所有事情都顺利地上了轨道。
艾丝以芬恩为师，向里维莉雅求教，受到格瑞斯劝导，学到了各种各样的事物。
眼泪已然哭乾的艾丝置身于不断战斗的每一天，随著日子经过而越来越想不起何谓笑容，但仍然在从旁守护自己的大人们跟前，慢慢培育出许许多多的事物。
都市依旧动荡不安，听得见破坏与混沌的歌声，但在这当中，艾丝仍然没有迷失自我，不停奔驰。
那是一段充实的岁月。
所有事情都顺利地上了轨道──本来应该是这样的。
＊
艾丝•华伦斯坦
Lv.1
力量：D591→593 耐久：D559 灵巧：B788
敏捷：A800→801 魔力：I0
艾丝的眼眉扭曲了。
看到洛基交给自己的更新用纸，她的手不禁加重了力道。
「艾丝，这是所有人的必经之路。你不要想得太严重。」
「『能力参数』越是接近极限，成长速度就会越慢。绝不是你已经没有成长空间了。」
「对啊。【能力值】就是这么回事。」
里维莉雅、芬恩与洛基都在说著些什么，但艾丝充耳不闻。
【能力值】不再上升了。原本一天天迅速变强的自己，能力停止成长了。
已经好几天了，最近的成长幅度都是大同小异，有时甚至毫无变动。
就好像到了这个阶段，已经用尽了所有的成长空间。
艾丝开始焦急了。
以往艾丝有著逐渐变强的实际感受。其中虽然也包括了芬恩等人严格训练自己的「技巧与战术」，但最显著的仍然是【能力值】的数字。
能力数值越是往上升，自己就越能灵敏、强悍地行动，得到了自己有在前进的确切信心。
然而，现在却──
（太低了……）
「基本能力」的数值──也就是熟练度的极限（封顶）值为999。
这是艾丝种族能力的上限。
在加入【洛基眷族】正好将满一年的冬天。
艾丝撞上了高墙。
「……【升级】。」
艾丝的嘴唇，自动说出这个词汇时。
里维莉雅等人的神情紧张起来。
「要怎么做，才能提升Lv.……？」
艾丝也听过这项知识。
【升级】。「器量」的升华。这是超越既定的身心极限，进入更高阶段的唯一仪式。
面对提出疑问的少女，里维莉雅开口道：
「……【升级】不是容易达成的一件事，必须循序渐进。」
「你只要照常探索迷宫就是了。老子知道你会心急，但这就是最快的途径。」
「不能在这种时候焦急，艾丝。你必须慢慢地，脚踏实地的来。」
格瑞斯与芬恩，都附和里维莉雅的看法。
「急躁是无济于事的。我们亲眼看过很多冒险者像现在的你一样，压抑不住焦虑的心情而自寻毁灭。所以你得静下心来，艾丝。」
你们在说什么啊。开什么玩笑。
里维莉雅等人说的话，让艾丝不耐烦到了极点。
我想要变强。我必须变强。
现在不是原地踏步的时候，我没有那种时间。
初次面对的高墙即使肉眼看不见，艾丝仍能感觉到它的存在，这加重了她的焦躁心情。这与「也许自己已经无法继续前进」的恐惧感也可说是一体两面。
艾丝用烦躁掩盖心中涌起的不安，调离视线不再去看里维莉雅他们。
她手中紧握著更新用纸，态度粗鲁地离开了办公室。
「……里维莉雅，艾丝美眉知道【升级】的方法吗……？」
「我没告诉她。怎么可能告诉她？」
艾丝离去后。
对于洛基的询问，里维莉雅目光低垂著回嘴。
「想也是啦。」主神两手在后脑杓交叠。
「想要【升级】，高阶的【经验值】是不可或缺的。这也就表示必须达成『丰功伟业』……也就是完成『冒险』。」
「打倒比自己更强的敌人，或是钻进更深的楼层，多次度过生死难关……老子我们实在不能让艾丝去做那种事。里维莉雅说的是，她会太过心急而乱来，自寻毁灭。」
芬恩与格瑞斯的沉重声音随后接口。从这些话语的字里行间，隐约可见苦恼之情。
虽说最近不再那么露骨，但艾丝不顾自身安危的本性并未改变。她太过以夙愿为优先，不把伤害自己当一回事，一不小心就会失控。
不要命的人去「冒险」，无疑是铤而走险。
「话是这样讲，但也瞒不了多久吧？艾丝美眉搞不好会累积过多压力而发狂。你们打算怎么办？」
洛基不容许孩子们逃避现实或者走一步算一步，追问他们。
在负责培育团员以及开拓地下城的几名眷属当中，里维莉雅用绝不让步的语气断然说了：
「该做的事跟其他团员一样。我会让她跟别人组队，对付同等或更强的怪兽。纵然要耗费更多劳力与时间也一样。」
格瑞斯等人点头同意里维莉雅所言。
「出于『丰功伟业』必须满足的要项，只有这件事老子我们也不便出手。」
「这样说虽然很奇怪，但也只能让她安全地『冒险』了。」
对于眷属们的全体意见，洛基也承认是无可奈何。
她原本微睁细眼注视著艾丝离去的房门，此时像要切换意识般换个话题。
「芬恩，我忘了，『远征』的强制任务期限到哪时候？」
「嗯──，大概可以拖延到一个月吧。昨天洛伊曼又来催过我了。」
「管理机构（公会）也真会强人所难。居然要老子我们一面抑止黑暗派系那帮人维持治安，一面还要进行『远征』开拓未到达领域。」
格瑞斯故意大声叹气。
如今作为代表欧拉丽的最大派系，【洛基眷族】有必须承担的使命。这项使命非常重大，本来他们是无暇为了一个小女孩心神不宁的。
「他们是力图尽早获得男神（宙斯）与女神（赫拉）的后继派系吧。必须是一个能够抑制这段混乱的时期……让都市内外无所忧心的权威象徵。而我们将男神（宙斯）祂们逐出了都市，就该负起这份责任。」
芬恩在办公桌上合握双手，眯细碧眼。
他也是个追逐野心的人，总是在派系团长的立场与身为一名小人族的自己之间摆荡，一边让步一边谋求最佳平衡点。纵然拥有相同的夙愿，他终究还是比小女孩成熟许多。
「艾丝那边打算怎么办？你要带她去吗，芬恩？」
「……看状况。除了单纯作为战力的问题之外，如果她继续维持现在这种状态，我就要把她留在地表。」
里维莉雅也夹在副团长与教师的立场之间，向他问道。
芬恩摇了摇头，阖起双眼。
「要是带她去了地下城深处，难保不是由我们葬送她的性命。」
＊
父亲挥剑的背影。
金色瞳眸看著那一幕。
在和煦的阳光当中，坐在树荫下，与母亲一起看著。
他好像因为容易害臊，不太想让人看到他锻炼的场面，但母亲像个孩子一样缠著央求，结果总是他让步。父亲起初还一脸伤脑筋，然而一开始挥剑就会专心投入，母亲看著那英气凛然的侧脸微笑，自己则总是染红双颊看得入迷。
留下残像的剑身无法完全以肉眼追赶，但就连自己也知道那剑技极其优美。下半身只有最小限度的动作，恰如挥舞指挥棒般来去自如。有时他会向前踏一大步绕转身子，让银色圆弧横越半空。只要闭起眼睑，自己随时都能回想起这首剑刃演奏的曲调。
以前，她最喜欢欣赏他的剑技了。
她知道父亲的剑会伤害他人。
也曾经觉得冷酷无情地唤来腥风血雨的剑刃光辉很可怕。
但，那是为拯救大家而存在的剑。
更进一步来说，是保护母亲的剑。
当她知道这一点时，父亲就成了她的骄傲，甚至是憧憬。
他是小女孩梦想中的「英雄」。是母亲深爱的剑士。
不久，结束锻炼的父亲回到树荫下来。
她笑逐颜开地上前迎接后，他在微风吹动的浏海底下启唇微笑了。
『艾丝。』
他呼唤她的名字，递出了收进剑鞘的剑。
她睁大双眼犹豫一会后，提心吊胆地用双手去接。
沉甸甸的重量压在手上，但不知为何，她觉得感觉很好。
父亲看著她这样，笑著。
『艾丝。』
背后传来的声音让她回过头去，又看到微笑著的母亲。
就好像效仿父亲那样，母亲举起一只手，竖起食指，念诵一段音色。
『────』
声音一吟唱出口的瞬间，温柔的风包覆了自己的身体。
在身上搔痒的清风呢喃让她扭动身子，咯咯发笑。
母亲展露笑颜，将她连同清风一起抱入了怀里。
『永远在一起。』
我也是，他也是。
艾丝点头回应她的这句话。一边笑著，一边不住点头。
与父母亲赋予的温暖一起，置身于幸福的怀抱。
宝剑常伴左右，清风面带微笑。
──然后，往昔的记忆在此中断。
「…………」
她一边感觉到夺眶而出的眼泪流过脸颊，一边醒来。
艾丝沉默无语地坐起来，在床上用力擦了擦眼睛。在只身独处的房间里，失去所有温暖的梦境残渣，让她面对冰冷的现实。
为什么，要挑在现在……
让自己看到这种梦境？
艾丝诅咒自己，诅咒记忆，诅咒过去的情景。
为什么要挑在现在，正当她被名为「极限」的高墙阻挡道路，无法忘记一切拚命向前冲的时候？
「……」
窗外与梦中景色正好相反，呈现一片灰色的早晨天空。简直就像代表了艾丝此时的心境。
艾丝眺望著那片天空半晌，然后下床，加快动作换好衣服。
房间角落的穿衣镜，映照出小女孩失去笑容的侧脸。那是压抑情感的人偶相貌。
──如果全部都是一场梦，该有多好。
心中的小女孩呢喃著。那是在黑暗中抱著膝盖，缩成一团的柔弱女孩（艾丝）。
艾丝无视于这句呢喃，拿起了剑。
「……我得战斗才行。」
因为昔日的光景，已经一去不复返。
后来过了几天，每天都涂满了焦虑的色彩。
即使钻进地下城，以比平常更杀气腾腾的气势屠杀更多怪兽，仍然跨越不了那道高墙。【能力值】停滞的时间继续流逝。艾丝不给自己喘息的时间执意战斗，陪伴她的里维莉雅等人骂她，一次次诚恳地劝她冷静下来。而且最近他们开始让其他下级团员与艾丝组队攻略迷宫了。艾丝胡乱猜测，认为这是用来阻止自己失控的「枷锁」，导致更加不安定的情绪折磨著她。
艾丝听见了火焰呻吟的声音。
听见宿于胸中的黑色火焰摇曳的声音。
要变强，变得更强，否则我（你）会──
恶心的汗水流个不停。心脏在震颤。自己呆站在阻挡道路的高墙前，逐渐失去指针，再这样下去将会变成一个普通的迷路小孩。而只要自己一停下脚步，霎时出现的就是令人浑身冻结的「孤独感」。
蜷缩于黑暗中的孤单感受。被珍爱的人们拋下，知道什么是现实，遭到世界舍弃，伴随著滂沱的泪水，尝受到的是教人发狂的寂寥冲动。用追求夙愿的战意掩饰的悲怆感，即将拴缚住瘦小的身躯。里维莉雅他们帮助自己忘却的事物，紧紧抱住了现在的艾丝。
只能设法解决。只能用自己的双手披荆斩棘。
因为艾丝知道没有人会来帮助自己。
因为她不幸明白到，「英雄」不会出现在自己的面前。
只要有必要，她宁愿让这可怖的黑色火焰焚烧自己。她不能重回哭到心灰意冷的那一天。
艾丝死命挣扎，以免让分道扬镳的「弱小女孩（艾丝）」追上自己。
不断沐浴怪兽鲜血的爱剑，什么都不肯告诉艾丝。
＊
艾丝很久没造访这个满是冒险者的场所了。
因为战利品有格瑞斯他们帮自己讲价，而包括换钱所在内，艾丝常用的公家机关都位于摩天楼设施（巴别塔）。
从地下城归返的冒险者们把「公会本部」挤得水泄不通。「恶势力」抬头使得许多【眷族】忙于出动维持治安，但同时公会也鼓励冒险者探索迷宫，以获得支撑欧拉丽经济产业的「魔石」。
艾丝一边留神不被成年同行撞倒，一边躲过里维莉雅等人的目光，独自来到了这个场所。为的是寻找【升级】的秘密。
艾丝早已察觉里维莉雅等人在「器量」的升华方面有所隐瞒。也察觉他们不会说出任何【升级】的具体方法，而且不打算教艾丝怎么做。【洛基眷族】的团员想必是已经有人堵嘴，也都守口如瓶。
请教局外人或同业人士也是个办法，但艾丝知道自己是个受人嫉恨的新人冒险者（菜鸟）。想也知道对方不可能提示她怎么往上爬，要不然就是会说谎骗她。以后者来说，视对方怀抱的恶意大小，搞不好会惹出严重问题。不管如何焦急，艾丝都不能做出愚蠢而粗心的行为。身为里维莉雅等人一手拉拔的冒险者，她不允许自己犯那种错。
因此，与【眷族】以外之人没有任何交情的艾丝，只能向这里求助了。
「请问一下……」
「是，请说……咦，你是……艾丝•华伦斯坦？」
待在窗口的红发服务小姐──狼人萝丝•法涅特看到令人意外的访客，显得相当惊讶。本来以为是小人族冒险者上门的她，此时就跟初次见面的那天一样，拋开了身为服务小姐的态度。
「好久不见了呢。你的名声都传开了喔。我如果当上了你的专任顾问，现在搞不好已经加薪了呢……啧，真是可惜。」
「……」
「我还以为你很快就会被怪兽击垮，就此消失……看来里维莉雅他们把你保护得很好呢。你很有人关爱嘛。」
大概是本身性情如此吧，萝丝直来直往地跟艾丝说话。
萝丝那种重视效率（公事公办），或者是对冒险者有点冷漠的相处态度，也许是她个人作为服务小姐的处世之道。
红发美女看到自己闲聊了半天，艾丝总是神色不变又不说话，于是耸了耸肩。
「好好好，知道了啦。所以，你有什么事？」
在萝丝的催促下，艾丝提出了正题。
「请问要怎么做……才能够【升级】？」
一听到这个问题的瞬间，萝丝动了一下单边眉毛。
萝丝承受著艾丝抬头看自己的视线，同时也窥探著她那双金瞳。
观察著她那紧绷、毫无半点从容、黑色火星飘飞的双眸内侧。
「……只要继续探索地下城，迟早就会【升级】了吧？」
「……！你骗我！告诉我真话！」
「我没骗你。其他冒险者真的也都只用这个办法啊。」
艾丝气冲冲地挺身向前，但萝丝仍旧保持著轻薄的调调。
然而她随即改变表情，用严肃的眼神低头看著艾丝。
「再说，就算我知道……也不会告诉现在的你。」
「！」
「我可不想害死人。」
她用这句话，指责激动到戴不了人偶面具的小女孩。
艾丝紧咬嘴唇。
这时……
「唉呀～，长途旅行之后总算回到家啦！我不在你有没有想我啊，苏菲妹妹！」
「……？」
从别的窗口那边，传来一阵非常响亮的笑声。
一看，一名橙黄色头发的男性──不，是男神在跟服务小姐搭讪。
「我完全没发现您离开了。应该说您一辈子都不回来我也不在乎。」
「啊啊，冷淡美少女精灵果然棒啊！怎么样，苏菲妹妹，要不要现在跟我去约会！？」
「您妨碍到我工作了务必请您立刻离开您待在这里非常碍事。」
对于花美男天神勾搭式的邀约，给人冰冷印象的银发服务小姐（精灵）用异常草率的态度应付他，甚至显得已经驾轻就熟。
「喔，那个神每次都那样啦。其实可以说所有吊儿郎当的神都是那副德性。……好啦，没其他事了的话就快回【眷族】吧。听说最近黑暗派系的行为带有点火药味，你不要一个人在外头乱晃。」
艾丝看完那场吵吵闹闹的对话后，就被萝丝用撵人的方式赶走了。看到她开始招呼其他冒险者，艾丝把嘴唇抿成一条线，离开公会本部。
最近阴云密布的天气简直像在表述小女孩的心境。在灰色天空的俯瞰下，艾丝失去了最后一道线索，心中愈来愈焦急。
正当她横越「公会本部」的广大前院时……
「你就是『人偶公主』吗？」
一个耳熟的声音从背后叫住了她。
回头往后一看，只见方才那个当众出丑的男神，正往艾丝这边走过来。
「长途旅行会害我对欧拉丽的局势生疏，真没想到会出现一个像你这样的新人冒险者。」
与头发同色的眼瞳不会错，就是对准了艾丝。花美男天神一边用手指滑过头上旅行帽的帽檐，脸上一边浮现出了笑容。
爱好娱乐的诸神大概又要戏弄人了，看到男神特地追上来，艾丝原本打算不予理会……
「刚才你是不是在跟人家谈【升级】的事？」
这句话让艾丝停住脚步，禁不住再次回过头来。
「该不会是【能力值】达到上限，成长变得迟缓了吧？」
「！」
「然后没有任何人愿意告诉你怎么【升级】……是吗？」
听到男神讲中了内情，艾丝只能当场愣住。
男神带著一如刚才的笑脸，终于来到了艾丝面前。
接著他把脸凑向呆站原地的艾丝，目不转睛地注视著她。
「果然是这样啊……你就是大神（宙斯）说过的──」
就在男神发出一句低喃，艾丝一方面因为动摇而没听清楚时，随后……
男神站直了姿势，说：
「要不要我告诉你怎么【升级】啊？」
他如此告诉艾丝。
「！？」
「不要这么有戒心嘛。为孩子指点迷津是天神的职责，这不是天经地义的事吗？」
「……你真的愿意告诉我吗？」
「以我司掌的事物发誓，我向你保证绝无谎言。」
眼前的天神为什么要接近自己，又有何种目的，此时的艾丝已经不在乎了。
她激动地探身向前。
「告诉我！」
「好啊，当然。肩负『应许之时代』的英雄……可能性能提升就该尽量提升。」
如同独白般说出后半段的话语，男神加深了笑意。
「至于我的名字……还是别说了吧。要是被洛基抓到，她可能会啰嗦。」
所以希望你替我保密。花美男天神以此作为交换条件。
艾丝心急难耐，二话不说就答应对方。
在行人不多的宽广前院中心，男神呢喃般告诉了她：
「诸神（我们）的『恩惠』赋予的升华条件──就是达成『丰功伟业』。」
＊
「艾丝，你在哪里！？」
她听见呼唤自己的声音。
艾丝立刻就知道那是里维莉雅的声音。
相遇以来就快满一年了。里维莉雅一直都很严厉，有时温柔，偶尔和善。屡次责备自己、一次次轻抚耳朵的银铃嗓音总是陪在艾丝的身边。所以艾丝也听得出来，现在的她脸上是什么样的表情。然而即使知道，小女孩仍然装作浑然不觉。
在黑暗充塞的夜晚，欧拉丽哗啦哗啦地下著大雨。
艾丝拖著被冬季雨水打湿的冰冷身体，走向魔石街灯照亮的光源处。
「里维莉雅……」
「艾丝！……！？」
一看到从街道走过来的她，里维莉雅哑然无言了。
防具染得通红，战斗衣破烂不堪。雨水虽然洗去了血污，却无法隐藏划在肌肤上的深深伤口。她那受到魔石灯光照出的模样，彻头彻尾就像个快要坏掉的人偶。
艾丝连挥到手掌破皮的爱剑都忘了收进剑鞘，用比平常更不带感情的表情，抬头看著愕然无语的里维莉雅。
「请你，分一些灵药给我……」
她想必一直在寻找独自离开宅邸，到了深更半夜还没回来的艾丝。
里维莉雅任由留长的翡翠秀发黏在脸上，听到这句恳求，变得说不出话来。
「我要再去一次地下城……」
听到艾丝坦白说出她到现在都在做什么，里维莉雅的容颜整个扭曲了。
「你在做什么！！你在说些什么！？」
里维莉雅边吼叫边跑向艾丝，在她眼前跪下。
她不肯给艾丝灵药。取而代之地，她用力过猛地把回复魔法洒在艾丝身上。
彷佛诉说著精灵王族的心境，灌注了过多精神力的翡翠魔力光瞬间治好艾丝的伤，连体力都予以恢复。
「你说你一个人去了地下城！？你战斗了多久！？不对，你对付了什么！？」
「……『幼龙』。」
幼龙（infant dragon）。
那是出现在第11、12层的稀有种（rare monster），也是唯一出现在「上层」的──怪兽当中蕴藏著最强潜在能力（potential）的──龙种。
以不具有「迷宫孤王」的上层区域而论，它就是实质上的楼层主。
听到艾丝低喃的怪物名称，里维莉雅的惊愕被涂写成了怒火。
「我打倒它了……可是，一定，还不够……我得，打倒更多才行。」
艾丝不带感情的眼眸映照出这样的里维莉雅，淡漠地告诉她。
看到小女孩坦白道出彷佛受到强迫观念束缚的战意，里维莉雅怒吼道：
「你这笨蛋，别开玩笑了！？你以为我会准你这么做吗！」
「……」
「我们讲过多少次，叫你不准一个人去地下城！你为什么不听我们的话！？」
「……」
「你为什么要这样做！？」
艾丝的肩膀，被流露著愤怒与悲伤的两只手抓住。
艾丝低下头去，使劲咬紧牙关，甩掉了陷入肩膀的手指。
「……不……」
「艾……丝……？」
「你们都，不告诉我……」
艾丝一边恶狠狠地瞪著困惑的里维莉雅，一边吼叫：
「里维莉雅你们，都没有告诉我！都瞒著我！升华（升级）的方法！」
「！！」
「讲到『丰功伟业』的条件，都在敷衍我！！」
她厉声谴责睁大开来的翡翠双眸。
艾丝发出不知累积在身上哪里的激情怒吼，高声大骂：
「你们明明知道我的愿望是什么！」
艾丝的感情一发不可收拾。
她明白现在自己说出口的话语只是表面话，但仍无法阻止自己责怪眼前的里维莉雅。
艾丝以为自己变强了。以为自己遵守里维莉雅他们的教诲，在他们从旁守护下，确实有在成长。艾丝以为自己已经受到了他们的认可。
但是，错了。
里维莉雅他们不肯相信艾丝，不肯相信艾丝的力量。他们认为艾丝这样做很危险，所以讲话敷衍她。
假如【升级】另有其他条件的话，艾丝的心绪一定不会被打乱到这种地步。「力量」就是艾丝现在的一切，这点得不到信任，战姬（艾丝）就没有存在的价值。她没有任何精神上的依托。里维莉雅他们的善意将艾丝的一切推拒在外。
艾丝也不明白，自己何以会受到如此大的伤害。
只有一件事能够确定，那就是没能受到他们认可的事实，在艾丝的心中刻下了裂痕。
「你是从哪里，听到这件……」
发现小女孩得知了「器量」的升华方式，里维莉雅怔怔地轻声说道。
她不做否认让艾丝更加心痛如绞，瞪著她说：
「我要再去一次地下城。去得到升华的资格！」
看到艾丝以右手握紧了剑，里维莉雅挺身向前说：
「冷静下来，等等，艾丝！还不是时候！」
艾丝的情绪振幅破表了。
她打掉伸向自己的手，咚！在对方的胸前推了一把。
艾丝后退远离惊愕的里维莉雅，叫了出来：
「那什么时候才是『时候』！？」
她在感情的驱使下大吼大叫。
「我必须变强才行！我不要虚度时光，我办不到！」
「艾丝……」
「『英雄』不会来帮我！只能由我自己变强！」
往昔母亲的笑容、父亲的话语重回脑海。
那片光景随即破裂，只剩下在黑暗中孤独一人的小女孩。只剩下小女孩必须边哭边拔起刺在眼前地上的剑发出的吶喊。
「艾丝，听我说。我……」
「不要，不要！不要妨碍我！」
艾丝打断里维莉雅站起来靠近自己说的话。
艾丝拒绝她，明白地说了：
「我不是你的『人偶』！」
下个瞬间──啪！
脸颊发出了激烈声响。
这一下震得艾丝将手里紧握的剑弄掉到地上。
艾丝当场愣住，知道热辣辣的脸颊挨了巴掌。
她只僵在原地几秒。
视线往前一看，被雨淋湿的里维莉雅用一种前所未见的表情，正在瞪著艾丝。
「你根本不懂我的心情，竟然敢……！」
又像愤怒，又像悲伤，又像痛苦。
沿著雨水拍打的脸颊滑落的水滴，看在艾丝的眼里就像眼泪。
「我关心你有错吗！？你为什么不肯明白我……我们都在担心你！」
里维莉雅痛喝道。
这是她初次吐露的激情。是不比艾丝逊色的极端感情。
艾丝的决心动摇了。决意不管要牺牲什么，就算要扼杀自己，都执意要实现夙愿（心愿）的意志摇动了。
受到翡翠眼眸直视的金瞳畏缩、歪扭了。
「我们是……一家人（眷族）啊。」
艾丝狼狈了。
对她的眼神与倾诉感到狼狈。
──然后燃起了怒火。
气的是自己的愚蠢。
气的是弱小的女孩（艾丝）竟然想把父母亲变成回忆，舍弃过去，依赖「现在」。
冲动、怒火与恐惧融为一体的感情卷起巨浪。
「艾丝，我把你当成──」
「不要说了！！」
艾丝大叫了。
「不是！你不是！不要讲奇怪的话！不要迷惑我！」
艾丝声声喊著「不是，不是」，连连摇头。
人偶面具剥落，变得与年龄同样幼小的女孩甩乱头发，受到袭向己身的情绪冲动所摆弄。
艾丝拒绝著，挣扎著。她转身背对脑海中复苏的与里维莉雅的种种回忆，逃向陷于黑色火焰的己身使命。
「你不是……」
艾丝横眉竖目，瞪视呆立眼前的女人。
她硬是撬开颤抖的嘴唇，讲出了决定性的一句话：
「你不是我妈妈！」
当她如此强烈拒绝对方的那个瞬间，时间彷佛就此停止，所有声音远离了两人的世界。
喊出的尖叫在都市中回荡，随即被雨声逐渐掩盖。
雨水打湿的寂静贯穿耳膜。艾丝肩膀起伏喘气，拚命忍住不让喉咙发出抽泣声。
不知道为什么，话是艾丝说出口的，受伤的却也是她。
当艾丝看到里维莉雅呆立原地的那副神情时，不知道为什么，她产生了无穷无尽的后悔。
下个不停的雨，害得她的视界快要变得模糊。
「……」
映照在金瞳中的女性容颜，挂起了面具般的「虚无」。
失去表情的里维莉雅，静静地回答了：
「对……我不是你的母亲。」
「！！」
「你的母亲，已经不在了。」
一遭到肯定的瞬间，艾丝顿时飞奔而出。
她背对里维莉雅，捡起掉在地上的剑，双脚拚命蹬地，几乎要将地面踢碎。
不同于雨珠的水滴从眼角溢出。艾丝任由透明的水珠向后飞溅，用一只手臂反覆擦拭眼睛。
什么都不会改变。什么都没有改变。
她早就知道自己是孤独一人了。
艾丝深爱过的人们拋下她消失了。那段幸福的岁月如今已沦为名为往事的旧日残渣，化作破碎的回忆割伤艾丝。
根本没有什么永恒。什么都只是稍纵即逝。代替永恒持续下去的永久伤痛无人能抚平。无论是洛基他们，还是里维莉雅都一样。
没错，艾丝是孤独的。
至今也是，今后也是，永远都是。
艾丝遭人蔑称为「人偶」，不听规劝地不断杀死怪物。没人会爱她，也没人会懂她。
她以为自己明白这点，眼泪应该早已哭乾，这份令她泪眼朦胧的感情却不肯消失。
艾丝为了掩盖一切，大声喊叫著，在暗夜都市里不顾一切地狂奔。
「……」
一直到小女孩消失在雨幕后方，里维莉雅都无法动弹。
长达几分钟，几小时。
她甚至无法去追赶那瘦小的背影，只是任由雨水拍打自己。
「里维莉雅！」
「艾丝呢！？她来过这里吗！」
遭受雨水击打的里维莉雅，听到了一些声音。
是芬恩与格瑞斯。
两人都没带雨具，跑到动也不动的里维莉雅身边来。
跟里维莉雅一样在寻找小女孩的芬恩等人，这时才注意到她的神态。
沉默了片刻后，精灵王族让自己的嘴唇颤抖了：
「芬恩、格瑞斯……我该怎么做？」
从不让他人为自己作主的里维莉雅，说出了丧气话。
她不知该如何面对与小女孩用言词利刃互相伤害的自己，发泄出后悔与苦恼。
与她并肩战斗至今的异种族战友们，光看到她的侧脸似乎就体察了一切，闭口不语。
很久没看到里维莉雅暴露出这般脆弱的模样了。
不，也许这是头一次。
「我该怎么办？」
就在芬恩默默抬头，看著里维莉雅忧愁的侧脸时。
站在身旁的格瑞斯，整个眉头皱了起来。
接著，他变得怒容满面。
他用上蛮力抓住个头比自己高的里维莉雅的衣领，把她的视线连同惊愕一并拉向了自己。
「给老子振作起来，你这蠢东西！！」
听到格瑞斯轰然骂出的真心怒吼，里维莉雅大为惊愕。
「老子八百万年前就跟你说过，你们精灵就是净会胡思乱想！还以为你比以前好多了咧，结果根本一点都没变！」
「你说什么……！？」
「想自视为老师或娘亲，就再摆出点稳如泰山的架子来！」
里维莉雅瞬间气得满脸通红，打掉格瑞斯的手。
即使遭到她烈火般的眼光狠瞪，矮人仍然毫不退缩，嗤之以鼻。
「你那什么表情？」
「你这矮人懂什么……！我也是一边迷惘……」
「迷惘？哈！少讲蠢话了！」
他连声怒骂。
「比起你这家伙，现在那孩子才是真正迷失了方向啦！」
「！！」
这声大喝，让里维莉雅睁大了双眼。
「老子看你是怕艾丝吧！讲话小心翼翼的怕伤害她，搬出一堆煞有介事的好听藉口，不敢讲出自己的心底话！」
「……」
「精灵装模作样的好听话，能传达到人家心里才怪！你如果迷惘到连话都不会讲了，就把她搂过来抱抱她啊！」
没有声音对格瑞斯的大嗓门回嘴。
里维莉雅哑口无言，只能握紧拳头。
「格瑞斯，你说得太过分了。」
「……是啊，抱歉。老子也有点激动过头了。」
芬恩的言外之意是「这不是里维莉雅的错，我们都没注意到艾丝的状况，全都有错」，格瑞斯听了也呼出一口气。
「里维莉雅，我们再去找艾丝吧。你不在的话，找到她也没用。」
「……可是，如今我已经遭到那孩子拒绝，岂有那种资格……」
「里维莉雅。」
这次换芬恩平静地，但语气强硬地讲她。
「别说什么资格不资格的傻话。你讲这种话，是在侮辱与艾丝相处至今的你自己。还是说，直到今天的所有时间都是假的？」
这次里维莉雅终于惭愧地低头了。
「──还以为你们稍微老成了一些些咧，结果还是老样子嘛。」
就在这时，可能是听见了争吵的声音，主神跑来加入了他们之中。
洛基放著湿透的身体不管，愉快地笑著说：你们真是标准的「不是冤家不聚头」。
「里维莉雅，抬起头来呗。」
「艾丝现在需要的，不是我们的声音。」
「是与她最亲近，长久陪在她身边的你的双手。」
受到洛基催促、芬恩断言，又被格瑞斯劝导。
里维莉雅抬起头来，回望著他们。
「离家出走的女儿，最后都得由母亲（马麻）去迎接啦──」
对于主神这种捉弄人的讲话方式……
里维莉雅本想回嘴，但失败了，脸上浮现一丝无力的笑意。
＊
就在里维莉雅与芬恩等人会合之前。
小女孩在雨中，拿著剑一路奔跑。
一双浓紫眼瞳注视著这样的她。
在沉入黑暗中的某栋建物里，那名神物（人物）笑著。
「欸，瓦蕾塔妹妹。你知道『人偶公主』吗？」
「干嘛啊，别家主神（桑纳托斯）？当然知道好不好？就是芬恩他们那边养的小丫头啊。用吓死人的速度变强，一个臭屁的新人冒险者（菜鸟）……真是，讨厌死了。」
藏身于黑暗中的，是黑暗派系的众主神与干部。包括【桑纳托斯眷族】在内，自称邪神使徒的其他派系眷属们今天一样在暗中行动，企图为都市带来破坏与混乱。
「这个『人偶公主』怎么了吗？」
「我啊，自从碰巧看到那个小女生以来，就觉得好在意喔。就是她那远远都能看得出来、在眼眸中闷烧的……那道紫黑色的火焰。」
在褴褛黑衣的兜帽底下，天神的眼瞳追著小女孩跑。
望著那个在视野下方街道上奔跑的身影，他眯细了眼睛。
「她啊，有股死亡的香气呢。那种香气好浓郁好浓郁……浓到以死神（我）来说无法置若罔闻。」
男神桑纳托斯一边酝酿出颓废的氛围，一边笑了起来。
「欸，瓦蕾塔妹妹，要不要改变一下今天的预定计画？」
「啥啊？」
「你去引发点大骚动嘛。让【洛基眷族】……不，让碍事的人短时间不能接近地下城。」
眺望著金发金眼小女孩跑过马路前往的场所──位于都市中央的「巴别塔」，死神做出了这种提议。
「其他派系的主神少来指使老娘啦。你要变更计画，首先得获得其他神的同意──」
「说不定可以好好整【洛基眷族】的【勇者（Braver）】一顿喔？」
「────…………」
听到【勇者】这个名词，黑暗派系的干部瓦蕾塔•格雷德闷不吭声了。
最后她彷佛搞懂了天神的真意，撕裂了嘴角。
「你这死变态，竟然找那种小鬼头下手。」
「不是啦，不是啦。我才没有那种非分之想呢。」
瓦蕾塔开始指示部下变更计画；桑纳托斯背对著她，眼睛追著小女孩的背影跑，口唇描绘出新月的形状。
「帮助迷路的小孩，也是天神的工作啊。」
＊
艾丝在地下城里前进。
她不知道自己为什么要来这里。但她来到了这个阴暗冰冷的地下迷宫，就好像她只剩下这个地方可去。
她跑著，跑著，跑著，跑了好久。
从里维莉雅身边逃走，冲进了地下城。
她挥剑，挥剑，挥剑，一再挥砍。
就像变得自暴自弃般不停挥剑，屠杀了怪物们。
艾丝红肿著双眼不停奔跑，只要有怪兽挡路，她就举起〖艾尔祝剑〗砍去，以宣泄激烈的感情。幸好迷宫里毫无人影。这样就不用怕有人看到她泫然欲泣的脸，也不会有人听见从她喉咙迸发出的孩童呜咽般的叫唤。艾丝挥舞利剑代替挥洒眼泪，任由狂暴肆虐的情感摆布自己。
「哈啊，呼，哈……！」
最后，她的感情还没平复过来，身体先吃不消了。
她甚至忘了要好好呼吸，肺部在发出哀号。双手双脚每个部位都在发烫。打倒眼前的最后一只怪兽后，艾丝放著紊乱的呼吸不管，把剑刺到了地面上。
艾丝以剑代替拐杖，靠在上头待了一会。
接著她硬是将额头从柄头上拉开，抬起脸来。
「这里，是……第12层？」
周围飘荡著白雾。整座楼层笼罩在彷佛朝雾的昏暗之中，四处长满无数化为天然武器（nature weapon）的枯木。艾丝从眼熟的地形与目前所在的窟室（room）规模，掌握自己现在的置身地点。
她到处乱跑到最后抵达的，是地下城上层区域的最后地带。
这里是该地带最深处的窟室。
「……我……！」
我（你）的安身之处就在这里。
艾丝彷佛听见定居于心中的另一个小女孩（艾丝）──黑色火焰这样对她说，紧紧抱住了自己的身子。
──我想变强。想变得比任何人都强。其他我什么都不要。
──好可怕。好寂寞。好冷。我一直好孤单。我果然已经一无所有了。这让我好悲伤。
相反的两种声音在争执不下。两个艾丝都是艾丝。她静止不动，觉得眼角又开始发热。
在怪兽气息销声匿迹的寂静窟室中，就在艾丝拚命对抗心中涌起的情绪时……
「──你感到痛苦吗，迷途的孩子啊？」
「！」
一阵庄严却又冶艳的嗓音，摇动了艾丝的耳朵。
艾丝心头一惊，转头一看，只见白色烟雾的另一头浮现出一个人影。
是个身披黑衣的人物。
从压低的兜帽底下流泻出的浓紫色头发如女性般留长，身体线条也很纤细。过度端整的五官散放出妖艳魅力。最重要的是，艾丝还是第一次看到呈现出如此颓废气质的人物。
……天神？
过度端正的容貌与非人气质让艾丝有了头绪，但她仍不禁产生疑问。
对方无庸置疑地应该是一尊天神，但氛围有点异常。该说是缺少了作为天神的某个部分吗？她暗自困惑不解。
小女孩不知道对方为了入侵地下城而压抑著「神威」；该名神物──桑纳托斯对她露出了妖异的微笑。
在这当中，神的背后出现了多个疑似护卫的人影。
看到身穿长袍的那些人，艾丝猝然一惊。
（难道是……黑暗派系？）
艾丝对眼前的神物提高了警戒。
光是神待在地下城里，状况就已经很不对劲了。
艾丝虽不知道对方有何目的，但仍想举剑迎战，就在这时……
「你憎恨怪兽吗，女孩？」
「！」
这句话让艾丝的眼中透露出惊愕之色。
「而你无法原谅自己的弱小……允许你做个弱小存在的世界，让你内心迷惘……」
「……！」
艾丝动摇了。
带著妖艳微笑当面说出的话语，剜却艾丝的心头肉。
「你感到绑手绑脚，内心产生纠葛，怀抱著心如刀绞的冲动。你是追求力量的复仇使徒……是渴求强大力量的天生剑士。你的心不曾得到抚慰。……不知道如何抑制藏于内心的黑色劫火。」
对方流畅地一一说中艾丝的心思。
艾丝畏缩了。天神那优美的嗓音具有吸引下界之人的神奇音调，以及让人想摀起耳朵却办不到的魔力。
「你不受到任何人理解……你是孤独的。」
这句话让艾丝再也维持不住表情了。
「你很痛恨吧？很悲伤吧？很不安吧？」
然后，桑纳托斯面对著脸色大变的小女孩……
从兜帽底下露出彷佛深渊一般的紫瞳，迅速眯细了眼。
「由我来让你从一切痛苦中解脱吧？」
「！！」
金色双眸摇曳起来。
「女孩啊，你是如此美丽。受到死亡所迷恋仍继续战斗的你，让我爱怜不已，也希望能解救你。」
「……！？」
「我来赐与你力量吧。我来教你如何变强，给予你必能成就心愿的安身之处。在那里你不用心存迷惘，那是你所渴望的剑与火焰的世界。」
天神说会告诉艾丝如何脱离低迷不振的现况，给予她无穷尽的斗争舞台，解救她逃离这份苦楚。
这些话伴随著甜美的音色，挑动了艾丝的心弦。熊熊燃烧的黑色火焰欣喜若狂，期望能拋弃【洛基眷族】绑手绑脚的环境往前进。
火焰向她倾诉，要她从名为孤独的痛苦获得解脱，只追求力量就好。
「委身于你那眼眸中的烈火吧。这么一来世界必将改变景象，对你献上祝福。」
神的祷词迷惑著孩子的内心。
那是上天的救济，也是通往毁灭的路标。是受诅咒的仪式，以求催生出为了私意而散播大量「死亡」的杀戮者。
对著他那眼瞳发掘出的「死亡剑士」的雏鸟，死神（桑纳托斯）睁大双眼，伸出了手。
「到我身边来吧。──我会将你想要的一切惠施与你。」
艾丝看著天神那只优美的手。
看著能从所有苦楚获得解脱的救济象徵。
看著能够心无旁鹜，只追求力量的修罗之道。
看著她本来一心渴望前往的世界入口。
（我……）
视界软绵绵地变形，天神的手改变了形貌。
变成了艾丝非抵达不可的场所、高高叠起的怪物尸堆，以及位于这些更前方的强大目标。
我一直是孤独的。既然不能改变，那我什么都不想再去感觉了。我不想受到任何俗事烦扰，想成为一味贪求力量的饿鬼。受到黑色火焰焚烧的心灵，与发热到几乎要造成烧伤的背部推动著艾丝。
最后小女孩的手微微一动，即将放开握紧的剑柄。
受到黑色火焰席卷，她想对冲动言听计从──就在这个时候。
一名精灵王族的眼神，闪过艾丝的心中。
（──）
那是在最后离别之际，她那与艾丝同样痛苦地扭曲的相貌。
与她之间至今的时光，与从旁守护著艾丝的那些人之间的回忆，萦绕在艾丝的内心深处。
爱剑散放光辉，彷佛在疾呼著什么般照亮了艾丝的眼眸。
她不明白怎么会有这种念头。
不明白为什么手放不开剑。
但艾丝不管怎样，就是无法否定直至今日的过去岁月。
无法否定代替黑色火焰，好似翱翔高空的清风般，与里维莉雅他们之间那段激动又温柔的日子。
「……我，想要力量。」
艾丝的嘴唇开始颤抖，打碎暂停的时间。
金瞳向上看著桑纳托斯的眼瞳，斥退黑色火焰，取回了宛若刀剑的光辉。
「可是，跟你走……是不对的！」
她用坚强的意志力，斥退了神的诱惑。
「就算只剩我一个人，我也不该背叛他们！！」
艾丝将心意转化为吶喊，瞪著眼前的神。
此刻站在眼前的，是身穿黑衣的黑暗象徵。
彷佛幻影烟消雾散一般，「邪恶」之神正对著她丑恶地冷笑，伸出手来。
在名为纠葛的尘污散去、重拾光明的两眼直视之下，桑纳托斯收起笑脸，不作声了。
没过多久，他耸耸肩。
「──好可惜喔～」
庄严的天神仪态顿时一变，呈现出轻浮的氛围。
其中毫无威严可言，妖艳气质荡然无存，出现了一尊（一个）轻薄的神。
艾丝正在怀疑自己的眼睛时，桑纳托斯轻佻地笑了起来。
「本来以为可以拉拢传闻中的『人偶公主』妹妹的说……经过成长之后，就能成为我心爱的死亡眷属，为我将许多生命送回天界。」
「……！？」
「唉呀～，失败失败。你比我想像的坚强多了呢。」
面对露出本性的桑纳托斯，艾丝的脖颈窜过了一阵寒意。
气质虽然变了，颓废的本质却毫无半点动摇。
眼前这个态度轻薄，每字每句却流露出凶气的存在，令她心生恐惧。
艾丝敢确定，这就是洛基或芬恩他们所说的「邪神」。
「你是什么人！」
「你拒绝了我的手，我不能向你报上名号喔。我是很想做自我介绍啦，可是黑暗派系很啰唆的。」
桑纳托斯拉著兜帽边缘遮起眼睛，弯曲著嘴巴，对艾丝回以笑容。
「那么，接下来……我跟瓦蕾塔妹妹说好，假如劝诱失败就要把你解决掉，不过……」
听到「解决」二字，艾丝迅速摆出架式。
负责护卫桑纳托斯的黑暗派系眷属们，也随之展开了行动。潜藏于雾中的两名战士挡在艾丝面前。
（二对一……！打得赢吗？）
虽说与芬恩他们进行过多次模拟战，但艾丝没经历过几次真正的对人战。这让她有所疑虑，担心如果发展成鲜血与叫喊此起彼落的厮杀行为，自己也许会退缩。
不过，敌人的存在感远比芬恩他们小多了，八成跟自己一样只是初级冒险者。若是如此，艾丝认为还有胜算。
然而，无视于艾丝的这种思考，桑纳托斯发出了不合场合的声音。
「有了，我想到个好主意了。」
他用一种就好像小孩子想到童稚游戏的口气，弹响手指。
在兜帽底下，嘴唇描绘出了令人发毛的新月。
「『人偶公主』妹妹，我送你一份礼物吧。」
「……？」
「我早就想试试看了。」
艾丝脸上浮现诧异表