学生会副会长希利尔•艾仕利有着会过剩吸收魔力的体质。

    人类体内存在着能储藏魔力的容器，当这个容器装满后，就不会继续吸收魔力。

    而换作希利尔，即使储藏的魔力早已超出上限，身体还是会继续将魔力吸进体内囤积，进而引起魔力中毒。

    所以，他总是形影不离地配戴着一只胸针型魔导具，在体内魔力囤积至极限时，那只魔导具便会将魔力转换为冷气释放至体外。

    这样的体质的确令人头痛，幸好希利尔也并非时时刻刻都在四处散播冷气。

    即使有部分会受到身体状况与感情起伏所左右，但只要处于已消耗一定程度魔力的状态，身体便无须排出魔力，自然也不会持续释放冷气。

    日前用来替校庆善后的两天假期结束，时间来到重新开课后的第二天。

    昨天学生会没有安排工作，所以放学后得以专心训练魔术。

    或许是训练时适度地消耗了魔力之故，今天释放冷气的程度比较轻微。也因此，希利尔的心情较平时来得稍微愉快了些。

    毕竟不是自己心甘情愿到处去降低室温的，尤其在这个冬日将近的季节，他更是常暗自担心有没有害旁人受凉。

    （对了，上学生会室报到前，先帮殿下准备红茶吧。）

    放学后，希利尔没有直接前往学生会室，而是动身来到了位于同一楼层，专门用来准备红茶与茶点的小房间。

    这个房间导入了最新式的加热用魔导具，不必生火就可以准备热水。

    在赛莲蒂亚学园，冲泡红茶或打理仪容乃是仆役的工作。

    学生的家境若是优渥，便会从老家带上仆役一起入学，仆役们就在学生宿舍旁一栋被唤作「仆役馆」的建筑物入居。

    之后，仆役们就应主人需求出入宿舍与校园，照料主人的生活所需或负责准备茶会。

    入居仆役馆必须支付相应的费用，因此能够将仆役带入校园也被视为家境优渥的象征。

    而身为海恩侯爵公子的希利尔，养父当然也安排了仆役陪同入学，只是希利尔不怎么会在校园内拜托仆役帮忙。

    毕竟出身庶民的希利尔能够自己打理生活，也不常主动召开茶会。向仆役开口的机会，顶多就只是请仆役代为转交送给养父与母亲的信，或是调度些生活必需品等琐事。

    就连冲泡红茶，都因为希利尔喜欢动手准备饮品，所以除非是开茶会，否则一律自己来。

    （今天冷气释放得比较少，可以静下心慢慢冲茶了。）

    冷气释放量较大的时候，就连冲茶都得费心顾及各种环节，好比为了不让热水或茶器冷掉，必须与作业台保持距离等等。

    希利尔提起装了水的茶壶，摆在设于作业台边缘的金属板上。

    比茶壶底座大上几倍的银色金属板有着正方形的轮廓，中央刻着一道圆形魔术式，表面还涂了魔导具专用的涂料。

    这面金属板是最新式的加热用魔导具，在右侧斜前方镶有一颗红宝石，只要在宝石内灌注少许魔力，就能为盘上的物品加热。

    由于无法微调火侯，以烹调用途而言火力也嫌过弱，所以几乎没有任何调理场导入运用。但，对于无法使用火属性魔术的希利尔而言，这仍是一款非常便利的工具。

    每每接触到这类最新技术，便切身体悟到赛莲蒂亚学园的水准是多么出众。

    好比水路系统。多亏了前七贤人〈治水魔术师〉的功劳，利迪尔王国的水路技术已经远在他国之上，水路四通八达，家家户户都不缺生活用水，即使如此，能在二楼以上的楼层设置水路的家庭，就算放眼贵族仍是寥寥无几。

    然而，赛莲蒂亚学园无论哪个楼层，基本上都找得到水路设备。

    （王族就读的赛莲蒂亚学园，果真名不虚传……）

    同属这样伟大王族一员的菲利克斯•亚克•利迪尔，自己竟然获准为他泡茶。还有比这更荣誉的事情吗。

    就在希利尔满怀骄傲地挑选茶叶时，背后轻轻响起了一阵嗓音。

    「那、那个，希利尔大人……」

    回过身来，便见到学妹莫妮卡•诺顿站在门前忸忸怩怩地搓着指头。

    「诺顿会计吗。怎么了？」

    「也、也让我，帮忙吧。」

    红茶其实是希利尔出于兴趣主动想冲的，根本用不着放在心上。话虽如此，个性耿直的莫妮卡似乎觉得让学长帮忙泡茶很过意不去。

    不过，极度内向怕生的莫妮卡会主动提出想帮忙，希利尔认为这是不错的倾向。

    「那，可以麻烦你把茶杯摆到那张托盘上吗？」

    「好的！」

    被交付工作的莫妮卡，露出松了口气的模样，朝餐具柜走去……

    「啊呜～」

    结果却构不到柜子上的茶杯，就这么伸着举得高高的手臂轻声悲鸣。就算只跟高中部的女同学相比，莫妮卡也是身材格外娇小的类型。

    给错了指示啊──希利尔暗自反省，向莫妮卡指派新的任务。

    「茶杯我来摆就好，你等下帮我先在杯里倒些热水，让杯子保持温热。」

    「……好、好的。」

    「那片金属板很烫，小心别碰着了。」

    希利尔抓住宝石部分的旋钮转了转。如此魔力便遭到隔绝，加热程序也同时告终。但，即使加热已经结束，金属板的温度也不会立刻降低。

    第一次使用时，希利尔就曾不小心误触而烫伤。

    「希利尔大人，这个，是魔导具吗？」

    「没错。只要对那边的宝石灌注魔力，就能为摆在上头的东西加热。」

    「这在一楼的准备室，没有看过呢。」

    这么一提，女同学们有茶会的课程嘛。

    莫妮卡大概也曾到准备室去冲过红茶吧。

    「毕竟魔导具是贵重品，数量有限。加热用魔导具，就只有设置在这间准备室而已。」

    「原来如此……」

    稍稍挪开茶壶，莫妮卡目不转睛地望着刻在金属板上的纹路。

    莫妮卡平时是个唯唯诺诺的少女，可只要面对算式或棋盘，就会有如丧失感情似的，脸上表情瞬间消失。

    现在，在希利尔面前观察魔导具的莫妮卡，就是那种面无表情的模样。

    「安柏德的拉克薛尔工房制，能够连续使用的小型魔导具……好惊人，这么奢侈……」

    「你好清楚啊？」

    不经意的喃喃自语被希利尔做出回应，莫妮卡慌忙摆动双手解释。

    「呃──以前，我刚好有稍微，看过同样的东西。」

    莫妮卡•诺顿从前是被柯贝可伯爵夫人收养的少女，现在则以侍女的身分被安排去照料柯贝可伯爵千金伊莎贝尔•诺顿，希利尔是这么听说的。

    既然如此，会在柯贝可伯爵宅邸内见过魔导具，应该没什么好不可思议吧。

    柯贝可伯爵毕竟是利迪尔王国屈指可数的大贵族，就算拥有昂贵的魔导具也丝毫不足为奇。

    在希利尔思索着这些事情摆茶杯时，学生会书记艾利欧特•霍华德突然从走廊探头进了准备室。

    「喔，在这在这。喂──希利尔。厨房有急事找你，快点过去一趟。」

    「厨房出了什么问题吗？」

    会把自己找去，八成是必须用到冰系魔术的状况──难不成出了火灾？希利尔暗自紧张起来。

    不过艾利欧特却一副悠哉的口吻，轻描淡写地答道：

    「好像是厨房有同学闹出了点麻烦啦。我记得，那人你算有见过吧。」

    讲到这里，艾利欧特露出好似想起什么的表情，望向莫妮卡。

    「喔，对喔。诺顿小姐也一起过去应该比较好吧？」

    「是我也，认识的人……吗？」

    点头同意莫妮卡的疑问后，艾利欧特道出了那位同学的名字。

    ＊　＊　＊

    「所──以──说──！我是被冤枉的咩！」

    在厨房内被满脸困扰的餐厨人员们给包围，扯着嗓子主张自己清白的，是高中部二年级的插班生──古莲•达德利。

    虽然就读年级与希利尔不同，却不知为何在陪莫妮卡练习社交舞之际，演变成由自己负责指导古莲舞艺，自那之后，这位学弟就莫名与自己有缘。

    与莫妮卡一起抵达厨房的希利尔，随着一声「失礼了」，开始环视在场的餐厨人员。

    「我们是学生会。听说那边那位古莲•达德利引起了什么问题。」

    待希利尔道尽来意，原本一副伤脑筋模样的古莲，表情立刻开朗起来。

    「副会长！莫妮卡！」

    举起手一股劲儿猛挥，古莲开心地大喊。

    躲在希利尔背后的莫妮卡探出头来，战战兢兢地朝古莲开口。

    「那个，古莲同学，出了什么事吗？」

    「是这样的，厨房的料理被人偷吃了，大家在怀疑说，犯人是不是我……」

    露出闹别扭似的表情，古莲搔了搔金茶色的头发，转头环视包围自己的餐厨人员。

    而餐厨人员们倒也没对古莲表现出敌意，不如说也都显得一脸困惑。

    年长的魁梧厨师长望向古莲，带着困扰的神情开口。

    「说实在的，也不是我们想怀疑小弟，只是状况真的就……」

    老家开肉店的古莲似乎不时就会进出厨房，与餐厨人员一起吃伙食，一起开发新的肉类料理等等。校庆时，提供肉品的甚至是古莲的老家，双方就是熟稔到这种程度。

    就赛莲蒂亚学园所收受的学生而言，这么没有身段是不太寻常的，但也正因古莲如此随和，厨房的人们其实都很疼他。

    相信正因如此，众餐厨人员才会为了古莲偷吃的嫌疑感到不知所措吧。

    希利尔「唔呣」地点头，向厨师长问起事发经过。

    「烦请让我听听详细经纬。」

    「唉～是昨天还没中午时的事，咱们这儿有位餐厨人员，拿了带骨肉到那边的后头去烤。」

    那边──厨师长说着说着，指向料理场内部的烤炉及作业台示意。

    烤炉旁的作业台为了隔热，设有一道砖墙，刚好遮蔽掉其他作业场的视线，形成死角。

    「烤过之后，当然要把肉品从烤箱内端出来散热嘛。结果，跟我拳头差不多大的带骨肉，大概有二十来块吧……这些肉就在短短十五分钟内，给人偷吃到只剩骨头了。」

    双手抱胸听厨师长描述案情经过的希利尔，用鼻子哼了一声，斩钉截铁地断言：

    「这是桩不可能犯罪。二十块刚出炉的热腾腾烤肉，没道理能在十五分钟内吃完。」

    「咦？感觉轻而易举耶……副会长，觉得没办法吗？」

    古莲的低声吐槽，令怕烫又胃口小的希利尔当场语塞。

    成人男性拳头大小的带骨肉，两块就足够让希利尔吃到撑了。

    希利尔「咳咳」地清了清嗓子，继续追究更深入的疑点。

    「归根究柢，为什么古莲•达德利会被列为嫌犯？」

    「再怎么说，要是有餐厨人员以外的人士从门口进来，肯定会有人注意到吧。只是，那儿有扇窗开在比较高的地方。」

    正如厨师长所言，有一扇小窗子，就设在烤炉旁的高处。

    窗口的位置比希利尔的身高还高。厨房本身位于一楼，可要是想从这个窗口出入，只怕是少不了垫脚的踏板。

    「……我懂了，是飞行魔术吗。」

    飞行魔术是种难以运用的魔术，能得心应手发挥的人，就连上级魔术师都寥寥无几。希利尔自己也办不到。

    好巧不巧，见习魔术师古莲•达德利，正是这所校园内唯一会使用飞行魔术的人。

    虽然希利尔并没有亲眼目睹，不过校庆舞台表演时，古莲展示了飞行魔术的事迹非常广为人知。

    维持着双手抱胸的姿势，希利尔用手指咚咚咚地敲着自己的手臂，道出自己整理中的思维。

    「犯人以飞行魔术出入的可能性极高。然后，校园内会使用飞行魔术的只有古莲•达德利一个人，还刚好是个爱吃肉的大胃王，原来如此……条件凑得很齐。」

    然而，在缺乏明确证据的状况下，就这么将古莲认定为嫌犯，仍属过于武断。

    状况还需要更进一步的精查──希利尔心想。

    「方才提到案发时间是在中午之前，具体而言大概是几点？」

    「喔～这个嘛……正好，是在选修课的上课时间──」

    「那古莲若是有乖乖出席，不在场证明应该就成立了。」

    昨天的选修课，希利尔出席的是高度实践魔术课。古莲应该正好在同一时间，去上了实践魔术课才对。只要找授课教师确认当时的状况，就能证明古莲的清白。

    看来，学弟蒙受的冤屈是可以化解了。希利尔正觉得松一口气，就看到古莲一脸尴尬地辩解。

    「没啦～关于这点，那个……其实我在这扇窗外，摆了一个自制的熏制器……」

    为什么要带那种东西进来──希利尔强忍着没喊出这声怒吼。因为内心有股预感，古莲下一句回应，出口的恐怕会是让人更加震怒的内容。果不其然立刻应验。

    「昨天我做了火腿，有点在意熏制器的通风状况，就忍不住趁上课时用飞行魔术咻～地……」

    「就是说，你这臭小子擅自离开课堂，跑来这里确认摆在窗外的熏制器是吧。」

    古莲高大的身躯缩成小小一团，动作生硬地点头。

    「你到底在搞什么东西──！这样岂不是理所当然会被当成嫌犯！」

    「因、因为，我当时又不晓得发生了这种事件咩～……」

    「要是平时好好认真上课，根本就不会演变成这种情形！给我用力反省！」

    希利尔过剩吸收魔力的体质，偶尔会在情绪激动时恶化。现在就是如此。

    就好像在如实呈现希利尔的愤怒一般，现场飘散起强烈的冷气。

    较靠近希利尔的数人反射性搓起手臂取暖，莫妮卡更是直接打了喷嚏。

    至于古莲，也不知是因为挨骂还是冷，泪眼汪汪地吸着鼻子辩解。

    「翘课的事我有好好反省了！可是，我真的没有偷吃东西……！」

    露出愁眉深锁的表情，希利尔陷入沉思。

    古莲虽然会在走廊乱跑，制服又穿得邋里邋遢，还自己乱翘课，是个成天让人头痛的问题学生，可是本性绝对不坏，这点希利尔也清楚。

    最重要的是，古莲撒谎的本事烂得可以。他要是真有偷吃，肯定会显得更心神不宁。

    「……你敢发誓，自己真的没有偷吃吗？」

    「我发誓！我向神明发誓，自己绝对没偷吃！」

    「换作在殿下面前也同样敢发誓吗？」

    「当然！」

    「那好。」

    那样就好吗──周围的餐厨人员低语，但传不进希利尔的耳里。

    希利尔高傲地抬头挺胸，向古莲发出宣言。

    「只要你能发自内心向殿下发誓自己是清白的，你的冤屈就由我来倾注全力洗清！」

    在遭到要好的餐厨人员们怀疑，陷入绝境的瞬间，古莲脑袋中闪过的是师父路易斯•米莱的告诫。

    『听好了，古莲。年轻不懂事的你，往后想必会面临各式各样的挑战吧。到了那种时候，千万要想起为师这番话──』

    路易斯伸手按上自己胸口，露出有如要复诵圣句的圣人表情接话。

    『──世间种种难题，十之八九都能用金钱与暴力解决。』

    所以七贤人是金钱与暴力的化身咩──在他如此回应之后，脑袋就吃了一拳，这段回忆如今仍历历在目。

    而现在，遭遇困难的古莲面前，学长希利尔•艾仕利是这么说的：

    「首先从重新调查现场开始着手。愈是面对难题，愈要脚踏实地累积扎实的努力！」

    一股热潮瞬间涌现胸膛。

    比起说什么用金钱暴力去解决一切的师父，眼前的学长看起来帅上一百倍。

    「副会长实在太帅哩！我懂了，请让我追随副会长！」

    古莲感慨万千地呐喊，希利尔闻言，稍稍瞪大了眼睛，然后哼一声扬起嘴角微笑。

    「那就跟紧点，古莲•达德利！」

    「是──！」

    在古莲脑海里，师父的谜样发言已经烟消云散。

    就这样，在重新调查现场的作业展开后，一旁〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特不为人知地抱头伤起了脑筋。

    （等一下等一下等一下，难不成……难不成，真正的犯人是……）

    能在短时间内把热腾腾烤肉洗劫一空的贪吃鬼，加上不透过飞行魔术也能身轻如燕地穿梭于窗口，这样的人──说得精确点，这样的猫是谁，莫妮卡心里有数。

    啊啊～拜托千万要是自己想太多了──莫妮卡在心中疯狂祈祷。这时，踏在踏板上调查窗口的希利尔出了声。

    「这里有脚印！虽然不甚清晰……但这恐怕是小动物留下的。」

    （噫噫噫噫噫噫～）

    无视于脸色发青颤抖的莫妮卡，古莲与希利尔开始寻找有没有其他脚印。

    「就是说，可能有小型肉食动物进出过咩？」

    「没有确切的证据，但可能性是存在的。只是……」

    走下踏板，希利尔表情险峻地接话。

    「能在短时间内吞食这么多肉的肉食动物……或许是害兽也说不定。就算是为了同学们的安全，也非得补抓起来不可。」

    莫妮卡从喉咙发出了微弱的噫噎噎耶哀号。

    希利尔交互望向古莲与莫妮卡，提出指示。

    「总而言之，先到外头去调查周围状况吧。说不定能找到其他足迹。诺顿会计就先回学生会……」

    「不！我也要……我也要一起去！」

    事已至此，莫妮卡只剩一个选择。

    那就是与希利尔及古莲同行，并在发现尼洛踪迹时以无咏唱魔术迅速湮灭证据，好让真相陷入五里雾中。

    可是，希利尔似乎不希望莫妮卡同行。想必是认为害兽若存在，此行就有一定的危险性吧。

    莫妮卡双手紧紧握拳，使尽浑身解数大喊。

    「因为我，也是学生会干部的一员！」

    「……这样啊。」

    就像在紧紧体会莫妮卡成长的事实一般，希利尔带着满脸感慨的神情低语，接着飒爽地转身，随着飘逸的衣摆向厨房外迈出脚步。

    「那我们走吧，诺顿会计！古莲•达德利！」

    「豪的！」

    「好哩！」

    ＊　＊　＊

    来到外头，沿着校舍绕着绕着，莫妮卡等人来到了厨房外──偷肉贼出入的窗口外侧。

    在窗口下的厨房墙边，可以看到一个与莫妮卡差不多高的金属箱。

    「这是……？」

    莫妮卡才对陌生的金属箱歪头感到不解，古莲立刻得意洋洋地开口。

    「我自制的熏制器！用各种废弃材料组合而成的喔。现在还有许多部分在改良……」

    「你这家伙，把神圣的学府当成什么了。」

    希利尔朝古莲狠瞪，操着低沉嗓音忿忿地咕哝。

    冷气开始自莫妮卡身旁飘起。这个冷冰冰的程度，是距离激动只差三步的冷冰冰。

    莫妮卡不知所措地交互望向希利尔与古莲，这时，打开熏制器盖子的古莲喊了起来。

    「啊啊！我挂在里面的火腿不见了！」

    纵长型的熏制器上方设有挂钩。看来使用时，就是把肉挂在这个挂钩上熏制。

    望向空空如也的熏制器，希利尔皱起了眉头。

    「熏制器的火已经熄了啊。你是在关火之后，才把火腿摆在这儿不管的吗？」

    「虽然程度也因食材而异，但熏制这种调理法，比起熏完马上开动，稍微风干一下会比较美味哩。」

    按古莲所说，他似乎是今早才关火，把火腿挂着风干。

    换句话说，火腿消失的时间至少是在那之后。

    希利尔弯腰蹲下，开始调查地面。

    「熏制器旁也有小型的脚印……似乎一路通往森林的方向。恐怕，那只动物就潜伏在森林里吧。」

    （哇啊啊啊啊……）

    莫妮卡愈来愈焦急了。尼洛现在跑哪儿去了呀。万一，尼洛在森林里张牙舞爪享用火腿的画面给希利尔撞见，事情可不是闹着玩的。

    「我们到森林去，查查有没有什么蛛丝马迹吧。」

    「了解哩！」

    希利尔大步大步朝森林走去，古莲也追随在后。

    莫妮卡小跑步跟上两人，脑中不停烦恼该怎样掩饰尼洛的踪迹。

    在赛莲蒂亚学园领地内有一片森林，马术或实践魔术等课程常会用来授课。

    除了部分危险区域外，学生基本上可以自由进出森林，但不太会有人在课外时间跑进森林里逗留。

    放学后还会出入的，顶多也就是马术社与魔法战社的社员而已。

    莫妮卡一行人来到森林深处，随即见到正在练习攻击魔术的魔法战社社员身影。

    对贵族而言，魔术属于必备教养之一。或许是这个理由，使得赛莲蒂亚学园的魔术教育相关设备，远较莫妮卡想像中来得充实。

    好比魔术书或魔导书这类书籍，某些图书馆甚至是不予收藏的，而赛莲蒂亚学园则是拥有颇为可观的藏书量。

    魔法战的结界也相当费事，不但得具备满足条件的土地与魔导具，还需要至少两位魔术师负责维持，绝非在哪里都能轻易展开的东西。

    所以说真的，莫妮卡从没想过能在赛莲蒂亚学园观摩到魔法战。当她第一次见到时，甚至为此暗自惊讶。

    「艾仕利！」

    正在指导魔法战的男同学注意到这边的动静，出声唤了希利尔。

    那是位留了一头偏黄色金发的魁梧男同学。炯炯有神的双眸，橘红得有如黄昏时的晚霞。

    他是魔法战社社长白龙•加勒特。

    昨天课堂上与希利尔进行魔法战，因短缩咏唱不完整而落败的同学。

    白龙朝这儿小跑步过来，感觉有点静不下心地向希利尔搭话。

    「你会特地跑到我们魔法战社来可真稀奇。我猜猜，想跟我来场魔法战是吧？没错吧？是这样吧？很好，那我们这就用魔法战正式展开决斗……」

    「我在执行学生会业务。这种事烦请晚点再谈。」

    「这样啊。既然是在工作中就不好了。那日后我再确认预定，用书面向你提出决斗申请。」

    退堂鼓打得出乎意料干脆，白龙个性血气方刚，为人却挺严谨的。

    虽然有很大部分参杂了莫妮卡的主观，不过比起米妮瓦，赛莲蒂亚的学生注重礼仪的程度实在压倒性地高。

    （记得在米妮瓦时代，学长姊要把人拖到会场去打魔法战都没在让人拒绝的……）

    往日时光涌现心头，莫妮卡显得有些憔悴，这时，白龙伸手按上粗犷的下巴开口关切。

    「所以，是出了什么要紧事，还劳驾学生会干部特地跑来森林一趟？」

    「这一带可能闯进了危险的肉食动物，我们正在调查。你有什么头绪吗？」

    听过希利尔的说明，白龙皱眉沉思一番，随后摇了摇头。

    「不，没有。」

    「这样吗。要是有看到类似的动物，再麻烦通知我一声。」

    「嗯，知道了。」

    与白龙简短交谈几句后，希利尔离开了现场。

    走着走着，希利尔好似忽然想起什么，转头望向古莲。

    「古莲•达德利。你不是见习魔术师吗？难道没想过加入魔法战社团，透过实战磨练身手？」

    希利尔大概是察觉到，古莲很在意魔法战练习的光景吧。

    就连现在步行移动中，古莲也不时一瞥一瞥地观察白龙他们，直到听见希利尔这番话，才一脸尴尬地回过头来，搔着头发回应。

    「我对魔法战……唔嗯～该说是没什么美好的回忆吗……先让我考虑考虑呗。」

    「这样吗。也好，不勉强。」

    古莲是〈结界魔术师〉路易斯•米莱的弟子。

    莫妮卡和路易斯虽然是同期，但并不清楚他是在怎样的经纬下把古莲收作徒弟的。

    （路易斯先生，看起来也不像是会积极收弟子的人……是不是有什么理由呀？）

    就在莫妮卡暗自思索这些事情的时候，古莲步行的速度稍稍缓了下来。

    古莲平时是个朝气十足，永远大步大步向前走的青年。这样的他，现在却踩着连莫妮卡都能追过的窄小步幅，低声咕哝问道：

    「副会长，你是为了什么学魔术的啊？」

    「为了对父亲大人有所贡献。」

    看到希利尔丝毫没有犹豫，头也不回地直视着正前方回应，古莲皱着脸笑了起来。

    有别于平时开朗无比的作风，古莲露出的是非常苦涩的笑容。

    「我觉得，能像这样当场回答的人，真的超──帅的哩。毕竟，我是连这些都还一头雾水，就成了见习魔术师的。」

    古莲的发言，深深刺进了莫妮卡的胸口。

    莫妮卡也一样。会开始学魔术，并不是因为有什么明确的目标。当时的想法是，只要可以不给养母添麻烦，其实做什么都好。

    结果莫妮卡刚好有魔法适性，还习得无咏唱魔术当上了七贤人──但这一切也并非预先设定并达成的目标。

    自己纯粹就只是漫无目的地过活，蓦然回首，才发现事情已经变成这样罢了。

    在莫妮卡回顾着自己无法引以为傲的处世轨迹时，依旧直视前方的希利尔开了口。

    「就算现在没有明确的方向，只要持之以恒、一步一脚印储备知识与技术，有朝一日找到目标时，学到的东西一定能成为前进的助力。古莲•达德利。你会使用飞行魔术对吧？」

    「会哩。」

    「飞行魔术的难度绝对不低。没有反覆练习到浑身擦伤，是不可能学会的。你不觉得，可以将之视为自己持续努力之下习得的技术，引以为傲吗？」

    希利尔这番话，对莫妮卡带来了小小的冲击。

    自己一路走来始终漫无目的、随波逐流地低头度日。即使是这样的自己，有朝一日也能够拥有某种值得引以为傲的事物吗。

    （……希望真的，能有那么一天。）

    对于内心会浮现这样的想法，莫妮卡感到十分诧异。

    成天窝在山间小屋的那段时期，这种事肯定连想都不会去想。

    就如同莫妮卡察觉自己的变化并为此惊讶一般，古莲似乎也在希利尔这番话中感觉到了什么。

    「……不过，我还是成天被劈头痛骂不成熟哩。」

    「那么，你只要努力钻研到能够引以为傲就行了。」

    这句百分之百希利尔风格的回应，终于让古莲垂下眉尾，发出「嘿嘿嘿」的笑声。

    然后稍微拉大一点步幅，追上莫妮卡身边并肩而行，凑到耳边小声地说：

    「果然，副会长真的是超帅的哩。」

    仰头望向古莲，莫妮卡嘴角微微上扬，点头回了一声「是呀」。

    走在两人前头的希利尔，那背影以男性而言实在过于苗条。甚至堪称纤细。

    明明如此，为什么看起来却如此地可靠呢。

    那道可靠的背影，就在下个瞬间，随着一阵滋沙沙沙沙～的声音消逝无踪。

    「嘎啊──？」

    「希利尔大人～？」

    「副会长──？」

    看来是失足踩空，从斜坡一路跌了下去的样子。虽然没到堪称悬崖的程度，但确实是个颇为陡峭的斜坡。

    莫妮卡与古莲往斜坡下一探，发现希利尔被埋在一堆枯叶中，大约跌落了一层楼的高度。

    「原来，副会长的运动神经这么糟啊……」

    「才不糟，普通得很！刚才不是我脚滑，是有东西撞到我的脚！」

    听见古莲的喃喃自语，希利尔气急败坏地甩开身上的枯叶怒吼。不过，脸上表情皱成一团，显得十分痛苦。

    才刚试着挺起身体，马上又摇摇欲坠地单膝触地半蹲。样子明显不对劲。

    「希利尔大人？是不是哪边受伤了……」

    「莫妮卡，我们下去看看。这边很容易脚滑，你要抓稳喔！」

    古莲开始咏唱飞行魔术，接着将莫妮卡抱在侧腹，轻飘飘地浮了起来。

    这是莫妮卡拙劣的飞行魔术远远及不上的稳定感。换作莫妮卡在侧腹抱个人，肯定没两下就失去平衡应声坠地。

    两人降落在希利尔身旁，只见希利尔尴尬地瘪嘴。

    「……脚有点扭到了。」

    嘴巴说是有点，但好几次想起身都站不稳而失败，恐怕其实疼痛异常吧。

    也不知是否发现到希利尔在硬撑，古莲转过身去，背对希利尔蹲了下来。

    「副会长，我背你，趴到我背上呗。」

    「……不好意思，多谢了。」

    面对一脸苦闷的希利尔，古莲露出雪白的牙齿，回以快活的笑容。

    「飞行魔术马上就派上用场，让我感觉添了点自信哩！」

    「……是吗……这样啊。」

    就在希利尔百感交集地低语时，附近的草丛突然传出嘎沙嘎沙的响声。

    古莲与希利尔立刻面露充满紧迫感的神情，转头凝视草丛。想必是在警戒那只把带骨肉及火腿吃干抹净的凶猛偷肉贼吧。

    为了以防万一，莫妮卡也提起戒心，做好随时都能发动无咏唱魔术的准备。

    草丛再度大幅度摇晃，某种物体从草丛下方窜了出来。是手臂，小小的手臂。而且，还是人类孩童的手臂。

    随着草木被那只手臂给拨开，一个将金色长发绑在两旁，年约三、四来岁的小女孩自草丛中现身。

    两手贴在地面的小女孩，连拖带爬地钻出草丛，并仰头望向莫妮卡一行人。

    那双圆滚滚的大眼睛里，浮现了水汪汪的泪膜。

    「呜咽～～噎，咽～……」

    眼见趴在地面的小女孩嚎啕大哭，希利尔与莫妮卡都当场吓得肩头打颤。

    「哭、哭了……」

    「她在哭～……」

    两人都用生硬的语调，不假思索地道出双眼所见情景。无论希利尔或莫妮卡，对于该怎么应付这个年纪的孩童，都堪称毫无经验。

    希利尔维持坐在地面的姿势，战战兢兢地向小女孩开口。

    「那个……你、你是从哪里来的？叫什么名字？」

    「噎呜呜呜～哇啊啊～……！」

    小女孩的哭声越来越激烈了。

    胀红着脸，有如扯裂喉咙般哭喊的小女孩，让希利尔不禁狼狈起来。

    「是！是我吗？是我把她弄哭的吗？」

    「冷静一点咩，副会长。我猜，这孩子呢～八成是迷路啦。」

    说着说着，古莲一把抱起了小女孩，朝背后轻轻拍了拍。

    结果，小女孩哭得愈来愈大声。

    希利尔不安地望向古莲。

    「这、这样抱起来没关系吗？哭声感觉比刚才更强烈了……该不会，这个小女孩怕高吧……？」

    「这种哭法，是感到安心才哭的啦。」

    一如古莲所言，小女孩起初虽然放声大哭，但音量很快就降了下来。

    莫妮卡与希利尔都忍不住带着尊敬的眼神仰望古莲。

    「古莲同学，好厉害……」

    「原来你很惯于照顾孩童啊。」

    「毕竟，我家有两个妹妹咩。然后，附近邻居也常把那些小鬼头交给我带嘛。」

    古莲带着稀松平常的口吻描述，以更较平时沉稳的嗓音向小女孩搭话。

    「名字，讲得出来吗？」

    「亚──……黑亚，不见了──」

    「黑亚？」

    古莲正歪头感到不解，小女孩就吸着鼻子啜泣起来，不停嚷嚷着：「黑亚，黑亚～」

    「是在找那个叫『黑亚？』的家伙吗？唔嗯～没什么印象呢～你想见那个黑亚吗？」

    小女孩没有回答古莲的问题，只是反覆伤心地哭喊：「黑亚～」

    「要是真的迷路了，就不能置之不理。把她带去教职员办公室吧。」

    语毕，希利尔从地面起身，随即「咕啊」呻吟一声，再度抱着痛脚蹲下。

    ＊　＊　＊

    「──事情就是这样，我们在追踪偷肉贼进入森林后，邂逅并收容了这名小女孩。原本打算带她到教职员办公室去，无奈教职员正在开会，在会议结束前，只好先把她带来学生会社办照顾。」

    听完希利尔的报告，坐在学生会长座椅上的菲利克斯应了一声「这样啊」，沉稳地望向小女孩。

    在森林里遇见的这名小女孩没有哭闹，就只是揪着莫妮卡的裙摆，静静待在原地。

    小女孩的年纪研判是三至四岁，一头明亮的金发绑在两旁，打扮得十分可爱，考虑到身上的外出服质地不凡，家境相信还算优渥。

    爬出草丛时明明又哭又叫，现在却紧闭着双唇沉默不语。就连在移动中被古莲与希利尔出声搭话，小女孩也始终维持一贯的沉默。

    小女孩之所以会揪住莫妮卡的裙摆，恐怕也不是因为特别亲近莫妮卡，只是刚好有个高度适合的东西方便抓而已。

    （被这么多陌生人包围，一定很害怕吧……换作是我，或许会当场昏倒，也说不定。）

    学生会室里除了菲利克斯，还有艾利欧特与布莉吉特两位书记在场，各自都停下了手边的工作观察小女孩。只有总务尼尔刚好离席。

    「所以……」

    艾利欧特靠在桌面上托腮，眯起下垂眼一脸傻眼地望向希利尔。

    「为啥不是迷路的小孩，而是你给人背在背上？」

    「……我在调查森林的过程中负伤了。」

    「喔～所以才劳烦学弟背你啊。好巧不巧，这学弟除了背你，还顺便背了偷肉贼嫌疑。」

    面对恶意全开不隐藏的艾利欧特，希利尔与古莲都忍不住面有愠色。

    秉持阶级至上主义的艾利欧特，对于庶民就读赛莲蒂亚学园一事始终颇有微词。

    对这样的他而言，毫无半点贵族风范的古莲尤其碍眼。

    只见艾利欧特一脸冷笑地开口，八成打算继续唇枪舌剑吧。说时迟那时快，菲利克斯率先插嘴打断了他。

    「教职员会议大概再半小时左右就会结束才是。在那之前，就由我们学生会干部代表赛莲蒂亚学园，好好招待这位小贵宾吧。」

    牵制得相当委婉，但艾利欧特依然故我，用鼻子哼了一声。

    「学生会干部的职务可不包括当保母。这种事找仆役处理就行了吧。」

    这时，希利尔狠狠瞪向了摆出如此攻击性态度的艾利欧特。

    若说艾利欧特是阶级至上主义，希利尔就是殿下至上主义。

    面对出言忤逆菲利克斯指示的艾利欧特，希利尔以锐利的口吻回嘴。

    「再三十分钟教职员会议就结束了。既然只是这种程度的时间，我们理当自己设法吧。」

    「是喔，那～你就当个称职的奶爸来瞧瞧啊。让学弟当婴儿背的副会长阁下。」

    希利尔太阳穴青筋暴露，身旁开始飘散冷气。背着希利尔的古莲随即发出哀号。

    「副会长！好冰！好冰啦！背上整个冷冰冰啦～！」

    「不、不好意思。先把我放下吧。」

    从古莲背上离开，希利尔往椅面就坐。虽然已经做了紧急处置，但八成还是痛到连站着都很难过。

    希利尔转朝揪着莫妮卡裙摆的小女孩发问。

    「我的名字是希利尔•艾仕利。是这所赛莲蒂亚学园的学生会副会长。可以告诉我你的名字吗？」

    「……」

    「年龄呢？」

    「……」

    「监、监护人的名字呢？」

    「……」

    希利尔的表情愈来愈僵硬，小女孩的脸也蒙上了阴霾。

    艾利欧特傻眼地哼了哼。

    「你这根本就是在质询犯人吧。」

    「不然你说其他还能聊什么！」

    「那还用说，聊些小孩子会开心的话题啊。」

    忽然间，艾利欧特露出灵机一动的表情，不怀好意地笑着转头望向莫妮卡。

    「那边的小松鼠，有过当保母的经验吗？」

    「咦唔？」

    「同样都是小孩子，感觉相处会很融洽不是吗。」

    艾利欧特笑眯眯地交互望向年幼的小女孩与莫妮卡，这是在揶揄莫妮卡的外表看起来比实际年龄更稚龄。

    「我、我下个月，就十七岁了……」

    小声反驳的同时，莫妮卡开始思索。

    当保母的经验什么的，自己从来就没有过。可是，莫妮卡希望能以学生会干部的身分为大家做出点贡献。

    （小孩子会开心的话题……开心的话题……开心……有了，沙姆叔叔的小猪！）

    就是这个，这个绝对会让小孩子开心。莫妮卡握紧拳头，语调飞快地开口。

    「那我来，解说要怎么透过沙姆叔叔的小猪童谣，证明余数数列的周期性！」

    室内弥漫起令人傻眼的气氛。

    莫妮卡干劲十足地用鼻子喷气，自信满满地断言道：

    「一定会听得非常开心的！」

    古莲这个平时不太会批评别人的差不多先生，这会儿也忍不住吐槽。

    「莫妮卡，你那样不如直接唱《沙姆叔叔的小猪》比较好呗？」

    「唔，唱……唱歌……我实在不太拿手……那个，如果只是数列的内容，要唱多久都没有问题……不过，旋律的准度之类的，就有点……」

    没救啦～艾利欧特摇着头低语。

    或许是感受到旁人的困惑，小女孩脸上垄罩的阴霾，已经到了只差一步就要再度放声大哭的地步。

    艾利欧特忍不住皱起眉头，有如求救般地望向布莉吉特。

    「我记得，布莉吉特小姐有个妹妹对吧？」

    不管谁都好，想想办法吧──感受到艾利欧特这番言下之意的布莉吉特，只是轻描淡写地回应，甚至没停下手边的书面作业。

    「是呀，一年说不到几句话的妹妹。」

    看来，姊妹俩相处得算不上融洽。

    艾利欧特伸手按上额头，仰天长啸起来。

    「该死。为啥就偏偏这种日子，梅伍德总务刚好不在啊。」

    希利尔也松开抱胸的手臂，按住额头面有苦色地呻吟。

    「咕唔，要是梅伍德总务在的话……」

    莫妮卡也默不作声地心想：

    （要是梅伍德大人在场，一定能想出好办法的说……！）

    总务尼尔•库雷•梅伍德虽然并没有流传过什么善于带小孩的事迹，但却是个一眼就看得出他个性温和的随和青年。

    若是身为〈调停者家系〉一员的他在场，一定就连大家与小孩间的关系都能调停。绝对能设法解决这个尴尬的现况──尼尔就是会让人产生这样的信赖。

    可惜就碰巧在这种时候，尼尔有事离席。他现在正为了替校庆善后，前去与各部门的部长讨论协商，还有好一阵子回不来。

    古莲虽是抱起了紧揪莫妮卡裙摆的小女孩哄着玩，但小女孩圆滚滚的双眼已经泛起泪光。再度嚎啕大哭只是时间的问题。

    现场无论是谁，都向小女孩投注惊恐的眼神，就如同眺望着即将爆炸的火药。

    就在这种状况下，菲利克斯自椅面上起身，掏出了一条手帕。

    （手帕？殿下想做什么呀？）

    还以为是不是打算用手帕为小女孩擦拭眼泪，没想到菲利克斯是折起手帕捏圆，再经过几道手续，拉出手帕的四角，白色手帕就这么摇身一变，成了只兔宝宝。

    菲利克斯凑到被古莲抱起的小女孩面前，举起这只即席制作的兔宝宝玩偶摆出动作。

    「午安，这位小淑女。」

    「黑亚──！」

    小女孩当场绽放出笑容。

    带着柔和的微笑，菲利克斯拿出事先藏好的饼干递给小女孩。

    「小淑女，请用饼干。」

    随着「些写～」这声好似在道谢的嗓音，小女孩收下饼干，一口气塞得满嘴。

    就在咀嚼嘴里塞到脸颊都鼓起来的饼干时，小女孩也始终盯着兔宝宝玩偶不放。菲利克斯晃啊晃地摆动起兔宝宝，小女孩便伸出小小的手掌朝玩偶追去。

    望着菲利克斯令人叹为观止的手法，希利尔不由得出声赞叹。

    「不愧是殿下……！是殿下温柔的心意打动了小女孩！」

    「不，纯粹是你应对小孩的方式太差劲而已吧。」

    听见艾利欧特的嘀咕，希利尔大肆散发冷气回瞪。

    「动口不动手的人，有什么资格大放厥词……」

    「我可是提出了『找仆役处理』这个妥善无比的建议吧。」

    咬牙切齿的希利尔，以及冷语耸肩的艾利欧特。

    面对丝毫不掩饰火药味的两人，菲利克斯以沉稳的口吻发起指责。

    「周围剑拔弩张的气氛，会影响到小朋友的。可以请你们好好相处吗？」

    闻言，希利尔立刻端正姿势，望向艾利欧特一脸严肃地开口。

    「殿下有令。就只限这段期间，准你把我称为好朋友。」

    「我说你啊～……」

    ＊　＊　＊

    被古莲抱在怀里，让菲利克斯哄着玩的小女孩，在吃下第三片饼干以后，开始显得有点静不下心。

    坐在沙发上抱着小女孩的古莲，伸手来回抚着小女孩的背，小女孩便将脸颊朝古莲的肩头一靠，举起右手在半空中徘徊。

    「黑亚……」

    菲利克斯举起用手帕制作的兔宝宝玩偶，悄悄让好似在寻找什么的小女孩握住。小女孩就这么含着兔宝宝的耳朵，安心地发出了鼾声。

    「……睡了吗？睡着了吧？」

    「……嗯，看起来似乎是睡了。」

    艾利欧特与希利尔──这两位即席好朋友压低音量交头接耳，筋疲力尽地倒向桌面。

    另外，两人虽然好像一脸疲惫，但实际上几乎什么也没做。把小女孩一路哄到入睡的，是古莲与菲利克斯。

    艾利欧特与希利尔从头到尾就只是屏气凝神，咽着口水守在一旁罢了。顺带一提，莫妮卡其实也半斤八两。

    这时，在这场骚动中维持一贯的事不关己态度，始终不停撰写文件的布莉吉特，拿着写好的文件从椅面上起了身。

    「差不多是教职员会议结束的时间了吧。我反正有文件要交，就顺便去向师长通报一声。」

    「哎呀，我原本打算自己跑一趟的。」

    听到菲利克斯的回应，布莉吉特轻轻摇了头。

    「殿下晚点还得为了下周校内预演的事开会吧。」

    「是没错。不好意思，那就麻烦你喽。」

    见菲利克斯露出柔和的微笑，布莉吉特眯起琥珀色的双眸，凝视小女孩紧握在掌中的兔宝宝玩偶。

    用手帕折成的玩偶虽然有点失去原型，但还是保有兔宝宝的架构。

    「我一直都不晓得。原来，殿下这么擅长哄小孩呀。」

    「身为王族，看重自己的人民，不是天经地义的吗？」

    「……是呀，一点也没错。」

    留下这句话，布莉吉特便走出了学生会室。

    菲利克斯也将手边的文件整理齐全，起身向大家关切。

    「那么，我也差不多该离席去开会喽。希利尔，后续可以交给你处理吗？」

    「是，当然！」

    「谢谢你。等找到那孩子的监护人，记得到医务室去好好诊疗你的脚伤喔？」

    带着虽然沉稳，却又不由分说的语调对希利尔再三叮咛之后，菲利克斯也离开了学生会室。

    被留在房间内的莫妮卡、古莲、希利尔，以及艾利欧特四人，不经意地陷入了沉默。

    就这么过了几分钟，一记微弱的声响忽然传进莫妮卡耳里。

    （这是什么声音？感觉上，好像是从脚边传出……来的……）

    听起来很像尼洛在床上走来走去时的声音。这是小型生物在布巾上移动所发出的声音。

    莫妮卡以外的对象，似乎也注意到了声响。大家都转而望向地面。

    率先察觉声响真面目的人，是希利尔。

    「兔子？」

    希利尔视线的前方──桌面下有一只白色的兔宝宝。那不是手帕折成的玩偶，是货真价实的白兔。

    「不，为啥这种地方会有兔子出现啊？」

    艾利欧特一脸狐疑地皱起眉头。

    在众人环伺之下，白兔从桌底一跃而出，朝坐在椅子上的希利尔撞过去，直接命中左脚。

    「咕，啊……」

    扭伤的部位遭到白兔猛力冲撞，希利尔发出难以言喻的呻吟声。

    接着或许是顾虑到入睡的小女孩，希利尔反射性伸手遮住嘴巴，带着挤成一团的痛苦不堪表情，低头望向白兔。

    「这个感触……难道说，在森林里撞到我的，就是你吗？」

    这么一提，从斜坡上跌落时，希利尔就是主张有东西撞到自己的脚，才会被绊倒。

    森林里有兔子出没也不足为奇，可这里是位在四楼的学生会室。

    （到底，是从哪里跑进来的……？）

    长长的耳朵一抖一抖地摆动，抬头仰望希利尔的白兔，忽然身轻如燕地朝地面一蹬，跳到了希利尔的腿上。

    只见希利尔肩头一颤，也不知是不是多心，平时总绷得紧紧的嘴角，现在好像有点想上扬似地蠢蠢欲动。

    「为什么，会有兔子跑到这种地方来……？」

    说着说着，希利尔雀跃地脱下手套，按在白兔的背上开始抚摸。抚摸着毛绒绒兔背的希利尔，喜形于色的程度教人想不发现都难。

    古莲把入睡的小女孩重新抱稳，笑容满面地说道：

    「副会长，请你就这么抓稳它。我这就把它宰了做兔肉！」

    闻言，希利尔瞪大眼睛望向古莲。

    这肉店小开还干劲十足地接话。

    「处理兔肉时，最好是趁宰杀完马上冰镇，现在刚好有副会长帮忙保冰，万无一失哩！」

    希利尔面无表情地抱起白兔，二话不说放到地面上。

    白兔俐落地开跑，从微微打开的门缝往走廊一钻，逃出了学生会室。

    「为什么要放走它啊！」

    「我、我手滑了！」

    呐喊的古莲，以及理由过于牵强的希利尔。

    手忙脚乱的莫妮卡，忍不住出声制止这两人。

    「那个、那个，声音太大的话……」

    古莲与希利尔这才回神，转头望向小女孩。幸好小女孩依然睡得香甜。

    一行人「呼──」地松了口气，这时，一位身着长袍的老人从白兔逃离的门口往室内探头。

    双眼与嘴巴都被雪白眉毛及胡须覆盖的这位老人，是教导基础魔术学的玛克雷岗教师。

    「不好意思啊。听葛莱安同学说，我孙女好像在你们这儿？」

    视力欠佳的玛克雷岗撑着拐杖往沙发走去，凑到古莲抱在怀里的小女孩面前，近距离观察小女孩的五官。

    「喔喔，果然没错，是露喜儿。他们一家人要来找我，从昨天起就在校园附近入宿，我看，这孩子八成走散了。是你们帮忙照顾露喜儿的吗？真谢谢啊。」

    丝毫没参与到保母活动的艾利欧特，摆出一脸好似自己非常善尽职守的表情回应玛克雷岗。

    「别这么说，玛克雷岗老师。露喜儿小姐的双亲肯定非常着急吧，要帮您联络一声吗？」

    「嗯，这点不用担心，我儿子是魔术师，有安排中阶精灵随时跟在露喜儿身边。只要让那个精灵去传话，应该马上就能通知到他们了。」

    精