学业与打工，就在处理眼前的事情时，情人节已经变得近在眼前。
今天是星期五，情人节是在放假的明天，不过似乎有些人还是会今天送，因此可以看到部分女生除了平常的书包以外，还提着设计得很漂亮的纸袋。
而且在我们这群平常一起上学的朋友当中也有。
「来，委员长。虽然是超市买的量贩包花生巧克力，不过你要的话就送你。」
「谢了。倒是新田同学，结果还是全班都送啊。」
「也是啦。我想在一起将近一年了，这点心意还是要表示一下。啊，不用在意，尽管回礼，麻烦送贵一点的。」
「知道了。那我也回送一片量贩包饼干。」
一直拿着也不是办法，所以我一拿到就剥开包装纸，把巧克力放进嘴里。
牛奶的甜与巧克力特有的香气，在嘴里融化开来。
我已经很久没吃这种东西，不过偶尔吃一下就会觉得即使是便宜货，也挺好吃的。
「嘻嘻，我跟海的分会在明天和新奈仔三个人一起做，你们等着吧。我已经两年没做这种事了，所以好期待！对吧，海？」
「不、不用每次都把话题扯到我身上我也知道……」
今天海一大早就来接我，所以我们一直在一起。但是从那个时候就格外在意电视的情人节特辑等资讯，显得心浮气躁，静不下心来。
「海，你该不会还没决定好要做什么吧？」
「嗯。做太难的东西多半不会顺利，所以我想做简单一点的……」
「不过毕竟是第一次和真树同学共度情人节，还是希望他说好吃嘛。对吧，海？」
「是没错啦……不、不行吗？」
「不会，完全没问题。我反而觉得现在的海好可爱。对吧，真树同学也是这样想吧？」
「这个嘛……嗯。」
我个人不管收到什么样的巧克力都很开心，而且即使是比较简单的种类，只要是海为了我做的，我觉得都会吃得津津有味。
当然了，如果她努力做出费工的巧克力，这些也不会改变，我也会想在明天好好慰劳她额外付出的心力。
不管怎么说，我很期待明天。
翌日是周六，情人节当天。
我一大早就心浮气躁，等待海的联络。
正如前一天听说的，现在海正在天海同学家里，和包括新田同学在内的三个人制作大家一起吃的巧克力。
至于是三个人合做一个，还是各自做不同的巧克力，这点她们说要保密，所以我也不知道。但是莫名说好做出来的巧克力要在我家吃，所以至少得准备个饮料才行。
只是话说回来，也只是咖啡、红茶，还有以备不时之需的绿茶而已。奶精跟糖姑且也备妥整包新的。
就是这样，作为东道主的我该做的事，转眼间就做完了。
「……好闲。」
收拾过桌子和厨房，便在客厅的沙发上发着呆，打开手机的讯息APP，回看不久前才传的对话。
我固然喜欢面对面聊些不会留下记忆的话题，但是像这样回看留在APP纪录里的对话，我也很喜欢。
只是这么一看肯定会回想起当时开心的心情，所以只有像这样自己独自一人的时候才能看，这算是个缺点。
『（朝凪） 早啊。』
『（前原） 早啊。』
『（前原） 现在才八点多，你们该不会已经开始准备了？』
『（朝凪） 嗯。我已经在夕的家了。』
『（朝凪） 依照计画，到了九点我们会去买不够的材料。』
『（前原） 这样啊。你们决定好要做什么了吗？』
『（朝凪） 嗯。昨天跟真树玩游戏时突然有了灵感。』
『（朝凪） 想说就做这个吧。』
『（前原） 昨天我们玩的可是恐怖游戏耶……因此激发灵感的选项到底是什么？』
『（朝凪） 与游戏无关啦。只是那个时候自然而然想到。』
『（朝凪） 对真树还要保密就是了。』
『（朝凪） 做好了我们就会带过去，你再等着看吧。』
『（前原） 要不要紧啊……』
『（前原） 那么我就准备热的饮料等你们。』
『（朝凪） 嗯。那麻烦帮我放满满的奶精跟糖。』
『（前原） ……明明是配巧克力？』
『（朝凪） 对，明明是配巧克力。』
『（朝凪） 我觉得中午前后就能过去，你再等一下喔。』
『（朝凪） 为了在打工和学业都很努力的真树，我会使出浑身解数制作。』
『（前原） 嗯，了解。』
最近市售的巧克力，也开始有可可含量较高，苦味较明显的种类，所以搞不好是打算做这类的巧克力。
我们虽是读高中的小孩子，偶尔还是想向这样装出成熟的模样。
「……嗯？」
我照照海的吩咐，引颈盼望她们到来时，突然收到一个人打来的电话。
【中田泳未】
我和学姊是在第一次上班时交换联络方式，不过这是她第一次打来。
记得泳未学姊今天从上午就有班，莫非是工作方面出了什么状况吗……如此心想的我立刻点下通话钮。
「你好。」
『喔，响一声就接了，很棒很棒。不愧是我的学弟。』
「因为手机正好在手边……对了，请问有什么事吗？」
『嗯？没有啊。现在正好是休息时间，闲着没事做就试着打电话给你……等等，不是不是，开玩笑，我开玩笑的，不要做出那种「这家伙是怎么样，好烦……」的无言反应。』
「真是的……不过我也正好没事，所以没关系啦。」
听说有文件要提交给负责运营的母公司，我成为新的兼职人员之后，栏位部分有些事项需要跟我确认。
我把住址和紧急联络人等资讯，告知代替忙碌的店长来电联络的泳未学姊。
『对了，今天是「那个日子」真树学弟该不会在和那个爱操心的可爱女友约会吧？』
「我是很想这么做，不过手头有点紧……而且薪水也要等到下个月才会发。」
记得打工的地方是在月底结算，下个月二十日给付（根据店长的说法），所以从二月开始工作的我，第一份薪水会在春假前几天拿到。
本来就是为了赚钱买海的礼物才会开始打工，所以没有问题，不过在这之前得靠所剩无几的压岁钱和零用钱撑过去。
「学姊，如果你有空，我有一些事情想问你。」
『嗯？什么什么？当然完全没问题。出生年月日、住址、三围，还有我只用来发生活上牢骚的上锁帐号，只要你想问都全部告诉你。』
「这些我就心领了。」
『咦～？真是的，真树还是那么正经～不过这一面也很可爱，所以我觉得不坏啦。那么你要问什么？』
「是。这个……学姊是怎么度过情人节的，这点让我有点好奇。」
我们才刚开始一起工作，我对泳未学姊还不太了解，不过她的外貌出众，个性又很开朗，应该比我们有更多各式各样的经验吧。
不管是情人节还是其他日子，这一天要怎么过都是当事人的自由，不过我还是想询问人生前辈的女性意见当成参考。
『我？嗯～是怎么过的呢……直到去年为止还算有这方面的缘分，所以每年都会做点东西给对方，或是去约会或吃饭，之后如果气氛不错也会上床就是了。』
「噗……！」
我本来就觉得她这个人挺开放的，但是没想到她说得这么明白，不免让我吃了一惊。
「学……学姊说得好直接啊。」
『哈哈，抱歉抱歉，我可能也说得太过火了。可是既然在交往，再怎么说都会有这样的机会，既然如此先做好心理准备也不吃亏吧？』
「这……确实是有道理啦。」
我们才交往不到两个月，我一直认为很久以后才需要思考这种事，不过既然我们是男女朋友，就很难预料未来会如何发展。
今天是情人节，下个月的白色情人节，再下个月又有海的生日，到时候气氛变得美妙，两个人闹着闹着变成泳未学姊所说的「气氛很好」那种情形也是不无可能。
现在的我还是只要跟海在一起就心满意足了。但是逐渐习惯之后，应该迟早会变得想要更多，想追求更深的关系。
『不过到头来，要怎么做还是要看真树和小海啦……不过我认为一旦演变成那样的气氛时，男生还是要好好主动开口。至少这样女生就不用那么害羞。』
「……原来如此。」
我们平常玩闹时几乎都是海主动，海也显得很开心，但是遇到关键时刻，我应该好好加以表示，不要只让海一个人难为情是吗？
今天不只有海，还有天海同学和新田同学，我想无论是我还是海都会自重，但是下个月以后就未必如此。所以我认为作为今后的心理建设，泳未学姊说的事很值得参考。
我只是一时起意问一下，但是跟她商量真的是找对人了。
『那么休息时间差不多要结束了，我要回去了。如果做到一半肚子饿了，随时打电话过来，为了在变成大人的路上前进一步的学弟，我会特别免费帮你加各种料。』
「虽然听不太懂学姊在说什么，不过点餐的时候就再麻烦了。」
挂断泳未学姊打来的电话，倒在原本坐着的沙发上。
「可是，对喔……我们是男女朋友，也是会做那种事吧。」
总觉得以前只是隐约想到的事，经过刚才那段谈话之后，变得有了鲜明的轮廓。
虽然不是随时随地，但是我的确用有色的眼光看着海。这点是无庸置疑的事实。
海既可爱身材又好，只会在我眼前露出毫无防备的模样，而且又时常与我有肌肤接触，所以身为男生，视线经常会忍不住看向比较危险的地方，而且一个人的时候也会有些不可告人的妄想。
不知道海对于和我做这种事有什么想法呢？
是委身于气氛，或是决定某种程度的时机，抑或根本不排斥这种行为呢？
不，在那之前。
「现在的我很恶心啊……」
我向泳未学姊提起无谓的话题，所以是自作自受，但是独处的时间一长，就不禁会像自寻烦恼。
我似乎就是这么喜欢海。
「……只是话说回来，海好慢啊。」
我和泳未学姊聊过天，一个人躺在沙发上胡思乱想，结果不知不觉已经到了中午，然而完全没收到海的联络。
也许是她做的东西出乎意料费工，然而即使是这样，总觉得花费的时间未免太多。
一想到这里的瞬间，期待已久的门铃声响起。
我立刻从沙发上起身，按下通话钮，想从对讲机萤幕看看她的脸。
『啊，呀呵──真树同学。午安。』
『嗨。依照之前所说的，要分给大家的巧克力，我也带来给委员长了。』
「嗯，谢谢……呃，倒是现在只有你们吗？」
萤幕上出现戴着温暖呼呼羽毛帽的天海同学，以及用款式和平常不一样的发圈将头发绑在侧边的新田同学。
『嗯。其实本来打算跟海一起来……』
『她对要送委员长的成品感到不满意，所以叫我们先来。现在应该把材料拿回自己家里继续做了吧？』
「这样啊……好吧，你们先进来吧。」
详细情形等一下再听她们说，看来认真的海似乎无法跨越自己设下的门槛，正在苦战。
我立刻打开手机，试着发送讯息。
立刻有了回应。
『（前原） 海，你还好吗？』
『（朝凪） 该不会是夕跟新奈已经过去了吧？』
『（前原） 嗯。她们正要进来。』
『（前原） 你做了什么……啊，要等当场揭晓吧。』
『（朝凪） 嗯，也不是什么大不了的东西啦。』
『（朝凪） 总之你再等一下。』
『（前原） 这样啊。知道了。可是不要太逞强喔。』
『（朝凪） 嗯，不会的。』
『（朝凪） 你先跟夕她们一起等。我马上就去。』
『（前原） 了解，我等你。』
互动的感觉似乎没有问题，所以在海来之前，我们就拿天海同学她们带来的巧克力当成茶点，悠哉地消磨时间吧。
「打扰了～嘻嘻，不管是校庆那时候，还是期末考的读书会，我们还满常来真树同学家作客呢。」
「喔～这样啊。我倒是第一次来委员长家……嗯～收拾得挺整齐的。虽然东西多，但是不至于乱。」
天海同学直接走向暖桌，新田同学则是不客气地四处观察。我请她们进入客厅，端上准备好的饮料。
天海同学喝红茶，我和新田同学喝咖啡。天海同学最喜欢甜食了，所以无论茶点是什么，她都会往杯中加入一大堆糖和奶精。
「真树同学，在此祝你情人节快乐！来，如同我们的约定，这是今天我们三个人做的巧克力。」
「谢谢。呃……可以打开吗？」
「嗯！」
打开用包装纸折得很工整的纸袋一看，里面装的是一口大小的圆型巧克力。
记得这叫松露巧克力。表层洒上可可粉，一放进嘴里就能尝到可可些微的苦味，还有咬开的巧克力当中的甜美浓郁生巧克力，纷纷在舌头上融化。
「虽然几乎都是靠妈妈还有新奈仔她们帮忙做的……怎么样，好吃吗？」
「……嗯。我不太吃这种巧克力，但实际吃过就觉得好好吃啊。我常喝咖啡，所以觉得这和咖啡也很搭。」
「真的吗？太好了～我们是嚷嚷着好吃好吃，转眼间就吃掉了，可是不知道合不合真树同学的口味。新奈仔，真的很谢谢你的帮忙。」
「不会，虽然不甘愿，但是我每年都在做，所以已经莫名习惯做这些了。而且这也不像去百货公司买那些看起来很棒的成品那么花钱，感觉起来更加认真，收到的人也更开心，简直一石二鸟。今年我本来也打算送啦……那个○○真是……」
新田同学想到讨厌的事开始抱怨，于是先放着她不管，眼前还是先听天海同学说明不在场的海怎么了。
正如同她们所说，刚才吃的巧克力是她们三人合力（以新田同学为主）做的，所以海也参与在其中。
然后三个人吃过之后，海开始做另外送我的巧克力……于是变成现在这个状况。
「难得我们都在，所以我跟海表示要帮忙……可是她说：『只有这个我说什么也想一个人努力制作。』」
「对对对。朝凪一旦决定『这件事要这么做』就很少改变主意，或者该说就会很顽固。虽然自己似乎没发现，但是她的眼神完全就是恋爱中的少女。我和阿夕也觉得『啊，这下说不通』放弃说服她。」
刚才传讯息时海可能有所顾虑，我不太感受得到她有这么认真。不过搭配两人的说法，海似乎比想像中还有努力。
海对于这点非常顽固正是最好的铁证，证明对她而言这一天非常重要。至于我当然很开心，但同时也觉得「不像她的作风」。
自从交往之后，海跟我在一起的时间变多了，但是并未放着天海同学与新田同学等要好的朋友不管。像今天明明属于可以整天与我独处的状况，但是她没有这么做，也很珍惜和天海同学她们共度的时间。
正因为这样，海会对天海同学她们说「你们先过去」还拒绝她们的帮助，埋首于自己的巧克力，让我有种突兀的感觉。
然后让海这么做的原因，多半就是我。
这些念头在脑中转个不停，忽然有种不好的预感掠过。
我想起不久与海传讯息时，她丢过来的这句话。
『（朝凪） 为了在打工和学业都很努力的真树，我会使出浑身解数制作。』
我觉得这句话隐约可以看见海的真心话。
「……奇怪？」
我希望她不要太努力，像平常那样轻松自在就好。海则是为了我试图全力以赴。
「嗯？真树同学怎么了？看你的表情好凝重……」
「啊，不是，没什么，什么事都没有……」
总觉得我们莫名有点落差。
像这样一个人思索就容易陷入负面思考，关于这点我有自觉，而且大多数的担忧几乎都以杞人忧天作收。
然而若是浮现一个可能性，就很难从脑中赶出去。
天海同学的说法是「现在的海是恋爱中的少女所以没办法」并不怎么担心，所以我也应该认同她们，或许不要想太多才是正确答案。
然而累积这些微不足道的小事也不好。
因为我曾经就近看着这些小事积累到最后，变得走不下去的人们。
「──不然打个电话吧？」
「咦？」
我抬起头一看，看见新田同学以有点傻眼的表情如此说道。
「你不是在担心朝凪吗？既然担心就直说吧。手机就在那里。」
看样子我想装出没事的样子，不过动摇还是表现在脸上，立刻就被新田同学吐槽。
「嗯，我也觉得这样比较好。因为我们出门前也看了一下情形，似乎做得不顺利，十分烦恼。所以只要让海听见心上人的声音，她也会立刻打起精神。不然干脆直接去见海，我想海一定会很开心。」
「会吗……不过我确实是在担心，还是先打个电话吧。」
因为海不在场，我们三个人一直待在这里也不太自在，于是我决定听从她们的建议打个电话看看。
比平常多响了几声，总算接通跟海的电话。
『──真树？怎么了？该不会是我还没过去，所以担心我吧？』
「算吧，嗯。对了，进度怎么样？顺利吗？」
『啊，嗯。虽然有点费工，不过差不多快好了，我想只要再一会儿就能带去给你。』
「快好了……这样啊。那就好……」
我看往正在听我们讲电话的两人，天海同学把手机画面秀给我看。
『（天海） 从上午一直是这样。然后重做了好多次。』
『（天海） ……我本来很犹豫要不要说。』
『（天海） 我听到她离开去上洗手间时，自言自语地说：「我也得努力才行。」』
看来海果然进入相当严重的顽固模式。
因为我在努力，所以她也要努力面对自己不擅长的事，证明她也能办到──这大概就是海的想法吧。
我知道海很努力，也尊敬这样的她，但是到了这个地步不免担心她是否太过逞强。
『真树？你周围好安静，夕和新奈已经回家了吗？我是先跟她们说过，万一迟到的话就抱歉了……』
「不，她们正好不在旁边，听说还会再待一下。」
『这样啊。那我得赶快才行。而且也得向她们道歉。』
「嗯。」
海的声音没有什么不对劲……我虽然这么想，但是平常响一声就接的电话，这次花了更多时间才接，而且刚接起来还能听见她略微清了清嗓子，也许是在小心避免我太担心。
「我说啊，海。」
『嗯？什么事？』
「呃……」
这种时候该对海说些什么才好呢？
「加油。」
「我很期待。」
如果考虑海的心意，大概会说这些。
「不用逞强的。」
「就算不顺利，我也不会介意。」
如果要传达我听了天海同学说明情形后的心情，则要这么说。
「加油」和「不要逞强」──正因为同时说这两句话很矛盾，所以才会为难。
我想支持努力的海。
可是又不想看到海过于逞强，无谓把自己逼得太急。
海在电话另一头等待我的下一句话，我要如何才能传达我的心意呢？
──不然干脆直接去见海，我想海一定会很开心。
这时天海同学刚才说的这句话突然闪过脑中。
「海，现在可以去找你吗？」
『……咦？』
回过神来，我已经任由冲动驱使说出这句话。
『现在？可是，我，现在，做巧克力……而且她们怎么办？』
「我会跟她们道歉，说巧克力已经吃完了，今天就此散会。天海同学、新田同学，不好意思，这样可以吗？』
「「好啊～」」两人同时回答。
海似乎也听得到，可以听见她在电话另一头轻声发牢骚：『真是的……』
「抱歉，海。我知道这样会妨碍你做巧克力，但我还是想见海。」
『这、这个，非得现在不可吗？』
「……嗯，抱歉。因为我比你想像的更怕寂寞。」
我有自觉在天海同学与新田同学面前，不知羞耻地向女朋友提出任性的要求，感觉自己的脸颊逐渐发热。
可是如果在这时退缩，多半会搞得比现在更窝囊──
「海，事情就是这样，我现在就过去打扰。」
『咦……等、等一下……啊，妈妈也说今天很忙──「我很闲喔～真树同学。机会难得，欢迎来玩──」妈、妈妈真是的。』
看来空伯母也在附近听着，这样一来海的借口就不管用了。
『真树笨蛋。』她用只有我听得到的音量喃喃说了这句话。
『……你要过来也行，但是要等到巧克力完成喔。』
「嗯，谢谢你，海。」
『不客气……那我等你。』
接着海迅速挂断电话。
海大概也在空伯母面前红了脸颊吧。
「这个，天海同学、新田同学……事情就是这样，今天就这么解散，可以吗？」
「呵呵，可以啊～真是拿真树同学没办法～」
「我也已经没事了，就跟阿夕一起回家吧。啊，话先说在前面，下个月麻烦你喽？」
「……抱歉，我欠你们一次。」
上午是海，然后现在是我，她们今天被我们这对笨蛋情侣牵着走，却依然毫无厌烦的表情送我离开，真的都是好人。
接下来有好一阵子不管被她们两个怎么揶揄，都非得忍耐不可了。
讲完电话之后，我们立刻一起走出大楼。
「慢走。加油喔，真树同学！」
「委员长，要好好让她再次爱上你喔。」
「哈哈……好的，我会加油。」
我答应今天的事也会在下个月的白色情人节一并回礼，然后快步走向朝凪家。
我花了十分钟左右跑完徒步约二十分钟的路途，来到朝凪家一看，正好在庭院做园艺的空伯母出来迎接我。
「欢迎，真树同学。屋里都收拾好了，别客气，进去吧。」
「好的，打扰了。」
我先向空伯母简单道谢，然后走进朝凪家客厅。
飘来甜香气味的厨房里，围着围裙的海站在带有烤箱功能的微波炉前，多半正在等待巧克力完成。
「海。」
「欢迎，真树……那边的沙发空着，你先坐吧。饮料要喝什么？」
「我是跑过来的，感觉很热，那就喝水吧。」
「好。难得你过来了，我也休息一下吧。」
海把从冰箱里拿出来的矿泉水倒进透明的杯子里，然后朝我走来。
「海，那个……」
「别担心，我没生气。」
如此说道的海在我身旁坐下，就像平常在我家那样握着手，身体紧紧地靠过来。
「……对吧？」
「嗯。谢谢你答应我任性的要求，海。」
我是半强迫过来的，所以做好了觉悟，觉得她就算生气也不奇怪……但是海这个女生果然比我体贴多了。
「对不起喔，真树。起初我也没打算要努力到这个地步，可是……一旦开始动手做，就好像没办法放弃。」
「……已经可以问你在做什么了吗？」
「嗯。毕竟失败作都放到餐桌上了。理论上是法式巧克力蛋糕。」
「果然啊。」
虽然只是巧克力蛋糕，即使到处都找得到食谱，然而对于不擅长下厨的初学者海来说，这个题目可能有点困难。
看向桌上的残骸，有的是面糊没烤好导致变形，有的是部分烧焦，就算不至于不能吃，但是多半不适合给别人吃，或是味道不适合在情人节用来送人。
就连偶尔会做甜点的我，做蛋糕的成果也会有好有坏，因此很少做，所以若是海要一个人做，而且不靠天海同学等人与空伯母的帮忙，那么的确会经过这么多的试错过程。
「唉，真树，我现在做的事不像我的作风吧？」
「嗯，对啊。」
「啊哈哈，是吗。就是啊……明知道让夕和新奈感到为难，还是硬要逞强。对妈妈也很任性，从白天就一直占据厨房。」
时间差不多快到傍晚，所以空伯母大概也想开始准备晚餐了吧。
对于多半让大家感到担心这件事，海也有所自觉。
可是即使如此，想尽可能做出满意的巧克力送我这样的心意，还是压过其他一切。
只不过是情人节──根据情况也许有人会傻眼地这么认为，但是我想对海而言，她就是这么重视这一天。
只是已经很难继续任性的时间已然来临也是事实。
「……真树，就当我现在烤的是最后一个，烤好之后你愿意尝尝吗？」
「我是完全无所谓，可是……这样海可以接受吗？」
「嗯。我明明是初学者，却在一开始就想做到完美，这个念头本身就是错的，而且我也很清楚有时候必须妥协。」
海露出落寞的笑容这么说道。
难得努力到这个地步，想贯彻到最后。
可是又不想再让空伯母和我担心。
既然这是海的作风，她在最后冷静思考，得出这样的结论。
「……知道了。那么虽然晚了一点，不过我们来吃点心吧。海，我来帮忙。」
「嗯。谢谢你，真树。」
眼前我们先把摊满整张桌子的巧克力蛋糕残骸与剩余的材料收拾干净，把厨房交给准备晚餐的空伯母。
「真树，蛋糕要配什么？」
「有牛奶吗？咖啡也可以，但是喝太多不太好。」
「幼稚。」
「你这家伙。」
我们稍微闹了一下，享受两人的对话，接着听到告知烤好的计时器响起。
「……嗯～真树，这个怎么样？」
「可能……烧焦的部分有点明显吧，嗯。」
「就是说啊……不管时间还是分量都跟书上写的食谱一样就是了。」
可是闻起来还不差，而且也只有表层烧焦，只要去除那些部分应该还是可以美味享用。
由于是海为了我做的，我连焦的部分也会吃掉就是了。
「真树，呃……情、情人节快乐？」
「啊，嗯。那么我不客气了。」
吃了一口海切给我的蛋糕，入口的瞬间，巧克力的甜味就穿过鼻腔……这时苦味才从后面慢慢显现。
我是不怎么在意，但是也许有些人不太喜欢……我的感想大概就是这样吧。
跟我一起吃的海也是一开始笑逐颜开，不过似乎跟我有同样的感想，变得垂头丧气。
「……海，我喜欢这个。」
「嘻嘻，谢啦。可是我还是有点不甘心，所以这大概是下次机会来临前的课题吧。」
「嗯。既然这样，我还会再奉陪的。」
今天也许不太顺利，但像这样累积经验提升技术，就是做甜点的乐趣所在，所以我认为只要有机会再努力就好。
没错，先隔一段时间，切换逼急了的思绪之后。
后来在空伯母的邀请下，我留下来一起吃晚餐。
今天朝凪家的菜单是咖喱，当然了，在空伯母身边学习烹饪的海，也从备料到途中的料理过程都帮了点忙。
虽然只是一点一滴的累积，但是海着实正在进步。
「……怎么样，好吃吗？」
「嗯。因为是咖喱嘛。」
「那要再来一碗吗？」
「……可以吗？」
「嘻嘻，好啊～……唉，妈妈，不要只顾看着我们，快点趁热吃。」
「呵呵，好～」
空伯母笑眯眯地观察我们的情形，我与海虽然在意她的视线，不过还是一如往常地享受晚餐时光。
我添了一碗饭，还顺便让海喂我吃……吃饱饭之后空伯母表示咖喱做太多了，让我带一些回家。
光是巧克力就已经够开心了，今天收到太多东西，让我不禁有些过意不去。
「……好，收拾工作也完成了，之后要怎么办？玩游戏？洗澡？还是虽然早了一点，干脆睡觉吧？」
「为什么会以过夜为前提……就算晚间已经晚了，我还是会回家啦。」
「哎呀，真树同学要回家吗？我已经在客房铺好棉被了。」
「你们母女都满心打算让我留下来过夜，这样不要紧吗……」
从客厅看往客房，的确已经铺好眼熟的棉被。
这种情形依照常理反而会有点迟疑，但是我有年底那阵子住了好几天，都很守规矩的实绩，所以看起来没有问题。
……不过无论空伯母还是海都有点像在开玩笑，终究还是要我点头才算数。
而且今天在谈论过夜与否之前，我还有事情没做完。
侧眼看着跟我待在一起，已经完全恢复活力的海，一边提出想拜托空伯母的事。
「空伯母，之后可以借用一下厨房吗？」
「嗯？可以啊，明天早餐的备料工作也已经完成，我想应该没什么问题……如果要做点什么，要不要我帮忙啊？」
「不，今天我想只由我们自己做……由我跟海继续刚才的作业。」
「唔！……真树，你的意思是──」
「嗯。我想冰箱里的材料不用完未免太可惜了。而且距离今天结束也还有点时间。」
虽然晚了一点，但是把我的真心话告诉海的时刻来了。
晚餐前我们吃了说好是最后一个的法式巧克力蛋糕，但海的表情实在不像就此满足。
虽然海说过当成下次机会来临前的课题，但在心情上应该很想在今天做个了结。
我不希望她太努力，太逞强。
可是我还是想支持努力的海。
在比谁都更靠近的地方。
「这只是我的任性，可是……海，我想要你最后再为我做一次巧克力。我想吃吃看。吃到不是妥协，而是海自己能够满意，能怀着自信送给我的巧克力。」
「既然真树这么坚持，我是无所谓……不过说不定成品会比刚刚更糟喔？毕竟吃完饭后，专注力明显松懈了。」
「就算像海说的那样，只要是海为我做的，我都会津津有味全部吃掉。虽然以甜点来说，分量也许多了点……不过只要之后再透过运动之类的方法调整就好。」
虽然回忆未必永远甜美，但是无论对我还是对海来说，这都是我们成为男女朋友的第一个情人节，所以希望至少最后不要是微苦微涩，而是能以甜蜜的一天作收。
「……所以，加油吧，海。今天的事我也会一起向天海同学还有新田同学道歉，之后也会一起听空伯母训话。」
不要逞强，但是要努力。
我知道这种说法有所矛盾。也知道自己说的话太过自私。
正因为这样，我才会希望至少待在海的身边陪她一起烦恼，对海和空伯母提出强人所难的要求，今天跑到这里叨扰。
「哎呀哎呀，真树同学说了好青春的话呢……海，他都这么说了，你打算怎么做？顺便告诉你，妈妈都可以喔？」
「……这，这种事不用说也知道吧。」
真树笨蛋。海喃喃说了这句话便从沙发上起身，再度围上挂在餐椅上的围裙。
海用橡皮圈把头发绑在脑后，再次露出认真的表情。
「好，既然你都说成这样，我就把剩下的材料全部用掉，做一个大的。你会遵守约定好好收下我的心意吧？」
（插图012）
「嗯，谢谢你，海。真不愧是我的女朋友。」
「就是啊。真是拿你这个男朋友没办法。」
海虽然以受不了的模样开口，却又开心地放松脸颊，俐落地准备动手。
果然像这样为了别人而努力，神采奕奕的海我也非常喜欢。
「真树，不需要给我建议，你去悠哉看电视吧。当然妈妈也是。」
海把我和空伯母从厨房赶出去，然后翻开放在微波炉上的贴满标签的食谱，再次开始做起甜点。
「呃～记得这里要在钵里各放一点……嗯，好。」
像这样一步一步确认，就觉得海的动作有点乱，忍不住想给点建议，或是身体不由自主想要帮忙，但是我强行按捺冲动，看着海专注于打面糊的认真表情。
……海，加油。
我在心中念念有词，同时和空伯母一起耐心等候。
「面糊要松软，不要太用力……好，大概就这样吧。」
海确实遵照食谱上面写的步骤，遵守分量，过程当中不胡乱改动地打好面糊。然后倒进事先买好的心形模具里，放进预热完毕的烤箱。
「──啊～肚子饿了……妈妈，虽然晚了一点，我也要吃晚饭……等等，海在那边搞什么啊？」
「抱歉老哥，我现在没空理你，你去那边跟真树还有妈妈一起聊天。」
「真是的，陆，不可以在海做正经事的时候打扰她啦。」
「对不起，陆哥，我来打扰了。我坐餐桌旁的椅子，不介意的话请坐这边。」
「嗯？喔、喔……」
陆哥因为在房间里午睡或玩游戏，所以晚餐时没有出现。我也和他聊了几句，打发制作的时间。
打面糊以及放进烤箱烘烤的时间，合计大约一个半小时。
海打开微波炉的瞬间，巧克力特有的甜香与热腾腾的水蒸气一起弥漫到整个客厅。
「……都有烤熟，表层看起来也不错……好，这样如何？」
我跟海一起检查烤好的成果，里面绵密外面酥松，也看不到明显烧焦的情形。
然后静置了一会儿稍微降温，再除去模具挤上奶油提升甜味……全部加起来花了相当多的时间，但是这样一来总算完成了。
由于是在晚餐后开始动手，已经来到可说是深夜的时间，但是确认时间还不到零点，所以情人节尚未结束。
「久等了，真树。这次真的是情人节快乐。」
「嗯，谢谢，谢谢你，海。接下来我要好好享用了。当然也会好好说出感想。」
我在空伯母与海的注视之下（陆哥吃完咖喱马上回房间了），叉子刺向放在盘子里的心形法式巧克力蛋糕，吃了一口。
「……真树，怎么样？好吃吗？」
「……」
为了说出像样的感想，我仔细地、慢慢地咀嚼，还先喝了另外准备的热牛奶，然后说出坦率的感想。
「……很好吃喔。非常甜，是我最喜欢的滋味。」
比起前一个苦味明显的蛋糕，这次反而有种吃牛奶巧克力的感觉。虽然没有食谱上写的那种微微留在舌头的所谓大人滋味的淡淡苦味，但是吃起来很顺口，里面的口感也不会太干或太扎实。
如果我做同一种蛋糕，这样的成品应该可以怀着「今天顺利完成了」的心情享用吧。
「真树同学，我也可以吃吗？」
「只有妈妈太狡猾了，真树，我也要！」
「嗯。我一个人吃未免太多了，所以大家分着吃吧。」
海与空伯母将剩下的切成二等分，各吃了一口。
即使什么话都不说，两人的表情已经表明蛋糕的水准。
「哎呀，很好吃嘛。」
「真的……之前明明一点都不顺利，彷佛那些事就像假的一样顺利完成了……」
外行人做甜点，就是即使忠实遵照分量和步骤去做仍然会失败，但是只要像这样持续努力，迟早会做出像样的成品。
并非因为我陪在身边为她加油，才会这么顺利。
而是因为她从早上就在尝试与错误之中摸索，即使失败也不放弃，这才能够办到。
「……谢谢你，真树。虽然花了点时间，但是这样就算达成约定了吧？对吧？」
「嗯。海的心意好好传达给我了。谢谢你，海。」
「嗯……还好有再多努力一下。」
嘻嘻笑的海，眼睛淡淡泛着光芒。
今天一整天都为了我这么努力，我只有满满的感谢。
「不过因为我的任性，搞到好晚啊……空伯母对不起，我打扰到这么晚。」
「没关系。平常孩子的爸都因为工作不在家，有真树同学也比较不寂寞，而且热闹一点我跟海会比较开心。哪天想过来的话，随时都欢迎你。」
「好的。今天的事届时再好好答谢。」
虽是突然上门叨扰，但是她们仍然爽快答应，还请我吃晚饭（以及打包回家），最后甚至吃了甜点……暌违将近一个月的朝凪家待起来很开心，如果可以的确还想多待一会儿，但是时间已经来到深夜，不能再给他们添麻烦。
客房已经铺了棉被，不用实在过意不去，不过今天还是先回家──
「──不行。」
我正要起身走出客厅，海就从身后抱住我。
她正好把脸凑到我的脖子磨蹭撒娇，企图阻止我回家。
「这个，海同学？」
「…………」
「我差不多得回家了，你也知道，这个时间对有些人来说已经是睡觉时间了。」
「…………」
我任由海从后面抱住我，试图想要说服海，但是海不回答，手上的力道反而愈来愈强。
若要挣脱她的拥抱，多半会相当吃力。
「哎呀哎呀……我从年底那时就在想，海在真树同学面前，真的爱撒娇到让人吓一跳呢。感觉好像回到还是小学时那种任性的样子。」
「…………」
即使听到空伯母这么说，海仍然一句话也不反驳，只是紧紧黏着我不放。
我有一瞬间尝试拖着她走出家门，于是往前踏出一步，结果我一动海就跟了上来，所以与其说是不想要我离开朝凪家，不如说还想跟我在一起。
……好可爱。
老实说我也想跟海在一起，如果没有任何限制的话，就这样把海带回家也完全无所谓，可是……在空伯母面前，实在不知如何是好。
「海，真树同学很伤脑筋喔？」
「……我知道，可是。」
即使手臂的力道渐渐放松，还是像只黏人的猫一样用脸在我身上各个地方磨蹭，总觉得撒娇度反而不断上升。
被海这样撒娇，我也很难挣脱她的拥抱。
追根究柢，会弄到这么晚也是因为我任性要求她亲手做巧克力，所以这个时候虽然明知失礼，还是拜托看看吧。
「……空伯母，不好意思。」
「好的，什么事～？」
「多次提出任性的要求真的很过意不去……是否可以让我多待一阵子呢？……具体来说是到明天早上。」
为了让空伯母准许我留下来过夜，我以恨不得下跪磕头的气势深深鞠躬。
我提的要求大概即使被骂也无可奈何，而且日后还得送礼致歉才行，但是我也想在海身边多待一会儿。
「哎呀哎呀，虽然你待在我家已经是家常便饭，不过你们两个真的是只要在一起就很教人伤脑筋呢……我当然信任你们，可是也不能说你们一起睡就一定不会犯错。」
之前在朝凪家受他们照顾时，因为身体不舒服，没有心情也没有体力思考那种事。也因为那样，空伯母对于海全程照顾我这件事没有多说什么。但是现在的我已经完全恢复成健康的高中男生，对于这点不免会感到担心吧。
「如果是这样，今天我们会确实分房睡。即使睡到一半海过来找我，我也不会顺水推舟跟她一起睡。」
「我、我才不会做这种类似夜袭的情……虽、虽然也许会把被子铺在你旁边，然后只伸出手跟你牵手……啦。」
「海，这也不可以。」
「这、这种事我很清楚啦……真树笨蛋。坏心。」
海的嘴巴虽然这么说，还是一样黏着我，这让我觉得她好令人怜惜。
这一定就是大家说的「先爱上的人就输了」吧。
「……就是这样，拜托伯母。到了早上我就会马上回去，如果有必要，我也会联络妈妈解释情形。」
「我、我也要拜托妈妈。我还想再跟真树在一起。」
这次是两个人一起恳求。
如果这样还是不行，我也只能立刻死心回家，但是如果得到许可，我想对空伯母还有对不在场的大地伯父证明，我能够好好遵守约定。
证明我跟海不只是笨蛋情侣，也能确实遵守应有的规矩。
「──总之你们先抬起头来。不用这样拜托，我自认理解你们是在认真交往。」
「这样的话──好痛！」
「噫……妈、妈妈，你没头没脑地做什么啦！」
闻言抬起头来的瞬间，就听到「砰！」的一声，额头正中央传来锐利的痛觉。
看往前方，只见刚弹过我和海的额头的空伯母。
这是正宗朝凪家直传（？）的弹额头。
「今天就破例答应你们。可是真树同学，还有海也是，今后如果想过夜，必须事先告知计画。这样一来我也会做好准备欢迎你。」
「……好的。谢谢伯母。」
姑且不论正在交往的海，对于空伯母而言，我终究只是「别人家的小孩」所以既然要让我过夜，就必须与身为监护人的妈妈讨论，确实得到她的允诺才行。
哪怕只是一晚，说得详细一点是只有到早上的短短几个小时，但是等到出了事再来应对，那便为时已晚。所以空伯母以成年人的立场面露难色，但还是考虑到今天是情人节这个情形，破例答应我们，对于这点我们必须心存感激才行。
有这么珍惜我的女朋友，还有从远处照看我们的大人。
我觉得自己真的遇到很多美好的缘分。
「好的。既然这么决定，已经很晚了，你们都赶快去洗澡。啊，当然不是一起洗，是分开洗喔？」
「唔！……哪、哪可能一起洗啦……那个……一起……可是还不是……吧。」
「嗯？海刚刚说了什么？妈妈怎么觉得你说了不能当作没听见的话？」
「唔～～！我、我没说。妈妈笨蛋。走开啦。」
「哎呀哎呀……何必那么害羞嘛～」
我也和空伯母一样有听到，所以应该不是幻听，但要是继续捉弄她，海就会气得躲在房间里不出来，所以我决定站在海这边。
──以后可能会「一起」洗，「可是还不是」那个时候……海才没有这么说。
总而言之就当成是这样吧。
睡衣之类的衣物就和去年年底时一样向陆哥借，由于我是客人，所以让我第一个洗。
上次使用朝凪家的浴室，是在年底受他们照顾时，但是即使在浴缸里泡到肩膀，还是有点静不下来。
浴室和浴缸都比我家大，空伯母给我的据说洗了会比较温暖的入浴剂散发的香气，加上镜子前整齐排放的洗发精、润发乳、香皂，还有各种状似护肤用品的产品，和我家那个只是随意放着洗发精与沐浴乳的空间明显不同。
我靠着浴缸怔怔看着天花板的灯，慢慢吐气。
「虽然靠着一股气势说出口，但是我的要求果然很没常识啊……」
如果再有一些时间，那么即使海进入撒娇模式，可能也还来得及安抚。但是之前做巧克力已经花了很多时间，所以即使能够说服她，多半也已经换日了吧……我个人是打算无论时间有多晚，只要对方叫我「回去」就要回去。然而一旦有了曾经过夜的实绩，也许空伯母很难做出深夜把我赶出门的决定。
她信赖我，还像这样给我特别待遇，令我非常开心，这让我不由自主依赖她……但是今后得避免再有这种情形。
只可以对海撒娇，只可以对海撒娇……可是不可以太过依赖她的体贴。以往对海撒娇的分，等到海向我撒娇时，也要好好接纳她的任性。
而且若要依赖其他家人的好意，得等到以后花更多时间加深信赖关系才行。
我用洗发精与香皂的泡泡洗去一整天的脏污，避免留下汗臭味，并且好好泡暖身体，以便晚点好好入睡。
过了十几分钟，为了让之后洗澡的人可以洗得舒畅，我把浴室整理过后前往客厅一看，发现今天预定使用的棉被高高隆起。
有人……应该说似乎是海钻进里面。
「……海，我洗好澡了。」
「嗯。啊，我已经帮你暖好被窝了。」
「这真是感谢……可是今天得乖乖在不同房间睡喔。」
「真是的，我知道啦。可是我想在睡前聊一下，所以在我洗完澡前不准睡喔。」
「知道了。可是如果我抵抗不了睡魔，睡着的话呢？」
「嗯～……我是不会勉强把你叫起来，可是不能聊天会让我很寂寞，所以也许会跟你一起睡喔。」
「那我会努力醒着。」
「麻烦你了。我洗澡还挺花时间的，你要努力醒着喔。」
「这么说来也是。顺便问一下，大概要洗多久？」
「嗯～一个小时？」
「晚安。」
「喂～」
明明还有说要最后洗的空伯母在等，我们还是忍不住在棉被上闹了起来。
即使知道应该自重，但是许久没有像这样过夜，即使到了睡前还能让喜欢的人陪在身边的状况果然很令人开心。
「……嘻嘻，真树跟我有一样的味道。」
「毕竟我用了你们家的洗发精啊……好了，差不多该去洗了，要不然会被在那里看着我们的空伯母骂。」
「好～」
趁着在客厅笑眯眯看着我们的空伯母笑容尚未变得可怕，我钻进被窝，海则是进入浴室洗澡。
「──真树同学，可以打扰一下吗？」
「空伯母……啊，好的，请问是什么事呢？」
「我现在跟孩子的爸通电话，他说想跟你说话。」
「唔。」
空伯母这么一句话，就让我因为久违的过夜以及跟海打闹的轻松心情，转眼间被拉回了现实。
站在空伯母的立场，对大地伯父报告今天的事也是理所当然，所以我应该也早已做好觉悟才对。
……透过电话要怎么下跪磕头呢？
毕竟不能让他等太久，于是我从空伯母手中接过手机，久违地与大地伯父对话。
『……喂？真树同学吗？』
「是的。」
『事情我听孩子的妈说了……这个嘛，我想我知道今天是什么日子，而且也不是不明白你们的心意。』
「……非常抱歉。」
和空伯母一样，大地伯父也好好地叮咛我，而我承诺今后会注意，以及下次大地伯父回家时要一起吃晚餐，于是今天过夜这件事就这么说定了。
之后我针对年底以来的近况向大地伯父报告。
包括学业、打工，以及正式与海交往。
就像我们第一次单独交谈那时一样，大地伯父什么话都没说，只是静静听我说话，我也坦白说出自己的心意。
『……原来如此，既然是这么回事，以后也要好好努力。你这么正经又一心一意，想必做什么事都能成功。』
「我明白了……这个，谢谢伯父听我说话。」
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