「贝尔大人！贝尔大人！？」
莉莉的喊叫声被水流带走。
在水流如蛛网般遍布，大量水晶簇星罗棋布的窟室，莉莉对著消失在水中的少年，一次又一次呼喊。
「贝尔大人，被怪兽拖进水里……」
「必须快点救他！水流很急，这样下去他会被冲到窟室外的！」
春姬呆立原地，她身旁的莉莉把黑巨人防护衣（歌利亚长袍）与背包脱下一扔。
她露出包裹著短裤短衣型「水精护布」的细瘦肢体，想往水面跳。
「不行啦，莉莉露卡！」
然而，达芙妮阻止了她。
她将原本搀扶著的卢维斯放到地板上，抓住少女的手腕。
莉莉被用力一扯的下个瞬间，飞出水面的「突袭怪鱼」獠牙擦过莉莉的眼前。莉莉擦伤的脸颊流出少许鲜血，她呆住了。
「你在干嘛啊！你或我跳进去，也只会被怪兽咬死！你忘了这些水流有多危险吗！？」
「可、可是……！可是，贝尔大人他……！？」
看到莉莉一反常态地慌张失措，让达芙妮瞠目而视，正闭口不语时，阿伊莎与韦尔夫他们救出了精灵冒险者们，回到了大家身边。
他们虽被金属蓝蟹等怪兽拖住脚步而来不及援救贝尔，但把爬上岸的怪兽全数歼灭了。
「阿伊莎大人！贝尔大人他……！」
「我知道啦，刚刚都看到了。」
阿伊莎将伤患交给慌张的卡珊德拉照顾，瞥了一眼命那边。
【八咫白乌】──与侦测怪兽的【八咫黑乌】正好相反，能够探测具有同样「神的恩惠（Pharna）」的眷属。拥有这项「技能」的少女，彷佛忍受著悲痛般摇了摇头。
「就在现在，贝尔大人的反应消失在这间窟室外了……」
「怎么，会……」
听到贝尔已跟「强化种」一起被水冲走，莉莉变得面无血色。
气喘如牛的韦尔夫与樱花也睁大双眼时，阿伊莎叹口气，开口道：
「喂，你们几个，不准去救贝尔•克朗尼喔？」
「什……！」
「他掉进了这么急的水流，照平常来说，就算追也追不上的。而且我们带著这么多伤患，行动能有多敏捷？」
「阿、阿伊莎大人！请等一下！」
「冷静下来，小不点。你是小队的头子，慌成这样像什么样子？」
莉莉激动地想反驳，但阿伊莎用细长手指对著她，还弹了她的额头一下。「噫呜！？」小人族少女往后仰倒，眼睛含泪，困惑地回看著阿伊莎。
「凭贝尔•克朗尼的实力，在这个楼层区域即使单独行动也没问题。」
「！」
「那个小弟弟的能力（能力值）很不对劲。照他那样，即使在Lv.4当中也是中坚以上，光论『敏捷』的话更是前段班。我是不知道他潜在值累积了多少啦。」
阿伊莎强调他的实力大大超越了第25层的适当Lv.，「哼！」先是用鼻子哼了一声，然后好像很不服气地断言了：
「贝尔•克朗尼比我还强啦。虽然我不想承认。」
「阿伊莎大人……」
「就算被卷入水战好了，照那个小弟弟的性子，一定会顽强地活下来的。你们就祈祷他凭自己的力量爬上岸吧，只要离开水里，他绝不可能翘辫子。」
听到第二级冒险者挂保证地这样说，莉莉激动不已的情绪总算镇静下来。
见她开始恢复做为参谋的神情，阿伊莎最后劝导般地说：
「要担心就担心自己的事吧，我有说错吗？」
莉莉停顿了一会，才慢慢点头。
小人族幼儿般小巧的手紧紧握成拳头。
「……阿伊莎大人说的对，现在就先别担心贝尔大人了。」
「莉莉大人！？」
「喂，小莉子！」
「先冷静下来吧。」
在春姬与韦尔夫面前，莉莉彷佛要劝诫自己，做了个深呼吸。
「现在应该优先重视小队的安全。莉莉我们如果不能获救，反而更会拖累那位大人。」
「小莉子，你……」
「贝尔大人的话，不会有事的。大家就相信他吧。」
谁都看得出来，现在的莉莉跟狐人少女一样，比谁都更担心少年。
然而莉莉丝毫不表现出这种心情，戴起铁面无私的「指挥官」面具。
「状况改变了，莉莉提议离开这个楼层。」
「！」
然后，听到她与本来宗旨相去甚远的判断，不只韦尔夫等人，连阿伊莎都显得十分惊讶。
「贝尔大人如今不在了，莉莉我们一边保护这么多伤患一边行动，恐怕连撑过普通怪兽的攻击都很困难。对阿伊莎大人造成的负担太大了。」
包括千草与卢维斯在内，现在队里有五名伤患。就算每位伤患派一人搬运，能够正常战斗的人员也只剩下三名。莉莉侧眼看看卡珊德拉开始治疗的精灵冒险者们，有条有理地做解释。
「可是莉莉大人！在下我们拋下贝尔大人离开这个楼层，未免……」
「说是离开，其实只要到有第24层甬道的悬崖前就行了。」
「什么意思？」
「那个地点视野开阔，又没有水流，除了飞行类怪兽之外，绝不可能遭受袭击。而且除了崖道也没有其他通道，易于防守……也不会遭到那只『强化种』偷袭。莉莉我们要在那里搭起紧急阵地。」
莉莉虽被命与樱花急著逼问，但仍尽量用平板的语气一一回答。她说只要注意从第24层下来的怪兽，就不会出错。
「莉莉要请阿伊莎大人只身前往『里维拉镇』搬救兵。莉莉我们……则借助春姬大人的等级升华防卫那条甬道，保护伤患。」
「也就是说，要拿那个悬崖当临时要塞了？」
「也是，要带著这么多伤患前往第18层，的确很有困难。如果只是要移动到第25层的入口，或许还有办法。以这种条件来说，也许可以撑到救兵赶来。说不定还可以向从『中层』下来的小队求救。」
为了不让卢维斯等人听见，莉莉小声告诉大家使用「等级升华」的事，韦尔夫与达芙妮都表示可以接受。
「再说，贝尔大人与莉莉我们分散后，应该也会去大空洞一趟。这是在『水之迷都』与同伴走散时的常用方法……埃伊娜大人一定有这样教他。只要待在甬道前，他过去时莉莉我们就看得到。」
莉莉说明完毕喘口气，最后樱花表情生硬地问她：
「……我明白要以那座悬崖为据点了。然而那只『强化种』如果攻来，该如何是好？虽说不须担心偷袭，但【丽杰】不在，我们对付它时将会陷入苦战。」
「不如说这才是莉莉的目的。那里是单一道路，莉莉我们可以将它引诱到那个无处可逃的地点……接著用命大人的『重压魔法（布都御魂）』连同崖道一起压毁，将怪兽摔在深谷地面上，送它上西天。」
听到她的真正打算，樱花等人哑然无语，喉咙发出咕嘟一声。
发现莉莉即使到了这个危急关头，仍企图利用「地形」对敌人还以颜色，达芙妮也不禁紧盯著她的冷漠侧脸。
（我是教过她指挥的方法，但是……这个小女生，果然比我聪明多了。）
对于自己细心教导过的小人族少女，达芙妮就在这一刻，确实怀抱著畏惧之情。
达芙妮只见识过一次【洛基眷族】的大型战斗。当时看到勇者（芬恩）指挥部队对付第17层的楼层主（歌利亚），此时她看著理应比自己弱上许多的搬运工（支援者），竟联想起了那副冷静透彻的侧脸。
「问题是千草大人他们的体力能否撑到那时。再来前提当然就是：要能摆脱那只『强化种』在迷宫内的追击…………各位觉得如何？」
莉莉讲完了所有事情，最后神色流露著不安，抬头看阿伊莎。
身经百战的亚马逊人，翘起嘴角满意地微笑。
「很好啊，就这么办。」
马上开始行动吧。听从她的这句号令，韦尔夫等人迅速开始行动。
莉莉重新装备起扔在一旁的黑巨人防护衣与背包，也进行准备，这时在一旁帮她忙的春姬找她说话。
「莉莉大人果然可靠呢。贝尔大人也是这么说的。」
「咦？」
「那位大人说他一直都在靠莉莉大人帮忙……打扫宅邸时，他这样告诉过妾身。」
莉莉睁大眼睛，不知道贝尔这样说过，忍不住羞红了脸颊。
「相比之下，妾身只会慌张，一点忙也帮不上……呜呜〜」
「……您、您在说什么啊！一旦有个万一，大家需要的可是春姬大人的力量喔！」
莉莉像是为了掩饰害羞，啪！狠狠拍打了一下狐人的尾巴。「空！？」狐狸发出惨叫的同时，「别玩了，快做事！」阿伊莎的一声大喝也飞了过来。
就在跟韦尔夫等人一起离开窟室之际，莉莉最后回过头去。
「……」
认为贝尔早已脱离水底，打倒了「强化种」，正要与他们会合……这种乐观的推测应该舍弃。至少千草等人的「寄生树」既然尚未消失，那只怪物就还活著。就算是为了同伴也好，莉莉等人非得出发不可。
「贝尔大人……对不起。」
在没人看到的情况下，莉莉对著少年被抓走的水流，只一瞬间暴露出柔弱少女的神情。莉莉随即用力擦擦眼睛，继而与小队一同离开现场。
＊
不曾中断的瀑布声轰然回荡。
传来的震动让我知道了这一点。阴暗水底明明很冷，全身却像火烧般滚烫。身体先是一边发出啵啵声响一边下沉，等停下来之后，我甩开想把我拖进死亡深渊的冷水之手，一鼓作气浮上表面。
伴随著上升的大量气泡，我冲破波光粼粼的水面。
「噗哈！？咳呵！恶──喀哈！？」
我霍地从水面露出脸来，剧烈咳嗽。不慎喝下大量河水的喉咙一再乾呕。不绝于耳地响起的轰然巨响与大量水花令我厌烦透顶。然而这份情绪，却是贝尔•克朗尼还活著的最好证据。
就在「巨苍瀑布」下方，广大瀑布潭的正中央，我认识到自己捡回了一命。
「哈啊，哈，啊啊……咕呜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」
牙齿缝隙之间，泄漏出涂满苦闷之色的蠢笨呻吟声。
听从忽亮忽灭的本能发出的声音，我像个溺水的小孩般乱挥手臂，游向邻接瀑布潭的岸边。我啪唰啪唰地打水，原本挣扎的脚尖一碰到底面，立刻用力一踹，把上半身托上水面。我就这样踉踉跄跄，连滚带爬地走向前方，抵达水深高到小腿的浅滩。
「呜，啊啊啊啊……！」
我啪唰一声用双臂撑著，变成手脚著地。
全身痛到彷佛血管破裂，视野也一片鲜红。我连现在的自己究竟变成什么样子都不愿去想，恐怕骨头也有不少地方裂了。为了逃离令神经大声惨叫的剧痛，我把塞在强化腿包里的高等回复药（高等灵药）拔出来用。一次又一次，一支又一支。
把溶液当头浇下，又直接喝进体内，等用完了所有灵药后……我才终于抬起头来，仰望「巨苍瀑布」。
「……我从那里摔下来了啊……」
大瀑布让蓝翡翠色的水直直落下。在下到这个楼层时，从远方放眼望去，壮阔的水流悬泉看在眼里美得令人出神，然而从这个距离不到五十M的场所仰望瀑布，看起来却像壮硕无比的怪物（怪兽），比什么都来得巨大而恐怖。面对高高在上地看著渺小自己、存在于大自然中的敌人，我不禁浑身颤抖。
我应该是从「巨苍瀑布」中段附近摔落的。我是从采取多层结构的悬崖内部迷宫被水流冲走，所以大概不会错。假如我是从楼层天顶附近流淌的最高处瀑布口摔落的话……就算有著Lv.4的肉体，恐怕也会摔个粉身碎骨。
脖子汗毛直竖的同时，我站起来环顾周围。
瀑布潭简直就像湖泊。它广大到约占大空洞的一半空间，瀑布正下方呈现深苍色，彷佛说明了水底有多深。瀑布声大得离谱，差点没震破我的鼓膜。从瀑布口南下大约一百M，就又是一个瀑布口。若是摔进通往第26层的那座大瀑布，这次真的会小命不保。
转身背对瀑布潭……不，是湖泊，就会看到一片幻想般的风景扩展开来。水晶岸边、水晶谷地与水晶悬崖看上去简直就像岩石地。这一切都以苍蓝水晶（blue crystal）形构而成。唯一植物是飘落蓝白花瓣的苍樱（azzurra）。看到这种只在游廓欣赏过一次的迷宫花树，我一瞬间不禁忘了时间。
「……不是看傻眼的时候。我得跟大家会合。」
我切换意识，确认过装备。情急之下收进刀鞘的〖女神之刃〗与〖白幻〗都好端端的，道具除了解毒剂一类之外消耗殆尽。兔铠仅有擦伤，只有精神力（mind）的剩余量还很充足。
目前所在位置是大空洞的东部地方。只要沿著岸边往东南走，就能到达通往第26层的甬道；反过来说，眼前东北侧有著通往悬崖内部迷宫的洞穴。
那只「强化种」顺著支流消失了。
它认定我已葬身「巨苍瀑布」水底，必定会再次追杀莉莉他们。动作要快。
（大家不知道要不要紧……）
我现在站立的浅滩上，有著岩礁般的水晶簇。遥远的头顶上方可以看见一些斑点，应该是「哈皮」与「赛莲」。它们似乎还没发现我。为了避免多余战斗，我调转脚尖，前往苍樱生长的水岸远处，东北方的洞穴。
就在这时……
「────」
咻！一阵风切声传来。
我能采取行动，可说是拜培养起来的冒险者直觉所赐。我反射性地将身体偏向一旁。
下个瞬间，某种东西从背面割裂了肩膀，我的身体倒进浅滩里。
「什……！？」
水侵犯著我的脸，肩膀流血弄脏了蓝翡翠色的水面。
我抬起脸来，仰望屹立背后的「巨苍瀑布」那个方向。
在水花细沫飞舞的空中，有好几道猩红色斜线交相飞窜。
「糟了……是『闪燕』……！」
我满心焦躁地叫出那种怪兽的名字。
这种绯燕怪兽出现在第25层到第27层的「水之迷都」。它们以「巨苍瀑布」里侧的悬崖表面为老巢，在冒险者之间被形容为「隐形怪兽」。
名称由来出自令人惊诧的速度。
只要有人敢靠近大瀑布，他们会用足以突破那座磅礡悬泉的行速，自空中展开突击。那幅光景正有如击发的弹丸。
它们甚至冠上了「闪光」这个外号，在这个层域最是受到畏惧──是下层最快的怪兽！
「──！！」
「！？」
它们甚至不给我时间诅咒自己粗心呆站瀑布潭附近，猩红色闪光再次飞过。
即使凭著升格得到强化的动态视力，也无法完全看穿其动作。这次换成脸颊被割裂，强劲过头的风压使我失去平衡。
紧接著又是第二发。
猩红斑点这次逼向我的躯体正中央，我瞪大双眼，情急之下举起一臂。
我用铠甲的护手──加工超硬金属（帝尔坚刚）做防御，阻挡这发红彤魔弹。
「呜啊！？」
霎时间，惊人的钝重声爆发开来。
我承受不住好像被大锤子殴打的冲击力道，难看地一屁股跌坐进浅滩。
一看挡下突击的护手……只见一只撞烂得不成样子的燕子尸骸黏在上头。湿漉漉的猩红色羽毛散落飘下，「魔石」暴露在淡粉红色的生肉之中。我与突出的血淋淋眼球四目交接，吓得脸孔发僵。
这就是「闪燕」攻击失败时的下场。
狠狠撞上盾牌或障碍物等硬物的瞬间，就会反受其速度所害，让自己撞成肉饼而死。
就在我对这种脆弱又骇人的死相不寒而栗时──咻！咻！
那阵破风而过的恐怖旋律，层层重叠著传来。
「……怎么会……」
仰望头顶上方一看，令人绝望的光景铺展开来。
猩红斜线的数量多到教人不敢置信。
一只两只地去数根本数不完。光是肉眼能够同时辨认的轨迹，数量就有二十道以上。那不会是别的东西，正是无数飞来飞去的「闪燕」。
地下城的「异常状况」，怪兽的暴增？不是别的，偏偏是闪燕（iguazú）？
我背脊为之冻结，当一道斜线闪过的瞬间，我瞪大眼睛，像被电到般原地采取行动。
「呜！？」
「──！！」
闪燕开始发动强袭。
那是多达几十发的突击炮。斜线自空中疾走而来，通过所有我半步之前的所在位置，擦过我的手臂或双脚后，让水面像细小间歇泉般爆发。
不行，怎么看都只看得到斜线！
我冲过浅滩，以浑身力气扑进立于水面的水晶簇暗处。
「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」
咚咚咚咚咚咚咚咚咚咚！！水晶的破碎声随即连锁性发生。
背后靠著的水晶簇传来震动，以及巨浪般飞散的水晶碎片，使我眼珠子差点没掉出来。
不敢相信──岩石般厚重的水晶簇，竟然眼看著被越削越小！
猩红飞燕群好几只撞个稀巴烂而一命呜呼，却仍试图让猎物躲藏的障碍物消失。它们连威吓啼声都被冲刺的风切声盖过，并同时洒下速射炮的弹雨。
水晶簇每时每刻都在趋近崩坏，心脏跳动声快速低吼。
一道汗水，从额头上流下。
这是赌上自己性命的一击必杀，当然厉害了。难怪高级冒险者们都齐声说「一旦碰上闪燕就要丢下随身物品逃走」。能造成在身上开洞的威力也合情合理。敌人为了铲除入侵者而献出脆弱生命，从骨子里就是个猎人。
继水战之后，我再度接受「下层」的洗礼。
地下城对于走错一步的冒险者，还真是毫不留情。
（怎么办，怎么办，怎么办？）
从浅滩上这座水晶簇到悬崖内部的洞穴，距离太远了。可以肯定逃到一半就会被打成蜂窝。即使能够逃进瀑布潭躲在水里，也只会被水栖怪兽咬死。想离开这里是不可能的。闪燕的应对方式，只有用大型且坚硬的防具撑过。我没有盾牌也没有重装备，无异于全身赤裸，别想撑过攻势。没有对策。
──不要，这样我无法接受。
我不能死在这里，注定毁灭的命运去吃屎吧。糟糕，我变得满口脏字。不，谁管他那么多。只要能克服这场危机，怎样都好。
与我走散的同伴（莉莉他们）在等我。与异端儿（薇妮他们）说好解救他们的约定等著我实现。
我有想赢过的劲敌（死对头），有想追上的憧憬之人。
我什么──都还没完成！
下个瞬间，水晶簇发出声响，最后一根水晶柱终于遭到破坏。
「！」
我即刻扑向水面，躲避闪燕的突击。
朵朵水花喷上空中，我在浅滩上翻滚，迅速站了起来。
失去半数群体的闪燕再次于空中咻！咻！地交相飞翔，同时重整态势。我定睛注视数不清的猩红色斜线……做好了「觉悟」。
我将右手伸到腰际，拔出一把匕首。
反握匕首举起，我稍稍沉下腰，与怪兽群展开对峙。
──我要全部杀退。
脱身与防御都被封住的我，做出的决断是正面迎击。
若是哪位冒险者前辈在场，听到这个选择也许会仰天昏倒。
我并不是脑袋出了问题，也不是自暴自弃。
只是觉得：
如果是她的话──【剑姬】艾丝•华伦斯坦的话。
她也许会选择这个方法。
既然如此……我也要超越这个难关。
「──一决胜负吧。」
选择的武器是〖白幻〗。
我要以短刀类中一枝独秀地轻巧，运用的顺手程度无可比拟的独角兽匕首，对抗那些追风逐电的怪兽。
不需要其他武装。就靠这一把，把全幅意识倾注于右手。
看到再出手就晚了，要用感觉。感觉风的流向，感觉杀气。预测轨道。
「……」
瀑布流水激起白漾漾水花，瀑布音色之间交错著尖锐风切声。
用不了多久，颜色从我的视界中消失，世界逐渐变得宁静。就连心脏的跳动声，或是震动脚下水面的涟漪也是。集中至极限的精神，试著将我带到某个领域。
我的嘴唇小小吸一口气，吐出。
紧接著。
奔驰空中的猩红斜线，一齐转往我这边。
「──呼！！」
一声犀锐的低吼。
对著带头冲杀而来的一道雷弹，我让雪亮刀光一闪而过。
没有声音。没有惨叫，也没有临死哀号。只有被砍成两半的闪燕，在我背后落入水里。
而这成了正面对决的开打信号。
「────────────！！」
羽翼闪光杀来。
手握〖白幻〗的我对所有攻击做出迎击。右手挥动之后立刻转成捞击。下一发子弹间不容发地迫近，我偏头闪避。同时射来三发的特攻，用斩击一挥加以砍落。我与来自正面的超速斜线发生三十七次交错，杀人燕子的第一波攻击遭到化解，紧贴水面滑翔后翻身飞上高空，再次果敢地进行全方位袭击。
面对自圆顶洒落的流星闪影，我也加速到刀身变得模糊难辨。
「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！」
闪燕的尖锐鸟喙擦过铠甲正上方，就连加工超硬金属的护肩都迸出火花，「水精护布」的衬衣被扯破，喷出血珠。我每次砍断敌人的翅膀，都会增加新的伤痕。
止住的汗水再次迸发，全身发热。脑袋快要烧焦了。
四肢在鬼吼鬼叫著「难道没有其他方法了吗」。我的心声对此提出反驳。速攻魔法（火焰闪电）的攻击范围不是面而是点，无法歼灭集团。拿几只燕子的性命做为代价，我的身体会被打到坑坑巴巴。既然如此，还是只有这个办法。
只有任何人都感到傻眼，大加赞赏的「敏捷（速度）」这项能力。
（敌人也在赌命──）
这道闪光是舍身的一击。是凭藉最高速度使出的必杀。正因为直接将性命转换成攻击，它们的身体冲撞才会如此强悍。不顾一切地迅疾飞翔，只为贯穿敌手。
所以我也心无旁骛，只是挥动这条手臂。
──这是耐力的比拼！！
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
我一心一意任由冒险者的本能驱使，在周围持续画下雪亮圆弧。
匕首一挥到底的速度加快。
捕捉敌影的精确度也在上升。
简直就像「有所偏差」的感觉被逼入险境，使得肉体与精神逐渐契合──
（再来，再来，再来！）
在迷宫街的那晚，我体验了憧憬之人的连续斩击。
我脑中一边想起【剑姬】那凌厉却又美丽的身姿，一边演奏刀光曲调，使出浑身解数进行加速。
最后……
「──嘘！！」
我斩断了从正上方急速降落的最后一只。
准确劈开「魔石」的雪亮斩击，将闪燕的身躯「啪」一下变成尘土，灰飞烟灭。
赏给敌人最后一刀后，我维持著将〖白幻〗一挥到底的姿势不动。水花宛如飘来的蒙蒙细雨，渐渐冷却了发烫的脸颊。
臻至极限的专注力得到解除，「巨苍瀑布」的轰轰水声回到耳里。我静静解除架式，环顾周遭。
附近一带的浅滩，漂浮著无数被砍破的战利品（掉落道具）「闪燕羽毛」。
「……撑过……去了……」
我撑过了闪燕的暴增（异常状况）。
脸颊与手臂等处流出一道道血迹，我一边感觉身体沉重疲劳，一边俯视握著〖白幻〗的右手。
万万没想到会被这样拖延脚步。体力也严重消耗，而且肯定浪费了大量时间。
不过……
（我开始，有点明白了……）
刚强勇武不等于有勇无谋。
但是，非得担负风险的时刻──非得「冒险」的日子总有一天会到来。
虽不知道那会是一年后、一天后，或者是几秒后……
但为了克服那一刻，我必须培养好各种能力。
必须随时摸索最佳解答，未雨绸缪，做好心理准备。
那些被称为第一级冒险者的人，一定一直以来都是这么做的。这么做也是为了不要后悔。
受过地下城洗礼的我，感觉做为冒险者，似乎又有了一次成长。
我握紧新得到的武器，雪亮的匕首。
就在这时，忽然间──一阵掌声。
与必须绷紧神经的迷宫毫不搭调，「拍手」声响起。
「咦？」
一瞬间，我忍不住蠢笨地叫了一声。
怪兽不可能会为冒险者拍手。照常理来想，必定是同业人士。可是在这座瀑布潭附近，除了我以外应该没有其他人影才对。
我一边左思右想一边慢慢回头看向背后，只见那里──
「────」
视野中铺展开来的，是通向第26层的巨大瀑布口。
背对著这片大自然景色，坐在水晶岩石地上的，是清澈透明的绿鳞与鱼尾。不同于跟「巨苍瀑布」同样呈现蓝翡翠色的下半身，具有人体的上半身染成淡蓝色。
平滑水嫩的肌肤、形状优美而毫无遮掩的乳房、与下半身同色的长发、代替耳朵长出的可爱鱼鳍，以及翡翠般的美丽眼眸。
看到晃动著贝壳与珍珠发饰的「她」，我倒抽一口气的同时，喃喃自语：
「『人鱼』……」
那「人鱼」有著怪物（怪兽）不该有的美貌，夺去我的目光。
彷佛赞美与闪燕上演过武打戏的我，抑或是纯粹感到佩服，「她」一边笑著，一边天真无邪地拍著手。
＊
「【英勇的战士啊，魁伟的豪杰啊，贪婪暴戾的英杰啊。欲得到女帝（王者）的帝带（腰带）就证明吧】。」
歌声正在编织。
穿梭于怪兽凶恶咆哮中响起的，是清脆嘹亮的咏唱。阿伊莎躲开敌人的爪子或利牙，一边以大朴刀与长腿脚刀持续攻击，一边连声演唱咒文。
也就是「并行咏唱」。
「──【我饥渴的利刃（名字）是希波吕忒】！！」
女战士（亚马逊人）一边对付复数怪兽，一边同时展开攻击、闪避、咏唱，转瞬间编成了咒文，解放自己的「魔法」。
「【赫尔•凯奥斯】！」
大朴刀狠劈地面，发出彷佛鲨鱼背鳍的巨大斩击波，把前进方向上的怪兽集团轰碎。前方排列的坚硬金属蓝蟹不用说，空中浮游的恶魔巨蚊（devil mosquito）也不例外，甚至连待在水中的大型级怪兽大水蛇都斩成两段。
「竟然连水流都劈开了……」
「贝尔•克朗尼虽然也差不多，但【丽杰】果然也相当夸张……」
转为负责守备小队主队的韦尔夫与背著伤患的樱花，看到这幅光景都吓得心惊胆战。斩击波（赫尔•凯奥斯）不只陆上，连水流都直线劈开而露出水底，将前方的障碍物一次吹飞殆尽。
当河水哗啦啦地涌回被斩断的水道时，单枪匹马对付了怪兽的阿伊莎将大朴刀扛到肩上，转头望向韦尔夫等人那边。
「好啦，趁路上空旷时赶快走吧。要是遭到包围什么的，就算是我也保护不了你们所有人的。」
「一个人打倒那么多怪兽，还真好意思说……」
达芙妮让卢维斯靠在自己肩膀上，对实力超群的第二级冒险者嘟嚷著说。
小队搬运著身受重伤的精灵冒险者们，如今一切负担都让阿伊莎一个人扛。大家重新开始在迷宫中前进时，莉莉忙东忙西，把双属性灵药（dual potion）拿给她。
「阿伊莎大人，您还好吗？」
「我应该逞强一下，说我很好吗？哎，反正有你们强到离谱的『魔剑』做掩护，照这样下去没问题啦。」
阿伊莎将手伸进墙壁一角流泄的细小流泉，咕嘟咕嘟地喝了地下城的水，一边擦嘴一边回答。
小队挪出樱花、命、达芙妮，甚至是软弱无力的春姬这四人，抱起【摩迪眷族】的冒险者们。再加上背著千草的卡珊德拉，等于有多达五名队员无法参战。虽说阿伊莎正在努力奋战，但以徒行「下层」而言，是个非常危险的数字。
不过在这个状况中，有手持短剑型【克罗佐的魔剑】的韦尔夫与莉莉进行绝妙支援。速度优异且高威力的掩护射击一次次烧死位置远离阿伊莎的怪兽，使得小队目前还能安然无恙地前进。
「如果能使用『强臭袋』就好了……」
「人家刚才不是说了，水栖怪兽对陆地上的臭味没什么反应吗？而且那只『强化种』似乎也没有嗅觉。况且现在要是放出那种恶臭，会让伤患直接上西天喔？」
听莉莉提到能够散发强烈异味驱除怪兽的臭袋，韦尔夫半开玩笑地回嘴。只可惜他枉费唇舌，这番话并不能减轻笼罩小队的过度紧张感，一行人就这么在水晶迷宫中前进时……待在前头的阿伊莎肩膀忽然晃了一下。
「阿伊莎大人？」
「是怪兽吗？」
「不，这个脚步声──是同行。」
听到阿伊莎所言，莉莉与韦尔夫猛地一惊。小队走到有横穴的转角处后，正如她所说的，碰见了一群冒险者。
「是多鲁木尔……吗……？」
「卢维斯，是卢维斯吗！？你还活著啊！？」
卢维斯从达芙妮的肩膀抬起头来，对方小队里的矮人也出声喊道。对方有著细线般的眯眯眼、大鼻子，以及高达一百七十C的身高，以矮人来说算是高个子。包括头盔在内，他浑身穿著土棕色（brown）重装备，两手持有巨大战锤。
莉莉等人马上就猜到了，他就是卢维斯说过的【曼尼眷族】团员。
「您是多鲁木尔……大人吗？莉莉我们是【赫斯缇雅眷族】，现在正在远征。」
「【白兔脚】那边的！那么，你们也是被那只『强化种』袭击……！」
莉莉快速做完介绍后，多鲁木尔看看身缠藤蔓的千草，似乎也马上明白了状况。
对方小队包括多鲁木尔在内，是四人队伍。所有人都是Lv.3的强悍矮人，身穿坚固的全身型铠甲。然而那些铠甲如今也满是破洞损伤，述说了小队的消耗状况。
不只如此，所有人都遭到「寄生树」寄生，无一例外。
「你还能动？都中了这种『寄生树』……？」
「哇……哇哈哈哈！俺可是矮人，跟弱不禁风的精灵锻炼方式不一样啦！」
对于樱花的惊叹，多鲁木尔用带有乡音的口吻笑著带过。
然而看眼睛底下的黑眼圈就知道，他很明显是在逞强。
想必是为了小队硬是撑著身体，进行强行军吧。
「呵……说的对，比起碍手碍脚的精灵（我们），你们这些矮人像样多了……」
「干、干嘛啊……你这样泄气，是要俺怎么办啊……」
卢维斯自嘲地发笑后，多鲁木尔少了吵架的伴，也失去了平常的调调。看到本该与矮人争执不休的精灵憔悴至此，他脸上浮现困窘至极的表情。
「多鲁木尔……你发现搜索委托的小队了吗？」
「……啊啊，发现了啦。不过只找到尸体。……在这里的下面，『下层』的安全楼层。」
「安全楼层？」
看卢维斯表情大变竖起柳叶眉，多鲁木尔沉痛地点头，莉莉听见这个令人意外的名词，重讲一遍问道。
「是啊，藏在不会被人看到的地方。被随便啃咬、摆到乾掉的尸体上缠著『藤蔓』，还开著花咧……」
「这、这也就是说……」
「对啦，那只『强化种』是在安全楼层埋伏，杀掉了冒险者。」
听到这番话，莉莉等人大受震惊。
在怪兽不会诞生的安全楼层，那个「强化种」知道冒险者会有所松懈，才会选在那里发动奇袭。趁著猎物露出破绽的时候。
「我本来以为事到如今没啥好惊讶的，没想到……那个鬼东西，似乎给我学了些不必要的智慧啊。」
阿伊莎厌恶透顶的感想，替所有人道出了心声。
怪兽学会了冒险者的习性。对于这个史无前例的存在，亚马逊悍妇说：「看样子说它比『血腥巨怪』更可怕，也不见得是胡说了。」为发言做结。
「还有什么其他情报吗？各位如果知道那只『强化种』的生态或弱点……」
「不，俺们也是在急著返回旅店城镇（里维拉）的路上被袭击的，所以很不巧，没能知道那么多……只是不管怎么揍怎么砍，那只妖怪都不痛不痒。毕竟连俺秘藏的雷电『魔剑』，都没什么效果了……」
「也就是说显然有效的，还是只有贝尔大人的速攻魔法（火焰闪电）吗……」
「所以弱点是『火』了。……小莉子，麻烦你把红色『魔剑』拿出来，我来用。」
听了多鲁木尔的说明，韦尔夫与莉莉变更装备。
原本手持雷电类短剑的韦尔夫，从背包中接过长剑型「魔剑」，装在背后斜挂的吊剑带上。
「你们几个接下来打算怎么办啊？俺等落得这副德性了，希望能拜托你们让俺等同行……」
「可以，在紧急状况下互相帮助，是冒险者大人之间的规则。莉莉我们预定前往这个楼层的甬道前空间，在那里设下据点。」
莉莉接受了多鲁木尔的恳求，迅速且确实地说出目前的方针。
矮人理解了计画，对她表示赞成后，略瞥一眼搀扶卢维斯的达芙妮，然后迈著大步走向吓了一跳的她。
「拿来！这么个瘦皮猴似的包袱，俺们来拿！」
「多鲁木尔，你……」
「你少误会了！说来窝囊，俺们已经打不了什么怪兽了！不管道具还是『魔剑』都用光了！不过……学支援者做事还行啦！」
多鲁木尔硬是从达芙妮手中抢走卢维斯，扛在他宽阔的肩膀上。其他矮人也都照做，将命、春姬或樱花背著的精灵们接过来扛著。对于精灵青年的惊讶反应，多鲁木尔口沫横飞，不准他继续说下去。言外之意就像在说「不许你跟俺道谢」。
至于莉莉等人，则对种族特有的强韧体能钦佩不已。碰到这种人员损耗的时候，没有比矮人更可靠的种族了。这就是冒险者们频频募集矮人担任重战士（heavy fighter）的理由之一。
「谢、谢谢各位！真不知该如何道谢……！」
「真的帮了我们一个大忙，谢谢喔。」
「这、这没啥啦！这种粗活是俺们矮人的工作！怎么可以让可、可可可、可爱女生来做！」
一个是三角眼激发他人保护欲的卡珊德拉，一个是有著水汪汪凤眼的达芙妮；碰上漂亮到受过太阳神（阿波罗）求爱的两名美少女，矮人讲话结结巴巴，连耳朵都红了。其他一副老脸的矮人反应也都差不多。
看到他们的态度举止，「幸好是一些讨人喜欢的好人。」对冒险者过敏的莉莉也轻轻笑了笑。
「话讲完了吗？该走啰。」
阿伊莎出声说道，大家都照做。
加入了矮人支援者，队伍更是成了个大部队，但行动比刚才轻便了些。樱花等人也重新当回战斗人员。
「话说回来，贝尔•克朗尼怎么啦？呃──那边那个，狐、狐人的美姑娘？」
「……贝尔大人他……」
容貌比达芙妮她们更美的春姬让多鲁木尔紧张起来，他问起贝尔的事。
听著就从身后传来的对话，莉莉握紧了双手抓住的背包肩带。
＊
掌声夹杂在瀑布声中，依然响个不停。
「她」──人鱼看著发楞的我，翡翠眼眸像个孩子般闪闪发光。
外貌看起来，假如换算成人族年龄，或许比我大一点，跟艾丝小姐差不多吧。使用迷宫珍珠做成的贝壳珍珠发饰，非常适合待在水边的她。
会对人类拍手的怪兽……向人族表示出友好态度的怪物，我只知道一种。
「你是……」
我呆愣地动著嘴唇，她先是可爱地微微偏头，然后猛一回神，睁大了眼睛。
她用手掌心遮著嘴，表情就像在说：「糟糕！」
该不会，果然是──
龙族少女（薇妮）的容颜闪过脑海，就在这个瞬间……
「啊啊啊啊啊啊！」
「！？」
从遥远的上空，一阵拍打翅膀的声音与尖锐啼声降了下来。
我霍地仰首一望，「哈皮」与「赛莲」映入我的视野。在大空洞上方飞行的怪兽觉察到我们的存在，双眼如猛禽般闪烁凶光。刚才跟闪燕打了那么大一场，当然会被发现了……！
「！」
我正在咬牙切齿时，「她」看到半人半鸟（哈皮）等怪兽，肩膀一跳，急忙跳进水里逃走了。老实说我一整个牵肠挂肚，但现在只能把她赶出意识之外。
在体力遭闪燕连根夺去的状态下，我挺身迎向与有翼怪兽的连续战斗。
「沙啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「──────啊啊！！」
半人半鸟与歌人鸟同样都是女头鸟身的怪兽。
一个浑身胭脂色羽毛，另一个则是刺眼的黄色羽毛，共通点是刻满深深皱纹与沟壑的相貌丑恶甚于老妇。不符合「水之迷都」的屎尿般体臭也频频刺鼻。这么一看，可以清楚了解到「异端儿」的蕾依小姐或飞儿小姐果然是特别脱离常轨。
虽然同是女头鸟身怪兽，不过半人半鸟更长于飞翔能力，歌人鸟则拥有「怪音波」这种远程武器。换言之攻击的差异是近距离与远距离。我一边迎击举起鸟爪朝我降落的半人半鸟，一边注意在头顶上滞空放出「怪音波」的歌人鸟。
「呼！」
「咕耶！？」
我闪避鸟爪，连带著让〖女神之刃〗一闪而过。脑袋搬家的半人半鸟喷出鲜血与无数羽毛时，我又对一齐扑来的剩余群体赏以〖白幻〗。
我与神仙还有艾丝小姐她们两位在「比欧山地」一起遇难时，已目睹过半人半鸟的战斗。虽然这里的个体动作远比地表快上许多，但事先知悉攻击手段让我保有很大的优势。即使是持续砍杀闪燕而疲惫不堪的身体，对付这点程度的对手也不会喘不过气。我一边实际感受到过去自己所没有的Lv.4强韧性（toughness），一边将左脚脚尖踢向最后一只半人半鸟，踹碎它的下巴。
「──────啊啊！！」
歌人鸟即刻放出「怪音波」，我跳开闪避。我降落的浅滩喷起水滴，一旁的水晶簇遭受到超音波洗礼，一部分裂开后变成碎块崩落。虽不到蕾依小姐那么厉害，但威力仍足以构成威胁。
歌人鸟总共有四只，它们提高戒心不跟我打近身战，似乎无意从空中降落下来。
既然如此……
「【火焰闪电】！」
「！？」
我以左手抓住伸出的右臂，毫不客气地发动了「魔法」。
就只有精神力还多得很。虽然好几次没射中在空中自由飞行的四只歌人鸟，但我趁著这个机会彻底发挥了「速攻魔法」的特性。
速射，乱射。
高威力的炎雷好几次贯穿半空中。歌人鸟们连用「怪音波」回击都办不到，拚命东闪西躲，我一见它们动作逐渐失色，即刻瞄准破绽下手。被火焰雷电射穿的四具尸骸坠落进瀑布潭──湖泊中央。
「呼……」
我放下笔直伸出的右臂。
这下敌人就全数打倒了，不过……我想「她」大概是不可能回来了。如果可以，我本来有很多问题想个清楚的。
就在我环视宁静下来的水边时……啪唰一声，传来某种东西出水的声音。
我以为是方才的人鱼回来了，肩膀晃了一下，解除架式转头一看。
「──呵呵。」
爬到岸边附近水晶上面的，的确是拥有鱼类下半身的人鱼。但是……
（不对──不是刚才的人鱼！）
是真正的怪兽！
爬上水晶岩礁的身影有两个。简直就像枯萎的植物那样，半人半鱼怪兽「人鱼」长了一头色泽暗沉的头发。而它们也是这个楼层区域的稀有种之一。虽然容貌比半人半鸟它们好一点，但惨白眼球或感觉不到丝毫生气的青白肌肤仍然都令人作呕。
我不慎暴露出了破绽，两只「人鱼」邪恶地一笑并震动喉咙。
「啦啊啊啊────…………」
它们用高亢的嗓音，编织出妖异、彷佛能迷惑旅人的毁灭性「歌曲」。
（糟糕！？）
我被敌人夺得先机，知道为时已晚，但仍摀住两只耳朵。
几乎不具直接性战斗能力的「人鱼」所拥有唯一且穷凶极恶的武器，就是以歌声进行的「魅惑（charm）」。
种类繁多的「异常效果」中只有「魅惑」独具一格，性质也最恶劣。出自心理因素的症状无法用道具解除，就连「异常抗性（发展能力）」都抵御不住。换个说法就是「精神攻击」。
它们以歌声迷惑冒险者后，有时会将其引诱至水中，有时会使其精神错乱，引发同伴间的分裂。预防手段除了摀起耳朵，就只能以不输给人鱼怪兽毁灭性歌声的精神力做对抗。
我不慎把「人鱼」的歌声听得一清二楚，正咬紧牙关时──
「…………奇怪？」
──没发生任何异常状态。
没受到吸引，也没精神恍惚地被引向水里，心灵也完全不为所动。
毁灭之歌仍然持续响起，我俯视放开耳朵的双手，百思不得其解。
坐在岩礁上的两只怪兽看到「魅惑」对我完全无效，也明显地动摇。
「呃──……【火焰闪电】？」
「哔嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
总之我笔直伸出右臂射个炎雷，漂亮地打个正著，「人鱼」们发出惨叫逃回水里去了。
「到底怎么搞的……」
我应该没装备能让「魅惑」无效的昂贵护身配件（accessory）或魔道具（magic item）才对啊……
啊，不过，我接触过「美之女神」的魅力，怪兽的「魅惑」完全无法与之相比……跟伊丝塔女神闹过那一场，也许不知不觉间得到了抗性？
我冒著汗，用手指摸摸感觉从刚才就在微微发热的背部。
「……还好吗？」
这时，银铃般美妙的声音传来，我这次真的吃了一惊。
转往旁边一看，「她」从形似岩石的岸边水晶略为探出脸来偷看，好像在为我担心。她下半身还浸在水里，把爬上岸的上半身藏起来，显得战战兢兢的。
我僵在原地一会儿，然后慢慢走过去，以免吓到了她。
不知是戒心薄弱还是好奇心强，见我看到怪物（怪兽）说话，却不出手攻击也不逃走，她像是不安，又像是兴味盎然地注视著我。
刚才，她的确说了人话。
果然，错不了──
我来到躲在水晶后方的她眼前，单膝跪下问道：
「你……您是『异端儿』吗？」
听到「异端儿」这个字眼的瞬间，翡翠眼眸睁大开来。
下个瞬间──意想不到的是──她居然从藏身的水晶后方跳出来，双臂抱住我的脖子。
「咿咿！？」
本来遮掩住的上半身，足够浑圆饱满的胸沟深谷清清楚楚地扑进视野，使我不假思索地差点往后仰，但她的双臂绕在我脖子上，不允许我这么做。
就在我像个白痴一样满脸通红时，人鱼把鼻子贴在我的颈根处，嗅了几下。
「蕾依他们的味道……」
抚触耳朵的「蕾依」这个名字，使我惊讶地恢复了理智。
她认识同样身为「异端儿」的歌人鸟蕾依小姐。
「呃，你认识其他『异端儿』吗？像是里德先生，或是古罗斯先生……」
「嗯，知道。里德很可爱……古罗斯很怕羞，对吧？」
我抓住她纤瘦的双肩，将她从颈根处剥开，人鱼微微偏头对我笑。
可爱……怕羞……怎么好像跟我认识的蜥蜴人（lizardman）与石像鬼（gargoyle）不太一致……不过看她这个反应，应该是不会错了。
她是「异端儿」的同胞。我能在这里遇见她，应该可以说运气很好。
我好不容易让她松开绕上脖子的手臂，看著她全神贯注地从极近距离注视我，烦恼了老半天该从哪里问起之后，我开口了：
「那个，我叫贝尔。您是？」
我首先做的，是把我的名字告诉她，并问她叫什么名字。
我就像面对人族一样如此对她说话，她听了之后，晃晃蓝翡翠色头发，再次轻轻偏头。
「……？」
「啊──……贝尔，贝尔，贝尔……」
面对她不解的表情，我一边指著自己一边说出名字。
我用食指指了几次自己后，人鱼脸上绽放出如花的灿烂笑靥，双手「啪！」地拍了一下。
「贝尔！」
「嗯，没错。」
「我是玛璃！」
我让她记住了我的名字，同时也让她报上了自己的名字。
人鱼的玛璃小姐就对了。
虽然还搞不太清楚，不过比起薇妮或蕾依小姐他们，沟通能力似乎稍差一点？言行举止该说是稚气，还是朴拙呢……
我先想想看接下来要问什么，这时──她缓缓地，发出了噗兹一声。
她咬破了含在嘴里的食指，把渗血指尖伸到我的鼻尖前。
「贝尔。」
「什、什么事？」
「吃一吃？」
嗄……？
我思考停止，正呆愣地张著大嘴时，玛璃小姐直接硬把手指塞到我嘴里。不对，等等！？
「舔一舔？」
你说啥！？
「吸一吸？」
咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？
转眼间我整张脸都沸腾了，这时人鱼的食指开始画圈圈，蹂躏起我的口腔。等等，呀──！？不要在嘴里蠢动啊──！？手指缠住舌头……！？
我面红耳赤疯狂喷汗，呼吸陷入困难，情急之下想把手指连同抓住的右手拔开，但玛璃小姐不准，用手指勾著牙龈固定住。好痛好痛好痛！？
「快〜点〜！」
她倏地探出上身，连下半身都贴得紧紧的，我的身体已经僵硬到像石头一样。虽说她是怪物（怪兽），但被这样美貌的少女逼近……我两眼带泪，不由得照做了。
我舔一舔，吸一吸……咽下口中累积的唾液。
我用舌头舔她的手指，她也一点都没有怕痒的样子，笑吟吟的。我想说可以了要松口，她却对我说：「再一下！」
我的脸烫到超乎常理，耳朵在冒烟。这可不是比喻。
坦白讲，也许这还是我第一次受到这么大的羞耻所折腾。就算不至于，最起码在人生当中绝对能列为第三名。像是不小心看到艾丝小姐她们洗凉水澡，或是在游廓被春姬小姐推倒，这次的破坏力可以跟那些时候相提并论了……！
不知为何，脑中闪过祖父竖起大拇指的爽朗笑容。
（看在旁人眼里，我们正在做的事好像比情侣还夸张……！？）
脑中追加了新的人影。神仙与莉莉双臂抱胸叉腿站著，艾丝小姐全神贯注地注视著我，再来一个埃伊娜小姐用毫无笑意的眼神对我微笑。
我的身体莫名其妙地开始猛烈打颤时……我终于察觉到那个变化了。
「呼啊，咦怪？」
奇怪？我边说边俯视自己的双手与身体。
原本残留的倦怠感，还有与闪燕交战削减的体力，恢复了一点……？
（不对，这是……痊愈？）
我无法掩饰惊愕之情。错不了，完全恢复了。
玛璃