换搭好几班马车，抵达利迪尔王国北部贝朗瑞山附近的路易斯，展开飞行魔术轻飘飘地飞了起来。路易斯的目的地就位于这座山内。

    如果琳在的话，大可从王都就一路用飞行魔术飞过来。不过，琳现在正出借给〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特。所以路易斯才不得不搭这么长途的马车赶来这儿。

    路易斯虽然擅长飞行魔术，但那终究是一种魔力消耗激烈的术，难以用来长距离移动。挑这种马车无法行驶的山路使用，应该算是比较妥当的做法。

    坐在法杖上，令长袍与绑成三股辫的长发随风飘逸，路易斯低头望向眼下一望无际的景色。贝朗瑞山被雪给染得四处斑白。王都那儿还只是刮起冷风的程度，但这一带区域已经开始降雪了。

    路易斯维持着飞行魔术，开始展开能隔离冷空气的结界。要同时维持飞行魔术与结界，消耗的魔力势必会更加激烈，然而路易斯毫不迷惘。他并不是那么害怕寒冷，但他讨厌寒冷。

    总算，山里一处比较开阔的土地上，修道院映入了眼帘。这里就是路易斯的目的地。

    立雪悟德修道院。这间修道院既远离王都，又位于交通不便的深山内，可想而知，会投身于此的，基本上都是有些隐情的女性。

    也许是被丈夫虐待逃离、也许是因政治因素遭到放逐，更或许是难以向外人启齿的理由──路易斯要找的，就是这样抱有某种内情的人物。

    修道院门口，可以看见一位年轻修女正紧握铲子，卖力地铲雪。

    路易斯陷入了犹豫，不晓得该不该降落在远离修道院的地点，再徒步前往目的地。会使用飞行魔术的人类为数甚少，因此，程度虽因人而异，但目击者有时候会惊吓得十分剧烈。

    犹豫了一会儿，到头来还是嫌麻烦，索性直接降落在年轻修女面前。

    路易斯伸手握住当成椅子坐的法杖，用脚尖静静着地，雪花立刻如沙尘般飞舞而上。

    正在铲雪的修女并未特别显得惊讶，只是短短唤了声「哎呀」。

    确认该位修女的长相后，原来如此──路易斯理解了为何是这样的反应。

    「还想说这个修女真沉得住气，看到飞行魔术都不惊讶，原来是你吗？」

    「是啊，比起先前那次像要打桩似的朝地面旋转直冲，这次吓人的程度算可爱的了。」

    如此回应之后，将铲子应声插进脚边积雪的修女，是布莱特伯爵千金──凯西•古罗布。

    （插图017）

    ＊　＊　＊

    修道院的负责人是一位高龄修女，她吩咐凯西为路易斯带路后，就一副不关己事的模样窝进了礼拜堂。

    对于远离俗世生活的修女们而言，来自外部的访客──更遑论还是身为男性的路易斯，这样的对象她们想必绝不会主动欢迎吧。

    凯西在这方面似乎也不例外，她为路易斯带路到接待室后，连茶也没上就直切主题。

    「所以呢，找我什么事？能告诉你的事，我觉得应该都讲得差不多了。」

    面对态度冷淡的凯西，路易斯回以充满大人从容的笑容。

    「又多出了必须向你确认的事情喔。」

    「那起暗杀未遂事件，我们家没有其他人参与了。全都是家父跟我独断策画的。」

    「嗯，至少你是这么想的吧。」

    路易斯答得话中有话，令凯西嘴角为之一颤。

    接着，路易斯从怀里取出一小包布袋，在桌面上摊开。包在布里头的，是许多大小不一的红色碎石子残骸。

    「看得出这是什么吗？」

    「……是我装设的〈螺炎〉的残骸没错吧。」

    路易斯没有答覆，只是露出一抹「答对了」的笑容，继续开口接话：

    「令尊很坚持这是从旅行商手上买下的，不过就我的看法，我认为是兰道尔王国方面的人，把这只〈螺炎〉交给令尊的。」

    「你是说，是兰道尔的大德们，唆使家父行凶的吗？」

    「你可知一具〈螺炎〉要价有多惊人？恕我冒犯，但布莱特伯爵实在称不上宽绰，这绝非他买得下手的玩意儿。」

    想暗杀，多得是更经济实惠的手段，为何布莱特伯爵偏偏选择了〈螺炎〉？

    是某人将〈螺炎〉交给布莱特伯爵，唆使他下手的，这样想就说得通了。

    凯西恐怕也隐约思考过这种可能性吧。只见她表情严峻地紧咬嘴唇，为了避免做出对父亲不利的发言，死命按耐着内心的动摇。

    望着那奋不顾身的姿态，路易斯拾起一片红色石子的碎片，举着碎片透光。

    「这只〈螺炎〉所使用的，是纯度极高的红宝石。专家根据鉴定结果表示，可以断定这是在古洛肯开采的矿石不会错。」

    「古洛肯？」

    「你没听说过吗？是位于帝国东南部的矿山喔。发掘量虽然称不上高，但可以开采到最适合当成魔导具材料的高品质红宝石……说归说，帝国在这里开采的矿石几乎都不外流，所以想在市场上买到是很有难度的。」

    叩咙一声，路易斯将红色石子摆回桌面。在鸦雀无声的修道院内，这阵响声听起来格外响亮。

    路易斯眯起单边眼镜下的眼眸，朝凯西凝视起来。

    「布莱特伯爵托付给你的〈螺炎〉，是帝国制品。这背后的涵义是什么，你明白吗？」

    话刚出口，凯西的脸色立刻开始泛青。这姑娘脑筋动得很快。

    就凭这么句话，她便已注意到了某种骇人的可能性。

    如果说，将〈螺炎〉交给布莱特伯爵的人真是兰道尔王国的人士，接下来的问题，就是那个兰道尔王国人士，是从哪里取得这只帝国制〈螺炎〉的。

    如此一来，就会浮现一种假设。

    「兰道尔王国与帝国，有在台面下勾结的可能性。」

    加深路易斯这道悬念的，是告知棋艺大会的入侵者有使用肉体操作魔术的报告。

    变化肉体性质、强化肉体，或是治疗肉体伤势，这类干涉肉体的魔术基本上在利迪尔王国全面禁止。因为每项都可能成为引发深刻魔力中毒的起因。

    然而，世上存在唯一一个解除肉体操作魔术禁令的国家。那就是利迪尔王国的邻国──修华尔葛特帝国。

    棋艺大会的入侵者，使用了只有帝国准许使用的肉体操作魔术。

    暗杀未遂事件用到的〈螺炎〉是帝国制品。

    这两起事件在台面下彼此相关的可能性绝对不低。

    倘若路易斯的推想正确，今后，利迪尔王国与帝国及兰道尔王国联合军爆发战争的可能性也将不再是零。

    这件事，凯西也总算理解了吧。

    紧紧握着摆在膝盖上的拳头，凯西低着头开了口：

    「就我所知的范围，在老家是一度也不曾见过，有貌似帝国人的人士出入。每个来访的，都是连我也叫得出名字的兰道尔贵族而已。」

    「那就连令尊寄信到帝国去的场面也？」

    「没见过。」

    「是这样吗。」

    要是能在这里套出与帝国有联系的证言就轻松了，可似乎没那么容易。

    假设帝国与兰道尔真的有什么瓜葛，两者间的主从关系，明显会是由国力压倒性雄厚的帝国掌握主导权。兰道尔王国的基层贵族，甚至可能对自家高层与帝国的联系一无所知。

    假设性的问题一考虑下去就没完没了，过于杞人忧天当然不妥，但最好还是时时留心帝国的台面下举动为上。

    「看来没有什么能够从你口中问出的情报呢。反正好像连杯茶水也没打算招待，我不如还是趁早打道回府吧。」

    才刚从椅子上起身，凯西又简短喊了声「等等」。

    路易斯向凯西露出了兴致缺缺的眼神。身为大忙人的他，讨厌浪费时间在无谓的事情上。更何况，他也不觉得跟眼前这位姑娘还能谈出什么有意义的内容。

    「莫妮卡她过得好吗？」

    不出所料，凯西口中道出的，是对路易斯而言毫无价值的提问。

    「好一个比天气更无关紧要的话题呢。最近似乎才跟一位刺客交手过，但她活蹦乱跳得很喔。」

    跟刺客交手过──这个消息令凯西吞了一口气。

    「说真的，我到现在还难以置信。莫妮卡竟然会是七贤人……明明怎么看都只像个普通的女孩子。」

    「你说那个〈沉默魔女〉，是普通的女孩子？」

    路易斯当场不禁莞尔。

    就算亲眼目睹莫妮卡使用无咏唱魔术的光景，凯西还是没有确实理解莫妮卡这个人。

    重新坐回椅面的路易斯，露出了一脸美丽到近乎残酷的嘲笑。

    「你对半年前的沃岗黑龙事件可有耳闻？」

    「有啊，出现在柯贝可沃岗山脉的黑龙，被〈沉默魔女〉……莫妮卡给击退的事对吧。」

    柯贝可与凯西的故乡地理上较为接近，所以关心程度比较高吧。

    黑龙对人民而言是带来绝望的存在。黑龙所吐出的漆黑火焰，是连防御结界都能燃烧殆尽的异形之炎。

    就算是长于屠龙的路易斯，想讨伐黑龙都绝非易事。

    「虽说拖着〈沉默魔女〉前去讨伐黑龙的始作俑者是我啦。那个小丫头，当时可是一把鼻涕一把眼泪地哭闹呢。不停哭喊着好可怕好可怕。」

    听到路易斯不打自招地供出自己毫无人性的行径，凯西简直傻了眼。

    「那还用说？正常人谁不怕黑龙啊。」

    「你是这么想的吧？是啊，就连我也多少抱着些许畏惧。可是呢，〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特她真正害怕的东西，你觉得是什么？」

    路易斯阖上眼睛，回想当时拖着莫妮卡去讨伐黑龙的光景。

    那一天，哭得一塌糊涂的莫妮卡是这么告诉路易斯的──

    「『龙骑士团好可怕。好多不认识的人，好可怕』……那个小丫头对黑龙什么的压根儿都没感到一丝恐惧。七贤人〈沉默魔女〉害怕的东西，是跟来一起讨伐黑龙的龙骑士团──她怕的是人类喔。」

    ＊　＊　＊

    与受命前来讨伐沃岗黑龙的龙骑士团会合时，莫妮卡一脸就快呕吐的表情──或者说，其实已经偷偷吐了好几遍的样子。

    脸色超越苍白，到了面如土色的程度。深盖及眼的兜帽下，带着浓浓黑眼圈的双眼圆滚滚地左右游移不停，每当捕捉到人的踪影就漏出抽搐般的尖叫声，六神无主地漫步旁徨，试图找寻一个四下无人的场所。

    原本就已经患有严重的对人恐惧症，而且莫妮卡似乎对身材高大又大嗓门的男性感到格外棘手。好死不死，所谓的龙骑士团又刚好就是这类对象的集合体。恐怕是因此，令莫妮卡的恐惧升到了巅峰吧。

    到头来，直到作战会议开始前，莫妮卡都躲在树下窝成一团，念念有词地咕哝着数字。

    这到时要是抓去参加作战会议，岂不是要口吐白沫晕倒啦──路易斯暗自悬念。幸好，在召开作战会议的期间，莫妮卡就像个摆设般毫无任何动静。

    就莫妮卡而言，这表现算是可圈可点了。比发出怪声或当场昏倒好上一万倍。

    「同期阁下，关于方才会议上谈到的……」

    会议结束后，路易斯找莫妮卡攀谈。

    虽然莫妮卡本身并不是对路易斯特别抱有什么好感，但毕竟是现场唯一认得出长相的人，所以对象若是路易斯，就比较能正常点对话。

    路易斯很清楚这点，因此认定与莫妮卡共享情报是自己的职责。

    「我制作了一份名单，上面列的是要与你同行，一起进入沃岗山脉的龙骑士团团员。请你把这些记好……」

    「我不需，要。」

    面无表情的莫妮卡，两眼无神地朝路易斯递出的名单望了一眼。然后乏力地摇了摇头。

    被这句缺乏抑扬顿挫的回应激得有些不安，为了保持冷静，路易斯赶紧挤出略带讽刺的笑容。

    「哎呀哎呀，明明就那样从头逃到尾，却已经把团员们都记住了吗？」

    「……是的，这很，简单。」

    莫妮卡当时露出的表情，路易斯恐怕毕生难忘。

    那种像是打算露出微笑，嘴角却没扬好的，万分扭曲的笑容。僵硬的脸庞亦因恐惧而抽搐──明明如此，稚气未脱的圆滚滚眼珠，却莫名散发一种恍惚感。

    「只要把人类当成数字，想记住就很简单，也就不会害怕，了。」

    路易斯当场哑口无言。

    现在的莫妮卡眼里，并没有任何人类存在。她眼中所见的只有数字──搞不好，存在她眼前的自己，也被莫妮卡看作了数字。

    「八九一八七二七一五八……呃──麻烦你帮我，向团长这么说──」

    难以置信地，莫妮卡将堂堂龙骑士团的团长以数字称呼。接着，莫妮卡如此宣言：

    「沃岗山脉，我一个人进去就好。不需要，任何援护。」

    「啥？」

    「很快就，能够，结束了。」

    一如这句宣告，〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特只身进入沃岗山脉，击破了沃岗的黑龙。

    就连视黑龙为头子而聚集的翼龙群，都被她瞬间一扫而空，为作战划下句点。

    ＊　＊　＊

    「把可怕的人类当成数字，就不会怕了……不觉得实在令人忍不住想笑吗。」

    路易斯带着讽刺笑容描述的期间，凯西也始终紧闭嘴唇，默不作声。

    面对这样的凯西，路易斯露出了哀怜的眼神。

    「那个小丫头打从心底就害怕人类排斥人类。正因如此，她可以无止尽地冷血无情。她是个远在你想像之上的，没有人心的扭曲魔女。」

    也正因此，路易斯才会选择莫妮卡当作第二王子护卫任务的协助者。

    「我奉劝你，别期待那个小丫头会有什么正经的感情。」

    冷笑的路易斯如此放话后，凯西粗暴地站了起来，撞得椅子嘎吱作响。

    然后就这么随着咚咚咚的脚步声猛力走出房间，不一会儿，又紧握着一杯茶杯与小纸袋返回。

    凯西将茶杯叩咚一声摆在路易斯面前，硬是将小纸袋塞了过去。

    「这个，我本来还在犹豫到底该不该交给她，但你这番话让我下定决心了。把这个交给莫妮卡。用不着报上我的名字也无所谓。」

    凯西正以尖锐的目光狠狠瞪着路易斯。想必是格外为了路易斯的发言恼火吧。

    （明明要是能尽情痛恨〈沉默魔女〉，会比较乐得轻松的说。）

    好一个愚蠢，又重感情的姑娘。

    路易斯暗自在内心叹了口气，将纸袋收进怀里。

    接着以优雅的举止啜了啜茶杯里的茶，开口回应：

    「我就看在你这杯茶的分上跑个腿吧。话说回来，这儿没有砂糖或果酱吗？」