐习惯的。」

    波利多罗领从士长赫尔格说出安慰的话语。

    好丢脸。

    真是太丢脸了。

    丢脸到整张脸都要发红。

    「好吧，毕竟是第一次上战场。」

    法斯特的安慰听起来格外空虚。

    听到初次上阵就斩杀二十名敌人的男人这么说，也没有任何安慰效果。

    真是受够了。

    话虽如此，就连骑马的我都觉得有点疲惫。

    这是我有生以来第一次离开王都。

    耸立于路旁的树林是否有盗贼潜伏呢？

    会不会有迷途的熊突然袭击我们？

    我总是想着这些事。

    我的懦弱个性是与生俱来的。

    打从小时候起，我就没办法与可怕的姊姊大人面对面。

    总是躲在父亲大人背后，抓着他的裤管躲避姊姊的视线。

    我喜欢父亲大人。

    我看向法斯特的脸庞。

    「唔……？瓦莉耶尔大人？」

    法斯特纳闷地发问。

    我不理会他的反应，兀自凝视法斯特的脸。

    心情为之平静。

    法斯特的脸会唤起父亲大人的回忆，让我的心情自然平静。

    回想起永远逝去的童年。

    ──随着父亲大人遭到毒杀，一去不复返的童年。

    嗯。

    为什么父亲大人过世了呢？

    究竟为什么？

    是谁杀的？

    父亲大人是个人人敬爱的人物。

    就连法袍贵族也不例外，尽管有人揶揄他的样貌，但是内心总是怀着亲近感。

    究竟是为什么？

    母亲大人──莉泽洛特女王当时近乎发狂，不惜人员与费用试图找出犯人与原因，但还是找不到，事到如今更不可能水落石出。

    我是真心感到遗憾。

    如果是杀害父亲大人的凶手──说不定就连我都能化身恶鬼。

    我是这么认为的。

    也许就能剥下身上这层懦弱的外皮。

    这层让我无能为力，打从年幼时就一直黏着我，名为懦弱的外皮。

    「瓦莉耶尔大人，您怎么了吗？」

    法斯特的发言让我抽回思绪。

    回想已逝的父亲大人也于事无补。

    我已经放弃了。

    母亲大人也差不多要终止搜索犯人了吧。

    冷静下来的母亲大人一定会这么做。

    这点事就连凡庸的我都能理解。

    「没事，真的没什么，法斯特。」

    天下不如意事，十之八九。

    打从出生起就明白这件事。

    我这种让法袍贵族揶揄「也许所有天赋都被安娜塔西亚第一王女夺走」的庸才，打从出生就应该明白。

    不过唯独剥除这层胆小外皮这件事，希望至少要在死之前能够办到。

    如果这次初次上阵顺利──是不是就能剥除呢？

    瓦莉耶尔一边想着这些事，一边为了让身体尽可能地休息，静静闭上眼睛。