强烈的斩击，痛打著少年的身体。

    虽说是不用刀刃、只用剑脊的无刃击打，但仍是货真价实的【剑姬】斩击，每一击都是必杀，都具备著骇人的威力。区区Lv.3的冒险者不可能承受得了这种剑击风暴。

    但是，他屹立不倒。

    少年一再乾呕，意识险些没从双眼中飘远，但总是能站起来。

    他说什么也不肯从那道「门」前面离开。

    岂止如此，还果敢地攻过来。

    「……！？」

    艾丝的眼眸摇曳了。

    看到贝尔•克朗尼挺身对抗自己，她的胸口战栗般地颤抖。

    起初她很不愿意打这一场。

    她不幸地找到了保护龙女的少年，心里难过得不得了。

    要她跟少年刀剑相向，让她好难受，好痛苦，她一点都不想这样做。她想丢下少年去追龙女，但少年不准她这么做。

    少年发挥艾丝在市墙上教过他的一切，反过来用在艾丝身上对付她。

    所以艾丝也不再手下留情，冷酷无情地把少年打得落花流水。

    她目光低垂，打坏了少年不具备力量的意志。

    （本来应该是这样的──）

    然而如今，情况已经变了。

    艾丝从头到尾依然占尽优势。

    但是节节败退的，却是──

    （──是我？）

    少年利用密道让龙女逃走了。

    只要打开少年挡在背后的暗门，只要逼迫眼前的少年让开，艾丝就能收拾掉「怪物」。

    可是，可是，可是……

    少年不管铠甲被血浆弄得多脏，不管变得有多体无完肤，就是不肯停下来。

    他挥出紧紧握著的漆黑匕首。

    少年一次次与艾丝挥舞的〖绝望之剑〗敲击出火花，用他那深红眼瞳射穿艾丝的金色双眸。

    他凭藉著威力强大的一击，摇撼著艾丝的剑锋。

    （为什么……屈居劣势的是我！？）

    他变强了。就像艾丝曾经称赞过的，少年真的变强了。

    但是，这不是艾丝训练出来的「力量」。

    而是为了某人付出的「保护的力量」。

    「！！」

    为什么！

    为什么！

    为什么，要做到这种地步！？

    我又没做错任何事！

    「怪物」本来就该杀！

    可是，可是！

    你为什么好像认为是我做错了一样──要用那种眼神看我！？

    （──为什么！？）

    随著内心喊叫挥出的峻烈袈裟斩，打在少年的肩膀上。

    少年嘴里「喀」一声喷散出淡红色的唾液，身体顿时疲困地下沉，深红眼瞳差点没翻白眼。

    但是，他果然还是不倒下。

    少年用力站稳脚步，用全身发出咆哮：

    「艾丝小姐……艾丝小姐！！」

    他一再呼唤艾丝的名字，将吶喊的声音砸向她。

    他试著将隐藏于胸中的心意传达给艾丝。

    （不要！！）

    不行，不可以。

    一旦遭受到少年的一击，让少年的心意接触到这个身体──艾丝就输了。

    艾丝不听「不具备力量的意志」。

    那么当他证明了他有「具备意志的力量」的瞬间，艾丝就不得不听他说了。

    就得听少年说她一直不肯听的话。

    得听艾丝一直不愿面对的「真相」。

    （绝对不行！）

    艾丝在【剑姬】面具的底下，像个拚命耍赖的小孩般直摇头，打退匕首。

    我被震慑了。快弹开攻击，不可以输。

    这样真的好吗？伤害到少年（贝尔），又伤害到我自己（艾丝）。我真的想这么做吗？

    思维在心乱如麻的状态下加速，心中的声音互相干扰，剑光的闪烁开始出现迟疑。

    在内心深处，有人对艾丝呢喃著。

    幼小的另一个女孩（艾丝），心酸地注视著她。

    艾丝假装没看见。

    她试著摆脱迷乱与困惑。

    拿著用来杀死「怪物」的剑，想杀退少年。

    高速的袈裟斩。不可能挡得住。

    刀刃捞击。被少年从侧面敲打，偏离轨道。

    横扫。休想躲掉。

    突刺。被看穿了。

    回旋踢。直接命中。

    不吻合。吻合。不重叠。重叠。她教导过少年的「技巧」、被他偷学的「战术」，偏偏在这种时候发挥了最大效果。

    艾丝有遇过如此难以攻陷的对手吗？

    面对不管怎么挥刀劈砍都劈不破、砍不坏，百折不挠的意志，艾丝的眼眸摇曳了。

    停不下来。

    无法阻止。

    少年正在「成长」。

    他用心意做为动力，喊出让人疯狂的心愿，试图颠覆双方之间的绝望，在这每分每秒每一瞬间，于反覆加速又停止的界线上──正在「成长」。

    就为了保护一只「怪物」，一心一意只有这个念头。

    怀抱著愚昧至极的「心意」！

    「──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

    贝尔吼叫了。

    气势万钧的咆哮摇动了艾丝的手臂，无可救药的全副心意确实削减了【剑姬】的剑法气势。

    灌注仅有的力气加速的两把匕首，初次威胁到了艾丝。

    「！？」

    艾丝甩开惊愕，挥剑杀退贝尔。贝尔失去了红彤匕首，艾丝即刻对他砍出第二道斩击。贝尔面对这招──刺出了左臂的护手。

    他让【剑姬】的斩击在加工超硬金属（帝尔坚钢）的防具上滑过。

    两者间迸散惊人的火花与摩擦声。贝尔卯足浑身解数，硬是夺得了艾丝的怀里位置。

    艾丝呆站于时间的狭缝中。

    仅仅一瞬间，但却是明确的一瞬间。

    少年的「技巧」成功超越了剑姬（艾丝）。

    逼近到几乎脸贴脸的极近位置──自己武器的攻击距离。

    贝尔挥起了神之利刃。

    「啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

    蓝紫刀光朝著天空描绘出弧线。

    金色长发翻飞。

    艾丝在与少年的战斗中初次选择了后退──猛然一惊，将手贴在胸前。

    「……！」

    装备的银护胸有某种东西擦过的痕迹。

    是被某种锐利物体划过的痕迹。

    它证明贝尔的吶喊传达到了。

    同时，它也是「具备意志的力量」的证据。

    一瞬间，艾丝说不出话来。

    输了。是时候面对她刻意忽略的「真相」了。

    艾丝注视著伤痕累累的贝尔，苦涩地颦眉蹙额，再度挥剑砍去。

    「呜！？」

    漆黑匕首挡下了斜著砍下的银剑。

    艾丝一边与贝尔刀刃相接，让双方武器叽叽作响，一边开口了：

    「你为什么，要做到这个地步？」

    听到艾丝第一次提问，贝尔在满脸惊愕的同时，也直言不讳地叫著：

    「我想救那个女孩！」

    「你是说真的，认真的吗？它不是人，是『怪物（怪兽）』喔？」

    「她跟普通的怪兽不一样！她会说话，能跟别人一起欢笑！能跟人握手──拥有跟我们一样的感情！」

    「不对，才不一样。别人没办法这样做。」

    至少人族（别人）不可能跟「怪物」携手并进。

    这是在打乱自然法则，是严重的矛盾。

    威吓性的躯体、象徵流血的尖牙利爪、招来死亡的烈火、带有兽性的声音。

    这一切全是蹂躏世人的记号，全是杀戮人族的负面烙印，全是憎恶的对象。

    怎么可能去握这种怪物的手？怎么有办法去拥抱它们的身体？

    艾丝一手持剑，把贝尔的匕首连同反驳一并打退。

    「呜！？」

    「怪物（怪兽）会杀人，能够杀掉很多人。……很多人会为此哭泣。」

    种种光景在脑中盘旋。

    她看过倾颓的城市，看过和平不再的乐园，看过一切消灭殆尽的冬日景色。

    有人哭叫，有人流血，有一些人最后再也没有醒来。

    冒险者力尽而亡，战士为保护同伴而丧命，挚爱徒留虚幻的笑容。

    艾丝将自己至今看到的光景，以及其中缠结的所有感情，贯注于剑刃之中。

    「可是！我们……我们冒险者，不也是一样的吗？」

    「……！」

    「艾丝小姐的剑也是，我的匕首也是！」

    贝尔所言指出了真理的一个侧面，让艾丝的剑踌躇不前。

    人族也会杀害同胞。像现在，黑暗派系就在企图摧毁都市，夺走无数人的性命。

    的确有些人比怪物更令人作呕。

    分隔人族与怪物的界线是什么？艾丝无法回答这个问题。

    「我……」

    少年杀退艾丝的剑，拉开距离，开口想说话却又迟疑不决。

    然而他吞下所有迷惘与纠葛，将决心藏于胸中。

    艾丝的脑海深处敲响警钟，但他坚决地说了：

    「……我希望有个安身之处，能跟她还有其他人一起生活。」

    面对当场僵住的艾丝，少年清楚地告诉她：

    「我想要薇妮他们能尽情欢笑的世界！」

    他竟然说，想要一个「怪物」能与人族一同欢笑的世界。

    「你在，说什么……？」

    她无法理解。

    不想理解。

    只有一点很确定，就是自己与贝尔立场已经分明，到了无可挽回的地步。

    感觉就像为艾丝带来美梦的白兔，已经跑到她所无法触及的地方，再也追不回来了。

    照亮自己身体的月光，与覆盖少年的暗影，区隔了两人的立场。

    艾丝无力地摇了摇头。

    「够了……让开。」

    艾丝无法容忍，绝不能接受他那种愚昧的心愿。

    但是，贝尔没有让开。

    超出体力极限的身体，尽管膝盖无力地一沉，但他仍用低了一截的视线，往上看著艾丝。

    他在难掩苦恼之情的同时，仍坚决不退让，守著背后的门。

    「我不要……」

    「别这样。」

    「不要……」

    「拜托。」

    「──我办不到！」

    「──让开！」

    双方用至今从没用在对方身上过的大嗓门互吼。

    明明艾丝并不想讲这种话，并不想做这种事。

    是哪里做错了？

    自己与少年是在哪里走上如此不同的道路？

    我，其实，很想，再多跟你──

    艾丝无视于萦绕胸中的无数心绪，将剑笔直对准贝尔的眼前。

    「我会，砍你喔？」

    「……！」

    「真的，很痛喔？所以……」

    讲话笨拙得好笑，一点威胁性都没有。但却是艾丝尽可能做出的最后通牒。

    即使如此，贝尔还是没有走开。

    艾丝的眼眸充满了悲伤。贝尔的神情苦涩得歪扭。

    下个瞬间，她以意志之力横眉竖目，将力量灌注于剑尖。

    反射月光的耀眼银辉，让艾丝的手颤抖起来。

    「──不可以！」

    就在这时……

    背后的门大大开启，一个影子跑过艾丝的视野。

    长袍摇晃，兜帽脱落。

    一只「怪物」张开双臂冲了出来，岔进艾丝与贝尔眼前。

    「不要欺负贝尔！！」

    与人族并无二致的高亢嗓音响彻四下。

    艾丝盯著暴露在外的青银发丝与白里透青的异形容貌，贝尔则是看著它长出单翼的背影，时间都为之暂停。

    「薇，妮……？神仙，为什么！？」

    贝尔彷佛精神失常地呼唤著主神，但艾丝没心情管这个。

    挺身保护少年的龙女，让她勉强抑制住的感情浊流就快要从胸中漫溢涌出。

    「求求你……不要伤害贝尔。」

    「……！」

    不要用那种眼神看我。

    不要用那种不属于「怪物」，宛如人族一般的眼眸、如同「守护者」的目光看我。

    不对，这样不对，这是错的。

    这不是艾丝要的「怪物」。

    正如同少年诉说过的，要是有这种「怪物」存在的话，艾丝会──

    「别这样……不要说话。」

    艾丝的面具毁坏了。

    胸中的情感即将泛滥成灾。

    笔直对准少女的剑，因为动摇而抖动著。

    艾丝就像断线的人偶般，委顿地垂头丧气。

    她用浏海遮掩双眸，让一切事物从视界中消失，沉浸在内心深处累积的黑暗中。

    然后。

    艾丝的「背部」，伴随著乌黑混浊的火焰咆哮了。

    「…………为什么，会有你这种存在？」

    平静而阴沉地低喃的这句话，听起来简直不像自己的声音。

    艾丝慢慢抬起头来，只见贝尔他们哑然无言，脸色变得惨白。

    在她眼前，只有模仿人族外形的「怪物」。

    如今艾丝的视界，只看得到丑陋的「怪物」。

    「你们的……你的目的是，什么？」

    「我，我……想跟贝尔，在一起。」

    「──我不会允许，你这样做。」

    艾丝的双眼，如剑一般锐利眯细。

    她甚至没发现贝尔整个人冻结在原处，只用她的眼光贯穿吓得呆若木鸡的「怪物」。

    「我绝对不会允许你们，跟那些怪物（怪兽）一样在地表胡作非为。」

    背上好烫，背上在燃烧，背上在喊叫著令人疯狂的憎恶。

    可恨。太可恨了。她早就知道，有这种无穷尽的杀意。

    所以，一定要杀。

    「怪物」一定要消灭──带著这个愿望。

    「你的爪子会伤害别人。」

    「你的翅膀会让许多人害怕。」

    「你的那颗红石（石子），会害死很多人。」

    她将谴责、厌恶、拒绝，以及这个世界的自明之理，狠狠摆在「怪物」面前。

    艾丝在「背部」熊熊燃烧的黑色火焰催促下，连声说道。

    艾丝的「背部」在对她呢喃。

    刻在背上的「力量」闪烁著向她诉求，叫她想起来。

    没错。

    那崩坏的大地。

    蜂涌而出的无数「怪物」。

    纷纷飘落，染成血红的积雪。

    蹂躏、吶喊、破坏。

    惨叫、痛哭、丧失。

    然后，是那可憎的「漆黑终焉」──

    （！！）

    心爱的归宿毁了！

    心爱的岁月支离破碎了！

    那些深爱的人，被夺走了！

    很快就轮到母亲了！

    然后就是父亲了！

    『对不起…………原谅我，艾丝。』

    继而。

    『──你要活下去。』

    那温柔的双手，推开了弱小的我──！！

    全部，全部，全部！！

    全部都是「怪物（你们）」害的！！

    瞳眸的神经被烧断，「背部」吠吼著无止尽的憎恶。狂暴的黑色火焰发出声泪俱下的笑声。它用凄厉的烈火包覆冰冷的冬日记忆，将其转变成焰红的斗争世界。

    艾丝没有叫，没有闹，没有哭。

    只是将愤怒与憎恨、悲伤与内心的黑暗加诸于剑上。

    艾丝定睛注视眼前的「恶龙怪物」，拿剑对准了它。

    「我说什么，都不能放你一条生路。」

    那是剑一般的信念，剑一般的觉悟。

    面对艾丝燃烧著旺盛黑火的眼眸，「怪物」呆站原地，遭受严重打击──一会儿后。

    它静静地，低头看了看自己的双手。

    它注视著为艾丝所唾弃的尖锐指甲，轻轻地抓住左手的所有爪子。

    「咦？」

    发出这声低喃的不知是艾丝，抑或是贝尔。

    「怪物」颤抖著呼吸，一口气将指甲折断了。

    指甲发出可怕的「劈叽」一声，黏著碎肉的破片掉在地上，赤红水滴如眼泪般从手指滴落。

    不是别人的血，是「怪物」自己的血点缀了它的手。

    接著换右手。

    然后是单翼。

    在少年的高声惨叫下，失去了所有爪子的「怪物」扯掉了翅膀。

    「呜，啊啊啊啊啊啊啊啊……！！」

    长在背后的龙翼，应声掉落在地上。

    艾丝浑身僵硬，与人族并无二致的鲜血，溅湿了她的脸颊。

    「薇妮！？」

    贝尔大叫出声，抱住「怪物」不支倒地的身体。

    艾丝哑口无言，刚才她轻视鄙弃的爪子与翅膀，掉在她的脚边。

    「怪物」就像付出代价般献上身体的一部分，靠在少年的胸前，气若游丝地抬头看著她。

    「如果，我……我又变得，不再是我的话……」

    然后，她一手放在额头的红石上。

    「这次我会，乖乖消失的……」

    接著，她的手从额上移到藏有「魔石」的胸口，如此告诉艾丝。

    看到这种「怪物」不可能有的行为，艾丝戴起的面具裂开了。

    「……我一直，都是一个人。」

    「怪物」缓缓动了动嘴唇。

    「在好暗，好冷的地方……从我，变成我以前……就一直是一个人。没有人愿意救我。没有人，愿意拥抱我……」

    她沉溺在深暗的记忆之海里，声音沙哑地细细诉说。

    那种悲伤，那种孤独，侵蚀著艾丝。

    炽烈燃烧的黑色火焰……「背部」的凶猛火势逐渐衰退。

    「怪物」的轮廓渐渐融化。

    「我被砍伤，好痛……好害怕，好寂寞。」

    形体变得模糊的「怪物」眼角，流下一道溢出的泪水。

    「背部」在嚷嚷著「你在做什么」。

    艾丝的「力量（技能）」在吵嚷著，叫她神智清醒点。

    但是已经停不下来了。艾丝的视线，无法不去看那道眼泪。

    黑色火焰带来的迷雾渐次散去。

    「怪物」完全烟消雾散了。

    最后站在那里的，是个流泪的龙族少女，以及──

    「──────」

    是小女孩（艾丝）。

    另一个年幼的女孩（艾丝），跟少年（贝尔）一样，抱著龙族少女保护她。

    她眼眸堆满泪水，哀求著叫艾丝到此为止。

    拿剑对准少女的艾丝，胸口应声龟裂了。

    这种感情，该如何称呼？

    我（艾丝）不知道。

    该说「你骗我」吗？

    该发狂地嚷嚷「我不会原谅你」吗？

    该哭叫著说「不要这样」吗？

    我问你。

    我想问问神情泫然欲泣地注视著我的你（我）。

    我（艾丝）以为我们拥有共通的心情，是我（艾丝）误会了吗？是我（艾丝）在幻想吗？

    你在做什么？

    你为什么会在那里？

    你为什么在包庇「怪物」！？

    太过分了！太过分了！太过分了！

    竟然这样背叛我！

    明明你就是我，我就是你啊！

    当我们一切都被夺走，知道自己失去了一切的那天，我们明明决定要杀光「怪物」了！

    脚下的立足处，发出喀啦喀啦的声响逐渐崩毁。

    她在另一个女孩（艾丝）消失的内心深处，像个傻瓜一样抽抽搭搭地哭泣。

    然后……

    「可是，贝尔救了孤独一人的我。」

    「！」

    「贝尔救了眼前一片黑暗的我……没有人愿意搭救的我！」

    她不幸地发现了。

    听到那个龙族少女的吶喊，她不幸地联想到了。

    现在与过去互相重叠。

    眼前的月下光景，与沉睡在记忆中的那片冬日荒凉景色──龙族少女，与另一个女孩（艾丝）交融为一体。

    两者交相混合，合而为一。

    映入艾丝眼眸的是……

    （是我……）

    是流泪的「艾丝」。

    （那是我……）

    艾丝的面具，整个完全剥落了。

    ──她跟我一样！

    一如丧失了一切的我。

    一如在好暗、好冷的地方，一直孤独一人的我。

    一如没有人愿意解救的，过去的那个我。

    （可是──）

    她有「少年」现身搭救。

    没有人愿意现身搭救艾丝。

    她有少年伸出援手。

    没有人愿意握住艾丝的手。

    『希望你也能够遇到美好的对象。』

    『希望有一天，你能够遇见只属于你的英雄。』

    母亲与父亲的话语重回脑海。

    （你们骗我！！）

    一颗心在哭喊。

    （「英雄」──根本没有在我面前出现！）

    无论艾丝哭了多久，都没有人愿意现身，后来她终于发现绝不会有人来救她──所以艾丝才会自己拿起了「剑」！

    眼前的龙族少女，是遇见了她的「英雄」的──另一个自己！

    （不公平！不公平！不公平！）

    我那时候就没人来救我！

    我就只能自己拿起「剑」！

    年幼艾丝的声音，在烦杂纷乱的心中回荡。

    那是小女孩大声哭喊的声音。是本已决意永别的「柔弱女孩（艾丝）」的呜咽。

    艾丝看著贝尔。看著抱紧龙族少女的，只属于她的「英雄」。

    痛苦感受从全身渗出。

    悲哀心情抱紧她的肩膀。

    艳羡之情，使金色眼眸飘荡摇曳。

    「………………」

    艾丝用仅有的意志力量，将哭哭啼啼的过往残渣封印起来……然后颓然低头。

    就像断了线的人偶，笔直对著龙族少女的剑放下了。

    「……我已经，杀不了那个龙女了。」

    心力交瘁的她，只能挤出如此沙哑的声音。

    「艾丝，小姐……」

    「因为我，竟然有点觉得……你……你们是对的。」

    「……」

    「我已经，无法跟你们打了……」

    艾丝抬不起脸来，让月光打湿她一身。

    无论是龙族少女还是少年，艾丝都无法直视他们。她怕自己会说出些蛮横不讲理的话来。

    如今的艾丝失去了【剑姬】的面具，也失去了冒险者的铠甲，只是个少女罢了。

    只是个等待英雄等得倦了，身心俱疲的……憧憬的残骸。

    「……！」

    贝尔看到她这副模样，一瞬间想伸手，但随即握紧拳头，别开了目光。

    他用力搂住他必须保护的龙族少女，不让自己的手从她的细肩上松开。

    艾丝一句话也不说。

    没有自嘲的笑容，没有悲叹的声音，也没有流泪。

    她受到看破一切的死心念头所支配，同时运用仅存的理性，以僵硬的动作从随身包中取出了万灵药（elixir）。

    「我不能，帮助你们……我会，留在这里。」

    「艾丝小姐……」

    她将道具放在石板地上，远离几步，转过身去。

    「你们走吧。」

    「……谢谢您。」

    贝尔拿起万灵药，与少女一同离去。

    艾丝没有回头。

    金色长发在风中飘动。

    艾丝甚至忘了将剑收入鞘中，在皎洁月华的俯视下，视线落在地上。

    今天，这一天。

    艾丝的誓言毁了。

    她跟她自己的重要约定──「誓杀怪物（怪兽）」被撕毁了。

    「艾丝。」

    「……」

    「无所谓吗？」

    「……嗯。」

    「……」

    「……」

    「我先回去了。」

    「…………谢谢你。」

    「干嘛谢我啊。」

    现身的青年──想必看见了整件事情经过的狼人，没说什么就离开了。

    当静谧再次造访，留她一人待在原地时。

    少女仰望月夜，动了动嘴唇：

    「谁来……救救我。」