彩华学姊曾是我的憧憬。
那是当我国中加入篮球社的时期。
我隶属的篮球社，约有五十名社员。女子篮球社是校内社员人数最多的社团，在这一带我们也是强校。
尽管没有出场过全国大赛，但在县大赛中总是名列前茅。
那时表现得相当活跃的，就是美浓彩华学姊。
彩华学姊二年级的时候，是唯一一个跟国三生一起被选为先发球员的人。
顶多只能在区域大赛得到优胜的篮球社，之所以可以在县大赛中时常名列前茅，肯定是多亏了彩华学姊的力量。
对于同为国中生的我来说，彩华学姊的存在带给我很大的冲击。
但令我憧憬的不只是篮球的技巧而已。
我憧憬的是她那不被他人的意见左右、有着坚定意志的强悍。
那时的我，强烈地希望自己也能成为像彩华学姊那样的人。
◇◆
「彩华学姊，你不喜欢聊恋爱话题对吧。」
练习的休息时间，在体育馆的舞台下方，我对彩华学姊这么说。
至今听过好几次她被别人告白之类的话题，我却不曾看到彩华学姊因为这个话题而跟人聊得很起劲的样子。
听我这么说，彩华学姊微微歪过了头。
「也不是不喜欢喔。只是没什么兴趣而已。」
「彩华学姊就是这样的个性呢。」
这让我觉得很开心，不禁笑了起来。
就连我这份从来没有恋爱经验的自卑感，在跟彩华学姊讲话的时候，也都觉得获得了肯定。
即使是少数派的道路，只要有彩华学姊走在前方，我就会感到很放心。
「志乃原同学，你对于恋爱好像比较消极耶。」
「嗯。我会觉得好像是在浪费时间。」
「这样想也对呢。我现在也想专注在社团活动上。」
「对吧！」
我最近开始觉得是自己的想法有些偏颇。
但周遭几乎没有从未谈过恋爱的人，对于这件事的焦躁感更加速了我虚张声势的状况。
可是彩华学姊总是会接纳这样的我。
我非常喜欢跟彩华学姊聊天的时间。
然而每次都没能聊上很久。因为才讲上几分钟，就会有人来找彩华学姊搭话。
「唉，彩华，这练习强度也太痛苦了吧～？」
这么说着就躺上舞台的人，是明美学姊。
她的发色很亮，我常看到她被顾问老师警告。然而顽强地绝不服从老师警告的个性，可说是比男生还强悍。
即使如此，由于她的容貌端丽，这样的个性反而让她更受男生欢迎。
现在的篮球社是彩华学姊担任队长，明美学姊则是副队长。
实质上就是这两个人在领导整个篮球社。
──但我不太喜欢明美学姊。
她身边好像总是会有恋人，只要交到男朋友就会跟周遭的人大肆宣扬。
虽然我觉得既然这么快就分手，不就是在浪费时间跟力气吗？但再怎么样都不可能对学姊说出这种话。
要是对明美学姊说了这种话，我也不知道会变怎么样。
我也算是有很多同年级的朋友，但在明美学姊面前就会不禁退缩。
从她被老师警告时的应对看来，很容易就能推敲出她的自尊心很高，对低年级生来说，会觉得她很难亲近。
当这样的明美学姊做出累翻的动作时，彩华学姊轻声笑了笑。
「以三年级的明美来说这样刚好。而且接下来就是最后一次大赛了，这次绝对要在县大赛夺下优胜喔。晋级全国大赛一直都是我们的目标嘛。」
「真是的～你老是在讲这件事。虽然彩华就是这样啦……唉，我们来赌一场单挑嘛。赢的人就能减轻练习量！」
「下次再说吧，副队长。」
「唉～真的假的。」
明美学姊露出苦笑，并刻意地叹了一口气。
放眼现在的篮球社，就只有彩华学姊可以跟明美学姊平等地对话。
除了彩华学姊，就算是同年的人也不能对明美学姊说什么。就连面对彩华学姊的指摘她都会避开了，我认为其他人不可能说得动她。
这个篮球社主张实力主义。篮球的实力等同于发言的力道。在社团内最厉害的是彩华学姊，其次则是明美学姊，而且这两个人就算跟其他先发选手相比，实力也是格外突出。
但大家之所以很难纠正明美学姊的做法，我觉得还有其他原因。
──因为大家都会怕明美学姊。
明美学姊在校内也是身处特别引人注目的小团体中，交友圈很广。
既然明美学姊在一般校园生活中感觉很有声量，要是被她讨厌了，恐怕自己的立场也会跟着变得很危险。
周遭的人这样惧怕的心情，反而增强了明美学姊说话的分量，让她真的升华成令人害怕的存在。
「志乃原～你在跟彩华聊什么？」
明美学姊突然朝我看了过来。
我下意识挺直背脊，并挤出笑容。
「呃，那个──」
我说不出真心话。
要是听见像我这样反对恋爱般的意见，过着完全相反的生活的明美学姊，想必会觉得不高兴吧。
我就很常看到她建议彩华学姊去交个男朋友。
「哎呀，是不能跟我说的事吗？」
明美学姊笑着这么问。
我不禁僵住身体。明美学姊的眼底并没有笑意。
「就是……聊了一点恋爱话题。」
「咦，跟彩华吗？好难得！」
明美学姊猛地撑起上半身，立刻就接连抛出问题。
「有喜欢的人之类的？还是被人告白了？」
当我感到不知所措的时候，彩华学姊先替我回答了：
「只是闲聊一下而已，我才没有那种话题。不好意思喔。」
「什么嘛～真无聊。」
看着明美学姊的反应，彩华学姊叹了一口气。
「有话题的应该是明美吧？你之前说感觉快跟男朋友分手的那件事，后来怎么样了？」
我不禁往后退去。
就算听见明美学姊的敏感话题，我也不会有任何共鸣。
但要是待在这个地方，她肯定会把话题抛给我。
所以我才想赶紧离开，不过好像晚了一步。
明美学姊朝我看了过来，并对我说：
「志乃原，你也陪我商量一下嘛。我感觉好像快跟现在的男朋友分手了。但他是我历任以来最喜欢的，无论如何我都不想放手……你觉得我该怎么做才好啊？」
「呃，该怎么做……是吗……」
这种事情，没有谈过恋爱的我怎么可能知道。
当我对彩华学姊投以求救的视线，她也只是耸了耸肩说着：「这件事我听到耳朵都要长茧了。」
不过，如果是她这么常提起的话题，我也觉得比较轻松。
若这是明美学姊第一次找人商量的恋爱话题，那责任也太重大了。但既然是频繁拿出来讨论的事情，我或许也只要做些回答就好了。
幸好同学也会来找我商量恋爱话题，我大概知道要怎么回答。
……只要跟平常一样俯瞰整个状况，并将内心所想的说出口就好。
现在面对的是明美学姊，因此减少一些负面的发言并补上赞美，应该就是安全牌吧。
我下定决心之后，吸了一口气。
「明美学姊这么漂亮，说真的，我完全无法理解你男朋友怎么会这么想。」
明美学姊的嘴角满足地勾起了笑。
看她这样的反应我松了一口气，并继续说下去。
「但他说不定是自觉不如明美学姊。如果明美学姊多为他做点事情，说不定就会顺利发展下去了。」
……这样讲应该不会惹到她，也多少有吹捧到了。
平常我是不会顾虑这么多。
但既然到了这个地步，我多少也有点不怀好意地想着，如果能以这个话题为契机，让她对自己有好感就好了。
明美学姊做出像是在反思我这番话的动作之后，点头点了两三次。
「哦……搞不好真的是这样耶。我都不会有这样的想法。看来以后找志乃原商量，也不错呢──」
我不禁绷紧身子。
说真的，她要是抛来更深入的问题，我完全不觉得可以想到什么好的回答。
这时，彩华学姊介入了我们的话题。
「明美怎么可能会有这样的想法啊。」
「等等，你这是什么意思！」
「字面上的意思啊。好了，继续练习吧。」
彩华学姊转了转肩膀，球鞋也摩擦着地板。
这样的声音，似乎也让明美学姊的注意力倾注在社团活动上了。
……如果彩华学姊没有出言相助，还真不知道会变成怎样。
她是不是会变成定期来找我商量恋爱话题啊？光是想像而已，背脊就不禁抖了一下。
面对明美学姊，要是做了错误的回答，一定会发生令人讨厌的事。我可不想因为社团而背负这样的风险。
站在客观的角度看来，我自认算是受人欢迎的类型。
但跟彩华学姊、明美学姊她们相比，我真的算不上什么。
毕竟只要在明美学姊面前一有失言，我的立场马上就会消失无踪。
透过刚才那番对话，就让我切身体会到这点。
「好了，站起来吧。明美可是大家的模范耶。」
彩华学姊拍了拍舞台，明美学姊这才半开玩笑地站起身来。
看到她的反应，彩华学姊也觉得很逗趣地笑着。
高年级生酝酿出的那种独特领袖魅力。
然而我非常不喜欢明美学姊营造出来的这种氛围。
◇◆
距离三年级最后一次的区域大赛剩下不到两星期的某一天，我偶然遇到自己一个人走在回家路上的彩华学姊。
感觉可以跟她聊上十分钟左右，因此我决定提起只有现在才能说的话题，并开口说出一直感到费解的疑问。
「彩华学姊，你跟明美学姊很要好呢。」
「毕竟我们是队长跟副队长啊……志乃原同学，你应该不太喜欢明美吧。」
「咦！」
我连忙看向彩华学姊。不喜欢她的事情，要是从彩华学姊的口中流露出去，那可就不得了了。
这时，彩华学姊只是轻轻耸了耸肩。
「听我说，我是队长喔。就算我去散播低年级生的这种敏感话题，也只会招来坏处而已。」
「啊。也、也是……」
这句话比起拙劣的解释还更值得信任。不过冷静下来想想，就算不用这样解释，彩华学姊也足以令人相信了。
「在你们这些二年级的看来，应该会觉得明美很可怕吧。」
「是啊……该怎么说呢，总觉得很有压迫感……那个，这也不是坏话……」
「呵呵，别担心啦。不过也是呢，下次我若无其事地跟她说说看好了。我们就快要离开社团了，但既然是最后一场大赛，还是希望能跟大家一起打得开心一点。何况也要请啦啦队队长志乃原尽全力替我们加油呢。」
「这就尽管交给我吧！」
我拍了拍自己的胸口。
我总是尽全力在替选手们加油。这既是我们这些学妹的义务，也是在大赛中唯一能做的事情。
统领二年级跟一年级的社员在场边加油的工作，总是交到我的手上。
但最近在练习赛的时候有让我上场打完一整节，投篮的成功率也渐渐提高了。我自认就只有单挑的技术还不够纯熟，除此之外我有着不输给三年级学姊们的自信。说不定还能在正式比赛中，跟彩华学姊一起站在同一个球场上。
话虽如此，三年级的人数多到板凳球员都编列不下。考虑到这是最后一场大赛，因此我的目标是希望能被选为替补球员。
「我会努力成为彩华学姊的助力！」
「啊哈哈，这时候应该要说是为了篮球社吧。」
彩华学姊和煦地笑了笑之后，突然停下脚步。
在她视线前方，只见明美学姊跟一个男学生走在一起。
由于从背影看不到他们的表情，也辨别不出对方是谁，但从他们牵着手的动作看来，很明显就是一对情侣。
「……还不是很快就会分手了。」
真心话不禁脱口而出。
我连忙想把话吞回去，却已经来不及了。
再怎么说，这都不是在身为朋友的彩华学姊面前该说的话。因为对恋爱感到自卑什么的，根本称不上借口。
结果我还是因为明美学姊跑来找我商量恋爱的话题，害得我必须花费更多心思在这上面，才会多少心怀不满吧。
但彩华学姊简短地回应：「别说这种话嘛。」继续说了下去。
「以机率来说，他们确实很有可能分手。但当事人相信能够继续交往下去。既然如此，我们这些局外人就不该说三道四。」
「……对不起。」
「没关系。毕竟志乃原同学，你讨厌恋爱这档事嘛。我也能明白你的心情。看你都会陪明美商量，我觉得你真的很厉害。」
──我也能明白你的心情。
会对不懂恋爱的我这么说的人，绝对只有彩华学姊而已。
要是其他人这样跟我说，我肯定无法相信。
彩华学姊比我还要更常被男生告白。然而她从没交过男朋友的这个背景，让我相信她所说的这句话。
「彩华学姊，你都是怎么拒绝男生的告白呢？」
「嗯～就是一直主张自己对恋爱不感兴趣吧。何况也真的是如此。」
「……我也这么试试看好了。」
我总是用「我配不上你啦」之类的理由拒绝对方。
这是为了尽可能不要伤害到对方的自尊心。
但彩华学姊这样贯彻自我的拒绝方式，让我觉得她很诚实。果断一点甩掉，感觉对方反而也比较能够接受。
「彩华学姊真的很体贴呢。」
我小声地说了一句之后，彩华学姊摇了摇头。
「我只是以自己为优先而已。说真的，无论对方听到我这么拒绝会怎么想，都跟我没关系。」
这时空中的乌云滴滴答答地开始下起了雨。
我连忙撑开摺叠伞，并朝着彩华学姊递了过去。
彩华学姊婉拒之后，便继续说：
「志乃原同学，你也以自己为优先比较好喔……不过，那也不代表要做出跟我一样的应对，这要多注意一点。」
「就算被人告白，也要以自己为优先吗？」
听我这么问，彩华学姊只是犹疑了一下就点点头。
「……我可不想突然被人告白之后，就被耍得团团转的。那种突发式的折腾，就跟一场轻微灾害差不多。」
正因为是被人告白好几次的彩华学姊，才会得出这个结论吧。
何况她对恋爱又不感兴趣，那更是折磨。
彩华学姊是因为对恋爱不感兴趣，因此拒绝他人的告白。但我觉得就本质上来说，她会不会是不适合谈恋爱呢？虽然我完全没有资格讲这种话就是了。
「不知道彩华学姊喜欢的人，以后会不会出现呢。」
「不知道耶。但不管去哪里找，应该都没有这种人吧。」
彩华学姊一脸不感兴趣的样子，这么回答。
听到这个回答又让我感到放心，同时不禁勾起了嘴角。
「因为，大家都没有在看我啊。」
然而从旁听见的这道声音，感觉好像比平常更暗沉了一点。
渐渐地，雨势也越下越大。
◇◆
「我喜欢你。」
眼前是个高年级的男学生。
我曾在校内看过他好几次，对这个人有一点模糊的印象。我记得他是宫城学长。是我的朋友们之前说他很帅并起哄过的人。
从他那头随性抹了一堆发蜡的模样看来，我应该是没有记错人才对。
久违地被人告白了。但是，有两件事是我第一次遇到。
首先，对方是个学长。
另一个，这是我第一次跟宫城学长见面。
「那个……不好意思，我完全不认识学长。」
我这么回答之后，宫城学长惊讶地睁大了双眼。
「是、是喔。感觉还满常跟你对上眼的，以为彼此之间都有所认知……我叫宫城。」
「我知道学长的名字。不过我不晓得……有对上眼这种事。」
听我这么说，宫城学长一脸受到很大打击的样子。
他大概作梦也没想过自己竟然这么没被放在眼里吧。
宫城学长确实是所谓的帅哥，但我跟彩华学姊一样，对恋爱这件事情本身就不感兴趣。就算我感兴趣，也完全没有能喜欢上宫城学长的自信。
然而就算老实说出这种事情，只会伤到对方而已。
于是我说出一如往常的拒绝的话。
「不好意思。我配不上像宫城学长这样的人。」
结果，宫城学长因此皱起了脸。
「不，我就是在说想跟你交往啊。」
「所以说，是我配不上──」
「这种事情，只要我们互相喜欢就没差了吧？」
听宫城学长这么说，我不禁语塞。
这还是我第一次遇到在拒绝了告白之后，对方还说了这么多的情况。
当我不知道该做何反应的时候，宫城学长就叹了一口气。
「你应该不是这样想的吧。我觉得这种时候说出真心话，才是一种礼貌。」
宫城学长话中带刺地这么说。
……如果是彩华学姊，就不会让场面变成这样了。
彩华学姊打从一开始就会说出自己的真心话，并当场结束这个话题才对。
光是憧憬，什么也无法开始。
我第一次决定要开诚布公地说。
反正都已经惹对方生气了。我也没什么好失去的。
「我没有自信可以喜欢上宫城学长。」
毫无疑问地，这就是我的真心话。
但是，藏起恐怕会伤到他人的真心话是一种礼貌。
……要是惹这个学长生气，会怎么样呢？
事到如今我才开始后悔，但为时已晚。
我畏畏缩缩地试探起宫城学长的脸色。
──但令人意外的是，他的表情看起来豁然开朗。
宫城学长接受了这个说法并点了点头，随之又搔了搔头。
「这样啊。看来我还差得远了呢。」
「对──对不起，我说了这么嚣张的话。」
「哈哈，没关系啦。我才要谢谢你对我说了真心话。」
宫城学长这么笑了笑，便转身背对了我。
真是令人意外。
因为这也是我第一次遇到在拒绝别人的告白之后，对方还向我道谢的状况。
「我、我才要谢谢学长！」
听我这么说，宫城学长稍稍高举起手作为回应。
看着他渐渐走远的背影，我内心出现了一个想法。
我还是没办法对恋爱提起兴趣。
但有异性接受了我的真心话，感觉……也满不错的。
◇◆
进到体育馆的那个瞬间，我就觉得气氛好像不太对劲。
被宫城学长告白的隔天放学后。
明显有着某种异物，就混在一如往常的气氛之中。
无论是球鞋摩擦的声音，还是篮球在地板上反弹的声音，听起来都让我莫名觉得跟平常不太一样。
「午安──！」
我大声地招呼之后，社员们也跟平常一样对我做出回应。
心想大概是我的错觉，便浅浅叹了一口气。
──这个瞬间，一颗橘色的球体撞上我的右肩。
从视线死角飞过来的篮球滚落地板，这道疼痛的感觉迫使我皱起了脸。
我朝着球飞过来的方向看去，只见一个浅色褐发的社员朝我跑了过来。
「抱歉！你没事吧？」
原来持球的人是明美学姊。
我精神饱满地回应：「我没事！」并将球还给她。
明美学姊双手合十地向我道歉，接着继续进行高年级生的自主练习。
──距离三年级生的最后一场大赛没剩多少时间了。
彩华学姊跟明美学姊都比我们还要早就来到体育馆练习。
比起接下来就轮到我们这个世代当家的期待感，彩华学姊她们即将离开社团的失落感还来得更大。
三年级生的主力离开之后，这个社团的战力就会顿时下降许多。
但比起这点，更令我觉得讨厌的是无法再站在这么近的距离，看着那些值得尊敬的人。
彩华学姊就不用说了，明美学姊也具备着我所没有的东西。虽然不是很喜欢她，但她要离开社团也会让我感到悲伤。
「集合！」
彩华学姊的声音在体育馆内回响着。
我们低年级生将原本拿在手中的球先丢到角落去，并以半圆形环绕着彩华学姊。
彩华学姊的手上拿着一张A4大小的影印纸。
我马上就知道那上头写的是板凳球员的名单。
大赛前由队长发表板凳球员的名单，是这个篮球社的传统。
篮球是一种五人制的运动。
加上先发球员的五人在内，最多只有十五人能被选进板凳球员。
现在这个女篮社大概有将近五十人，因此大多数的人都无法被选进去。就连三年级生也有几个人已经确定不会入选。
所以大家都屏息以待，看着彩华学姊宣布。
「背号四号，美浓彩华。背号五号，户张坂明美。背号六号，西野友梨奈。背号七号，缟田萌──」
彩华学姊的口中一个个说出三年级生的名字。从背号四号到八号是先发选手。首先我就完全不可能会在这个阶段被选上。
但我很有可能会被选入板凳球员之中。板凳球员当中一定会有两个二年级的名额，也会在比赛中上场。这是为了培育下一个世代的方针。
我有自信能被选为板凳球员。话虽如此，也只有勉强可以被选上的自信而已。被选为替补选手，也是我最近的目标。
正当我这么想的时候──
「──背号九号，志乃原真由。」
围成半圆形的人，不禁议论纷纷了起来。
我也不知道究竟是发生了什么事。
九号是第六人的背号。是为了改变比赛的走向，而频繁上场的选手会被赋予的背号。也就是说，我将是在替补选手当中上场机会最多的人。
明美学姊对着议论纷纷的社员喊了一声：「安静！」
光是如此，嘈杂的声音就顿时退去。
彩华学姊点了点头，并继续说：
「是明美积极向斋藤老师推荐你的。我也很赞成。我认为志乃原同学具备这样的实力。」
我不禁看向明美学姊。
我对于自己擅自怀着不太喜欢她的心情感到羞赧。
明美学姊支持我的成长。说不定是之前在陪她商量恋爱话题时被留意了，但无论如何这都让我非常开心。
至今我们低年级生即使会被选进板凳球员，拿到的背号也都是十六号到十八号之间。
没想到竟会拿到九号，无疑是一次飞跃的进步。
说不定这次的发表也包含了继任队长的考量。
如果我这次能在大赛中有活跃的表现，肯定会被提拔为队长吧。
即使彩华学姊跟明美学姊都离开社团了，也能得到新的刺激。
说不定总有一天我也能成为像是彩华学姊那样的存在。
集合成半圆形的社员解散之后，便开始着重于大赛进行实战练习。
当我比平常更提起劲地在做热身运动时，有人将手摆在我的右肩上。
强劲的力道让我的身体重心为之倾斜。回头一看，只见是明美学姊。
「志乃原，加油喔。」
「好……好的！那个，非常感谢学姊的推荐！」
听我这么说，明美学姊笑咪咪地点了点头。
◇◆
「咦？」
优子的发言，让我不禁这么反问。
明天就是县大赛的第二场比赛，我们正走在回家路上。
我能感觉得出为比赛做好准备的意识有些动摇。
优子眨了眨眼，并重复说了一样的话。
「所以说，明美学姊跟她男朋友分手了啦。好像还在体育馆后面哭了喔。佳代子说有看到彩华学姊在安慰她的样子。」
「这……这样啊。」
结果还是分手了。
换作平常，我应该只会浮现「毕竟两个国中生交往不过就是这种程度吧」这样的感想。但唯独今天不一样。
「那是什么时候的事啊？」
「嗯……应该是发表板凳球员的前一天。」
──糟透了。
也就是说，在跟我商量过之后就分手了。她好像也有找彩华学姊商量过好几次一样的事情，不一定就是我害的。
应该只是时机刚好重叠而已，但我还是不禁感到有些担心。
「但是……她看起来一点也不在意的样子耶。感觉跟平常一样。」
会来指导我们低年级生，也跟彩华学姊有说有笑的，或是自己默默地练习投篮。应该是没有任何不对劲的地方才对。
没想到优子却睁圆了双眼。
「拜托，那当然是在假装很有精神啊。她浑身都散发出刚失恋的感觉好吗？」
她说得好像看就知道的样子，让我不禁咽下原本要继续说下去的话。
「听你这么说……好像也是喔。」
最近跟朋友讲话的时候，总觉得疏远的感觉越来越重。就像是现在。我无法去推测因为恋爱而牵动的情感是怎样。因为我自己没有恋爱的经验，说来也是理所当然。
……不过，没事的。
这种疏远感的前方，还有着彩华学姊那样的存在。
连明美学姊都要服从的人，就在这条路上的前方。
「不过如此一来，明美学姊也总算要离开社团了。她真的有够可怕～」
「啊哈哈，她确实满可怕的……但真的要离开，总觉得也满寂寞的耶。」
听我这么说，优子深深叹了一口气。
「那是她满喜欢真由，你才会这么想。哪像我～真的都要畏畏缩缩的耶。」
「怎么了吗？」
「没有啦，我只是听说的。虽然只是谣传，但我听了就觉得很难接近她。」
……是怎样的谣传啊？
平常都不会在意的话题，我今天却莫名想问个明白。只是一旦做出行动，就等同于承认了内心涌上的杂音。
一如往常──要一如往常。
她并不像自己的言行那样，其实是个阴险的人──优子的这句话，令人不悦地一直残留在耳中。
◇◆
「彩华！」
明美学姊投来的猛烈传球，掠过我的耳边传到彩华学姊的手上。
彩华学姊回头往后跳起来闪过敌队防守的阻挡，用不稳的态势出手投篮。
尽管篮球的轨道有点短，还是在猛力撞上篮框之后，被吸入了篮网。
六十二比五十八。
距离比赛结束剩下不到五分钟。
不过是第二场比赛，我们面对敌队却陷入超乎想像的苦战。
对手队伍里有个低年级的选手是实力超越明美学姊的得分手。
在篮球比赛中，四分的差距对于落后那一方来说几乎是没有差异。
我们之前认为最大难关是下一场比赛，觉得大概能赢过第二场比赛的对手，没想到几乎要被她们紧紧追分的气魄给吞噬了。
我方用了好几次Time out来暂停比赛，回过神来甚至已经达到使用次数的上限了。
教练及选手双方的大意造成极大的影响。
正因为如此──正因为如此。
我在这个局面下被换上场，是为了改变比赛的走向，阻挡对手继续追分的气势。为了让我们队伍从压力中释放开来。
冷静安排攻击手段，利用时间确实得分。光是如此，应该就能击败对手才是。
「志乃原！」
子弹般的传球飞了过来，勉强收进我的手中。
但我不禁皱起了脸。
我要是有稍微竖直手指肯定就会扭伤。但要是没接到球，就会让对方有快攻的机会造成失分。
明美学姊每次传球给我的时机都糟糕透顶。
现在也是，眼前根本没有任何传球路线，只能靠单挑辟开一条路才行。然而明美学姊也知道，这摆明是我能力最不足的部分。
即使如此，还在我被防守包围的时候传球过来。何况又在中间没有空档，选在若是不投篮，持球时间就会触及时间限制的那种急迫时刻传球过来。
要是持球就必须在二十四秒内投篮，打篮球的人任谁都很清楚这样的规则。
为什么明美学姊不传球给更能确实得分的彩华学姊，偏偏每次都要传给我啊？
在最后两秒的时候，要是还没有可以传球的路线，我就得硬是投篮才行。只要球有触及篮框，即使没有进篮，时间也会重新计算。
「嘿！」
明美学姊一边躲着防守对我这么呼喊。
──所以说我办不到嘛！
我强硬地出手投篮。如果可以像彩华学姊刚才那样打到篮框进篮就最棒了。
但我终究还是跟彩华学姊不一样。
球甚至没有碰到篮框，就这么被对手抢走。
在这之后的几分钟内，同样的光景一再重现。
就算彩华学姊再怎么强大，篮球还是一支五人队伍。除了彩华学姊以外的人要是跟不上，当然会被敌队压制。
距离比赛结束剩下二十二秒，比分是六十七比六十八。
我们被对方逆转了。都只剩下二十二秒，我们队伍持球的时间却只有几秒钟而已。要是不能在这波攻势中得分，我们很可能就会输了这场比赛。
我不禁看向彩华学姊，只见她被双重防守给盯得紧紧的。会对她警戒到这种程度也是理所当然，但反过来说就是有某一个人可以自由行动。
明美学姊手中拿着球。
她虽然朝我看了过来，但我这边还被防守盯着。没有人盯的友梨奈学姊喊着：「这边！」并朝明美学姊跑过去。
明美学姊的视线转向友梨奈学姊那边。
虽然不比彩华学姊，但友梨奈学姊的投篮成功率也很高。
队伍的命运就交付到友梨奈学姊的──
这时，篮球破风般飞了过来，我便伸手接下。
视线底下是橘色的六号球。来自明美学姊的盲传。
这个瞬间，我的脑中一片空白。
为什么要在这个局面传球给我？友梨奈学姊明明没有人盯，明美学姊应该也有注意到她的呼喊才对。
为什么要把球传给投篮成功率最低的我──
「快投篮！」
「──！」
被明美学姊的一声怒吼推着般，我在没有甩开防守的状态下摆出投篮的姿势。
我自己也知道这个节奏感糟透了，但要是中途停了下来，球就会被对方抢走。敌队的防守一点也不松散。
不过幸好我的所在位置距离篮框并没有太远。
虽然有人防守，但从这个位置投篮的话还是有胜算。
做了一个投篮假动作之后，防守果然上钩了。
篮框就矗立在变得开阔的视野深处。
从脚底到膝盖，并将力道送到上半身，我高高跳起。
没问题。
正当我这么想的时候，优子说过的话掠过脑海。
──其实是个阴险的人。
「啊。」
就只有一点点，我总觉得手指的力道加重了一些。
我投出的球划出一道扭曲的抛物线，一下子就打到篮框弹开了。
听见板凳区传来的哀号，我尽管动摇，还是为了防守赶紧跑了起来。
整个世界的声音好像全都远去。直到前一刻才听见几乎要撕裂耳朵的哀号，声音却从这个世界消退了。
进攻的对手轻而易举穿越我而去，更致命的是还投篮得分。
我追着敌队选手的背影，并陷入宛如事不关己的错觉之中时，宣告比赛结束的蜂鸣响起。
这是我至今听过最机械式的蜂鸣。
我一时之间还无法相信败北的现实，不禁呆站在原地。
双脚确实因为充斥着疲惫感而僵硬不已，但现在根本顾不了这么多。
心脏快速地跳动着。
输了、输了、输了。
彩华学姊这个世代，就在这场比赛中结束了。
应该可以继续晋级下去才对。
我们这支队伍是认真地以全国大赛为目标。
竟然就这样结束在这种地方。
……我好希望这支队伍可以赢得胜利。这也是为了让彩华学姊更加令人憧憬。
然而，比赛的结果就是一切。
当我看到彩华学姊朝我这边走过来的时候，我不禁缩起身体。
确实有很多败因。
然而最关键的想必还是──
「志乃原同学，要列队了。」
彩华学姊一边擦掉额头上冒出的汗珠，她的表情看起来很平稳。
「彩华学姊……我、我──」
「走吧。」
彩华学姊扬起柔和的笑容，轻轻拍了我的肩膀。
「好……好的。」
即使做出回应也动弹不得的我，让彩华学姊轻轻拉着手臂走过去。
就这么被带着，我过去列队进行最后的招呼。
「谢谢指教！」
低下头后，我发现身旁的友梨奈学姊吸了吸鼻子。
友梨奈学姊哭了。
……当然了，毕竟这成了她三年来倾注在社团活动之中的最后一场比赛。一跟我对上眼，友梨奈学姊心有不甘地笑了。
「输了呢。」
还以为会被她责备，因此我不禁稍微松了一口气。然而又觉得这样的自己很可憎，也很难堪。
「……对不起。」
「干嘛道歉啦。我倒是只想到『谢谢』这句话耶。」
友梨奈学姊对我笑了笑，就朝着队伍的板凳区走去。友梨奈学姊是跟我们这些低年级生最亲近的学姊。然而今天也是最后一次，看见这样的友梨奈学姊穿着球衣的身影了。不只是友梨奈学姊，所有三年级学姊都是如此。
当然，彩华学姊也是。
我朝着彩华学姊的方向看去，只见她正在跟敌队的选手交谈。
让我们陷入苦战的那个得分手流露尊敬的眼神，一再跟彩华学姊握手。彩华学姊透过比赛跟他校选手友好相处的光景，我至今看过好几次了。
「彩华真的很厉害呢。」
忽然听见这句话，当我回头一看，只见明美学姊就站在我身边。
「……我也算是满有自信的，但在她面前还是显得不太起眼。不过，一想到这样的时间也总算要结束──」
明美学姊的嘴角扬起了扭曲的笑。
「我就痛快多了。总算可以从彩华的诅咒当中得到解放。」
「咦？」
这句话来得太过突然。
我完全无法理解明美学姊在说什么，不禁睁圆了双眼。但是……
「要我再说一次吗？」
看着明美学姊的表情，我渐渐明白了。自从听优子那么说之后，我就有种不祥的预感。
「只要有她在啊，一定会有人产生这样的想法。就算彩华自己没有那个意思，她也会伤害到人。从今以后，也会这样伤到很多人……但这也没办法。彩华确实很厉害。我在念书方面完全不行，相对地，我篮球打得很好。然而彩华不但会念书，篮球技术更是比我精湛多了。所以我也不是不能信服啦。」
明美学姊叹了一口气，并斜眼瞪着我。
「但输给你让我无法忍受。竟输给只会跟在彩华屁股后面的你……」
「我？」
「志乃原，你甩掉的那个宫城啊，就是我的前男友。胆敢勾引那家伙的这笔帐，我可会跟你算到底。不要以为只有这场比赛我就会罢休。」
「你说这场比赛是……」
「真迟钝啊。要是想赢得比赛，怎么可能会传球给你。」
我知道自己的眼瞳涌上一股热流。
那么，果真是从指名我为正式队员那时就开始了。
都是因为我甩了宫城学长。
但要为自己的行动感到后悔也于事无补。因为我并不觉得自己有错。然而我的选择还是引发了明美学姊的恶行，所以就结果来说依然不对。
都是因为我不上不下的憧憬，导致了最糟糕的结局。
这件事我没办法跟任何人开口。因为只会让人觉得厌恶而已，而且整件事情也都已经结束了。
我不想在即将离开社团的学姊们的记忆中，直到最后的最后还刻印了这么糟糕的回忆。
就算去责备一个要离开的人，也已经没什么意义了。
只要我把这件事放在心里不说，会留下这么糟糕回忆的人……也就只有我而已。
即使如此，还是有承受不住的部分。
无意间，我跟彩华学姊对上了眼。
──请救救我。
最后，我用眼神向彩华学姊倾诉。我知道自己的表情一定很糟。正因为如此，我更加确信如果是彩华学姊一定会察觉到。
唯独彩华学姊，让我想吐露出这样难以承受的情感。
「志乃原同学，辛苦了。」
彩华学姊对我嫣然一笑。
那是一副机械式的表情。
我不禁愣愣地半张了嘴。
她应该──有注意到才对。
彩华学姊非常擅于透过他人的表情看出情感起伏。
尽管是只讲过几次话的学妹，她也能从对话中引导出烦恼，并进而让对方更专注于社团活动之中，这种事我都听说过好几次了。
这就是彩华学姊。所以大家才会这么憧憬。
正因为我比任何人都还要深刻理解彩华学姊，才会用眼神倾诉。
我反问自己。
刚才彩华学姊没有注意到吗？
我理解彩华学姊，我的理智做出毫无感情的回答。
──不可能。她绝对注意到了。
所以是被她无视了？
──如果要将视而不见称作「无视」，或许也没有错。
为什么被她无视了？
即将回答这个问题时，我的头突然感到一阵刺痛。
就像是在拒绝回答一样。
『我会以自己为优先。所以，志乃原同学你也这么做吧。』
『毕竟我是这个社团的队长嘛。直到输了比赛离开社团为止，倾听学妹的烦恼可说是我的职责。』
这句话反过来说──
就是离开社团之后，便再也跟我没有关系了。
话虽如此，我内心一直期待着她是不是有把我视为「特别的学妹」看待。但其实自己早就发现了。
其他学姊都会直接用姓氏叫我。这两年来一直用「志乃原同学」称呼我的……就只有彩华学姊而已。
仔细想想，每次都是我主动去找彩华学姊攀谈，除了事务性告知之外，她从来没有主动跟我说过话。
什么嘛……其实我一直以来都知道啊。
对彩华学姊来说，我这个人肯定跟其他可有可无的学妹也差不了多少。
不过是为了一个普通学妹，怎么会有人愿意承担风险还劳心费神……更何况还是在即将离开社团的时机点，当然不会有人为此采取行动。
如果是这样就说得通了呢。我带着自嘲的笑容，走出球场。
在我身后追出来的选手，一个人也没有。
◇◆
县大赛结束之后，三年级生都离开女篮了。
彩华学姊、明美学姊还有友梨奈学姊她们都不在的体育馆内，让人感受到比起人数减少还更大的寂寥。
结果，我退出女篮社了。
并不是因为受到明美学姊三番两次的找碴那类的理由。
明美学姊虽然对我说：「不要以为只有这场比赛我就会罢休。」但在那之后，我周遭依然过着平凡无奇的日常生活。硬要说的话，也只有开始传出什么谣言的样子而已。
我想明美学姊应该也是在比赛结束后，趁着肾上腺素分泌才这么说。
所以在那场比赛结束之后，即使过了好几个星期，明美学姊也没有对我做什么的时候，我就转换念头了。
──理性上应该是如此才对。
但身体还是很老实。
我变得无法在篮框附近出手投篮了。
直到持球摆好架式都没问题。然而当我拿着球奋力一跳的时候，身体就会变得僵硬。
我投篮了──然而我的投篮像是划不出抛物线的子弹，直接撞上篮框之后就猛力反弹回来，朝我的脸逼近。
「真由，你从刚才开始所有球都打到篮框下面耶……」
「我知道、我知道。」
跟平常的我相差太多的投篮姿势，让队员们都非常替我感到担心。
我也在不明就里之下试着想克服这种莫名僵硬的状况，结果过了好几个星期，也几乎不见改善。
去了一趟医院之后，医生说：「恐怕是一种轻度投球恐惧症吧。」
因为过去的失败造成心理阴影，以至于就只有在做出特定动作时会出现障碍。医生虽然表示在他们这里没办法做出正确的诊断，但我自己也认为应该是投球恐惧症所致。
好像也是有恢复的方法，但我在理解到罹患投球恐惧症这个现状的同时，就果断放弃篮球了。
打篮球这件事本身确实很开心，但我不想为此面对心理上的问题。
我喜欢篮球。
但是这份「喜欢」也只是普通程度而已，光是如此并不构成继续打下去的理由。
每当我在极为靠近篮框的地方投篮的时候，脑海里都会闪现一段记忆。
那跟比赛即将结束时投篮失败──是不同的光景。
而是彩华学姊的眼神。
好像在看我，又好像没在看的那双眼神，会掠过我的脑中。
替我抛开不懂恋爱这种自卑感的人。曾几何时，我认为只要有彩华学姊在身边，就能更加稳固我这个人的存在。
然而我只是误以为自己很贴近她的心，打从一开始想必她就没把我当一回事。
──一个人的心真是难以捉摸。
我完全做不好呢。
爸爸跟妈妈也是──或许就是捉摸不了彼此的心情才会离婚。就连一同相伴这么多年的人都会像平行线般错过。
可见心意相通绝不容易。
我不禁懊悔地想，要是懂得恋爱就好了。
年幼的时候是有过好几次的回忆，但那种东西无法成为任何助益。
我无法想像明美学姊的心，全都因为我不知道什么是真正的恋爱。
如果是有好好谈过恋爱的人，一定能给出更有益的建言。如果我对恋爱话题之类的八卦也感兴趣，或许就能掌握宫城学长跟明美学姊之间的关系了。如此一来，我也会主动跟宫城学长保持距离。
如果我做了这样的选择，比赛就不会输在那里，彩华学姊也能更往上迈进，成为我理想中的存在──
当我的思绪想到这里，我重新察觉了一件事情。
我一点也不憎恨彩华学姊。直到现在，彩华学姊依然是我的理想。
我只是发现自己跟彩华学姊其实相距甚远，因此感到有些挫折而已。
只是我擅自期待，又擅自受伤而已。
当我可以谈一场真正的恋爱时……是不是就能够正确衡量与他人之间心的距离了呢？
我想，应该会比现在好多了吧。
我最后再看了一眼篮框，便离开了体育馆。
◇◆
自从进入大学之后，我才主动踏入体育馆。
在大学入学时，除了认真念书之外，我还有两个目的。
一个是谈恋爱。
另一个是克服自己的弱点。
体育馆象征着我的弱点。
擅自将自己的理想加诸在彩华学姊这个他人身上，得知其实不被当一回事的时候就擅自感到受伤。国中时候的我，总是透过依赖他人以维持自己的坚强。
在过了五年岁月的现在，我认为已经看开到可以拿来自嘲的程度，然而我总觉得那个时候的自己还残留在本质上。无论身心应该都有所成长了，至今却还无法抛开这样的悬念。
因此为了证实自己有所成长，也只为了想向自己证明已经克服了自身的弱点，而体验加入大学的篮球社，并一再主动踏入体育馆。
经过将近五年的时间，我的投球恐惧症已经沉寂下来了。
医生说是「轻度投球恐惧症」，状况好像也真的满轻微的，在高中入学时就已经平复许多。或许以经理身分加入社团，也成了一种治疗吧。
偶尔趁着体育课等等试着投篮时，也是表现得跟原本的我一样。
医生说环境变化也会成为改善的契机，看来是马上就出现成效了。
所以我在大学刻意以选手身分加入篮球社，并在跟过去相似的环境中存活下来。我认为这是自己认定已经克服弱点的一种手段。
在体验入社的期间，练习状况非常顺利。
国中时隶属于称得上是强校的我，尽管距离先发球员的宝座还很远，还是抱持着升上二年级的时候，说不定可以被选入替补球员中的希望。
不过，这也是直到她出现在我面前为止的事了。
事情就发生在结束体验入社，我正式加入篮球社的第一天。
有着前篮球国手经历的教练，对新加入的学生打过招呼之后，过了几十分钟左右。
正当我用手指转着篮球的时候，有人从身后叫了我的名字。
「咦，志乃原？」
──这声音让我以为自己听错了。
我一边在内心祈祷着希望是我记错，并转身看去。
然而，一如预想的人物就站在我眼前。
头发染成了玫瑰金，左耳还打了耳洞，但那双细长的眼并没有变。
跟记忆中一样的目光，让我不禁感到害怕。
「明、明美学姊……」
「好久不见耶。过得好吗？」
看样子我的听力相当不错。暌违五年听见的语调，竟能立刻就分辨出来。
但很难想像「过得好吗」这种话会从她口中说出来就是了。
「这么久没见面，真是开心啊。我对你──」