帝国，第八国境关卡。

    抵达此地的帝国军支援部队，看到的是一幅宛如经历过天崩地裂的末日光景。

    柏油路被切成了碎块。

    车辆像玩具般被翻得车底朝天，草坪则是被火焰烧成焦炭。

    其中最夸张的，莫过于广场上的坑洞。

    「要把这一切推到始祖头上？喂，使徒圣大人，这样做不要紧吗？」

    「没事啦，阵阵。陛下也是这么交代的……啊，那边的医疗班，把伤患搬完之后就载去医疗机构吧。咱们会搭乘另一架直升机，所以不用等咱们喔。」

    即使看到阵皱起脸庞的模样，璃洒的口吻仍然显得轻松自在。

    「要是将伊莉蒂雅这样的怪物公诸于世，也只会带来不必要的麻烦吧？」

    「……确实是这样。话说回来那女人之所以会变那样，也是八大使徒在幕后穿针引线吧？」

    「对对。始作俑者也都消失了嘛。」

    所以就把这一切推到始祖头上。

    始祖涅比利斯确实袭击了隔壁的第七国境关卡，也有许多帝国军目击那场袭击行动。

    若要向全世界说明此事，这样的说词最方便。

    「啊，那边的第二通讯班，如果联络上司令部了，就和咱──」

    「璃洒小姐。」

    璃洒忙不迭地下达指示。

    伊思卡则是从她的身后开口问道：

    「我可以问您一件事吗？虽然不是什么大不了的事……」

    「嗯？小伊，有什么问题吗？」

    「我没看到天帝陛下和师父。」

    「陛下已经早一步回去啦。毕竟他有着那副尊容嘛。小伊的师父在陛下回去之前似乎聊了些什么，但在说完话后就随性地离开了。」

    「这师父的作风也太随便了吧！」

    他想问师父的事情堆积如山。

    透过希丝蓓尔的星灵术，伊思卡已经大致了解一百年前的帝国发生了什么事。

    可是最重要的问题悬而未决。

    ……位于星之中枢的灾难究竟是什么？

    ……不只是师父，始祖和伊莉蒂雅也很在意那个玩意儿。

    自己并没有得到任何解释。

    他只是透过师父和涅比利斯的对话，勉强拼凑出灾难的存在，也知道自己手里的星剑是击败灾难的希望。

    这时──

    「喂，天帝参谋。」

    处理完伤口的磷现身了。

    而她的身后也能看到缓缓走近的爱丽丝。

    「我有事要向你确认。」

    「除了帝国军方的机密和咱的体重，咱可是有问必答。」

    「你打算怎么处理那些家伙？」

    磷用下巴比了一下后方。

    帝国军的支援部队正在将佐亚家的星灵部队一一搬上车。

    ……他们是打算配合始祖的行动入侵帝国？

    ……结果被真正的魔女撞个正着吗？

    对于真正的魔女来说，他们只是消灭完八大使徒后附带的猎物吧。

    只是因为恰巧撞见，就出手剿灭了他们。

    不仅遇上不讲理的对手，还被单方面打得落花流水──虽然是自作自受，但伊思卡也不禁感到有些同情。

    「佐亚家的侵略行动，违反了我等女王旨意的行为。既然他们落得被帝国军逮捕的下场，那我也不打算为他们求情乞命。只不过，如果你们对他们做出不人道的行为──」

    「啊──这部分你大可放心。」

    璃洒慵懒地挥了挥手。

    帝国军的医疗部队正在搬运昏睡的佐亚家部队。

    「他们会被送去专门研究星灵症的机构。牛顿室长是个星灵痴，一旦看到那种罕见的星灵症肯定会不分敌我地展开研究……不对，是不分敌我地郑重对待喔。」

    「可要拿捏好分寸啊。」

    「知道啦、知道啦……哦？想不到聊着聊着，来接咱们的直升机已经到了。」

    璃洒抬头看向天空。

    伊思卡也很熟悉的大型运输机正缓缓地降低高度。

    他们将搭上这架直升机返回帝都。

    然后──

    「……伊思卡，看来本宫要在这里和你告别了。」

    伊思卡回头看去。

    只见有着粉金色头发的公主任由长发飞扬，以仰望的姿势对自己露出消失在即的柔弱微笑。

    「本宫一行人会离开这处国境返回皇厅。女王大人很惦记我们的安危，更重要的是，我们还得回报伊莉蒂雅姊姊大人的事。」

    「……嗯，也是啊。」

    没错。

    说起来，这就是当初与希丝蓓尔约定的「护卫」内容。

    在独立国家的契约，竟会演变成如此漫长的旅程，这确实是当时的伊思卡所无法想像的。

    「米司蜜丝队长还没醒来吗？」

    「她醒了，现在有音音和阵在照料她，所以不用担心。」

    「也请代本宫向那三人致谢。喏，磷，轮到你了。」

    「什么？」

    被希丝蓓尔点名的磷愣愣地眨了眨眼。

    「你也该向他们道谢呀。」

    「……我要道谢？为什么呀！」

    「你不是在天帝的房间里过着吃喝玩乐的日子吗？本宫听说你餐餐都吃山珍海味呢。」

    「小的只是在那里当一名俘虏呀！总、总之，是您误会了！小的完全没欠他们人情！」

    磷面红耳赤地这么主张。

    「爱丽丝大人、爱丽丝大人，请您也帮小的辩护几句呀！」

    「────────」

    「……爱丽丝大人？」

    察觉有异的磷回头看去。

    只见在她身旁，金发公主正安静地垂首不语。希丝蓓尔和磷的对话似乎都没传进她的耳里。

    「爱丽丝？」

    「唔！」

    自己（伊思卡）一开口呼唤，迄今对周遭的对话毫无反应的爱丽丝蓦地发出惊呼，轻轻弹起了身子。

    「什、什么啦……是你呀。别突然向本小姐搭话啦……」

    「向你搭话的不只我一个，磷刚才也喊了你好几次喔。」

    「咦？」

    「……哦……」

    磷的眼神变得相当冷淡。

    「小的明明怎么喊都没反应，但帝国剑士一开口，您就有反应了是吧？」

    「才没这回事呢……！只是凑巧而已。本小姐刚刚是在想事情，才会稍微放空了一下！」

    爱丽丝撩了一下自己的金发。

    然而，爱丽丝虽然想表现出坚强的样子，她的侧脸却显得有些脆弱无助，这会是自己的错觉吗？

    「……我们回皇厅吧。磷、希丝蓓尔，走吧。」

    爱丽丝转过身子。

    不过涅比利斯的公主似乎在犹豫些什么──她先隔了几秒钟的空白，这才将侧脸转过来，对自己露出不加修饰的表情。

    「伊思卡……本小姐的立场没办法和你多聊几句，但这次是真的欠了你不少人情。谢谢你救了磷和我的妹妹。」

    「只是顺势而为啦。毕竟我们是为了活下去而做出选择。」

    「……也是呢。」

    爱丽丝轻轻地笑了。

    就在她将鞋尖对准关卡哨站的时候──

    『哦，慢着慢着。』

    璃洒手里握着的通讯机──

    传来了先一步离开的天帝的嗓音。

    「哎呀，陛下？您不是早一步回去了吗？」

    『梅伦现在在天守府喔。先别管这个了，璃洒，皇厅的公主们是不是还在那里？梅伦尤其有事想找爱丽丝莉洁公主。』

    「……我吗？」

    爱丽丝露出紧张的神情回头看来。

    「帝国的总帅找本小姐有何贵干？」

    『你不想知道自己的姊姊变成那样的理由吗？』

    「……唔！」

    爱丽丝倒抽了一口气。

    她原本打定主意不论天帝说什么都冷淡以对，但只有这件事让她没办法不当一回事。

    「本小姐反倒要问，你对这件事知道多少？」

    『至少比你更加接近事态的核心喔。毕竟梅伦可是变成了这般模样──变成和你姊姊差不多的怪物呢。』

    「唔！别把别人的姊姊……！」

    『不希望梅伦把她说成怪物吗？你不妨看看周遭，在你背后被人搬动的帝国军和星灵部队，他们全是伊莉蒂雅手下的牺牲者。而且她行凶的对象还不分敌我呢。难道对你来说，这样的行径还称不上野蛮吗？』

    「……这、我……」

    爱丽丝一时语塞。

    她的理智其实很清楚，伊莉蒂雅已经不再是自己所认识的姊姊了。

    『这是一桩不错的交易喔。梅伦会将自己对那个怪物所知的一切全盘托出，你就跟着璃洒一起来天守府吧。』

    「咦！」

    「什么！」

    率先做出反应的是希丝蓓尔和磷。

    天帝的弦外之音，是不打算让她返回皇厅。他在邀请爱丽丝前往天守府──也就是帝都。

    「……你是要本小姐成为帝国军的俘虏吗？」

    『待遇应该是优于俘虏但劣于客人吧。』

    天帝满不在乎地笑了笑。

    『对了对了，爱丽丝莉洁公主，你是冰祸魔女对吧？』

    「…………」

    爱丽丝抿紧了唇。

    冰祸魔女是受到全帝国军憎恨的存在。若是在这里老实承认，恐怕会惹来杀身之祸。

    天帝像是看透了爱丽丝内心的纠结──

    『梅伦就暂时放下对你的仇恨吧。』

    通讯机另一头的语气极为沉着冷静。

    其情绪之淡薄，甚至让在一旁聆听的伊思卡感到错愕。

    『只要你愿意发誓不闹事，梅伦也不会对你无礼。梅伦可以承诺让你享有应得的自由。』

    「……你在想什么？」

    『梅伦现在和你谈的，是一桩充满算计的交易喔。』

    这一瞬间。

    在场的所有人，恐怕都想像得出银发兽人露齿冷笑的模样吧。

    『梅伦打算让你打败你的姊姊。』

    姊妹战争。

    天帝宣告的，是血脉相连的姊妹所要面对的凄惨未来。

    『刚才的互动让梅伦想到，伊莉蒂雅似乎还没完全割舍对家人的爱。若要派出刺客，你自然是不二人选吧？梅伦会提供你所需的情报，好让你能顺利取走你姊姊的性命。』

    毫不留情的提案。

    如果要衡量其中的轻重，究竟得花上多少时间呢？从璃洒手上接过通讯机的爱丽丝，只能微微地露出苦笑。

    「……真不愧是帝国，在对付魔女的时候真是不择手段呢。」

    『你的姊姊很快就会毁掉你的国家了喔？』

    「────」

    『现在已经过了「齐心守护帝国」或是「一同守护皇厅」的阶段，只能选择两者共存，或是两者共亡。不中意的话就回去吧。若想在祖国度过人生最后一段时光，那确实也是你的自由。』

    「……要本小姐……杀掉姊姊大人……」

    第二次的沉默。

    垂下脸庞沉默不语的爱丽丝，成了众人眼中的焦点。

    「本小姐──」

    就在爱丽丝做好心理准备的那一刻。

    有着粉金色头发的少女打断爱丽丝的话打岔道：

    「既、既然如此！本宫也要留在这里！」

    『哦？那是希丝蓓尔公主的声音吗？』

    「正是本宫！」

    希丝蓓尔按住了自己的胸口。

    「伊莉蒂雅姊姊大人变了……不对，假如那是姊姊大人的本性，那身为妹妹的本宫就有阻止她的义务！」

    『哦？』

    天帝语气雀跃地答腔道：

    『你的星灵不适合用来战斗，是打算特地赴死吗？』

    「就算不擅长战斗，本宫还是能提供支援。况且若要订立阻止伊莉蒂雅姊姊大人的计画……天帝，本宫认为你的意见比皇厅的任何人都还要来得可靠。」

    『你真聪明，这样的理解是正确的。』

    「实际上来说，你还需要本宫的力量吧？这也能在分析姊姊大人的力量方面派上用场。」

    『这份决心值得赞赏，和某个不干不脆的第二公主大不相同呢。』

    「这是当然！」

    第三公主胸有成竹地抬头挺胸。

    「本宫将会代替像个窝囊废的爱丽丝姊姊大人……唔咕！」

    「谁、谁、谁……谁是窝囊废啦──！」

    这回轮到爱丽丝出击。

    她以双手按住得意洋洋的妹妹的脸颊，气势汹汹地瞪了过去。

    「本小姐和你不一样！我只是做事之前会好好思考！」

    「哦？姊姊大人，您该不会在害怕姊姊大人吧？」

    「我才不怕呢……！好啦，本小姐知道了。」

    爱丽丝用力地叹了口气。

    她对磷使了个眼色，随即瞪向手里的通讯机。

    「随你要把本小姐带到帝国的哪里都行。不过你可要好好遵从待客之道，若是表现无礼，本小姐可是会闹个天翻地覆喔。」