1

    宛如鲜血般赤红却如细雪般微小的──

    火星在空中飞舞。

    「唔……墙壁啊！」

    淡红色的火星甚至形成了魔幻的光景。

    在红莲之火映入视野的瞬间，爱丽丝不自觉地展开冰墙。

    ──迸裂。

    火星膨胀开来，转化为火势惊人的烈焰。

    地底湖的湖水被这股热能蒸发。

    地底下的岩层被悉数炸碎，掀起漫天沙尘。而爱丽丝的耳膜也受到了这阵轰然巨响的摧残，让她走神了一个瞬间。

    「……这不是……毫不、留情吗！」

    她咬紧牙关。

    爱丽丝勉强维持住险些断线的意识，在覆盖住整片视野的烈焰之中放声大喊：

    「现身吧，始祖！本小姐可还没受到一点伤害呢！」

    「毫不留情？我已经尽可能手下留情了啊。」

    呼──

    原本在周遭肆虐的火焰，就像是破晓后的梦境般烟消云散。

    「这对冰之星灵使来说，是一记很温柔的攻击吧？」

    「你说温柔？如果对象不是本小姐，早就被烤成焦炭了！」

    「就因为对象是你。」

    在火焰消失后的另一侧。

    少女打著赤脚踩在被烧得焦黑的地面上，以严肃的神情说：

    「我之前看过你的星灵术。」

    「你若是认定本小姐撑得住这波攻势，那本小姐是不是该感到光荣呢？但除了我之外的人又怎么说？」

    看不见假面卿的身影。

    由于他碰巧站在自己和始祖之间，因此爱丽丝来不及用冰墙进行救援。

    ……要是身在那道烈焰之下，人类可是会被焚烧得不留痕迹。

    ……就算强如假面卿也一样。

    不祥的预感渗入胸口一带。

    「始祖，刚才站在那里的可是你的后代子孙。你居然──」

    「你若是在说门之星灵使，他早在爆炸的前一刻传送离开了。」

    原来如此。

    听到始祖酸溜溜的话语，使得爱丽丝暗自咂嘴一声。

    只要反应再慢上一秒，就会遭到烈火焚身，但就结果看来，无论是自己还是假面卿，都在紧要关头化险为夷了。

    两人可以说全凭运气死里逃生。

    而这位古老的暴君，居然说这样算是温柔以待？

    「────」

    爱丽丝重新环顾四周。

    原先水量丰沛的地底湖，此时湖水已被蒸发殆尽，而爱丽丝所站的位置，已经成了既空旷又空虚的地下空洞。

    爱丽丝与始祖──

    从岩层中透出的少量光芒照亮两名星灵使。

    下方想必存在著星脉喷泉吧。喷泉产生的星灵光芒渗透岩层，为矿脉染色，因而绽放出宝石般的璀璨光芒。

    「始祖。」

    爱丽丝狠狠地瞪视著身披破烂外衣的少女。

    「本小姐在没问出答案之前不会罢休。你打算把帝国烧成灰烬对吧？就算会对皇厅和中立都市带来再多的灾害，你也在所不惜？」

    「我不打算回答第二次。」

    「是呀，但本小姐没问出个所以然之前，是不会罢手的！」

    她用力伸出手指。

    指向知晓百年前迫害情形的当事人──

    「本小姐没打算要你收敛内心的怒火。然而，你若是打算顺著怒意感情用事，那受伤的不会是你，而是全世界的孱弱之人！」

    「…………」

    「怀抱著过时价值观的你，别把活在当下的我们卷进你的私怨之中！」

    「那我就这么回答吧。」

    始祖涅比利斯将右手伸向地面。

    「过去的我们可是付出了无数的血与泪，才得以让皇厅诞生。不晓得这段历史、不费吹灰之力就坐上富庶王位的你，又能打造出什么样的世界？」

    「……唔，你倒是挺伶牙利齿的！」

    「不晓得绝望的时代为何的你，岂能明白和平为何物？」

    地面蓦地隆起。

    爱丽丝所站之处的前后左右之处，窜出宛如黑曜石般的四座黑塔。

    「什么！……这是……」

    「关住她。」

    始祖打了个响指。

    四座黑塔顶端散发出黑色光芒，将爱丽丝的周遭一带吞噬殆尽。

    ──再现结界「星之中枢」。

    ……叽。

    「好痛！」

    就在爱丽丝的指尖碰触到结界的瞬间，黑色结界迸出一道火花。

    手指遭到灼伤的剧痛使得爱丽丝发出尖叫。

    「结束了。」

    「少瞧不起人了。我不晓得这是什么结界，但你以为只凭这种陈旧的光之帘幕，就有办法困住本小姐吗！」

    爱丽丝的右手握著一把冰之短剑。

    她像是要斩断帘幕一般──

    以冰之刀刃朝著包围自己的黑色帘幕斩去。就在爱丽丝坚信冰之刀刃会砍开结界的那一瞬间，她手中的短剑蓦地消灭了。

    「……咦？」

    冰之刃并不是从中折断。

    以星灵术打造而成的冰之结晶居然崩解成粉末，接著就此蒸发。

    是碰上高温的关系？

    不对。若是如此，冰之剑理当会「溶化」才对。而就刚才的状况看来，更像是冰之星灵术本身遭到了抹消一般。

    「封闭星灵的牢笼。」

    始祖的话语声从结界外侧传来。

    由于黑色帘幕的关系，爱丽丝看不见她的身影，但她仍旧明白对方是在和自己说话。

    「这些黑色石头能吸收星灵能量。因为石头有著能吸收各种星灵术的特性，只要像这样包围住星灵使，就能使其失去战斗能力。」

    「……你说什么！」

    绽放黑色光芒的圆顶空间──

    位于四个角落的黑塔恐怕就是这座结界的核心吧。而根据始祖的说法，这种石头居然能够吸收星灵能量？

    「百年以前的帝国时代，我们并没有能够隐藏星纹的贴纸。而这就是为了『隐藏星灵使』所创造出来的结界。若是换个用法，也能像这样将星灵使封闭起来。」

    「……这是……牢笼……？」

    对于爱丽丝来说，这其实不是陌生的观念。

    比方说，星灵使用以遮掩星纹的贴纸，就用上了带有「中和星灵能量」这种性质的星铁作为原料。

    ……然而，这座结界的概念完全不能与之相比。

    ……居然说再强大的星灵能量都会被吸收殆尽？

    换句话说，这是最强等级的瘫痪手法。

    只要像这样被覆盖，就会化为星灵使绝对无法逃脱的牢笼。

    被摆了一道。

    最古老且最强的星灵使居然握有这种克制星灵使的杀招。

    「……你太卑鄙了！快把本小姐放出来！」

    「真难看。」

    带有侮辱之意的目光，穿透黑色帘幕投向自己。

    「你就待在里面，等著帝国化为火海的那一刻到来吧。」

    「……！」

    「一旦失去了星灵就一无是处，这样的你根本改变不了世界。」

    在爱丽丝出声反驳之前──

    爱丽丝所站立的空间，被一片澈底的漆黑包覆。

    2

    『星灵的时代很快就要结束了。』

    『沉眠于星之中枢的高次元之力，会为世界带来革新。』

    巨星兵──

    这是一架双脚步行的半灵半机巨人，亦可形容为「银色的歼灭物体」。对于这样的东西究竟是以什么原料，又是透过何种技术打造而成，如今已没有多余的时间一探究竟。

    己方（伊思卡一行人）该为两件事做好觉悟。

    第一件事，这架巨星兵已经被八大使徒之一的卢克雷宙斯附身。

    至于第二件事──

    则是他们此时此刻和这名八大使徒形成了敌对的立场。

    『八大使徒想必会带来全新的星之时代。』

    以双腿步行的巨人伸出其中一条手臂。

    其掌心有十字形的裂痕。只见蒸气彷佛间歇泉从中猛烈喷发，释放出如星灵之光的光芒。

    而就在看到这道光芒──

    逐渐凝缩为一点的瞬间。

    包含伊思卡在内的第九○七部队全都扯开嗓子大喊：

    「快躲开！」

    阵退向后方。

    音音和米司蜜丝一左一右地撤开。

    至于伊思卡则是以飞扑般的动作抱住希丝蓓尔贴伏在地。

    ──「观星空」。

    随著「叽」的一声高亢声响，带状的光芒贯穿虚空并灼烧大气。

    光芒射向希丝蓓尔在一秒前站立的位置。要不是伊思卡粗暴地将她推开，她肯定已经蒸发在那道光芒底下了。

    ……这道强烈无比的闪光。

    ……是歼灭物体称之为「星体分解炮」的玩意儿吗！

    那是从巨星兵的手掌中释放之物。

    教人害怕的是，填充能量的「蓄力」动作几乎不复存在。从汇聚光芒到发射的时间可说是极为短暂。

    ……能用星剑砍掉那道闪光吗？

    ……没把握。就算能砍到，大概也是三次之中能蒙中一次吧。

    一旦失手，就会被闪光击中。

    若想完美地砍断那么巨大的光芒，那么就算是神乎其技也办不到，完全只能靠著运气赌命。就算强如伊思卡，也没有必胜的把握。

    「希丝蓓尔，往里面跑！」

    在让希丝蓓尔退到大厅的墙边后，伊思卡用力踏稳地面。

    想悉数闪避这些攻击是不可能的。

    得尽快找出反击的时机──

    『我是没有破绽的。你永远也等不到反击的时机。』

    巨星兵发出冷笑。

    它的双臂朝著自己笔直伸出。除了才刚释放完观星空的右手臂，这次就连左手的巨大手掌也迸出十字形的炮口。

    「居然是两炮齐射！这怎么可能……」

    『黑钢后继伊思卡，我原本要瞄准魔女，却被你给妨碍了。既然如此，我就同时处决你和魔女吧。你能守住的顶多只有一条命而已。』

    巨星兵的双手伸向自己。

    两道裂痕喷出高温蒸气，星灵光芒也随即凝缩起来。

    『随你决定要保住自己还是魔女的命，之后就从这世上消失吧。』

    「……无礼之徒！你是在说我只是个累赘吗！」

    希丝蓓尔大吼。

    她的左手轻触胸口，让灯之星灵发出强烈的光芒。

    「你以为在独立国家（阿萨米拉）的时候，是谁让歼灭物体的侦测器失灵的呀？若是有能耐识破我的星灵所产生的幻影，你就不妨试试──…………咦……？」

    希丝蓓尔的声音僵住了。

    没有出现。

    她曾在独立国家阿萨米拉召唤出沙尘暴。那强烈的沙尘暴不仅藏住己方的身形，甚至还让歼灭物体打偏了星体分解炮。

    但这样的影像并没有出现。

    然而希丝蓓尔的胸口明明就闪烁著星灵术的光芒。

    「……怎、怎么会……为什么…………！」

    『真是可悲的生物。野蛮的魔女似乎连头脑都不灵光。』

    打直双臂的巨星兵发出叹息。

    『我说过了吧？刚才所展开的模拟结界有著「阻绝星灵」的效果。这处空间不会受到来自外部的星灵干涉，你觉得这会带来什么效果？』

    「该不会！」

    『没错。对于你的星灵来说，这里正是封禁之地。由于星灵资讯遭到阻断，因此无法读取过去发生过的现象。』

    无法读取用来重现的资讯。

    希丝蓓尔就算发动星灵术，也遍寻不著用以放映的材料。

    「……怎么会！」

    『就抱著这股激愤之情归还于星吧。』

    观星空。

    巨星兵的双掌所释出的强烈闪光，瞄准了伊思卡和希丝蓓尔两人──

    但并没有命中。

    巨星兵魁梧的身子重重地朝后方仰去。

    巨人失去了平衡。

    由于对准伊思卡和希丝蓓尔的双掌向后一偏，使得光线打穿的目标变成了大厅的天花板。

    「唉呀。不好意思，那位公主大人是天帝的贵客。」

    『……原来如此。』

    险些摔倒的巨星兵跪倒在地。

    只见它的膝盖被缠上一圈圈比头发更为纤细的「线」。

    不对，不只是膝盖部分。

    巨星兵的脖颈和肩膀──

    也都被闪烁著光芒的细线缠住，形成定住身子的状态。

    『我还在想，总是比别人聒噪的你，怎么会突然文静得如此异常呢，璃洒。』

    「哎呀，毕竟卢克雷宙斯先生看起来讲得很起劲，咱不忍心泼你冷水嘛。」

    『是星球的第四世代──「纺织」的星灵啊……』

    「哦，你果然连这也知道呀？天帝陛下明明有特别下令，不能让八大使徒知道这种星灵的资讯呢。」

    璃洒•英•恩派亚──

    握在她手里的，是一颗小小的发光宝珠。这颗珠子在空中迸散开来，化为一条条细线在大厅各处结起蜘蛛网。

    「这封闭星灵的结界只能阻挡来自外部的干涉。换句话说，若使用的是能直接发挥出力量的星灵，那就是在这间大厅里也不会受到多少影响吧？」

    璃洒的手腕灵巧地转了半圈。

    「就是这样，『收缩』。」

    唧唧！

    绑缚在巨星兵脖颈上的细线加大了缠绕的力道，并向著内侧陷入。

    比头发更为纤细的星灵之线擒住有数十吨重的巨人。

    由于对手是钢铁打造的机械，因此还撑得住这股力量；但被绑缚的若是人类，那就算出动百人协助，想必也无法动弹分毫。

    「璃、璃洒的星灵好厉害！」

    「呵呵～对吧，米司蜜丝。这用起来很方便哟。」

    璃洒虽然这么回答，但她的双眼并不带半点笑意。

    「这『纺织』所能办到的，其实只有将星灵能量编织成线，并使之收缩罢了。但只要成功缠上对手一次，就必定能拿下胜利喔。不管对手的力气多大……奇怪？」

    劈里──

    某物被扯断的声响传来。

    只见璃洒布下的细线被切成无数段，并纷纷飘落下来。

    『──星之外壳。』

    缠绕在脖颈、肩膀和膝盖的细线接连消失。

    重获自由的银色巨人宛如昂首的巨蛇缓缓抬起上身。

    同时，它也亮出安装在双手手背上的弯刀型刀刃。

    『这和打造了星之要塞──也就是俗称涅比利斯王宫的原料一样，皆为星灵结晶所铸。没有这把刀刃斩不断的物体，就连星灵术造出来的细线也不例外。』

    「……原～来如此，咱还在想你是怎么弄断咱的线呢。」

    璃洒的这声低喃──

    毫无疑问是她的肺腑之言。

    「这刀子未免太过锋利了吧？咱这线的强度照理说比相同粗细的钢索强上三十倍才对……」

    『轮到你了。』

    「不不不，恕咱拒绝！」

    璃洒的表情一僵，然后向后跳去。

    在过了不到一秒之后，巨星兵对准璃洒用力一踩。

    两者的步伐有巨大的落差。

    巨人只踏出一步，就追上璃洒连退三步所拉开的距离。它将拳头高举到璃洒的头顶上方，星灵结晶之刃也跟著迸出闪光。

    『处决你。』

    用力刺下的刀刃，眼看就要在璃洒的胸口开出大洞。

    就在千钧一发之际──

    「小伊，你太慢了啦。」

    「──喝！」

    快上一瞬赶来的伊思卡朝著巨星兵巨大的身躯发起突击。

    他以滑地般的动作穿过巨人的双腿之间，同时挡在璃洒身前挥下黑钢星剑。

    ──传来坚硬物体碎裂的声响。

    伊思卡以流畅而美丽的动作将巨星兵的刀刃一刀两断。

    『……这星剑果然碍事！』

    巨星兵（卢克雷宙斯）后退一步。

    伊思卡不给对手后跳的机会，他反手一斩，将巨人的胸部装甲劈裂开来。巨星兵的胸甲碎裂，从中露出看似缆线的机械零件；而胸甲底下的更深之处，则在一瞬间迸出耀眼的光芒。

    那是看似神秘而魔幻的淡淡光芒──

    「星灵之光！」

    「不、不是，伊思卡！那是星灵的本体！」

    魔女公主睁大双眼。

    正因为是与生俱有星灵之人，她才能判断出个中差异。

    那是巨星兵的动力来源。巨人的胸部底下装设了「封闭星灵的牢笼」，而星灵被囚禁其中。

    「你这个……邪魔歪道！」

    希丝蓓尔露出虎牙吼道。

    这是她首次展露的反应──

    就算是自己的性命受到威胁，魔女公主也不曾露出如此愤怒的情绪。就连伊思卡也是头一次见到希丝蓓尔如此激动的样貌。

    「总是用魔女或魔人这样的蔑称歧视我们……结果你们才是用最为卑劣、最为邪恶的手段在利用星灵的一群人！」

    『────』

    「这是对星灵的亵渎！立刻解放你身上的星灵！」

    『我当然会解放了。』

    被伊思卡劈开的胸部装甲逐渐修复。

    只过了短短数秒。

    原本显露出来的「封闭星灵的牢笼」便被澈底遮住。

    『我说过了吧，星灵的时代很快就要结束了。只要能将沉眠于星之中枢的那个纳入我等的控制之下，星灵就会沦为不需要的道具。它们的解放之日已不远矣。』

    「……我要你立刻释放它们！」

    『那就做个交易吧。』

    巨星兵的关节再次发出强烈的星灵之光。

    巨人将手掌对准自己的脚边。

    『用你的命来换吧，魔女。』

    拳头打穿地板。

    这一击宛如战车炮弹震出强大的冲击波，更在地板上留下巨大的裂缝。

    ──「地星怒放」。

    大厅的地板各处接连浮现出大小不一、宛如岩浆般的深红色圆环。只见圆环的中心有热流汇聚，在转眼间化为狂吹的热风。

    「这是……！」

    伊思卡对这个招式有印象。

    是与魔人萨林哲称之为「地爆星灵」类似的星灵术。

    既然如此──

    「不妙，大家快从这些红色圆环上离开！」

    「咦？那、那个……」

    「希丝蓓尔小姐，跳起来！」

    音音朝著一脸愕然的希丝蓓尔扑抱上去。

    就在她二话不说地将希丝蓓尔压倒在地的瞬间，出现在大厅地板上的无数圆环全数朝著天花板喷出猛烈的火焰。

    宛如喷发的大型火山。

    「好痛……不、不过谢谢你救我，音音小姐……」

    「那就快点站起来。」

    回应的不是音音。

    以不快的语气这么开口的，是站在少女们面前架起狙击枪的阵。

    ──他手持枪枝这种制服人类用的武器。

    换作是战车的炮弹，或许还能对巨星兵造成显著的外伤；但阵所使用的枪枝，顶多只能对野生动物造成致命伤。

    那究竟该怎么办？

    「当然是瞄准目标开火了。」

    枪声。

    阵的狙击枪所射出的子弹，分毫不差地命中巨星兵的胸部。

    他瞄准胸口的裂痕──

    也就是被伊思卡的星剑劈开，目前正修复到一半的伤痕。

    「既然装甲还没完全愈合──」

    『你以为这样的子弹管用吗？』

    叽叽。

    扭曲变形的子弹掉到了地上。

    对于巨星兵修复到一半的装甲，这颗子弹连一厘米的伤痕都没留下。

    「……啧！」

    『不过就是帝国的一介士兵，不过就是个狙击手，不过就是帝国军规的狙击枪和子弹。你以为靠这点东西，就有办法奈何八大使徒吗？』

    巨星兵叹了口气。

    半机半灵的巨人没有理会阵的咂舌，将身子转了过去。

    它与伊思卡和璃洒展开对峙。

    背后的阵、音音、米司蜜丝和希丝蓓尔四人都不被它放在眼里。毕竟对它来说，只需要提防两名使徒圣即可。

    有能耐擒住巨星兵的第五席（璃洒）。

    能劈开巨星兵盔甲的前十一席（伊思卡）。

    构成威胁的只有这两人。只要打倒这两人，剩下的四人就没有任何能击败巨星兵的手段。

    ……它是真的打算贯彻这个方针。

    ……这个八大使徒只打算优先歼灭我们两个。

    虽然第一次攻击对准了希丝蓓尔，但在首次攻击打偏后，它便立即转换了目标。

    这是何等的沉著冷静。

    工于心计的头脑也敏锐得教人恐惧。

    『所谓的「优先」，便是凌驾于一切的优先事项。』

    巨星兵将拳头高高举起。

    『璃洒，你的过错就在于将天帝的优先度放在八大使徒之前。没能正确衡量局势的你，造就了你今日的死期。』

    「……卢克雷宙斯先生啊，原来你还挺聒噪的呢。」

    『但我不一样。我会正确地将你和伊思卡视为优先，并正确地及早处分。』

    拳头打穿大厅的天花板。

    拳头在凿穿天花板的萤幕后，于天花板描绘出环状的图纹。

    ──「天星落花」。

    那是呈现天空般湛蓝色的圆环。

    气流汇聚在圆环的中心处，随即如陨石一般瞄准伊思卡和璃洒砸下巨大的冰柱。

    「……唔，糟了！」

    无法躲避。

    面对从近在咫尺的天花板砸落的冰柱，璃洒在一瞬间做出的选择是在天花板架设「细线」进行防御。

    无数细线交互缠绕，从半空中拦截冰柱。

    然而──

    『星灵术也是有技术高低之分的。』

    就像在证实巨星兵的宣言似的──

    蓝色的冰柱贯穿璃洒所张开的线网。

    『你就算再出类拔萃，也不可能将暂时借为己用的星灵操作得炉火纯青。』

    冰柱倾注而下。

    就在冰柱下坠到距离璃洒鼻尖仅有几公分的瞬间，冰柱炸裂开来，宛如剃刀般锐利的冰之碎片朝著璃洒的全身上下扎去。

    「……好痛！」

    『原来如此。你之所以用线拦住冰柱，并不是为了止住冰柱的坠势，而是用以偏移轨道，以免自己直接受到攻击。居然能在那么一瞬间想到这一招，真不愧是你啊，璃洒。』

    「…………咱就是被你这么称赞，也一点都不开心啦。」

    那是尺寸如匕首大小的一片碎片。

    璃洒将刺进大腿的冰之碎片拔出来，露出壮烈的笑容作为回应。而她的脸孔也被大量的冰之碎片划过，留下大量的擦伤。

    『不过，你若是这样垂死挣扎，反而会让你多吃些苦头啊。你难道不这么认为吗，黑钢后继伊思卡？』

    「……唔！」

    伊思卡在距离璃洒还有数公尺之处停下脚步。

    就在他打算前去救助受伤的璃洒时，巨星兵只用一句话就牵制住伊思卡的行动，让他不敢随意接近。

    ……行动被他看穿了。

    ……不对，是它一直在盯著我的动作！

    一道冷颤窜过全身上下。

    除了那从未见过的星灵术之外，八大使徒那不寻常的戒心更让伊思卡感到战栗。

    对方从未将眼睛从自己身上挪开过一秒。

    『这是八大使徒的共识。黑钢后继伊思卡，你击败化为魔天使凯宾娜的功绩，已经足以让你享有被监视致死的待遇。』

    「……唔！」

    『只要能在这里处理掉你们两个使徒圣，那么一切将会划下句点。』

    巨星兵宣示自己的胜利。

    『因此，这下就将军了。』

    死刑宣告高亢地回荡在大厅之中。

    然而──

    转过身去的巨星兵并没有察觉。就连与它对峙的伊思卡和璃洒都没能听到那段对话。

    那段对话就是如此细微且安静──

    「他说谎。」

    将丰沛红发绑成马尾的少女低声说：

    「音音负责最里面的那个。」

    「……我、我知道了！人家负责右边的！」

    「别点头喔，队长。要是因为举止可疑而被察觉的话，那可就笑不出来了。」

    阵小声说道。

    他的右手握著狙击枪，左手则握住希丝蓓尔的手掌。

    「焉之来者不如今也。」

    第九○七部队的狙击手压低嗓子叹了口气。

    这是一句流传已久的话语。

    ──后生可畏也。

    ──过去的伟人凭什么认为现代的年轻人不如自己？

    面对古老的帝国首脑们──

    阵压低嗓子继续说：

    「虽然我不晓得你们活了几百年，但你们这些家伙实在把我们瞧得太扁了。」

    2

    涅比利斯王宫地下楼层──

    一直到几分钟之前，这里都还是一整片地底湖。

    此地的湖水被高温蒸发殆尽，如今这处空间成了裸露出粗犷岩层的巨大地下空洞。

    而在这样的空间之中──

    「……始祖，快给本小姐现身！」

    爱丽丝以喉咙为之发疼的音量大声喊道。

    看不见始祖的身影。

    她的声音肯定传不到外头。毕竟自己的周遭正被宛如黑色帘幕般的结界所包覆。

    「你还在这里吧！快把本小姐从这个恶心的结界里释放出来！」

    四根黑色高塔窜出地面矗立在地。

    从尖端释放出来的黑色光芒形成了帘幕状，使得自己所在的周遭空间被澈底隔绝了开来。

    她完全被囚禁起来了。

    ……这是叫……再现结界「星之中枢」来著？

    ……这玩意儿居然能吸收星灵能量，开什么玩笑！

    黑塔产生了结界。

    而结界便是以这些黑塔作为基点，无论释放出多么强的星灵术，都会被全数加以吸收。对于星灵使来说，这可说是正中要害的监狱。

    ……况且，本小姐还感受到了微微的晕眩感。

    ……一直待在这处空间里会有危险，我的感觉会逐渐失调。

    得立刻逃出这座结界才行。

    「冰祸──」

    爱丽丝对著发光的帘幕伸出右手。

    「冰祸•千枚棘吹雪！」

    数百把冰之剑随之浮现。

    由星灵术所打造的冰剑自爱丽丝所站立的地面和空中现形，将剑尖对准黑色结界。

    「贯穿它！」

    随著一声令下，所有冰剑都朝著光之帘幕飞射而出。

    宛如机关枪一般地扫射。

    冰剑以不亚于枪林弹雨的密度，接连刺向结界。

    然而，所有冰剑悉数散去。

    「……怎么会！」

    她不禁发出悲鸣。

    虽然已经知晓这是用以封闭星灵的牢笼，爱丽丝仍大为惊愕。她万万想不到，自己的星灵术居然会如此轻而易举地遭到抹消。

    触及结界的星灵术瞬间消失，宛如在阳光照耀下融化的白雪。

    对于星灵使来说，这样的牢笼完全就是一场恶梦。

    「……已经无计可施了吗……」

    自唇瓣迸出的，是无意识下说出的话语。

    而这句话在遭受隔离的空间之中回荡。

    「────────────开什么玩笑！」

    爱丽丝打直险些脱力的膝盖，端正起自己的姿势。

    自己差一点就要灰心丧志了。

    而这不正是始祖打的如意算盘吗！

    ……没错，爱丽丝。你应该很明白吧？你不是早就做好觉悟了吗？

    ……你的对手可是始祖！

    就是自己使尽全力应战，也无法伤及分毫。

    对手就是如此强大的怪物。

    在中立都市艾茵那时也一样。当时若没有伊思卡在旁────

    ……要是没有他……

    …………本小姐就会输吗？

    ………………那现在呢？

    ……………………因为他不在这里，所以本小姐输了也是理所当然吗？

    恰恰相反。

    正因为他不在身旁，所以自己说什么都得孤军奋战。

    明明知道对手是始祖──

    已经下定决心却又萎靡不振，这才是最不应该的行为。

    「……超过一百岁？最强的星灵使？不对，你不过就只是个闹脾气的小不点罢了！」

    她握紧拳头。

    爱丽丝咬紧牙根，朝著眼前的结界挥出一拳。

    「别小看本小姐了！」

    ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

    在地底的空洞之中。

    始祖涅比利斯正漫不经心地眺望著黑色结界。

    「……这终究只是在模仿星之民，距离完美还差得远。」

    这座结界有弱点。

    虽然在克服星灵使方面，这座结界等同于必胜的手段，但其实也暗藏著致命的弱点。不过，这与目前被关在结界之中的公主（爱丽丝）毫不相干。

    若要说谁有办法找出这个弱点──

    那就是在中立都市艾茵时，与这名公主一同参战的帝国剑士。

    「不管你是基于什么原因获得星剑，只要不是在克洛斯威尔手上，就无法发挥星剑的本事。」

    「克洛斯威尔！……那是我师父的名字。」

    星剑的首任持有者，名为克洛斯威尔•尼斯•里布葛特。

    但这只是粗浅的易位构词游戏。

    克洛斯威尔•葛特•「涅比利斯」。

    ──我愚蠢的弟弟啊，你疯了吗？

    始祖的唇瓣迸出幽幽低喃。

    她对著于百年前与自己分道扬镳的弟弟说：

    「……克洛斯威尔，你为何要将星剑转让给毫不相干的外人？你不是亲口对我说过，那对星剑是让这颗星球再星的最后手段吗？」

    星剑其实并不是剑。

    那是打造成长剑外观的「容器」。

    那是用来让所有星灵回归星球中枢不可或缺的存在。

    为什么要转让给他人？

    他到底从那名帝国人少年的身上看出多么重大的价值？

    「……算了，想这些也无济于事。」

    只是徒劳罢了。

    这里既没有弟弟（克洛斯威尔），也没有那名帝国剑士。

    只有被封闭星灵的牢笼囚禁、至今依然试图挣扎的公主，但她不可能破坏这座牢笼。

    「她现在大概正在胡思乱想吧？」

    始祖瞪视著黑色结界。

    在那座牢笼之中的公主此时肯定正在持续思索逃出生天的方法。

    像是结界能够吸收的星灵能量是否有上限。

    或是结界所能承受的星灵术威力是否有极限。

    这两者的答案都是「没有」。

    无论持续施放多少星灵术，都无法摧毁那座黑色结界。

    「……你明白了吗？这只是无用的挣扎。」

    在这座结界里，人类的感官会变得迟钝许多。

    对于公主来说，她肯定已经觉得自己在里面度过超过十小时的时间吧。就算想到再多可行之策，这时也应当明白那全都是白费功夫。

    要消磨她的斗志根本绰绰有余。

    「小丫头，你就待在那边看著吧。」

    她调转脚步，仰望帝国所在的方位。

    「看著我将帝国────────」

    「本小姐说过不会让你得逞吧？」

    ……劈里。

    就在始祖涅比利斯的身后，漆黑帘幕迸出巨大的裂缝。

    接著是破碎声。

    察觉状况有异的始祖迅速转过身子。而映入她双眼的，是结界宛如成千玻璃碎片的光景。

    「……怎么可能。」

    她用力吞了口口水。

    这应当不会被摧毁──至少从内部没有破坏的手段。

    面对能吸收种种星灵术的结界，星灵使理当一筹莫展才是。

    「小丫头。」

    「…………唔…………啊…………如何？有对本小姐刮目相看……了吗……」

    少女已经失去站立的力气。

    爱丽丝呈现出四肢著地的难堪姿态。即使如此，她仍然抬头看著始祖并露出傲然的笑容。

    「……是谁说……本小姐若是没有星灵，就一无是处？」

    「你是怎么出来的？」

    始祖眯细双眼。

    她打量起将手伸向墙壁，打算攀墙起身的爱丽丝。

    「该不会……」

    始祖的视线在爱丽丝的手上打住。

    那是皮肤已然溃烂、如今正血流不止的双拳──

    「你将它打碎了？」

    「是呀。本小姐用全力揍了下去。既然星灵术破坏不了，本小姐岂不是只能用自己的身体努力奋战？」

    这是她的最后挣扎。

    四座高塔支撑著用以封闭星灵的牢笼。若是能摧毁以黑石构成的高塔，应该就能破坏结界。既然高塔会让星灵术失效，那就只能用拳头打坏它了。

    「你究竟是不得了的傻瓜，还是超乎寻常的天才？」

    ……呼。

    这是始祖涅比利斯首次在人前展露叹息。

    「既然星灵术无法奏效，就只要用物理手段打破结界即可。然而越是强大的星灵使，就越无法思索到这一点。因为他们全都仰赖著与生俱来的星灵术。」

    「……嗯，是这样没错。就连本小姐也束手无策了好一阵子。」

    她撑著墙壁站起身子。

    爱丽丝的肩膀剧烈起伏，并露出自嘲的笑容回应：

    「但本小姐还是闪过了一个念头。支撑这座结界的黑色柱子，究竟坚硬到何种程度？若是持续挥拳殴打，是不是还有一线希望？」

    这是爱丽丝在体感时间超过八十个小时后所想到的疑问。

    之后她连续殴打了十小时之久。

    她用上了双拳与双腿，最后甚至连头锤和身体冲撞都用上了。

    「这就是有志者事竟成呢。想不到这种黑石头意外地脆弱。」

    「你说得没错。」

    「……咦？」

    爱丽丝以为自己听错了。

    看到始祖坦率地点头回应，反倒是爱丽丝为之一怔。

    「你所打碎的柱子，是存在于星球中枢，名为『星晶』的石头。这种石头原本就容易碎裂，就算由我召唤出来，也仅有这样的强度。」

    「……你、你也太老实了吧？」

    「能让这星晶获得足够强度的加工技术，完全掌握在居住于大陆极限区域的『星之民』手中，而你已经见识过完整加工后的成果。」

    「咦？」

    「什么啊，原来你没发现啊？」

    始祖涅比利斯拢了一下珍珠色的浏海。

    她抬头仰望空洞的天花板说：

    「就是星剑。」

    「你赤手空拳打碎的黑色结晶若是经过纯化加工，将易碎结晶的强度提升到极限并加以锻造，就会造出黑钢星剑。」

    「……你说星剑！」

    宛如寒意般的冲击令爱丽丝的全身为之一颤。

    黑钢星剑──

    无须多言，也不须亲自求证。那无疑就是伊思卡所拥有的成对星剑的其中之一。

    「这不是我的力量，而是这把星剑的能力。」

    「白之星剑能将黑之星剑阻绝的分量加以解放。」

    在尼乌路卡树海的时候。

    他确实曾经这么说过。星剑乃黑白成对，而黑剑斩断之物，会由白剑加以解放。

    ……原来是这么回事。既然白色星剑能够解放星灵术……

    ……那黑色星剑岂不是用来吸收星灵术之用！

    那并不是「斩断」星灵术之用。

    黑之星剑「吸收」了星灵能量，而白色星剑则释放其中的能量，这便是成对星剑真正的运作原理。

    黑刃能够吸收星灵能量。

    因此星灵术会暂时消失。

    当然，在旁人眼里，星灵术看起来就像被刀刃斩断一样。

    「……伊思卡知道这些事吗？」

    「谁知道呢。」

    始祖的回应相当冷淡。

    「我不认为克洛斯威尔会把话说得那么清楚。他顶多就是吩咐：『这能斩断所有星灵术。』而那个人也全盘相信了吧。」

    「……我想也是。」

    从伊思卡的举止看来也是如此。

    他应该万万想不到，黑色星剑并不是「斩断」，而是用来「吸收」星灵术的刀刃吧。

    「但这些事怎么样都无所谓。」

    褐肤少女转过身子背对自己。

    「这无法改变任何事。」

    「唔！给本小姐等一下！」

    「你不如担心一下自己的状况吧？」

    「……咦？」

    「你打算挺著那张毫无血色的脸庞做什么？」

    视野一阵晃荡。

    原本撑著墙壁的手突然失去了知觉。而在有所察觉之际，爱丽丝那纤细的身子已经摔倒在乾燥的地面上。

    「…………什…………？」

    得快点起身才行。

    爱丽丝虽然这么想，肩膀和双腿却都使不上力。

    「失去星灵就一无是处──我就收回对你说过的这句话吧。我没想到你居然能打破封闭星灵的牢笼。」

    打著赤脚的少女逐渐远去。

    同时甩动那头丰沛的珍珠色长发。

    「你用尽了一切力量，成功地反击我一次。我就承认你确实有几分本事吧。」

    「…………等……一………………下……」

    爱丽丝顶著混浊的视野拚命瞪向始祖。

    她将手臂伸向始祖娇小的背影──

    同时咬紧牙关喊道：

    「……你要是敢对这个世界恣意妄为………………那么本小姐…………就没脸去面对伊思卡了…………！」

    3

    『不觉得星灵能量其实是很渺小的存在吗？』

    巨星兵的宣言响彻大厅。

    『寄宿了八大使徒灵魂的这个容器，目前所能发挥出来的力量，甚至还不到百分之三十。都以星灵作为动力来源了，结果极限却仅止于此。八大使徒所追求的，乃是以这个容器发挥出百分之百……不对，甚至是百分之两百的能源啊。』

    「这白日梦作得可真美呀。」

    『璃洒，这种像是梦里才会出现的强大力量可是真实存在的啊。』

    银色巨人俯视著擦去脸颊鲜血的天帝参谋，跟随著地面震动一步又一步地逐步逼近。

    它将璃洒逼到大厅的墙边。

    『能抵达星之中枢的并非天帝，而是八大使徒。』

    巨人砸下拳头。

    而这一拳的力道，肯定能将一名人类打得粉身碎骨。

    『回归于星吧，璃洒。』

    「……嘿咻！」

    璃洒往身旁一跳。

    她像只野猫般以柔软却又爆发力十足的身法蹬地一跳，以毫厘之差躲过了巨星兵的拳头。

    「好痛！伤口裂开了吗……」

    「璃洒小姐，再退一步！」

    看到璃洒按著自己红肿的肩膀，伊思卡登时大吼。

    还没完全躲过。

    巨人的拳头插进大厅地板，将周遭的地面打得粉碎。而被扩散开来的裂缝绊到的璃洒，就这么反射性地停下脚步。

    ──对手这一击的真正目的，便是绊住璃洒的步伐。

    真正的杀招──

    『是这一击啊。』

    巨人伸出另一只手臂。

    这只手的掌心迸出十字形的裂痕，并满溢出强烈的星灵之光。

    这道光芒迅速凝缩为一个光点──

    ……那道光芒！

    ……是和刚才一样的星灵能量炮击！

    「趴下！」

    伊思卡大吼著冲出身子，挡在天帝参谋的身前。

    他挥出黑钢星剑。

    即使强如伊思卡，要使出斩断光束这般鬼斧神工的技巧仍然得仰仗运气。一旦没能斩中，就会直接挨轰。伊思卡半抱著祈祷的心情，浑然忘我地斩出这一剑。

    ──「观星空」。

    闪光扫过虚空。

    剧烈的光芒眼看就要将璃洒蒸发殆尽。然而这道光束随即被黑钢之刃一刀两断，紧接著就此消灭。

    「哦！不愧是小伊，真有一手。」

    『白费心机。』

    巨星兵的双手伸向自己。

    巨大的手掌已然闪烁著比刚才更为强大的星灵之光。

    「……居然还能提升火力吗！」

    『这个容器的输出功率没有上限。虽然会大量消耗作为动力来源的星灵，但这不算问题──要是星灵消灭的话，只要再弄到手就好。』

    有著超群威力的能量炮眼看就要同时击出两发。

    若是这两道光束都蕴含前所未见的强大破坏力──

    「嗯……这下似乎有点不太妙？」

    璃洒低喃。

    正因为是只有伊思卡才听得见的细微低语，因此他能肯定这是璃洒的肺腑之言。

    「该怎么办呢？欸，小伊────」

    一道枪声打断璃洒的低语。

    喀啷……

    子弹虽然命中了巨星兵的胸部，却没能穿透盔甲，使得扭曲变形的弹头掉落在地。

    『……这是在做什么？』

    巨星兵缓缓转过头。

    它看向架著狙击枪、枪口还冒著淡淡硝烟的阵。

    『你刚才也试过了吧？这身外层装甲，是与有著星之要塞之称的涅比利斯王宫建材同等硬度的结晶所铸，就算挨了战车的炮击，也不会留下一丝伤痕。』

    「这我知道。」

    『不觉得这么做很空虚吗？你打算用那把派不上用场的狙击枪做最后的垂死挣扎吗？』

    「你的反应倒是挺神经质的啊。」

    『……什么？』

    「八大使徒先生啊。」

    阵将狙击枪的枪口朝下。

    他看起来胸有成竹，彷佛在说已经没有开枪的必要似的。

    「你的演技太过浮夸了。就连大炮也伤不了分毫？你的装甲若有这么结实，应该可以用其他手段处理掉我们才是──你只须引爆能将整座大厅炸飞的炸弹或是星灵术就行了。如此一来，会存活下来的只有你，而我们则是全军覆没。对吧？」

    『────』

    「然而，你每次出招所用的，全都是小范围的攻击。」

    巨星兵用拳头攻击璃洒。

    名为观星空的光束，也是只能进行直线攻击的炮击。

    而无论是从地板窜出的灼热光线或是自天花板砸落的冰柱，都是以单一人物作为攻击目标。

    也因此己方才能勉强存活至今。

    ……被阵这么一说，我才发现确有其事。

    ……我和璃洒小姐都顾著闪躲，所以没感觉到不对劲。

    伊思卡首次察觉到了异状。

    举例来说──

    假如对手换作爱丽丝，她若是要歼灭在场的敌人，想必会选择直接冻结整座大厅。

    换作是棘之纯血种琪辛，便会将「棘」塞满整座大厅。

    对手若是始祖涅比利斯，想必会如阵所说的那般，二话不说就将整座大厅炸得粉碎。

    然而巨星兵没这么做。

    即使被极为坚硬的盔甲保护，它却处处投鼠忌器。

    「这一层的墙壁被封闭星灵的牢笼所包覆。用上足以炸飞我们的歼灭型星灵术，想必也不会将使用过的痕迹泄漏到外部。你说是吧，八大使徒先生？」

    『────』

    「你有什么理由无法放手摧毁这座大厅吗？」

    『听不懂你在说什么啊。』

    「那我就说得更明白一点。就是这么回事吧──」

    阵举起狙击枪。

    他像是在挥舞棍棒似的高高举起，朝著背后的墙壁用力一砸。

    ──目标是黑色石柱。

    而被阵挥出的枪身击中的柱子，登时化为粉尘碎裂殆尽。

    『……目标是星晶吗！』

    「这是用来架设结界的柱子对吧？不仅设置在大厅的四个角落，还亲切地埋在地板底下，这连白痴都看得出来有鬼啊。而你拙劣的演技更是进一步证实了我的推测。」

    『……你说什么？』

    「你刚才在击发观星空之前，还特地用了大动作挥拳对吧？你之所以这么做，是因为璃洒刚刚正好待在这间大厅的角落。」

    刻意让她躲过自己的拳头。

    如此一来，就能让璃洒移动自己的位置。而用以支撑结界的黑色石柱，刚才确实就位于璃洒的正后方。

    这是为了以防万一，避免攻击的余波伤到黑色石柱。

    「你过于神经质的反应，让这一切变得一目了然。这座结界固然有办法将星灵封闭起来，对物理方面的攻击却是毫无招架之力。」

    『唔！』

    巨星兵说不出话来。

    而在它的背后，亦即大厅的左右角落──

    「队长，快点动手！」

    「交给人家吧────！」

    音音和米司蜜丝队长各抱著一台从墙上拔出的萤幕，一鼓作气将萤幕扔向