四下响起泥土摩擦的滋滋声。
磷光的亮光从天花板洒下，照亮了四面八方围着淡绿色墙壁的周遭一带。这种地方称做「窟室」，是地下城内的正方形开阔空间。
我在这空间当中，将反手握着的〖女神之刃〗朝着对手。
四只脚、两只细瘦的手臂与硕大的双眼。全身通红的模样让人联想起蚂蚁。
与普通蚂蚁不同之处，在于身体跟我差不多大，还有以细腰为起点，上半身像抬起头般挺立着。
「杀人蚁」。
这是从第7层开始出现的魔物。在冒险者之间似乎与第6层的「战影」被并称为「新人杀手」。
这种绰号来自于它身上的坚固硬壳，以及与哥布林等低级魔物不可同日而语的攻击力。覆盖身体表面的外皮简直像铠甲般坚硬。半吊子的攻击只会被弹开，就算不是如此，想隔着那甲壳给予肉体直接伤害也是难上加难。
手臂前端是发达的四只爪子。弯曲的歪扭突起此时正散发令人毛骨悚然的光泽。
还没来得及攻破对手的防御，就先被锐爪造成致命伤。这是一般被杀人蚁打倒的常见情况。
由于这种魔物的能力与至今的对手明显不同，因此习惯了到第5层为止的敌人的冒险者们，常常一个接一个成了它们的食物。
「叽叽！」
叽吱叽吱叽吱，杀人蚁的口器咀嚼着，吱吱作响。
其实这种魔物会呼唤同伴。虽然不会高声喊叫，但是在陷入危机时，似乎能散发出我们无法察觉的，类似费洛蒙的物质。
跟硬壳真是绝配。不过对我们冒险者来说却糟透了。
总而言之，要打就要快攻。最好的办法是一击送对手上西天。
空出几步的间距，我与杀人蚁相持不下。
「——喝！」
先动的是我。反击或是后攻什么的，都不合我的个性。
由我主动出手，逼近，冲向一边吼叫一边举起右臂的杀人蚁。
敌人在空中画出白色弧线的四只爪子，从视界的左侧袭来——切断。
我比对手快了一步，以快过杀人蚁的攻击速度（swing speed），将爪子从前臂一刀两断。
「叽！」
绕到失去了右臂——武器的杀人蚁的右侧，听着它发出疼痛的呻吟声，同时握紧〖女神之刃〗，为下一瞬间累积力气。
想打倒杀人蚁，最常用的方法就是瞄准硬壳的缝隙，攻击壳内柔软的肉。一刀刺进硬壳的窄缝，对于菜鸟冒险者来说虽然很难，但至少这就是一般做法。
不过，我刻意忽视它。
面对失去手臂而暴露出缺乏防备的上半身的杀人蚁，我对准它的脖子，将漆黑的刀刃横线一挥。
「——」
刀刃逐渐陷入保护脖子的硬壳的感觉。
触感只有一瞬间。然后刀刃没有受到多少抵抗就滑进其中，我照着平常的动作自然地甩开手臂。
随着轻快的唰一声，匕首从魔物体内滑出，杀人蚁的首级随即飞上半空。
从脖子的断面滴着紫色液体。在上空旋转降落的魔物脑袋，露出不明就里的眼神，终于坠落在地面上。
失去头部的身体旋即像是想起来似地丧失力量，崩溃倒地。
「……嗯，很好！」
我一挥刀身甩掉附着其上的液体，并且看了看〖女神之刃〗。
吸附手心的感觉。简直就像与我相处已久似地，与我的手完美契合。
威力也无可挑剔。竟能把那杀人蚁的硬壳当奶油一样切开。
太厉害了！这就是赫菲斯托丝的武器！
是神仙特地为我准备的礼物！
「～♪」
我像个得到新玩具的小孩般雀跃，从屠杀的魔物身上回收魔石。
实际上，此时的我恐怕真的跟小孩没两样。感觉跟每年一度的生日，收到祖父送我英雄们的图画书时的心情很像。当时我总是想着要珍惜着读，刚开始还怕把书给摸脏了。
当然如今我不会再说舍不得用，但无法阻止心情变得兴奋雀跃。
（谢谢你，神仙……）
想起最近不知怎地忙得不可开交的神仙的脸庞，我流露出感谢之意与笑容。
我一定要变强。我要成为配得上这把武器的主人，不要辜负了神仙的心意。
将匕首收进插在腰际的刀鞘里。我继续探索第7层。
●
「第——七——层——？」
「是、是的！」
贝尔发出了惨叫。因为他感觉到眼前皱着眉头的埃伊娜发出怀疑的声音，浑身散发的却是冲天的怒气。
今天结束了第7层探索的贝尔，也因为手上有着赫斯缇雅送给自己的匕首，方才喜孜孜地凯旋归来，回到了公会本部。将战利品尽数换成现金后，他想去自己的顾问埃伊娜那边露个脸，顺便报告一下近况，于是意气风发地动身——然而当贝尔一告诉她自己已经到达第7层的瞬间，他的全盛期就此宣告结束。
「我——说——你啊！根本没把我的话听进去嘛！不但越过第5层，竟然还给我跑到第7层去！你也太粗心了吧！」
「对对对对对对不起！」
碰！埃伊娜的双手打在桌上。被她蓄势待发的绿宝石色眼睛紧盯不放，贝尔就像只被蛇瞪着的青蛙。
埃伊娜之所以生气，就如她所说，是因为贝尔搞不清楚自己的斤两，一再增加自己的到达楼层。以她的一贯主张来说，就是太「冒险」了，她是在责怪这一点。
「是谁在一个多星期前，差点被弥诺陶洛斯杀掉的啊！」
「是、是我！」
「那你怎么又往下层跑呢！你是吃了苦头还学不乖吗，贝尔！」
「我、我很抱歉……！」贝尔差点要哭出来，但埃伊娜觉得自己是为他好才斥责他的。她不希望贝尔丧命，才只好狠下心来，凶神恶煞（食人魔）似地对他鬼吼鬼叫。
成为冒险者刚过半个月的不成熟新人，踏进第5层以下等于是在自杀。
从第5层开始，地下城会改头换面，大幅增加其难度。好比贝尔踏进的第7层，一旦杀人蚁呼唤同伴就玩完了。这跟地灵集团不能相提并论，一个人的话，转眼间就会被那些蚂蚁魔物吃得尸骨无存。
「你的危机意识不够！绝对不够！今天我要彻底让你切身体会地下城的可怕，顺便矫正你的心态！」
噫咿！贝尔哀叫了一声。
因为这半个月来，他已经切身体会到埃伊娜的斯巴达式指导之可怕。
埃伊娜的教育对他来说确实有显著功效，但问他是否能够欣然接受那些近乎于特训的教育，又是另外一回事。贝尔赶紧急着辩解。
「请、请等一下！那个、我，后来成长了不少喔，埃伊娜小姐！」
「能力评价好不容易才到H，还有脸说什么成长啊……！」
「是、是真的！我的【能力值】，有几项能力已经达到E了喔！」
「……E？」
埃伊娜的动作冻住了。她的眼睛睁得圆圆地。
她一时没听懂贝尔情急之下的发言，等到她终于理解后，脸上立刻浮现出不相信的表情。
「你、你以为这样信口开河，我就会被骗吗……」
「是真的，真的啦！最近不知怎地成长得很快，总之熟练度上升幅度很大就对了！」
「……真的吗？」
看到贝尔一个劲地猛点头，埃伊娜露出困惑的神情。
因为虽然自己才刚成为贝尔的负责顾问，但眼前的少年是否在撒谎，她都能感觉得出来。
根据埃伊娜的洞察力，贝尔这时并没撒谎。
「……真的是E？」
「是、是的。」
等一下，埃伊娜用手掌对着贝尔。
她用剩下的一只手数着：S、A、B、C、D、E……弯了六次手指，不禁发出「唔唔唔」的声音。再来一次。S、A、B、C、D、E……六次。结果不变。
埃伊娜陷入了混乱。贝尔没在撒谎，虽然没在撒谎，但她怎么样就是无法相信基本能力竟能升到E这种鬼话。
埃伊娜所预测的能力评价H，并不是她信口胡诌。冒险者花半个月的时间能到达的妥当能力界线，无论是否为擅长领域都差不多在H。而且还只限于相当有实力的人。
G就已经太厉害了，竟然超过了F……再怎么想都太快了。
如果是在成为冒险者之前就已经有战斗素养的人还多少有点说服力，但很不巧，眼前的少年以前是个农民。可是，贝尔又没在撒谎。
「唔唔唔唔。」埃伊娜继续维持严肃的表情，用食指抵着她纤细的下颚陷入沉思。
被扔在一旁独自面对沉默的贝尔，有些尴尬地动了动身子。
「……呐，贝尔。」
「什、什么事？」
「刻在你背上的【能力值】，可以借我看一下吗？」
「……咦！」
见埃伊娜一脸认真地对自己这样说，贝尔高声叫了起来。
「啊，我不是不相信你说的话喔？只是……」
埃伊娜急忙挥着双手解开误会。
对，只是……很难说贝尔的主神赫斯缇雅没有提供他错误的资讯……这是她的想法。
或者是在传达讯息时产生了一些差错。
E这个记号对埃伊娜来说就是这么超乎常理，让她不禁如此怀疑。
怀疑到一定要叫贝尔提出铁证，不然她无法相信贝尔所言。
「可、可是，冒险者的【能力值】，应该是最不能泄漏的情报吧……？」
即使是在将都市的冒险者置于管辖范围内的公会内部，也严禁泄漏个人资料。除了为了替每个人画分等级以及做为各派系（眷族）的强度指标而有义务申报LV.等情报之外，其他则不在此限。
其中也有些人拥有稀少的「技能」或特殊的「魔法」。从【眷族】这种组织的特性来说，今天的朋友很容易就会变成明天的敌人，在当今这种状况下，为了不暴露自己的弱点，个人资料当然必须保密。
「我跟你约定，从现在起我看到的东西绝对不会告诉别人。如果贝尔的【能力值】泄漏出去，我会负起相应的责任，发誓绝对服从你的任何命令。」
「服、服从……。况、况且埃伊娜小姐看得懂【神圣文字（hieroglyph）】吗？」
「嗯，不过只看得懂一点点。我想【能力值】的能力项目我应该还读得懂。」
埃伊娜好歹也是进过学区，专攻综合神学的秀才。
读写简单的【神圣文字】难不倒她。
「不亲眼确认一下，我会永远不准贝尔跨越第5层喔？」
「那、那样的确不太好……」
「我不会看魔法与技能的栏位的，好吗？拜托嘛！」
「我还没学会魔法或技能，所以是无所谓啦……我明白了。」
看到埃伊娜双手一拍，向自己低头拜托，贝尔屈服了。
毕竟自己至今受过人家许多照顾，而且贝尔十分信任她，就像信任赫斯缇雅一样。对于埃伊娜所说的话，贝尔一点怀疑的念头都没有。
「呃，那么……我要脱了喔？」
「既然会脸红就不要什么都问！害我都觉得不好意思了！」
两人各自红着脸离开座位，走向比较空的房间角落。贝尔强忍着害臊，一口气把上衣脱了。
比起刻满整个背部的黑色【能力值】，埃伊娜望着意外强壮的背部，一时之间看得出神，但随即恢复理智，左右甩甩头。
她红着尖细的耳朵，开始专注地解读【神圣文字】。
贝尔·克朗尼
LV.1
力量：E 403 耐久：H 99 灵巧：E 412 敏捷：D 521 魔力：I 0
（不会吧……）
虽然她已经多少接受了这种可能性，一旦事实摆在眼前，仍然让她不禁呆住。
先不谈「魔力」，这种能力内容即使单独行动，对付第7层的魔物也绰绰有余。重视防御的埃伊娜会忍不住想对「耐久」的低数值念个两句，不过贝尔的战斗方式（style）从能力倾向来看应该是着重于扰乱与闪避的打带跑（hit and away）战术，还算可以接受。
再看到「敏捷」竟然进入了D，让她差点没叫出来。
（真不敢置信……）
埃伊娜的喉咙悄悄地发出咕嘟一声。自己的常识轻易遭到破坏的声响在耳中回荡，动不动就有一股莫名的寒气抚过背脊。正因为埃伊娜出于工作要求，精通钻进地下城的冒险者的各种情报，才会知道眼前的光景有多么超现实。
贝尔的「成长」，实在太不合常理了。
——技能？
这种可能性一瞬间通过脑海。
也许是某种能力开花结果，形成了这种打破常规的成长力，埃伊娜近乎懊恼地苦思了好一会儿……这时，她突然产生了一个坏念头。
（……只看一眼就好。）
延伸到背部中段的【神圣文字】夺去了她的目光。
「魔法」与「技能」的栏位，就在她的视线前方。
事已至此，要她克制这股难以抗拒的冲动，几乎是不可能的了。看到宝箱的盖子开着就不禁要偷窥一下里面装了什么，或许可以说是亚人的天性吧。
好奇心作祟，埃伊娜忍不住偷瞄一眼，确认魔法与技能的栏位。
（……啊，不行。）
看不懂。
高度的【神圣文字】罗列，使得埃伊娜无法解读魔法技能栏。
——其实是疼小孩疼过头的赫斯缇雅为了以防万一，在不影响贝尔能力的范围内，在【神圣文字】上动了点手脚，对【能力值】加了防护措施。未能完全掌握【神圣文字】的体系与精髓的埃伊娜，将这种莫名复杂而怪异的刻印构造看成了赫斯缇雅个人的笔迹，也就是她写字方式的习惯，而产生了误解。
关于贝尔的真实情况的心理战，这次是赫斯缇雅略胜一筹。
「那个——，埃伊娜小姐……还没好吗？」
「啊……可、可以了！」
听见贝尔有些难为情的声音，埃伊娜耳朵一震，这才注意到眼前的状况。她难为情地笑着，将视线从【能力值】上移开，看着急急忙忙穿上衣服的贝尔，在心中悄悄向他说声对不起。
不过，原来是真的啊，埃伊娜暗忖。
如果是这样的能力值的话，她就没有理由不准贝尔踏进第7层了。虽然不能说绝对没问题，但只要不犯错，单独攻略第7层绰绰有余了。
——然而这样一来，她心中又涌起了另一个担忧。
「……」
「有、有什么事吗？」
埃伊娜从头到脚打量着换好衣服的贝尔，视线不放过任何一个角落。被埃伊娜这样毫不客气地盯着自己瞧，贝尔的声音不禁有些走调。
埃伊娜并不是在吃贝尔的豆腐。
她在看的不是贝尔的身体，而是穿在身上的装备品……还真是穷酸的防具啊。
「贝尔。」
「什、什么事？」
「你明天有空吗？」
「……欸？」
◇
一天过后。
我在欧拉丽的北部，一个人站在面对大道的半圆形广场上。
因为我与埃伊娜小姐约好了碰面。
对，约好了碰面……
（这、这该不会是……约会吧？）
明明不可能是这样，我却不禁有这种念头。
昨天埃伊娜小姐提出邀约，要陪我一起买防具。
她似乎是比较过我的地下城攻略状况与现在的装备，判断目前的防具不足以应付状况。这位善于照顾人的小姐，居然为了我而特地这样费心。
对，所以，没有别的意思。这只是那位亲切的小姐的亲切的好意……
（……是这样没错，可是由旁人来看，根本是……）
形式上来说，完全可以成立。
早上十点在广场的铜像前集合！就我们两个！
呜哇——！呜哇——？
「喂——，贝——尔——！」
「！」
于是，这一刻终于来临了。
那人发出惹人怜爱的悦耳声音，以小跑步跑来，身影在我的视野里变得越来越大。
「早安，你来的真早。怎么，这么期待买新防具啊？」
「啊，不，我……！」
——想到要跟埃伊娜小姐两人独处，让我太紧张了。
我无法这样跟她坦白，是不是代表我很没用？
我露出忐忑的表情，视线左右游移。
「好吧，其实我也很期待呢。虽然要买东西的是贝尔，但我还是有点小兴奋。」
埃伊娜小姐的服装跟平常不一样。平时她总是穿着笔挺的公会制服，但今天是装饰了蕾丝的白色俏丽衬衫搭配短裙。感觉有点时髦又休闲。常常看到她戴着的眼镜，今天也拿掉了。
也许是看习惯了公会制服的打扮，看到埃伊娜小姐从成熟气质摇身一变，该怎么说呢……十分耀眼。
对，就是很可爱。
埃伊娜小姐最擅长的反差之术，让我完全中招了。
「买装备品这种危险的东西还这么兴奋，我是不是很奇怪呀？」
「不、不会啊！」
见我连忙否定，埃伊娜小姐嘻嘻地笑了。呜哇，呜哇——……
可以理解她为什么在公会职员当中，拥有数一数二的冒险者人气了。
半精灵是不是每个人都像埃伊娜小姐这样啊……
「嗯哼。所以呢，贝尔？」
「什、什么事？」
「看到我的便服打扮，你没有什么话要说的吗？」
她以调皮小孩般的眼神，抬眼望着我。
呜哇，呜哇——……
「……那、那个，真的……比平常看起来年轻多了。」
「喂！我才十九岁耶——！」
「痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛！」
埃伊娜小姐纤细而白皙的手臂，缠住了我的脖子根附近。
然后她将我搂进腋下，用力一勒……我的脸颊被不断推向埃伊娜小姐的胸部……
「喂，快给我道歉——！」
「快、快停，饶了我吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
埃伊娜小姐忍着笑的声音悦耳地钻进我的耳朵，我扯着喉咙大叫。
●
「好久没像这样跟别人一起去买东西了呢。」
「这样啊？我以为埃伊娜小姐一定很多人抢着要的。……那个，尤其是男人。」
「呵呵，贝尔你嘴好甜喔。不过我是说真的。因为自从我进了公会，就一直忙着工作。」
今天是个大晴天。
最适合约会的好日子……我当然不会这么说，不过蓝天万里无云，让人眩目。埃伊娜小姐带着我沿着北大街往南走时，舒爽的风吹过我们之间。
现在这个时段，大道上相当热闹。行人还是一样络绎不绝。商店无分大小，每家店的店员都积极地吆喝着招揽生意。矮人有如地震般的嗓门格外强烈。
不时也有店员出声招揽埃伊娜小姐（我被当成下人了），她总是很和善地挥挥手拒绝。出声唤她的兽人店员整个表情都软化了，洋溢着幸福之情。
「那个，我们今天要去哪里？继续走下去就要抵达地下城了耶。」
「说到了你就知道了，也许有点太坏心了？嗯，那好，我就告诉你。」
在欧拉丽，从都市中央延伸出八条称为「大街」的大道，各据一个方位。也就是北、东北、东、东南、南、西南、西、西北这几个方位。从空中鸟瞰，会看到有四条粗线穿过都市中央一路伸出。
地下城就在这几条大街交叉的都市中心地。
各条大街汇集的中央广场（Central park）就在眼前了。将具有压倒性存在感的摩天楼设施放在视野的正中央，我等着埃伊娜小姐的回答。
「今天要去的地方……是地下城喔。」
「什么！」
「正确来说，是位于地下城上面的那栋摩天楼（巴别塔）。」
「巴别塔」是盖在地下迷宫（Dungeon）上的超高层塔，就像迷宫的盖子一样，也就是那栋摩天楼。
我说它像盖子，事实上巴别塔的确负起了地下城的监视与管理之责。
这栋由公会所拥有的设施，对冒险者们来说是最熟悉的一栋建物。
「你说巴别塔……那里不是只有冒险者用淋浴间之类的公共设施吗？」
「你真的是什么都不知道耶……。不过，毕竟你成为冒险者还不到一个月，情有可原吧？那么，今天我就扼要地教你几项有用的情报吧？」
——想起过去被彻底灌输地下城知识的记忆（斯巴达式），老实说，看到埃伊娜小姐那得意洋洋的神情，我害怕了。
我一边祈祷不会发生那时候的状况，一边倾听她说些什么。
「公会所拥有的巴别塔，就跟贝尔说的一样，是为了冒险者而准备的公共设施，这是一个。其他还有简易餐厅与治疗设施以及换钱所，这你知道吗？」
「咦，不是只有公会本部与支部才有吗？」
「不，巴别塔也有设置这些设施喔。只是鉴定员比较少，所以可能会排队排蛮久的……。我继续说啰？还有一个，这也是今天的目的地，就是巴别塔将一部分空出来的空间当成店面，租借给各种商人。」
我开始明白她要说什么了。也就是说我们前往巴别塔，是要去里面经营的武具类的商店吧。
「毕竟是盖在地下城的正上方，所以所有商店，都是专为冒险者设计的专门店。大多数都是商业类的【眷族】。例如设在巴别塔的专柜当中，最具代表性的就是【赫菲斯托丝眷族】。至少名字应该有耳闻吧？」
「有、有听过。」
我吓了一跳。差点伸手去确认随时插在腰际的匕首。
「贝尔，你对【赫菲斯托丝眷族】了解多少？」
「呃，大概就是专卖武具的超人气【眷族】，商品的价格超贵，只要是冒险者，谁都想要之类的吧……」
「嗯，没错。……顺道一提，我们今天预定前往的就是【赫菲斯托丝眷族】的店面喔。」
「什、什么——！」
看到我发出今天最大声的惨叫，埃伊娜小姐露出了小孩子恶作剧成功时的笑容。
这是怎么回事啊，我急忙追问她，但她却像个难以捉摸的妖精般躲开了我的攻势，并举足踏进一口气变得开阔的视野中。
「终、终究还是到了……」
中央广场。
围绕着白墙巨塔巴别塔的圆形大区划。各处种植了绿树或是设置了喷水池，称它为公园也不为过。
来到这里的途中，大道上各种市民不分身分熙来攘往，但是在这座中央广场里，看到的几乎都是携带着剑或枪等各类武器的冒险者。最可怕的是即使人数多到令人两眼昏花，却还不足以将这个场所塞到饱和。
「埃伊娜小姐，这究竟是怎么回事啊！我可没有那么多钱，可以在【赫菲斯托丝眷族】买东西啊！」
「好啦好啦，到了你就知道了。」
「我心里可是一直七上八下啊！」
埃伊娜小姐看到我这样哭喊，却不当一回事。也丝毫不肯放慢走路的速度。
反而还用她那纤细的手指紧紧握住我的手，拉着被她抛在脑后的我。
「别管那么多，走啦！男孩子不要嘟嘟嚷嚷的！」
先是脑袋一片空白，接着涨红了脸的我，被埃伊娜小姐拉着不停往前走。
柔嫩的手，与我从小务农而变得硬梆梆的手形成对比，既温暖，又有点难为情。我脑袋昏昏沉沉地，思绪变得很不明确。
然而，在穿越人群时，接下来应该是打算钻进地下城的男性冒险者们，无不对我投以「宰了你」的视线。
我脸色变得铁青，反而冷静下来了。
「埃、埃伊娜小姐，可可、可以请你手放开吗？拜拜拜、拜托……！」
「既然我们要去欧拉丽当中数一数二的锻造【眷族】，也许你应该了解一下关于铁匠（smith）的事。贝尔，你知道『发展能力』是什么吗？」
明明是个男人还嘟嘟嚷嚷的我，发言似乎已经不被受理了。这关系到我的死活问题耶。
我放弃了，边发抖边拼命把身体缩起来。
「不，我不知道……」
「所谓的『发展能力』啊，就是在【能力值】的LV.上升时随机学会的能力。特点应该就是比『基本能力』更强调专门的能力吧。」
埃伊娜小姐又归纳说明，这就像是LV.上升……【升级】时的附赠品。
「能够学会哪些能力，取决于当事人【经验值】的倾向，其中有一项发展能力，就称为『锻造』。」
「发展能力」与「锻造」……两个词都是初次耳闻。
根据埃伊娜小姐所言，现代要成为铁匠，都需要「锻造」的能力，而【赫菲斯托丝眷族】的铁匠大多都习得了这项能力。
换句话说，很多团员都在LV.2以上……看来做为派系的战力也不容小觑。
「铁匠这种工匠当然自古就有了。古代作品有很多都是老骨董，但也有一些拿到现代也能适用。不过现代的……拥有『锻造』能力的铁匠们，能够以神赐与的『恩惠』之力替作品附加属性。」
「属性……？」
「就是特殊的能力啰。你只要想成领受了【能力值】的冒险者学会的技能，也能够附加在武器上就行了。例如绝对不会折断的剑，或是绝不会变钝的刀刃之类。按照普通方式打铁，是绝对做不出这种东西来的，对吧？」
的确，我点点头。
「其中还有一些武器能引发等同于魔法的现象喔。例如一挥就能喷出火焰之类。」
「哇！？」
「其实这也算常识了耶……。总之，这种能产生与魔法相同的效果的武器，我们称之为『魔剑』。能够打造这种武器的，真的只有极少部分的铁匠。」
我咕嘟咽下一口唾液。听她说起来很简单，但换句话说，只要能获得那种「魔剑」，就能得到随取随用的魔法——甚至足以打倒高强剑士的力量。
「不过魔剑是消耗品，具有使用到极限就会碎裂的特征。再加上无须咏唱就能发动，所以效果会比魔法差。」
就是非常花钱的抛弃式武器，埃伊娜小姐苦笑。
从她的表情来判断，拥有魔剑的人大概不多。虽然我想这种武器应该满抢手的，但终究会坏掉这项缺点，或许让在事事难料的地下城里追求安定表现的冒险者望之却步。
最重要的是，嗯，一定是贵得吓人吧。
「那个，埃伊娜小姐，发展能力除了『锻造』之外，还有其他种类吗？」
我问了一下做为冒险者最好奇的地方。
总有一天这应该也会成为我的必经之路。不，是非成为不可。
「嗯——，冒险者最具代表性的发展能力还有『异常抗性』或『魔导』吧。除此之外，还有一个叫做『神秘』的。」
「『神秘』？」
「嗯，这个解释起来，就像是发动诸神最擅长的『奇迹』。就是所谓的『神的作为』吧。贝尔，你听过贤者之石的故事吗？」
当然NO了。我摇摇头。
「据说这是很久以前的事了，有个拥有『神秘』能力的派系成员……也就是一位贤者，成功制造出名为『贤者之石』的道具。效果讲明了，就是永恒生命的显现。」
「……只能说我都不知道该做何反应了。」
「呵呵，就是啊。不过这个故事还有后续……这位贤者欢天喜地的前去面见自己的主神，向祂报告贤者之石的精制一事……然而拿到这块石头的神，却在贤者的面前，将石头砸在地上。……水恒的生命就这样摔坏了。」
「……」
「据说那位天神指着失魂落魄的贤者捧腹大笑，笑到肚子痛。」
这是我听过的神仙「神话」当中最过分的一段了。
顺道一提，这里所说的神话，是指神仙为事情带来一个烂结局的故事。
我第一个遇见的神仙是赫斯缇雅女神，真是太好了……
「听说贤者之石是偶然的产物，再也没能精制出来了。后来没有人能像那位贤者一样将『神秘』能力练到极限，于是贤者之石便名符其实，成了传说中的道具。」
「练不到极限……？发展能力也像基本能力一样有熟练度吗？」
「不，没有熟练度。只是它跟基本能力一样也有S到I的能力高低之分，要上升到下个阶段是非常难的。基本能力根本不能比。」
那应该是超乎想像的难吧……我产生空泛的感想。
因为我还没达到能够亲身体会的境地，所以只能这样想。
聊着聊着，我们来到了巴别塔的门前。说是门，其实就是绕着塔的一楼部分开出好几个梯形洞口。设计成这种造形，再多的冒险者都能从任何一个方向进入。走进门口，以白色与淡蓝色为基调的大厅就出现在眼前。
地下城的入口就在此处地下。
「从这里要……」
「往上。巴别塔提供的店面都在四楼以上。」
巴别塔的一楼就像玄关，主要的公共设施在二楼以上。上到三楼，看到墙边的一隅有着刚才提过的换钱所，我举目寻找在这个楼层中断的楼梯，这时埃伊娜小姐继续拉着我的手，带领我前往大厅的中心。
我们踏上了好几个圆形底座中的一个。它加装了不同于玻璃的透明墙壁，我不假思索地觉得它看起来就像只玻璃杯。
继而埃伊娜小姐操作了设置在其中的装置，紧接着……底座离开了地面，飘浮起来。
底座直接浮上空中，不，是开始上升。
「！」
「啊哈哈，我第一次坐的时候也像你一样。」
她说这个玻璃杯式装置是楼层间移动用的升降设备……是一种魔石制品。
好像是在底座下安装了大量的「魔石」，将魔石产生的魔力转为浮力。我正为这种原理感到惊讶，埃伊娜小姐又告诉我，每过一段期间魔石就得替换。看来还不到万能的地步。
不久，我们抵达巴别塔的四楼。
「这次要去的店在楼上，不过反正都来了嘛，要不要先逛逛？贝尔也想看看其他店吧？」
大略看一下，就会发现到处都被武器防具店所填满。我有些兴奋地对埃伊娜小姐点点头。
咦，那个招牌的【ΗOαιτοS】的商标……该不会从这里到这里的店，全部都是【赫菲斯托丝眷族】的……？
「对了，从这里四楼到八楼的店面，全部都是【赫菲斯托丝眷族】的喔。」
……全包了。究竟是有多厉害啊，【赫菲斯托丝眷族】。
顺道一提，在我与神仙的总部附近，西北大街上也有同一派系的分店。
我总是站在店门前隔着窗子观望的短刀，价格为……八百万法利。
光那一把就能买好几栋不错的房子了。
正好在我旁边的店门口有个橱窗，我看了看稳稳放在里面的红色宝剑标价……
（……三千万法利！）
一阵晕眩，我以手贴额踉跄了几步。可以感觉得出来埃伊娜小姐在一旁苦笑。
我现在拥有的这把赫菲斯托丝制匕首，神仙说过世上仅此一把……究竟花了她多少钱？
「欢迎光临——！两位今天需要什么呢？」
我吞下唾液凝视着橱窗内的商品时，店员小姐对我发出了活泼的声音。
这个女孩子虽然个子矮小，但容貌相当端正，脸上浮现着经过训练的店员式甜美微笑。可爱的黑发双马尾弹力十足地摇晃，惹人怜爱。
红色的围裙式制服底下，有着与她那娇小身躯极不相衬的高挺双胸……
「……你在做什么啊，神仙。」
「……」
神仙的店员微笑抽动了一下。
原来如此。才在想她最近怎么忙进忙出的，原来是在这种地方工作啊……！
「你怎么会跑到这里来啊！兼两份打工？我不是之前才跟你说我增加了到达楼层，手头变得比较宽裕了吗！」
「我跟你说，贝尔，把现在发生的事都忘了，遮起你的眼睛与耳朵乖乖回去吧……！你来这里还太早了！」
「神仙还不是一样！之前时薪明明就只有三十法利！」
「不许你瞧不起炸薯球——！」
「好了啦，喏，我们回家吧！神仙可是神仙耶，好歹也该顾点颜面吧！要是又被人家取笑怎么办！」
「唉唷，放开，你放开我啦，贝尔！神在江湖，身不由己啊！」
「有什么事情能让神仙身不由己啊！拜托你了，听我的话吧！」
被我用双手抓住右手手腕的神仙把脸别开，拼命想逃脱。
究竟是什么让神仙这么坚持啊……！
埃伊娜小姐睁大眼睛的模样掠过我的视野，但我现在没空去在意。
「喂！新来的，别在那摸鱼——！快去做下个工作！」
「好——！」
「啊！」
咻——！神仙甩开了我的拘束，飞也似地跑开。
带着慌慌张张的双马尾，娇小的背影消失在店内。
「神仙——……」
「……这、这位女神还是一样与众不同呢？」
对于发出哀叫的我，埃伊娜小姐做出了不知该如何对应的笑容。
我消沉了一会儿，想起今天我不是一个人，便勉强自己打起精神。
……神仙的事，现在就暂且忘了吧。
「抱歉，让你看到不堪的场面……」
「别在意。那么，我们上楼吧？」
我点点头，与露出苦笑的埃伊娜小姐一同前往目的地——巴别塔的八楼。
这次我们一样搭乘魔石升降梯（elevator），花了点时间升到楼上。
「来，我们到了。」
「终究还是到了……」
打开静止的升降梯的手动门扉，与刚才四楼相同的光景迎接着我们。
剑、枪、斧、槌、刀、弓箭、盾、铠甲与其他防具……琳琅满目的武具专门店，排列在宽广的楼层里。还有，总觉得客人的人数比四楼更多……到处可见冒险者的身影。
一想到这些人通通都是一流的冒险者，顿时让我畏缩起来。
「贝尔你一定是在想，像【赫菲斯托丝眷族】这样高级的品牌，自己是无缘拥有的吧？」
尴尬不已的我诚实地点头，这还用说吗。
埃伊娜小姐看见我的反应，抓准机会得意洋洋地对我笑着说：
「其实没你想的那么高不可攀啦。好吧，百闻不如一见！跟我来一下。」
埃伊娜小姐带着我进入最近一间店里。这里好像是卖枪类的店。
走进店内深处，埃伊娜小姐在设置于墙边的枪架前止步。精美的战矛以矛头对着天花板排排站。
反正一定又贵死人吧，我心里这样想，一看……一万二千法利。
「咦，还好……？」
如果是这个价格，或许还买得起……
「呵呵，吓一跳吧？」
「是、是啊。不过，怎么这么便宜？」
埃伊娜小姐心情愉快地问惊讶不已的我。
不过我的视线还停留在那把精美的枪上。
「【赫菲斯托丝眷族】与其他的锻造【眷族】不同的地方，在于他们也会让基层工匠尽量制作作品，并且放在店面贩卖。」
「咦……这样好吗？这样跟一流的工匠们，应该差多了吧……」
「当然，这种作品会放在跟熟练铁匠的作品完全不同的环境贩卖啰？不过，这样制作出来的武具会经过店铺的经营团队确实地估价，然后由冒险者亲自选购……这些评价对未成熟的铁匠们来说，都会成为明确的助益。无论是无上的荣耀还是惨不忍睹的严酷评价，全部都是。他们会以这些做为动力奋发图强，做出更好的作品。」
我在惊讶之余，也感到恍然大悟。比起关在狭窄的工房里成天只能做些试制品或修练，倒不如在更广大的世界接受更多的声音与刺激，应该比较能促进成长。
「而且这对店家来说也不是件坏事。因为准备这样的专柜，也能够获得下下阶级的冒险者客层。」
其中也许有今后将成为第一级冒险者的明日之星，当这些人崭露头角，想必会成为购买高级商品的好主顾。简单来说就是形成了完美的金字塔构造，这是埃伊娜小姐说的。
由广大的低层铁匠招揽较多消费者，从中看准几位顾客，然后当这些消费者出人头地后，上层铁匠也能期望获得收入。
迷宫都市的特性。整体来看，冒险者似乎蕴藏了产生庞大利益的可能性。
「这里最重要的一点，就是新人冒险者与新人铁匠之间，可以趁这时候拉起关系。无论这种关系是否密切。」
什么意思？我用眼神询问。
「透过新人铁匠推出的作品，新人冒险者会记住作者的名字。如果中意，也许双方还能认识一下。这些铁匠就像未经琢磨的钻石，连经营团队都没能发掘的才能，会得到独具慧眼的冒险者赏识。虽然称不上是物以类聚，不过似乎还是实际使用并亲身体验过的冒险者，对武具较有一番看法呢。」
……经她这么一说，或许真是如此。
至少我对公会配给的短刀与轻装确实有点意见。
「最要紧的是，为了特定某人而打造的武具，由于融入的思念特别深，也因此能够发挥特别的威力。……好吧，其实这是别人告诉我的啦。」
埃伊娜小姐轻吐了一下舌尖，让我的心跳快了一拍。
因为我做梦也想不到这个人竟然会做出这种孩子般的举动。
「讲了这么多，总而言之【赫菲斯托丝眷族】的商品当中也有贝尔买得起的啦。贝尔，你手边有多少钱？」
「呃，刚好一万法利。」
「那么，看商品的价位，也许能凑到一套防具喔。刚才我说过这些是未经琢磨的铁匠的作品，里面可藏了不少珍品喔。来，我们走！」
埃伊娜小姐比我还有干劲。稍微恢复冷静的我露出苦笑。
在她的带领下，我来到贴有铠甲与盾牌招牌的店门前，兴致高昂的埃伊娜小姐说两人分头比较能找到好货，在她的建议下，我暂时与她分头行动。
走进店内，前所未见的光景映入我的眼帘。
（呜哇……。虽说是基层铁匠的作品，但还是很棒呢……）
店内光景真可用铠甲森林来形容，令人目不暇给。
纯白的模特儿躯干身穿各形各色的许多铠甲，虽只有胴体部分，却仍然呈现着雄壮威武的仪态。其中还有等身大小的人偶，让人能够想像自己装备起来的样子。
架上也摆饰着盾牌与头盔。有质朴而显然坚固的，有耀眼而讲究装饰的，种类繁多。
无分男性女性都在挑选适合自己的防具。好像还可以试穿。
（怎么办，我好像开始期待了……嗯？）
受到周围空气的影响，我脚步轻盈地逛着，突然目光被某个物品吸引过去。
店内特别不显眼的一隅。在那里，放着防具的各个部件堆积如山的箱子。
那是铠甲类的吗？
由于其他防具都以模特儿躯干展示，让这种垃圾山一样的处置显得更异常。旁边还放了几个类似的箱子。看来这些，应该是被【眷族】评价为价值较低的商品。
要不然就是有些不会影响功能的缺陷。
「啊，果然是要卖的……」
箱子下方贴着价格。五千七百、六千四百、三千九百……写在上面的红色数字各有不同，不过似乎都很便宜。
刚才瞄了一眼的甲胄是一万五千法利，而我现在使用的公会轻装要五千法利……嗯，我想的应该没错。价格还算负担得起。
可是埃伊娜小姐可能会说我，不要在保护身体的东西上小气吧。
「……？」
我沿着排成一列的箱子往前走，无意间，我停下了脚步。
在我俯视着的许多箱子当中，出现了一副防具。
钢铁色。不是泛红或是带有暗沉色调的黑色，是纯粹的白色金属光泽。未漆上任何彩色的原料原色，触动了我的心弦。
我蹲下去仔细看看，那是一件轻铠甲。
护膝与紧密贴身的小块护胸甲。仅保护手肘、手腕与腰部等最少部位的构造。可以说是穿在各重点部位上的铠甲。
我拿起护胸甲看看。很轻。比公会的配给品轻多了。试着敲敲看，虽然还是不太清楚，不过感觉起来防御力应该没问题。
尺寸大概也很合身。
「……」
我被深深地吸引了。
也许因为这是我第一件拿起来的装备。
当我察觉时，我已经被这件防具迷住了。
我目不转睛地注视着拿起的护胸甲。翻过来一看——有了，制作者的签名【韦尔夫·克罗佐】。
【ΗOαιτοS】的商标名称似乎还没获准使用。
（韦尔夫·克罗佐……）
我记住了。
紧紧抓住我的意识，硬是让我多看它一眼的铁匠的名字。
埃伊娜小姐说过的冒险者与铁匠之间的关系，我才刚听到就亲身体验了。
我整颗心都倾向这件轻铠甲了。非买不可。
望向箱子上标明的价格……天哪，九千九百法利。
几乎是我的全财产……
「喂——，贝尔！我找到好东西了！护具还有皮甲！虽然有点贵，但我觉得你至少该买其中一个……咦，贝尔你也找到什么了吗？」
埃伊娜小姐转回来，屈膝从我的头顶上看了看轻铠甲……然后露出了不满的表情。
也许是这个箱子的贩卖形式，给了她不好的印象吧。
「……你决定要这个了？」
「嗯。我就买这个。」
「唉……贝尔你真的很喜欢轻装耶。亏我特地挑了半天的说……」
「不、不好意思。」
我开始觉得歉疚，缩起了肩膀，埃伊娜小姐苦笑着说：「没关系，我不介意。」
「毕竟是贝尔要用的嘛。虽然我会希望你也考虑一下身体防御的问题……既然你决定要这个，我想这个就可以了。」
「……谢谢你。」
我先道谢，然后站起来，抱着箱子。
到柜台结帐后，手边果然只剩下一百法利。
也许我花太多钱了。
「咦……？」
埃伊娜小姐不见了。我背着装了轻装的背包举目四顾。
转头寻找她的踪影，一下子就找到了。笑容可掏的埃伊娜小姐站在我的正后方。也许是刚从店里出来。
「贝尔，来，这给你。」
「……欸？」
她慢慢递给我一只细长的护具。
它采取装在附属护手上的形式，长度大约从手腕到手肘。看到它经过锻造的金属表面，可以看出它具有与盾牌相同的功能。跟埃伊娜小姐的双瞳一样，呈现绿宝石般的色彩。
「这是我送你的。要拿来用喔？」
「咦咦！不、不用了啦，我不需要！还、还你！」
「怎么？你是不愿意接受女生送的礼物吗？」
「不、不是的，可是……我这样好丢脸。」
仓皇失措后，我诚实地说出心底话。就算对方年纪比我大，向女性伸手要东西也太……会觉得这样做就是不对的。
看我头越压越低，埃伊娜小姐忽地露出微笑。
「我希望你收下。不是为了我，而是为了你自己。」
「咦……」
「冒险者啊，真的不知道何时会丧命呢。不管觉得这个人多强，照样说走就走，就像神一时心血来潮似的。一去不复返的冒险者，我看得太多了。」
「……」
「……我不希望贝尔一去不回嘛。啊哈哈，这样好像还是为了我耶？」
笑着打哈哈的埃伊娜小姐，说话时始终注视着我。
用她那静谧的眼眸。
「不行吗？」
我看着地板。
以浏海遮住有点泛红的脸。
你这样说太奸诈了，但我已经无心回嘴。
「……而且啊，贝尔，你不是说过最喜欢我了吗？」
「咦啊！」
这次我真的整个脸都红了。我霍然抬起头来，与她四目交接。
埃伊娜小姐的脸颊，也染上些许红晕。
「那是，那个，因为埃伊娜小姐鼓励我，我太高兴了……！」
「我也很高兴喔。听到贝尔说喜欢我。我知道你不是那个意思啦？」
两人都面红耳赤。
「虽然不是说因为这样，但我想稍微帮上你的忙。想送努力不懈的你一点礼物。收下吧，好吗？」
鼻子被她戳了一下。
我摸着被她碰过的鼻子，红着脸点头。
「谢谢……」
「不客气。」
放在我怀里的绿宝石色防具，仿佛充满了温暖。
●
「逛得有点晚了……」
天空染上枣红色。时间已是黄昏。
买完东西的我送埃伊娜小姐回家后才踏上归途。
我跑到西大街外，踏进好几条小径复杂交错的后巷。
（我居然会对埃伊娜小姐那样动心……不太妙啊。）
脑中的华伦斯坦小姐以责备的眼光看着我。当然只是我在妄想。
真不敢相信自己竟然会见异思迁……不，我不久之前还在说什么后宫的嘛。啊哈哈哈，我发出有些神经质的笑声，选择逃避现实。
我只喜欢华伦斯坦小姐一个人我只喜欢华伦斯坦小姐一个人……
「……脚步声？」
我停下脚步。
从后巷的深处，传来我以外的某人慌张奔跑的声音。一个人……不，两个人吗。
由于鞋子的声音清楚分成大小两种，所以判断得出来。
「从哪里传来的……？」
我才刚离开大街。回头看向来时路，自己就站在能将大道行人一览无遗的位置。而脚步声正不断往这边靠近。
虽说还有一段距离，不过在我们的总部附近发生麻烦事，总是不太好。
我感到些许不安，先探头看看自己平常会走的转角。
「啊呜！」
「咦？」
突然，一个影子在我面前猛然跌了一跤。看来似乎是我在转角探出身子时，伸出的脚绊倒了这个跑过来的影子。
纤弱的惨叫使我慌了起来，凑近一看……
（……帕鲁姆？）
比神仙更矮的身高，以及一碰好像就要断了的细瘦手脚。看到这身体每个部位都特别小的独特外形，我立即想到了一个种族的名称。
就是那群爱吃、爱跳舞又爱闹的亚人。
「对不起，你还好吗！」
「呜……」
那个小小的身躯扭动了一下，站起来。
是女孩子。栗色的一头乱发遮住了脖颈。
容貌幼小。一切都很小巧的五官当中，那双又圆又大的眼睛留下了强烈印象。
「追到你了，这个该死的帕鲁姆！」
正当我要伸手扶她时，从路的另一头出现了一个人类。爆发般的怒吼吓到了帕鲁姆少女，看了很不忍心。
那个眼露凶光的男人，似乎是个冒险者。
年纪大约二十岁左右？背上背着比较大的一把剑，体格比我好多了。
「你逃不掉了……！」
气喘吁吁的青年露出恶鬼般的表情。
矛头没对着我，我都还想退避三舍了，真的很恐怖。
——这个人究竟想对这个帕鲁姆女孩做什么？
一想到这里，我的